И побежали по земле и воздуху серебристые искры, обозначая сложную вязь рун. Спустились вниз, на белое полупрозрачное полотнище, свет скапливался у стоящих по склонам камней.
Я прищурилась. Там, в тени мегалитов, прятались до времени шаманы клана Т'Вассен. Старший занял место князя на площадке, картинно откинул распущенные волосы и воздел руки, начиная гортанный речитатив.
Миг и белую пелену будто сдернули. Горы мелко содрогнулись, с одной из скрывающихся в темноте вершин посыпались валуны… сквозь грохот и вой были не слышны слова…
Еще один удар сердца, и в темно-серое небо со дна ущелья рванулся столб черного огня. Заплясал на камнях, дохнул обжигающим холодом, вытягивая воздух из легких. Я, согнувшись, закашлялась. Горло будто драли разъяренные кошки.
Огонь полез вверх, но уперся в столь же черную сеть. Вокруг горловины воронки закружились в безумной карусели три тени. Откуда они там взялись?
- Тень поймала силу в ловушку…
- А удержит ли?
- Этого нам не надо…
С жутким воем густая, как кисель, темнота начала закручиваться в вихрь и сужаться, медленно-медленно просачиваясь в узкое отверстие.
Вой, вой, вой, переходящий в визг, а затем в свист.
А по краям ущелья стояли невозмутимые эрреани в серых плащах. И полы их одеяний трепетали под порывами усиливающегося ветра.
- Только бы не сорвались… - опять напряженный шепот за спиной.
И тут полыхнуло. Я зажмурилась. Но в глазах все равно плавали цветные пятна. Проморгавшись, вновь во все глаза уставилась на завораживающее действо.
Теперь яростно сияла золотая сеть, а в центре нарисованного на площадке рисунка стояли еще трое эрреани. Тонкие нити одна за другой потянулись от натянутой в воздухе сети к ним, затем дальше, все множась и множась. Пронзая воздух, они змеились вокруг, заполняя все видимое пространство, но огибая творящих чары и просто наблюдающих.
Резкие тени очерчивали лица шаманов, делали скалы острее, а ночь - страшнее…
Что они делают?
Нити, нити, нити…
Поймала обеспокоенный взгляд князя. Улыбнулась…
И золотисто- серебряная нить вонзилась мне в грудь.
Мелита Реисса, Владычица.
Когда Охотница тоненько застонала и неловко осела на камни, я только молча выругалась. Надо же, попала под действие чар! Вереска… накажу. Матрицу чар он сделал, надо же! Если бы… наверное, по подданству, а не по расе проводил градацию. Надеюсь, обойдется.
Вскинув руку, отрицательно качнула головой. Дернувшийся было к нам князь замер. Не хватало, чтоб он через всю площадку сюда бежал. Нарушать сосредоточение магов и шаманов ни в коем случае нельзя!
А магии вокруг хватало… И развернутое многоцветье аур моих подданных, и завывающая, непроглядная тьма, и серебро шаманских щитов и золото целительских нитей… Я прикрыла глаза. Этой ночью для меня слишком много красок.
Дрожь земли, вой ветра, полыхание огней, горячий, тяжелый, царапающий горло воздух…
Жар магии… Даже не хочу представлять, что чувствуют сейчас творящие чары…
Злат и Клен контролируют происходящее, развернув щиты…
Сколько прошло времени?
Не знаю, но, наверное, прилично…
Золотых нитей становилось все меньше и меньше, а густая тьма над ущельем рассеивалась, рваными клочьями оседая вниз.
Все, кажется, живы?
Клен, эскорт. Злат, триум Вереска, усталая, потускневшая Тень в объятиях Сумерек. Вампиры… Князь, стремительно скользящий сквозь остатки магии.
Я улыбнулась. Жизнь - странная штука. А уж любо-овь!
Сина Э'Харрез прямо-таки пылала ревностью.
Великий Князь искренне переживал за лучшую Охотницу своего клана.
