Рик пожал плечами, и не будь мне так жутко в этот момент, я бы рассмеялся, видя, как его руки прижались к корпусу, как плечи задвигались вверх, потом в том же темпе расправились, опускаясь в обычное положение. Затем он встал, распрямляясь рублеными движениями, и уставился в стену рубки за моей спиной.
Я затаил дыхание, а он все стоял и смотрел... как вдруг нас встряхнуло. Висси, не удержавшись, упал и покатился мне под ноги, я попытался его подхватить, но и сам свалился, и последнее, чему успел удивиться перед тем, как въехать в полный мрак и глухое безмолвие – каким образом пульт управления смог разогнаться до такой бешеной скорости?
Глава 17
– Эри, очнись, ну же!
Ватная пустота внутри.
– Эркейд, ты нам нужен, слышишь?
Кажется, я могу шевельнуть рукой.
– Эри, миленький, – и горький всхлип.
Нет, показалось, снова темная пустота сковала сознание.
– Не плачь, Вики, все хорошо, живой он, живой!
Холод опускается на лоб, вода течет по лицу.
– Эркейд, приходи в себя скорее, у нас мало времени.
Куда торопиться маленькому Настройщику мироздания?
– Эри, чтоб тебя!
Острая боль в предплечье. Вспышка в сердце. Мрак начинает отступать, темнота в голове рассасывается... и резкая боль в глазах от яркого белого света.
С трудом заставляя глаза оставаться открытыми, я посмотрел перед собой. Белесое небо над головой, слева, склонившись надо мной, стоит на коленях Рик с инъектором в руке, на его лице нетерпеливое ожидание. Справа сидит Вики с заплаканными глазами, ее ладонь лежит у меня на плече. За мной стоит, уходя головой в небо, Тиаран. Вот он опустил на меня холодные прищуренные глаза.
– Наконец-то, – сказал он, увидев мой взгляд.
Висси раздраженно повторил его слова, спрыгивая с моей груди:
– Наконец-то!
Точно так же этот тип уже спрыгивал с меня, только я лежал не на земле, а на диване в рубке корабля. Почему со мной происходят такие циклические события? Полное ощущение deja vois, только мне не мерещится, что со мной что-то уже происходило, а оно действительно происходит. Зачем мироздание постоянно стучит меня по лбу, как будто стремится заставить меня обратить на что-то внимание? Чего я не замечаю вокруг?
Тиаран подхватил меня подмышки и помог встать, придерживая, чтобы мое полуживое тело не рухнуло снова. Я огляделся.
Тощая плоть земли расстилалась вокруг нас. Ни единой травинки не прикрывало ее голых ребер. Глубокие трещины-расселины уходили вдаль, куда видел глаз. Над серой равниной голубым блюдцем нависало унылое небо без единого облачка. И огромным восклицательным знаком из-за горизонта поднимался огромный белый столб то ли дыма, то ли пара, растянувшийся на полнеба.
Рик, стоявший за спиной, тронул меня за плечо.
– Эри, я хотел тебе показать кое-что другое. С этим, – его длинный палец вытянулся в направлении дымного столба, – мы разберемся попозже.
– У нас мало времени, – буркнул Висси. – Если этот, последний, исчезнет, мы уже ничего не сможем поделать. Мы обязаны срочно найти и помочь ему. Эркейд, ты пришел в себя?
– Да, – согласился я.
– Тогда вперед, – и Висси засеменил к боту, стоящему поодаль.
– А что там за дым?
– Наш корабль, – тихо подсказала из-за моей спины Вики.
Рик принялся смущенно оправдываться:
– Ну, не умею я еще вместе с другими предметами... врезался в грунт, еле успели выскочить.
– Но ведь с твоими штанами в прошлый раз ничего не случилось? – довольно ехидно поинтересовался Висси, заскакивая на заднее сиденье бота.
– А? – не понял Рик и рассмеялся. – Дошло. Ты хочешь сказать, что надо было корабль воспринимать как собственные штаны? Чего ж ты раньше не сказал?
– На своих ошибках учишься легче всего, – фыркнул Висси. – Поторапливайтесь, у нас очень мало времени.
