Черноволосые воины явно не хотели оставлять своих подопечных, но не смогли игнорировать прямой приказ. И все равно их пришлось практически выпихивать наружу. Одна из светловолосых, в косу, которой были вплетены разноцветные ленты, ласково провела пальцами по щеке орка. Тот тряхнул черной гривой, буркнул что-то неразборчивое, но все же вышел…
Устроив похожих как две капли воды девушек в комнате, выходящей окнами на ярмарочную площадку, трактирщик вернулся к делам. Вечером от души накормил насмешниц-дривленок ужином, и, случайно затеяв с ними разговор, просидел до полуночи, слушая то едкие комментарии умудренных жизнью старейшин, то наивные и немного романтичные мечты совсем еще молодых красавиц.
А утром, встав пораньше, не поверил своим глазам.
Напротив орочьего лагеря раскинулось море однотонных шатров. Серо-зеленые, маскировочной расцветки, какую предпочитали во время военной кампании эльфы.
И невысокие, тяжело оседающие кибитки гномов стояли кругом рядом с ними. Выпряженные из них странные чешуйчатые лошадки бестрепетно объедали сухую, редкую траву общественного выгона.
Да и торговых рядов прибавилось, причем изрядно.
В обед большой зал гудел от голосов. Низкорослые коротышки в щегольских нарядах?увешанных золотыми бляхами, шумно обсуждали поездку, чокались большими кружками, добытыми из подпола расторопной прислугой, рассуждали о возможной торговле. Не пустыми, понятное дело, чокались. Кто-то из купеческой братии с интересом прислушивался.
И Равналь мог бы голову прозакладывать, что к ужину будет заключено немало сделок. Пусть и мелких для начала.
Ну а в верхнем зале…
Настороженно приглядывались друг к другу из разных углов белокурые близняшки из Дривлена, по-кошачьи яркая зеленоглазая красотка в щегольской амазонке и молодая женщина с неприметным лицом в простом, расшитом эльфийскими рунами платье из светло-бежевого шелка.
Зримое напряжение нарушила зеленоглазая. Она соблазнительно потянулась, отчего Сирилль, обслуживающая эти столы, недовольно поджала губы и чересчур сильно стукнула донышком расписной тарелки о стол. Меронийка только улыбнулась, еще раз огляделась и, подцепив кусочек хлеба на вилку изящным легким движением, заметила:
- Ну, надо же, поторопилась я с выводами. Мы все-таки встретились еще раз. Приветствую, Ваше высочество, - вежливо склонила голову в сторону той, что была одета в эльфийское платье, - И Вас, Ваши высочества, - это уже светловолосым близняшкам.
Трактирщик решил, что стоит достать из тайничка пару бутылок отличного вина, сохраненного с прежних, мирных времен. Их высочества, надо же! Принцессы… Что они тут делают? Но не его это дело. Равналь пожал плечами. Мало ли какие дела есть у облеченных властью персон…
С вином разговор пошел веселее. Особенно когда в компанию плавно влились еще двое. Рыжекудрая альрунка и смуглая, чем-то похожая на вторую невестку Сегера, девушка. Только вот куда более решительная и смелая, судя по количеству оружия у нее на поясе.
Ну а позже у трактирщика не было времени, как следует полюбоваться на странных гостий. Слишком уж много народа нагрянуло в трактир. Не осталось ни единого свободного стола, люди теснились по шестеро, семеро, но ни один не решился переступить незримой границы и подняться в зал, оккупированный принцессами. Ну и каждого посетителя надо было обслужить, накормить, каждому - улыбнуться, уделив толику внимания. В результате две расторопные служанки, и обе невестки, и даже внуки крутились как ящерки на сковороде.
Сам он только успевал, снуя из кухни в таверну и дальше, во двор, выхватывать из яркой мозаики событий, происходящих в верхнем зале, красочные картинки.
* * *
Вот одна из дривленок, уединившись в углу у камина со спокойной женщиной в эльфийском платье, раскладывает перед ней большие цветные карты. Раздраженно фыркает, когда раз за разом большие рулоны скатываются и падают. Сероглазая тонким стилом отмечает что-то на самом большом листе, придавленном парой бутылок. Слегка изодранный край бумаги, исписанный рунами, свисает и касается свежеокрашенного пола. Щелкнув пальцами, женщина улыбается. И от этого ее неприметное лицо становится почти прекрасным. Во взгляде появляется лукавая насмешка, отблески свечей золотят кожу. Собеседница кивает согласно, тряхнув косой, и шепчет что-то неразборчивое, но явно веселое.