А, взгляды, которые они кидали друг на друга, думая, что никто этого не замечает, были далеки от дружеских. И от вражеских тоже…
Какая пара будет…
Если эта принцесса выживет. Я присела на корточки. Под телом, по которому время от времени пробегали судороги, расплывалась темная лужа. Кровь… Не много ли?
Хммм… И что я знаю о Сиа-Харрезаи?
Т'Ардор, настороженно хмурясь, замер рядом.
- Что случилось? - в его голосе отчетливо слышались взрыкивания.
- Наша вина, а точнее… - и я оборвала себя. Не стоит оправдываться. Положив руку на живот Охотницы, приказала, - позовите свободного шамана. Надо остановить кровотечение. Побудьте пока с ней, князь, но не перекладывайте.
Встала и танцующим шагом двинулась к обрыву.
Золотая сеть осыпалась мелкой пыльцой, оседая на лицах, одежде и камнях. Красиво…
Встав на самом краю, сплела пальцы в замок. Что-то меня беспокоило. Багровые огни на дне ущелья угасли, на складках и потеках выступил какой-то белый налет. Я прищурилась… там, на дне, под медленно тающей черной сетью кружились какие-то вихри. В темноте было не очень хорошо видно… Взметывая серый пепел, они носились из конца в конец ущелья с тихим, каким-то жалобным шелестом.
- Тень, - я обернулась к эрреани, устало накинувшей на голову капюшон неизменно серого плаща, - что это?
Осунувшиеся черты ее лица еще более заострились, когда она посмотрела вниз.
- Никогда бы подумала, что это возможно…
- Что?
Вместо ответа она всплеснула руками, сметая остатки своей сети. Миг спустя вихри рванулись вверх. Вокруг разнесся торжествующий рев, но тут же сменил тональность. На жалостливый плач. Над горами, раскинув крылья, парил Терхан по прозвищу Туча. И смерть была его наперсницей…
Ветер метнулся назад, на миг замер, и обрушился вниз, на меня…
И никто не успел…
Поймали, поймали, поймали… Обманули…
Больно, больно, больно…
Заперли, заперли, заперли…
Обманули!
Больно…
Смерть, смерть, смерть…
Вечность!
Больно…
Свобода, свобода, свобода…
Спасибо?
Спасибо!
Помогать, помогать, помогать?
Служить, служить, служить?
Я, закашлявшись, вывалилась из вихря. Слова-образы все еще кружились в замутненном сознании. Пошатываясь, поднялась на дрожащие ноги. Огляделась. Вокруг меня кружком стояли эрреани эскорта. Остальные, сцепив руки, стояли чуть дальше. В гнетущей безжалостной тишине тускло сияла сине-зеленая сеть. И медленно сжималась… Внутри бился невидимый комок.
На лицах моих подданных было написано бескомпромиссное желание уничтожить того, кто покусился на мою особу… Даже не надо было приглядываться к трепещущим разноцветным шлейфам…
Сеть сжималась…
- Стоять! - резко сказала я. - Немедленно!
Ловушка продолжила сжиматься.
- Я что сказала? - чувствуя, как наливаются яростью отблески силы. Взмахнув рукой, заставила Клена отшатнуться и рявкнула, - отпустить!!
- Вы уверены? - прошелестело над ухом еле слышное. Это Злат беспокоится. Что ж имеет право, но…
- Отпустить!
Сеть истаяла, но эрреани застыли в напряжении, готовые в любой момент… жечь, рвать и метать.
Я вытянула руку.
- Иди сюда.
Вихрь на миг замер невидимой бесплотной тенью. Тонкой нитью перетек ближе, еще ближе… Недоверчивый.
Затем ладонь укутало теплое пуховое покрывало. Снова пришла картинка-образ.
Благодарен.
Служить, помогать?
- Правильно, - кивнув, осторожно погладила вихрь по невидимой холке.
Тишина была просто звенящая. Все замерли, не дыша…
И вдруг в темноте, с трудом разгоняемой парой оставшихся огней мягко засияло маленькое голубое солнышко. Тонкие линии потекли, изменяясь… Сначала появилась покрытая мелкими чешуйками голова, длинная изогнутая шея, короткие лапки, вцепившиеся в запястье, тощее поджарое тельце. И крылья, тонкие, полупрозрачные, трепещущие на невидимом ветру.