Тиаран помог мне сесть, Вики пристроилась рядом, я обнял ее и услышал, как стучит ее сердце. Рик сел в пилотское кресло, мотнул головой Тиарану, сидевшему рядом.
– Куда? Говори!
Тиаран показал рукой направление, и мы взлетели.
– Что за спешка? – спросил я Висси, как обычно, устроившегося у меня на колене. – О ком ты говорил, кому мы должны срочно помочь?
– Ффуххх, – резко выдохнул Висси. – Помнишь, я рассказывал тебе о гармонии? Так вот, мироздание как замкнутая в себе система безразлична к некоторым изменениям своей структуры и весьма болезненно реагирует на другие. Понятно, почему, или надо объяснять?
– Понятно, – пожав плечами, ответил я.
– На этой планете когда-то существовали своеобразные живые существа... – и Висси рассмеялся своим словам.
– Когда-то жили живые существа... Тьфу! Эти существа необходимы для существования мироздания и это все, что я могу вам сказать. Почему? Не знаю. Но без них материальная ткань вселенной начинает рваться в клочья, и вы видели это своими собственными глазами. Где-то здесь, – он вскарабкался на мое плечо и, вытянув шею, принялся вглядываться вдаль, – остался последний представитель этих существ. Пока он еще жив...
– Вот именно, пока, – буркнул Рик. – И что делать, если он последний? Ты хочешь сказать, что скоро все вокруг посыплется, как тогда на корабле, и всему настанет полный швах?
– Если мы не застигнем его живым, – подтвердил Висси, – да, посыплется.
– Нет, такой вариант конца света меня совсем не приводит в восторг, – проворчал Рик. – Не нравится мне вкус неизбежности. Но ведь рано или поздно он все равно умрет, раз уж он живой. И что тогда? Близкий конец неотвратим?
– Или я не Настройщик? – негромко ответил Висси. – Не дергайте меня попусту, мне надо сосредоточиться, чтобы услышать его, тогда наши шансы возрастут.
– Куда теперь? – Рик снова обратился к Тиарану.
– Вон там, видишь? Те руины? – Тиаран указал пальцем на серую груду развалин на горизонте. – Он должен быть там.
– А ты откуда знаешь? – спросил я.
– Я видел там яйцо, когда был тут в последний раз, – мрачно ответил Тиаран. – Отсюда ушел груз, который сейчас лежит на дне болота вместе с "Бешеной блохой".
– Ах, вот как? Так это ваши ребята подорвали самые основы мироздания? – фыркнул Рик, заводя бот на посадку.
– И его спасение и есть твое искупление? – уточнил я.
– Отчасти, – Тиаран опустил голову. – И его спасение, и еще кое-что...
– Причем кое-что, – торопливо добавил Висси, – намного важнее, ты помнишь, мой мальчик?
– Помню, – бросил Тиаран и вгляделся в огромную кучу мусора перед самым носом снижающегося бота. – Не сюда, чуть дальше. Вон там полуразрушенное здание без фасада.
– Вижу, – покладисто доложил Рик и почти сразу пошел на посадку. – Но помни, Тиаран, если мы не успеем и все посыплется, я успею придушить тебя перед смертью. У меня грандиозные планы на будущее, и конец света в них не входит.
Рик опустил бот перед развалинами – старинная блочная постройка в несколько этажей, от которой остались только утратившие цвет остатки стен. Обвалившийся фасад обнажил внутренности жилищ, заваленные полусгнившим хламом и горами мусора. В одной дыре между вертикальными стенами сидела горбатая лепешка с глазами.
Она внимательно смотрела на нас восемью парами глаз – две выше пасти, как и полагалось, две под нижней челюстью. Тварь издавала тяжелый сладкий запах осенних цветов. Как оказалось, лап у нее было четыре. Но если три были на виду, то четвертая уходила куда-то в глубину дома, как толстый шланг, извиваясь в проемах.
– Он хочет, чтобы мы ему помогли, – сказал Висси. – У него одна конечность зажата чем-то тяжелым.
– А кто этот "он", можно полюбопытствовать? – Рик повернулся к нему.
– Ну, пожалуй, имя его расы можно перевести как рукокрыл.