Сидящая за соседним столом зеленоглазая кошечка, до того внимательно прислушивавшаяся к разговорц, заливается веселым смехом. В черных зрачках отражаются огоньки свечей.
Рыжая, заправив колечки волос за уши, обнимает за плечи старших внуков трактирщика, заставляя их присесть рядом и отдохнуть. Девочка, размазывавшая слезы из-за разбитого кувшина, тихо всхлипывает и успокаивается при звуках спокойного голоса альрунки. Спустя пару минут дети сидят, разинув рты, и внимательно слушают… У их ног свернулся клубком пепельно-серый пес. Время от времени он поднимает голову, окидывая зал внимательным взглядом, затем вновь кладет умную морду на скрещенные лапы. Рассказчица иногда машинально поглаживает его. Неторопливая речь женщины завораживает.
- …и воин склонился перед ее мудростью, отведя клинок мести в сторону. И встали на защиту справедливости и чести все, от мала до велика…
Харрийка стоит в центре зала, сдвинув пару столов и, вытащив из-за пояса плеть, вертит ею сложные круги, складывающиеся в рисунок атаки и защиты. Порой стреловидный кончик задевает свисающие гирлянды, отчего на волосы эль-Сины сыпется ароматная труха. Встряхивая головой, она сосредоточенно щурится и продолжает работать. Движется только тонкое запястье. А вокруг танцует, распустив волосы, светловолосая принцесса из Дривлена, сестра волшебницы. На миг замерев, демонстрирует смуглянке тонкий стилет. Та, мгновенно остановившись, отчего кончик плети замирает у ее ног змеиным языком, проверяет наручные ножны. Удивленно вздернув брови, уважительно кивает.
- Продолжим? - Светловолосая кивает, откладывая украденное на ближайший стол.
И все на миг замирают, когда, застив солнце, в небе мелькают гигантские крылья дракона. На несколько мгновений на мир легла темнота…
А когда свет вновь ударил в окна, расцвечивая красками день, на пороге появилась еще одна гостья.
Замершая в дверях женщина в подпоясанной синей мантии, украшенной по вороту мелким жемчугом, мечтательно улыбалась. И, смерив рассеянным взглядом разряженного гнома, который попытался оттолкнуть ее с прохода, сделала шаг вперед. Подгорный коротышка дернулся, как от удара, заметив золотые искорки в ее глазах, и склонился в почтительном поклоне. А та, не заметив его испуга, прошла внутрь плавным, текучим шагом. В ее волосах играли бриллиантовые огоньки, разбрасывая вокруг множество коротких ослепительных радуг. Рассеянная, задумчивая улыбка исчезла с изящно очерченных губ, едва она увидела, кто сидит в верхнем зале…
И как они, собранные и серьезные, стоят кругом вокруг зеленоглазой меронийки, сбросившей легкомысленную маску. Она держит на весу изящную золотую подвеску, не давая никому в руки, и рассказывает… Слова медленно и осторожно падают в сосредоточенную тишину. Тонкие пальцы двоих - золотоглазой тирландки и светловолосой дривленки-волшебницы - порхают в опасной близости от украшения. Будто ощупывая что-то незримое, они сближают пальцы, на миг соединяя их вокруг пятилистника, заключая его в живую клетку. Тут же отдернув руки, одновременно кивают.
- Наша, драконья, работа, - говорит одна.
- Действительно, одна жизнь на двоих, - в унисон шепчет другая, - вы проживете долго и умрете в один день.
И владелица амулета улыбается, растерянно и удивленно.
* * *
- За счет заведения, - ставя перед двумя эльфами, всеми силами пытающимися остаться незамеченными, большие глиняные кружки с сидром, трактирщик улыбнулся. Охранники, а это были они, занимали стратегически верное положение. В углу, из которого было видно и верхний зал и вход. И своих подопечных из вида не выпускали. А вот их самих можно было заметить, только приглядевшись как следует. Темные плащи и простейший отвод глаз скрывали расовую принадлежность, но не от опытного взгляда Равналя, видавшего на своем веку всех представителей разумных рас, кроме разве что драконов в человеческой ипостаси.