Невесомый маленький дракончик сверкнул лазурью глаз, взлетел в воздух и кувырнулся, радостно стрекоча.
- Лейлинд-хи, - вздохнула Тень, неслышно возникая за плечом.
- Переведи.
- Дракон Воздуха, Владычица. И он - ваш.
Вот об этом я догадалась. Прозрачная ящерка спикировала вниз, игриво задела хвостом какого-то вампирского шамана, затаившегося у откоса. Совсем о них забыла… залюбовалась…
Как он прекрасен в своем новообретенном счастье свободы. Сделав пару кругов над нашими головами, он вернулся на мое плечо. Обвил хвостом запястье и замер.
Я улыбнулась. Отличная у меня теперь домашняя зверюшка! Интересно, что она может?
Но это все потом, потом, потому что…
Шелест осенних листьев, шорох дождя, моросящего за окном. Я обернулась, окунаясь в объятия Листопада.
Сина Э'Харрез, Охотница.
О, как же больно! Сознание медленно выплывало из темной бездны и с каждым мгновением мне казалось, что что-то не так. Не так, не так…
Было холодно и мокро, но голова покоилась на чем-то мягком. Сильная резь внизу живота заставила содрогнуться. Чьи-то руки легли на талию и теплая волна, прокатившись по телу, загнала боль куда-то в глубину. Распахнув глаза, удивленно посмотрела в прозрачно-серые глаза. Князь? Я было дернулась, пытаясь встать, но подкатившаяся к горлу тошнота тут же уложила меня обратно.
- Что же вы, Эль'Сина, так нас пугаете? - тихо спросил он, кончиками пальцев отводя прядь волос с моего лба..
- Кхм, извини… те… Я не понимаю, что случилось… - как же хорошо, не смотря ни на что.
- Ничего особенного, - раздался еще один голос, - побочный эффект моих чар.
Я осторожно скосила глаза в сторону. Эрреани. Невозмутимый, идеальный, прекрасный, невыносимый… В светлом ореоле единственного магического огонька, с трудом разгоняющего тьму.
- И что же это за эффект?
- Вы более не бесплодны.
Я сглотнула. Быть того не может… Не может этого быть! Спокойнее, тише… Чудес не бывает. Или… все-таки да?
- Пра-авда?
Полукровка довольно кивнул. На миг задохнувшись от нахлынувшего восторженного холода, спросила:
- А сами чары?
Тут князь усмехнулся, показав клыки.
- Все прошло просто отлично… Кроме одного момента.
- Это частности, - с великолепной небрежностью отмахнулся рукой чародей.
- А я так не считаю, - очень спокойно произнес вампир.
- И я тоже,- влился в диалог еще один голос. - Но ты, Вереск, свое наказание получишь позже. А сейчас иди…
В поле зрения попала Владычица. Озабоченно заглянула мне в лицо. Качнула головой.
- Наша вина, но я рада, что все обошлось. Помните, покой, покой и еще раз покой, не менее десяти дней… Я, кажется, повторяюсь? - она улыбнулась светло и нежно. - Все мои… подданные уже ушли. Вам тоже пора.
Мой Князь кивнул, подхватил меня на руки и легко встал. Темные скалы и черное небо покачнулись и переместились куда-то в сторону. Я устроилась поудобнее в уверенных руках. Покой? Ну что же, неплохо…
Несколько плавных шагов и вокруг нас неожиданно воздвиглась золотистая сеть. Я еще успела заметить, как нежится в чьих-то объятиях бывшая герцогиня и разобрать ее слова:
- Еще увидимся!
И все исчезло.
Чтобы возникнуть вновь. Серое небо, светлые стены столичного святилища. Темнота, расцвеченная огнями. Вампир неторопливо двинулся к домам, не давая мне даже шевельнуться. Да и не хотелось. Безумие немного улеглось, голова прояснилась… Но надежды вперемешку с горячечными мечтами заставляли алеть кожу. Не мешала даже дергающая боль в животе…
Ну что, поговорим?