– Так, – Рик подошел поближе к руинам. – Хотел бы я знать, как мы можем помочь бедолаге? Такое ощущение, что его жилище может в любой момент рассыпаться, как карточный домик. Кстати, почему я не вижу у него крыльев? Руки трудно не заметить.
– Крылья пока не прорезались. Он еще птенец, – объяснил Висси.
– Ну и чучело, – покачал головой Рик. – То есть я хотел сказать – чудо. И вот это одно-единственное существо поддерживает все наше мироздание? Не верю.
– Почему бы и нет? – с непривычной грустью откликнулся Висси. – Если, к примеру, вода перестанет существовать, от жизни ничего не останется. Да и от остального мира тоже, ты ведь в этом не усомнишься?
– Прикончить его, чтобы ты поверил? – усмехнулся Тиаран.
– Нет, так рисковать я не намерен, – отмахнулся Рик. – Висси, командуй. Что нам делать?
– Для начала я бы попросил Эркейда посидеть рядом с ним, пока мы с тобой и Тиараном посмотрим, что с его конечностью и как ее освободить, – растолковал Висси и направился к развалинам.
Внезапно в багажнике бота началась какая-то громкая возня, я в недоумении оглянулся. Вики осторожно положила руку мне на плечо, мягко сказав:
– Там Билли.
Я успокоился, догнал Висси и спросил его:
– Здесь они и жили? Жилье похоже на человеческое.
– Оно и есть человеческое, – отозвался Висси. – Здесь довольно давно располагалась колония землян, а потом то ли эпидемия случилась, то ли еще что... Никто пока не занимался историей этой заброшенной планеты. Его срочно надо вытащить.
Я не успел сделать и шага, как одна из свободных рук, бессильно свисавшая до этого момента, поднялась в воздух, резко вытянулась в длину и дотянулась до меня. Мягкая пухлая лапа обхватила мою шею и легко потянула к себе. Я не стал сопротивляться и послушно двинулся к птенцу, как назвал это существо Висси.
Рука, нашарив воротник, потащила меня вверх, я ухватился за остатки перекрытия, подтянулся и оказался прямо напротив этого странного существа. Его округлое тело, угнездившееся в куче полусгнившего тряпья, слегка раздувалось и сжималось в такт дыханию. Все его восемь глаз, желтовато-зеленые и сияющие, как у кошки, уставились на меня.
– Что дальше? – спросил я его.
Птенец хлопнул глазами и невыразительно гугукнул. Я пожал плечами и оглянулся. Рик уже забрался вверх, туда, где была зажата какой-то тяжестью рука этого, с позволения сказать, птенца, следом за ним лез Тиаран.
Я сделал шаг, присел на корточки и осторожно протянул руку к птенцу, туда, где по моим соображениям, располагался его затылок, и осторожно прикоснулся к нему. Его теплая кожа, покрытая коротким мягким пушком, едва заметно вздрогнула под моим прикосновением. Птенец закрыл верхние глаза, приоткрыл пасть и протяжно взвыл, как будто громко мяукнул.
Меня захлестнула волна отчаяния. Оно было не моим, я переживал чувства этого существа. Бедняга чувствовал себя брошенным и одиноким. Мне стало понятно, что он умирает от голода, он уже не сопротивлялся концу, как любая жизнь, он так устал сопротивляться, что ему уже было все равно, и даже наше появление не вызывало в нем никаких надежд.
В общем, это существо не было разумным в нашем понимании, если оно и умело мыслить, то я этого не заметил. Зато оно умело чувствовать, и еще как – его чувства пронизывали меня насквозь, они забирались в меня, бегали по мне, обследовали меня, пока, наконец, не собрались все вместе.
И тогда мне показалось, что в моей душе заворочалось что-то огромное, не поддающееся определению, как будто внутри меня собралось взорваться что-то вроде весны, когда ты внезапно обнаруживаешь, что все деревья вокруг покрылись легкой зеленой дымкой, и тебе тоже приходит пора расцвести.
За стеной завозились Рик с Тиараном, мне стало слышно, как они тихо переговариваются, пытаясь освободить руку бедняги из завала. Птенец закрыл нижние пары глаз и вытаращил на меня верхние. Две другие его руки поднялись в воздух и обняли меня, подтаскивая ближе.