Остроухие растерянно переглянулись, но напиток дружно пригубили. Голод и жажда вовсе не способствуют выполнению обязанностей. А ведь охраняемая персона… принцесса. Спокойная женщина в светлом, расшитом рунами платье…
И не она одна тут столь высокородная персона. Почему Сегер так решил? Ну, обмолвки обмолвками… А не узнать по тонким, немного нервным чертам лица одной из девушек, той, злотоглазой, представительницу королевской династии, которой он платит налоги? Было бы непростительно. Как и не слышать об объявленном трауре в связи с кончиной принцессы. Причем не одной… прямо таки моровое поветрие прошлось по королевским домам. А значит, все совпадает, остальные тоже принадлежат к высочайшим родам. Ведь по поведению - равные с равными, к тому же из разных государств. Альруна, Дривлен, Мерония, Тирланд, Вридланд, Харрия. Всего шесть стран, и семь принцесс, вроде бы умерших…
Ложь, все ложь… Для обывателей и крестьян.
Потому что трактирщик прекрасно понял, почему и кем откупились проигравшие короли. И не считал это правильным. Как прятаться за спины женщин и детей, так это все горазды! А принять последствия собственных ошибок? Не хотят власть имущие платить так, как подобает! Впрочем, Сегер не отрицал, что могут быть и другие причины для подобной… мерзости. И кто придумал такой обмен? Он бы свою дочь, если бы она у него была, не отдал бы… Никому, ни за что.
Посмотрев на зевающих внучат, прикорнувших в обнимку с серым псом, улыбнулся. Но все же отправил спать обоих.
А принцессы не выглядели несчастными. Скорее странно удовлетворенными собственным положением почетных заложниц. Впрочем… только ли заложниц? Тех не отпускают гулять по бывшим владениям, те не распоряжаются приказным тоном своими конвоирами, не носят с гордостью знаки принадлежности к роду своих пленителей, и, наконец, не так их охраняют. Трепетно, заботливо, опасливо, стараясь не отвлекать от дел, предоставляя полную свободу выбора…
Хм, а ведь коалицию нелюдей составляли восемь рас, и всем досталось по девушке. Где же еще одна высокородная леди?
Почти на закате, когда схлынул основной наплыв едоков и прочего любопытного люда, от торговых рядов показалась и она. Девушка неторопливо шла по широкой тропе, вздымая сапогами мелкую серую пыль. Та оседала на темных штанах пепельными разводами. Простой длинный камзол из плотной синей ткани по меронийской моде разрезанный почти до талии, неловко топорщился на худощавой фигуре. Видно, новый, только что купленный.
Равналь как раз прикидывал, хватит ли у него комнат, что бы достойно разместить всех гостий. И новая посетительница, хоть и ожидаемая, его не особенно порадовала. Все же у него не гостиный дом высшего класса, а таверна. Но леди, шагнувшая через порог на редкость решительно, проигнорировала озабоченный взгляд.
Впрочем, раздражение его быстро погасло. Взгляд черноволосой незнакомки дисциплинировал и мобилизировал. Всех. Последние посетители, встретившись с ней глазами, как-то очень быстро растворились в накатывающейся на землю ночной мгле.
Она взбежала по ступенькам, на миг замерла на верхней и щелкнула пальцами, привлекая внимание мирно беседующей кампании.
Тягучая нега слетела с ограниченного перильцами пространства. Золотой свет, льющийся от десятка свечей, всколыхнулся от невидимого ветра. Сумрак, окутывающий зал, на миг подобрал щупальца, выпуская наружу блеск драгоценностей, искры волшебства и удивление. Мгновение застыло как муха в янтарной смоле. И помчалось дальше с шелестом и шорохом ткани, дыханием и тихим ритмичным постукиванием, выбиваемым на столешнице тонкими пальцами зажегшей волшебный огонь дривленки. Сидящие за круглым столом одновременно повернули головы к той, что нарушила символическое уединение принцесс.
- Судьбы невидимые тропы, что привели меня сюда, на едкость непонятны. Распутаем? - черноволосая гостья вытянула вперед руку и с нее, обретя призрачную плоть, на стол слетел переливающийся сапфировой изморозью дракончик. - То есть… поговорим?
Удивление, задумчивость, раздражение… Весь калейдоскоп чувств сменился на лицах принцесс. А потом пришла спокойная уверенность понимания. Все происходит, как должно.
Харрийская же воительница, выложив на стол свернутую плеть, которую держала за спиной в мгновенной готовности к атаке, неожиданно улыбнулась:
- Благие Горы! А я и не поверила вам, Владычица…
- Чему же именно? - делая пару шагов, спросила черноволосая.