- Князь?
- Да, принцесса?
- Я потеряла вашу плеть…
- Очень жаль, но не думаю, что вам именно сейчас стоит виниться во всех сделанных ошибках, - сухо заметил вампир.
- Что? Мне лучше знать, все же, когда и что делать! - я возмущенно дернула ногой.
- Тшш, не дергайтесь, принцесса. Уроню. К тому же, хотя вы и, несомненно, правы в том, что отстаиваете свою самостоятельность, я решительно против того, что вы подвергаете себя при этом неоправданному риску. Отныне мне придется лично следить за тем, что с вами происходит…
- И долго вы собираетесь этим заниматься? - Горы Благие, что он говорит? И что я хочу услышать теперь?
- Всю оставшуюся жизнь… А теперь помолчи. Тебе надо поспать.
Я послушно закрыла глаза. Хорошо, как хорошо…
А в голове уже роились планы. Первым делом - подарок…
11.Ярмарка
Перекресток трех трактов, таверна "Драконье крыло"
Равналь Сегер, хозяин
Равналь Сегер искренне считал себя везунчиком.
Подумайте сами, так ли это? Трактир "Драконье крыло", хозяином которого он был, стоял на перекрестке трех трактов: северного, идущего через Тирланд в Харрию, Западного, или меронийского, и Южного, уходящего к Великим горам в земли нелюдей.
И его трактир за годы войны не был ни разу разорен или сожжен. Сложенный из толстых бревен дом пощадили буйные победоносные альрунцы, разъяренные эльфы и проклятые вампиры. Только после отхода заключивших полноценный мирный договор орков хозяин не досчитался некоторых запасов.
Но и это еще не все…
Его самого, к началу войны справившего шестидесятилетие в армию не забрали, но увели двух сыновей. Он не верил в чудо, особенно после ранней смерти жены, но… Оба вернулись живыми и здоровыми. Ну, относительно, конечно.
Оба были ранены, и не раз, но шрамы украшают мужчин.
Жена старшего сына после его ухода раньше времени разродилась двойней. Внук и внучка выжили и сейчас радовали деда проказами и шутками.
Кстати, то, что его самого, невестку и внуков не загребли как шпионов нелюдей, Равналь тоже относил к чудесам. Сирилль была на четверть светлой эльфийкой… Естественно, она этого не демонстрировала, скрывая светлые волосы, но в ближайшем городе многие знали, кого приютил трактирщик.
Младший сын порадовал отца, вернувшись не в одиночестве. Смуглая темноволосая харрийка, выходившая Рисвена после ранения, согласилась разделить с ним путь. И в начале осени порадовала семейство еще одним внуком.
В общем, жаловаться на судьбу было не за что.
До войны на пустыре между городом, трактиром и стеной леса, за которым пряталась дривленская граница, каждый год устраивалась большая ярмарка.
Ну и теперь, в первую за десять лет мирную осень, с благословения короля и бургомистра, было решено возобновить эту традицию. Вот только… зачем было приглашать на нее нелюдей?
Не то чтобы их боялись, ибо пережили свой страх, умирающий в корчах при виде пылающих на горизонте пожаров, скорее испытывали неловкость оттого, что победитель увидит, как бедны проигравшие.
В былые времена торговые ряды тянулись от города до самого выпаса, принадлежащего трактиру. Полосатые палатки, фургоны, тряпичные шатры и балаганы жонглеров.
Изобилие поздних фруктов и овощей, ювелирные, оружейные, кожевенные ряды сливались с барахолкой и загонами с пригнанными на продажу животными. Толпы народа, пришедшего просто поглазеть, неторопливые купцы, суетливые посредники и основательные крестьяне, привезшие излишки урожая. Каждой вещи, даже самой экзотической, находился покупатель. Шум, гам и веселье царили в середине осени на пересечении трех трактов.
А сейчас…
Без слез не взглянешь.
Едва-едва четыре ряда торговцев, да и те какие-то скучные. Посетители нервные, подозрительные, торговаться не желают… И выбор не чета прежнему.
Вот поэтому и не рассчитывал трактирщик на особую прибыль. Даже наоборот… Только бы необходимого к зиме докупить, да как следует гостей принять.
И цену брать с них скромную. Добро, оно потом окупается с лихвой.
А убыток… Так всех денег не заработаешь. Зато совесть мучить не будет, да внуков воспитывать можно будет, не отводя глаз.
Но тусклые мысли, как и нерадостная атмосфера, продержались недолго.
Ровно до того момента, как через три дня после торжественного открытия ярмарки, на котором ни одного нелюдя, кроме сборщика налогов не наблюдалось, чуть в стороне были разбиты разноцветные орочьи шатры.
Равналь, стоя на крыше, куда он забрался подновить облезший флюгер-дракон, с интересом смотрел, как на высоченный шест посреди двойного круга поднимают широкое полотнище. Оно хлопало на ветру и никак не хотело расправляться. Наконец от особенно сильного порыва развернулось и явило немного ошеломленному народу странное изображение. То ли вышивка, то ли аккуратные заплатки изображали трудно узнаваемого зверя.
Старик нахмурился. Куница, что ли? Ну да ладно… А как в торговых рядах засуетились! Причем не с опаской, пряча товар под прилавками, а с надеждой… И все равно, что они, люди, могут предложить детям степи?
Он обмакнул кисть в пристроенное на крюк ведерко и мазанул по дереву, продолжая работу.
Солнце изрядно перевалило за полдень, когда со двора донесся звонкий голос:
- Отец, слезайте оттуда немедленно! Не подобает же вам!!
Трактирщик досадливо сплюнул.
- Успокойся, Веса! Я еще тут хозяин…
- Но, отец! - в голосе харрийки послышались просящие нотки. - Это опасно… К тому же клиенты пришли!
- Н-да? Клиенты? И кто же? - старик с сомнением покачал головой. Обед уже прошел, до ужина далеко. Интересно. - Ну что ж ты сама справиться не можешь? Или Сирилль?
- Но они не люди! - трагически воскликнула невестка. - Орки!
Равналь наконец соизволил прервать покраску и обернуться. Серьезное заявление.
- Боишься? - спросил понимающе, рассматривая заламывающую руки девушку. Та покивала.
- Сейчас спущусь.
Пристроив кисть в ведерко, аккуратно нащупал ногой ступеньку лестницы и полез вниз. Хоть и сохранил он в своем приличном по человеческим меркам возрасте подвижность и силу, да и болезни обходили стороной, аккуратностью и безопасностью пренебрегать не стоило.
- Пошли кого-нибудь закончить, милая, хорошо? - попросил он Весу. Отряхнул рубаху, накинул пристроенную на поленницу жилетку, и прошел в зал.
Там было почти пусто. Начищенные столы и скамьи нижнего зала ожидали вечернего наплыва посетителей, а верхний, к которому вели три широкие ступеньки, занимала небольшая компания. Три девушки и пара воинов, рассевшись у оградки верхнего зала, с интересом осматривали помещение. Толстые бревна, два камина для обогрева, темные потолочные балки, украшенные неожиданно изящной резьбой столбы и рамы трех окон. Это старший сын успел до войны… Связки трав гирляндами свисали с потолка. Одна из девушек, встав, пощупала ароматную веточку и одобрительно покивала.
Трактирщик усмехнулся. Орки-то орки, да не совсем. Пуганую невестку ввела в заблуждение одежда. Тертая замша песочного цвета, бахрома по боковым швам, разноцветные шнуры, украшающие вороты курток.
Вот только у одной девушки волосы с зеленоватым оттенком, а две другие - так и вовсе блондинки.
- Чего желаете, господа? - стандартное вежливое обращение вызвало у гостей хмыканье.
- Комнату, - одна из девушек обернулась к зеленоволосой, - одну?
Дриада сдержанно кивнула, едва заметно морщась. Вот ее винить в неприязни не стоило. Говорят, зеленоволосые и сами наполовину деревья, и жить в окружении мертвых если не сородичей, то древесных слуг обитателям Рощи, наверняка, не очень приятно.