Ощущение весны в моей душе начало разрастаться, казалось, сейчас внутри меня что-то взорвется, ударит и загрохочет, как гром, что меня вот-вот разорвет на куски и внутреннее напряжение разлетится, разнесется вокруг, заставляя расцвести всю голую землю вокруг.
За стеной раздалась отборная ругань, и я понял, что Рику на ногу упала какая-то тяжесть. Освободившаяся рука рукокрыла, стремительно сокращаясь, вылетела из-за стены и упала на пол рядом с телом птенца. Она не шевелилась, но волна облегчения накрыла меня, я схватил птенца на руки и прижал к себе. Как будто зеленый фонтан ударил из моей головы вверх, огромная энергия шла через тело, пронизывая его насквозь. Птенец умирал, оставляя свою силу мне.
– Он сейчас умрет, – простонал я. – Неужели все пропало?
– Нет, не все, – тихо сказал Висси из-за спины, – дай-ка мне его.
Я оглянулся и вздрогнул. Советник снова стал выше меня ростом, его ушастая голова торчала почти под самым потолком. Висси взял у меня птенца и сказал:
– Эри, дальше вам придется обходиться без меня. Моя игра закончена. Слушай, что тебе придется сделать. Ты найдешь участок плодородной земли попросторнее, чтобы мне ничего не мешало, и закопаешь меня там.
– Ты хочешь, чтобы я похоронил тебя заживо?!
– Там, – он показал на землю, – я буду не мертвее, чем яблочное семечко.
И свернулся в камешек вместе с рукокрылом.
Я ошалело посмотрел на пол, где он лежал, сияя радужным светом из мусора, нагнулся и поднял. Что происходит? Повертел головой – нет, мир не распадался на части, а воображаемый фонтан по-прежнему бил из моей макушки.
Рик с Тиараном, пыхтя, перелезли из-за стены и удивленно воззрились на меня.
– Эй, а где это чудо? – удивился Рик.
Молча показав ему камешек, я сунул его в нагрудный карман и сказал:
– Висси приказал его похоронить вместе с птенцом. Ты что-нибудь понимаешь?
– Я понимаю, – криво усмехнулся Тиаран. – Пошли отсюда, нам здесь больше нечего делать.
– Он велел найти просторное место с хорошей землей и закопать его там, – упрямо повторил я, мне казалось, что никто не ощущает горечи, которая бушевала в моей груди. – Почему мир все еще цел?
Чей-то голос тихо прошептал внутри:
– Некоторое время он будет держаться на нас с тобой, Эркейд, поэтому береги свою зеленую душу.
Зеленая душа? Что за бред? Я пожал плечами, подошел к краю висящего в воздухе перекрытия пола и соскочил вниз. Следом за мной легко спрыгнули Рик с Тиараном, мы подошли к боту, в котором дремала Вики.
– Ну что, поехали смотреть то, зачем мы сюда летели? – вполголоса, чтобы не потревожить Вики, спросил Рик. – Да, Эри, мне мерещится, что вокруг тебя что-то зеленое светится?
– Мерещится ему! – шепотом огрызнулся я. – На самом деле из меня зеленый фонтан бьет в самое небо, не видишь, что ли?
Рик присмотрелся и засмеялся:
– Ладно тебе, не морочь мне голову. Я отчетливо вижу, что ты весь в зеленом облаке.
Вики услышала наши голоса и открыла глаза.
– Как ты? – спросил я ее.
– Терпимо, – сонно улыбнулась она. – Что с тобой, Эри?
– А ты что видишь? – поинтересовался я. – Тоже зеленое облако вокруг?
– Нет, – она негромко рассмеялась. – У тебя на лице очень непривычное выражение. Как будто ты избавился от груза, который таскал на себе всю жизнь.
Мне тоже стало смешно – Вики очень точно выразила то, что я испытывал.
– И знаешь, дорогая, – сказал я ей. – Ты ошибалась. Я вовсе не авантюрист, я садовник. Как выяснилось, всю жизнь я бегал по свету в поисках сада, который мне следует вырастить.