- Вашим словам о том, что мы еще встретимся…
- О, да, но я же обещала, не так ли? Позволено ли мне будет занять это место? - женщина обошла стол, остановившись позади стула с высокой спинкой, оставшегося свободным. Ему принадлежало главенствующее положение…
Трактирщик ступил за незримую черту, очерченную игривым маленьким драконом, волочащим за собой шлейф холодных, льдисто-голубых искр. Странная зверюшка, вроде и магическая, а ни один амулет из развешанных над дверями, не подал ни единого знака. Вот когда юная дривленка чаровала, золотистое кольцо, украшенное насечками, мягко засияло в сумраке, добавив каплю сине-алого в мягкий свет свечей. Пусть и странная, но реакция. Не защита получилась, а поток силы, добавленный в пробуждающее жизнь плетение.
Равналь поставил на стол большой кувшин ледяного морса, и тут до него будто бы издалека донесся голос:
- Кажется, разноцветная мозаика сложилась, правда? Картина мира обрела истинную законченность. Новую, взамен той, что была безжалостно уничтожена. Пустота заполнилась. А пойди все по-другому, реши мои эрреани следовать старому руслу, не пытаясь что-то изменить конкретно для себя, что бы получилось? Сломалось бы, стерлось, рассыпалось пылью все то, что окружает нас. И мы сами… Окончательно и бесповоротно, без надежды на возрождение, - тихо, задумчиво глядя на огонь, сказала Владычица.
- И здесь и там, и в горах и в лесу, и в степи и у моря… - глухо пропела золотоглазая.
- А вы поэт, Селея.
- Все Творцы немного поэты, Владычица, иначе какие же они Творцы?
- Да… Творцы. И воительницы, целители, куртизанки, хозяйки, путешественницы и чародейки нашли свое место. Не так ли?
Рыжая альрунка, сидящая напротив огня, рассмеялась:
- Нашли, нашли, вот только еще не определили, так ли оно нужно…
- Говорите за себя, выше высочество, хорошо? - сцепив пальцы, серьезно попросила смуглолицая Сина. - Мое - мне! Навсегда.
- Ревнивая собственница, - припечатала сидящая рядом с ней зеленоглазая кошка, довольно щурясь на свет.
- О, да! А вы - беспардонная соблазнительница, - припечатал Воительница.
- Увы, уже нет! - с таким горьким сожалением скривила губы бывшая куртизанка Каттина, что по лицам остальных принцесс пробежала легкая, как мотылек, улыбка.
- Маску пришлось оставить? - сочувственно спросила сероглазая тирландка, принцесса эльфов.
- Скорее шкурку сбросить… Да и зачем она нужна? Мой истинный облик теперь устраивает всех, - пожала плечами зеленоглазая.
- Действительно, зачем? - любуясь игрой алого в стеклянном бокале, пробормотала Владычица. - Может, чтобы вырастить крылья?
- А теперь расправить их и полететь! - убежденной честности золотоглазой хватило бы на всех.
- Полетаем?
Они сидели за круглым столом. Золото огня и серебро воздуха сплетались с ароматным сумраком, алые блики играли на лицах, тонкие струйки дыма от витых свечей сворачивались под потолком в затейливые кольца. Сгустившаяся ночь неспешно, но неотвратимо пробиралась в узкие окна, но послушно замирала по углам, не смея нарушать священнодействия. Новые роли, образы рождались прямо на глазах застывшего в дверном проеме Сегера. И он смотрел, и запоминал…
Власть ощутимым пологом накрывала зал, даже дышать становилось трудно. Власть и могущество тех, кто находился на своем месте. И облеченных правом решать судьбы мира. Случайно ли, чьим-то странным помыслом они оказались именно теми кусочками, что закрыли прорехи в ткани бытия, не давая ей расползтись еще больше? Не важно.
Но отныне в этом мире, похоже, появились новые вершители судеб. И роли, которые им предстояло играть всю оставшуюся жизнь, уже были распределены. Вольны ли они были в своем выборе? Или они были вынуждены ступить на этот путь под давлением?
Так ли это важно?
Владычица, Куртизанка, Воительница, Волшебница, Путешественница, Целительница, Хозяйка, Творец… Истинные обличья власти вошли в их кровь…
Равналь покачал головой. То, что происходило здесь и сейчас, было правильно! И принцессы прекрасно понимали и принимали новую судьбу, ничуть не тяготясь прошлым… Но вспоминая его.
- Мир - огромен, - задумчиво говорила одна из дривленок, кажется, Ольха, водя пальчиком по краю бокала, - так почему же людям не хватает места? Или не достает мудрости хранить самое ценное… Жизнь?
- Кое-кто просто не умеет делиться, - фыркнула зеленоглазая Каттина, потягиваясь по-кошачьи.
- Так ли давно ты сама была среди этих кое-кого? - спросила Мелита Реисса.
- Хм, но вот уж войн я точно не устраивала.