Она потянулась и сладко зевнула.
– Таким ошибкам можно только радоваться. Так ты нашел свой сад?
– Похоже, да, – я подошел к ней и поцеловал.
– Ладно вам, хватит любезничать, – буркнул Рик. – Не пора ли нам заняться делами? Или вы уже забыли, что мы потерпели крушение и остались без корабля?
– И какими же делами ты предлагаешь нам заняться? – я сам себе удивился – мне было безразлично, что мы застряли здесь, возможно навсегда.
– Для начала я хотел показать тебе то, зачем, собственно, мы сюда и летели. А потом следовало бы найти место для жилья, решить, что мы будем элементарно жрать. Вики, между прочим, следует кормить как следует, а тебе, похоже, это все равно.
Нет, мне, конечно, было не все равно. Но у меня в груди сидела тупая уверенность, что отныне все будет правильно и хорошо, потому что по-другому и быть не может, так что я отмахнулся от него.
– Не дергайся, Ричи, все устроится. Полетели к твоей дуре.
– Золотой дуре, – уточнил Рик, усаживаясь за управление. – Еще бы знать, как ее отсюда упереть?
– Зачем? – пожал я плечами.
– Я начинаю терять терпение, – Рик удрученно покачал головой. – Нам же нужны были деньги, много денег, ты забыл?
Тиаран сел рядом с Риком, бот приподнялся над землей и завис на мгновение, как будто соображал, куда ему направиться. В следующее мгновение он свечкой взмыл вверх, и тут я ахнул – на горизонте возник огромный сияющий предмет, формой напоминающий пламя свечи.
Примерно через полчаса мы приблизились к этой штуке, продолжавшей блестеть на солнце, и я смог как следует рассмотреть это. Посередине необозримой пустой равнины, засыпанной камнями и пылью, торчало нечто вроде невообразимо огромной щетки. На толстом подобии ствола, напоминающем застывшую ногу ядерного гриба, располагалась круглая толстая платформа, утыканная длинными неровными иглами, возносящимися к небу.
– И ты хочешь сказать, что это действительно состоит из золота? – я недоверчиво покосился на Рика.
Он довольно ухмыльнулся:
– Что, не верится? Я тоже не поверил своим глазам, когда увидел ее в первый раз.
Рик развернул бот и плавно облетел эту штуку. Сияние с освещенной стороны било по глазам так, что мне пришлось зажмуриться. Иглы оказались толщиной со ствол хорошего тысячелетнего дерева, на разном расстоянии друг от друга на них располагались неровные отверстия, внутри которых было темно, и разглядеть хоть что-нибудь мне не удалось.
Бот опустился на землю, мы с Риком вышли наружу.
– Как туда попадали те, кто там жил? – я задрал голову к сплошной, без малейшего отверстия огромной платформе, крышей нависшей над нашими головами.
– Не иначе, как сверху, – Рик задумчиво поскреб щетину на подбородке. – Сдается мне, что обитатели этого монстра были летающими. Ты обратил внимание, в башнях видны дыры, вроде дупел на деревьях?
– Заметить-то я их заметил, – фыркнул я. – Только они все кривые и потому выглядят неестественно.
– Наоборот, очень естественно, – оживился Рик. – Наверное, аборигены были безразличны к правильным геометрическим формам. А почему бы и нет?
– Может, это сооружение все-таки не искусственного происхождения? Ну, посмотри сам, башни косоватые, стены неровные, отверстия кривоватые...
– Ага, – обрадовался Рик. – Творение природы! Само выросло! Аккуратненько посреди пустыни, покрытой руинами. Нечаянно, так сказать, в результате стечения обстоятельств весь золотой запас планеты собрался в одно место! У тебя мозги часом не сбежали от недоумения?
– Наверное, – согласился я. – И что мы будем с этим делать? Продавать по кусочкам? Но это же нельзя продать.
– Почему? – сердито спросил Рик. – А на что мы будем строить наш корабль?
– Ну, – примиряющее сказал я. – Все-таки эта штука – памятник тем, кто ее построил. У меня рука не поднимется ее уничтожить.
Рик недовольно фыркнул: