- Это то самое кольцо, Джим! Понимаешь? Кольцо, в котором послание. Харви был вторым курьером и, похоже, сделал так, что ваша дочь стала еще одним, незапланированным, курьером.
- Да? Должен сказать, что у меня в голове уже все перепуталось. - Он посмотрел на дочь.
- Оно все еще у тебя? - спросил Дон. - Ты не потеряла его?
- Потерять твое кольцо?! Конечно, нет, Дон. Да, но я думала… Ну ладно, не будем об этом. Я могу вернуть его тебе.
Она огляделась вокруг. Глаза всех присутствующих были устремлены на нее. Всего четырнадцать пар глаз, считая, конечно, все глаза Сэра Исаака.
Она вышла, но почти сразу вернулась и протянула Дону кольцо.
- Вот оно.
Фипс потянулся за ним. Но Изабель быстро передала кольцо Дону. Фипс открыл было рот, потом закрыл, потом снова открыл.
- Ну ладно. Хорошо… Давайте его сюда, Харви.
Дон положил кольцо в карман.
- Вы так и не объяснили мне, почему, собственно, я должен передать его вам.
- Но… - Фипс вдруг покраснел. - Это уже глупо! Если бы мы знали, что оно все время находилось здесь, мы не стали бы посылать за тобой. Обошелся бы без отпуска.
- Ну нет, это не так.
Фипс перевел взгляд на Изабель.
- Интересно, почему же это не так, девушка?
- Потому что я бы никогда не отдала его вам. Дон сказал мне, что кто-то пытался отобрать у него это кольцо, и я не знала, кто именно. Может быть, это были как раз вы?
Лицо Фипса, который и так уже был достаточно красен, приобрело багровый апоплексический оттенок.
- Хватит детских игр вокруг очень серьезных дел! Я больше не потерплю! - Он подошел к Дону и схватил его за руку. - Кончай эту ерунду и отдай нам сообщение.
Дон оттолкнул его руку и отступил на полшага, а когда Фипс посмотрел вниз, он увидел, что ему в живот направлено острие кинжала. Дон держал нож профессионально, расслабленным захватом большого пальца и двух других пальцев руки. Так делали люди, знающие, как обращаться с кинжалом.
Казалось, Фипс не верит своим глазам. Дон мягко сказал:
- Ну-ка отстаньте от меня.
Фипс отпрянул назад.
- Но, Сэр Исаак!..
- Да, - сказал Дон, - Сэр Исаак, должен ли я мириться с таким обращением в вашем доме?
Щупальца дракона задвигались по клавишам водэра, но из него послышались какие-то странные, непонятные звуки. Он повторил те же манипуляции, после чего прозвучали слова:
- Дональд, ведь это твой дом. Ты всегда будешь в нем в безопасности. Пожалуйста, ради всего хорошего, что ты сделал для меня, убери оружие.
Дон посмотрел на Фипса, выпрямился и убрал нож; он будто сам собой исчез из его руки. Фипс несколько успокоился и обратился к дракону:
- Ну, Сэр Исаак, что вы собираетесь делать?
На этот раз Сэр Исаак справился с водэром сразу.
- Изыди! - сказал он.
- Что такое?
- Вы вели себя недостойно. Вы не являетесь членом моей семьи и угрожали моему сыну. Пожалуйста, уходите. Иначе это приведет к большому несчастью.
Фипс начал что-то говорить, затем махнул рукой и вышел. Дон сказал:
- Сэр Исаак, мне очень, очень жаль, что тик получилось. Я…
- Пусть воды покроют то, что произошло. Пусть все это будет похоронено в болотной тине. Дональд, дорогой мой, я могу уверить тебя в том, что если мы просим тебя что-то сделать, то исходим при этом из того, что твои родители на твоем месте поступили бы точно так же. Если бы они были здесь, они помогли бы тебе выбрать верный путь.
Дон на миг задумался.
- Я думаю, в этом вся загвоздка, Сэр Исаак. Я уже не маленький мальчик. Моих родителей здесь нет, и я не уверен, что послушался бы их, даже если бы они были здесь. Я уже взрослый. Не могу сказать, что такой же взрослый, как вы. Так или иначе, разница в нашем возрасте составляет несколько сотен лет. Я думаю, что разбираюсь в людях. Мистер Фипс все еще считает меня мальчиком. Он ошибается. Я уже не мальчик, и мне нужно все знать, чтобы принять свое собственное решение. До сих пор я слышал лишь общие фразы, со мной говорили так, словно я еще ребенок. Так не пойдет. Мне нужно знать факты.
Изабель захлопала в ладоши.
- А ты, Изабель? - спросил ее Дон. - Что ты знаешь обо всем этом?
- Я? Ничего. Я в таком же неведении. Можно сказать, меня засунули в мешок. Поэтому я и аплодировала тебе.
- Моя дочь ничего не знала, - произнес мистер Костелло. - Но я, конечно, знаю все это и считаю, что вы имеете право получить ответы на все ваши вопросы.
- Мне, конечно, хотелось бы задать вам целый ряд вопросов. С вашего разрешения, Сэр Исаак.
Дракон наклонил голову.
- Хорошо, - сказал Костелло. - Задавайте ваши вопросы. Я постараюсь дать вам правдивые ответы.
- О'кэй. Что за послание в этом кольце? В чем его суть?
- Я не могу ответить. Ведь если бы мы это знали, зачем бы тогда оно нам было нужно? Я знаю только, что в нем содержится научная информация из области физики. Это теория, имеющая практическое приложение. Довольно трудно и долго объяснять вам все это. Я и сам не понимаю ее: ведь я всего лишь инженер-связист, да и то в прошлом. В теоретической физике я профан.
Дон удивился.
- Не понимаю. Кто-то закладывает в кольцо что-то вроде текста учебника по физике, а затем мы начинаем играть в полицейских и воров по всей Солнечной системе. Это просто глупо. Такого просто не бывает.
Он вытащил кольцо и посмотрел его на свет. Это был обычный дешевый сувенир. Где тут можно спрятать фундаментальный трактат по физике? Сэр Исаак сказал:
- Дональд, дорогой мой… ох, я чуть не сказал "мальчик", извини меня. Ерунда! Ты путаешь два понятия: простоту внутреннюю и простоту внешнего вида. Можешь быть уверен, что послание там. Теоретически возможно создать матрицу, где каждая отдельная молекула будет нести какую-либо информацию. Так устроены, например, отдельные молекулы и клетки нашего мозга. Пользуясь этим принципом, мы могли бы вместить всю Британскую энциклопедию в объем булавочной головки. Именно в объем булавочной головки, в этом нет ничего трудного.
Дон посмотрел на кольцо и снова положил его в карман.
- Хорошо. Если вы так говорите, значит, так оно и есть. Но мне все-таки непонятно, почему вокруг него так много шума.
- Мы тоже не все понимаем, - ответил мистер Костелло. - Послание должно было попасть на Марс, именно там лучше его использовать. Что касается меня, то я слышал об этом научном проекте только в общих чертах. Собственно говоря, я не знал о нем, пока мы не прибыли сюда. Послание содержит ряд формул, используя которые можно сжать пространство и как угодно манипулировать им. Я даже не могу представить себе всех возможных последствий и практических применений. Но кое-что мы уже знаем. Прежде всего, можно создать силовое поле, которое устоит даже против термоядерного взрыва. Во-вторых, мы сможем создать такие корабли, перед которыми ракета будет выглядеть так же, как пешеход перед ракетой. Не спрашивай меня, как это будет сделано; я все равно не смогу объяснить. Спроси лучше Сэра Исаака.
- Меня можешь спрашивать только после того, как я изучу это послание, - сказал дракон довольно сухо.
Дон ничего не ответил. Повисло долгое молчание. Наконец мистер Костелло сказал:
- Ну, ты хочешь еще что-нибудь узнать об этой истории с кольцом?
- Мистер Костелло, когда я разговаривал с вами в Нью-Лондоне, вы уже знали об этом послании?
Костелло отрицательно покачал головой.
- Я знаю только, что наша организация питала большие надежды, связанные с исследовательской работой, проводимой на Земле. Я знал, что исследования должны были завершиться на Марсе. Дело в том, что я был, в силу занимаемой должности, одним из передаточных звеньев в системе связи организации. Я не знал, что вы были курьером, и уж, конечно, не знал, что вы сделаете курьером мою единственную дочь и доверите ей послание организации. - Он саркастически улыбнулся.
- К сожалению, я не знал, что ваши родители - члены нашей организации; тогда бы я сразу передал вашу радиограмму. Видите ли, мы используем особые знаки, чтобы узнавать послание члена нашей организации. На вашем таких знаков не было. Что касается фамилии Харви, то она встречается часто.
- Знаете что, - медленно сказал Дон, - мне кажется, что, если бы доктор Джефферсон рассказал мне хотя бы о том, что я должен доставить на Марс, если бы вы больше доверяли Изабель, можно было бы избежать многих неприятностей.
- Может быть. Но дело в том, что люди часто погибают, если знают слишком много. Как говорится, нельзя выдать того, чего не знаешь.
- Согласен. Но ведь не обязательно посылать тех, кто знает слишком много секретов или может проболтаться?
Слушатели кивнули в знак согласия. Мистер Костелло добавил:
- Это как раз то, чего мы хотим добиться в конечном счете. Мы хотим, чтобы в мире не стало ни секретов, ни секретных служб. Дон повернулся к хозяину дома.
- Сэр Исаак, когда мы с вами встретились на корабле "Дорога славы", вы знали, что у меня послание доктора Джефферсона?
- Нет, Дональд, хотя я начал подозревать что-то в этом роде, когда узнал, чей ты сын. - Он сделал паузу. - У тебя есть еще вопросы?
- Нет, я хотел бы все хорошенько обдумать. Слишком много событий, одно за другим.
У Дона появилось много новых мыслей… взять хотя бы то, о чем говорил мистер Костелло, - о послании, которое заключено в кольце, и о последствиях, к которым оно может привести, - если, конечно, он не ошибается. Взять хотя бы сверхбыстрый способ передвижения, который означает, что можно летать гораздо быстрее кораблей Федерации. Или защиту от атомного и даже термоядерного удара. Ведь это означает, что Республика могла бы стать неизмеримо сильнее Федерации и даже не считаться с ней. Но ведь Фипс признал, что весь этот шум вокруг кольца был затеян вовсе не для того, чтобы помочь Республике в борьбе против зеленых мундиров. Они хотели доставить кольцо непременно на Марс. Но почему? Ведь там нет даже постоянного населения, только научные станции и экспедиции, как, скажем, та, в которой участвуют его родители. Эта планета не годится для жизни человека. Тогда почему именно на Марс? Кому же он может доверять? Изабель? Да, конечно. Он доверился ей и не ошибся. Ее отцу? Они совершенно разные люди. Изабель даже не знала, чем занимался ее отец.
Дон посмотрел на девушку - она ответила ему серьезным взглядом, - потом на ее отца. Он просто не знал, как поступить. Просто-напросто не знал.
А Мало? Для Дона он был всего лишь голосом, доносящимся из кабины. А Фипс? Кто такой Фипс? Может, он и хороший человек, может, он любит детей, может, у него золотое сердце - но у Дона не было никаких оснований доверять ему.
Что же он знает наверняка? Только то, что все эти люди знали о докторе Джефферсоне. Все они знали о существовании кольца. Все они, похоже, знакомы с его родителями. Но ведь примерно то же знал и Бенкфилд. Да, ему необходимы были доказательства. Доказательства, а не просто слова. Все, что случилось, доказывало исключительную ценность послания. Он не имел права ошибиться.
Было лишь одно бесспорное доказательство: Фипс сказал ему, что Мало вез вторую половину послания. Если окажется, что его половина подходит к той, которую вез Мало, это будет отличным доказательством. Тогда эти люди имеют право прочесть послание целиком.
Словом, чтобы узнать, не тухлое ли яйцо, его надо разбить, а потом его не соберет и вся королевская рать. Ведь все дело в том, что ему нужно получить доказательство до того, как он передаст им кольцо. Он уже слышал, что такие послания из двух частей использовались и раньше. Это был довольно обычный прием, но прибегали к нему только в исключительных случаях. Лучше уж не доставить его вообще, чем рисковать, что оно попадет в чужие руки. Он посмотрел на дракона.
- Сэр Исаак…
- Да, Дональд.
- Что будет, если я откажусь отдать кольцо?
Сэр Исаак ответил не задумываясь, но был при этом мрачен и строг:
- В любом случае ты останешься моим яйцом. Это твой дом, где ты можешь жить в мире или покинуть его в мире, как сам пожелаешь.
- Благодарю вас, Сэр Исаак, - просвистел Дон, назвав при этом дракона его "настоящим" именем. Костелло с некоторым нажимом сказал:
- Мистер Харви…
- Да?
- Знаете ли вы, почему язык драконов называется "настоящим"?
- Нет, не могу сказать с уверенностью.
- Потому что это действительно настоящий язык. Понимаете, я изучал различные семантические конструкции, и оказывается, что язык свиста просто не содержит такого понятия, как обман. А если в языке нет такого понятия, значит, для говорящего на нем не существует этого понятия вообще. Спросите его об этом, мистер Харви. Спросите его об этом на его собственном языке. То, что он ответит вам, будет правдой.
Дон посмотрел на старого дракона. Скорее всего, мистер Костелло прав. В языке драконов не было понятия "ложь". Значит ли это, что дракон не может солгать? Возможно, у них не было необходимости в этом. Умеет ли Сэр Исаак лгать? Или его психология настолько далека от человеческой, что это совершенно немыслимо для него? Дон посмотрел на Сэра Исаака и встретил непроницаемый взгляд восьми пар светящихся глаз. Как человек может узнать, о чем думает дракон?
- Спросите его, - настаивал Костелло. Дон не доверял Фипсу - логично было бы не доверять и Костелло. У него не было никаких оснований доверять ему, и Изабель здесь была ни при чем. Но ведь человеку нужно верить кому-то хоть иногда. Человек не может всегда быть один и доверять лишь себе. Хорошо, пусть это будет дракон. Тот самый дракон, с которым они были, так сказать, "в одной ванне".
- В этом нет нужды, - неожиданно сказал Дон. - Вот.
Он засунул руку в карман, вытащил кольцо и вложил его в одно из щупалец Сэра Исаака. Щупальце проникло в отверстие кольца и как бы обволокло его.
- Благодарю тебя, Туман Над Водами.
Глава 16
БОЛЬШОЕ В МАЛОМ
Дон взглянул на Изабель и увидел, что она стоит с торжественным видом, без улыбки, но, судя по всему, одобряет его действия. Ее отец устало опустился в кресло.
- Уфф, - вздохнул он. - Надо сказать, мистер Харви, вы крепкий орешек. Я уже отчаялся…
- Извините. Мне нужно было все обдумать.
- Не извиняйтесь, - послышалось за их спинами. Обернулись все, кроме Сэра Исаака - ему не требовалось поворачивать тело. В дверях стоял Фипс.
- Я вошел только что и слышал ваши последние слова, Джим. Вы не против моего присутствия?
- Нет, конечно.
- Тогда послушайте, что я скажу. - Он посмотрел на Дона. - Мистер Харви, я должен извиниться перед вами.
- Ничего не случилось. Все в порядке.
- Нет уж, позвольте мне сказать. У меня не было никаких прав заставлять вас сотрудничать с нами. Но поймите меня правильно, нам необходимо это кольцо, просто необходимо. И я буду настаивать на этом, буду спорить с вами до тех пор, пока мы его не получим. Но я понимаю, что несколько погорячился и начал не с того конца. Нервы на пределе…
- Подумать только, - сказал Дон. - И со мной было то же самое. Давайте забудем. Он повернулся к хозяину дома.
- Сэр Исаак, вы позволите?
Он протянул руку и коснулся щупальца дракона. Кольцо упало к нему в ладонь; он повернулся и передал его Фипсу.
Какое-то время Фипс смотрел на кольцо с довольно глупым видом. Когда он поднял взгляд, Дон увидел в его глазах слезы.
- Я не буду даже благодарить вас за это. Когда вы увидите результаты вашего поступка, сами поймете, что это стоит гораздо больше, нежели чья-то благодарность. В этом кольце заключены жизнь и смерть многих и многих людей. Вы увидите это сами.
Дон был смущен таким открытым выражением чувств.
- Я могу себе представить, - сказал он сдержанно. - Мистер Костелло сказал мне, что эта информация означает защиту от атомного оружия и сверхскоростные ракеты. Кроме того, у меня появилось ощущение, что мы с вами в конце концов окажемся на одной стороне. Я надеюсь, что не ошибаюсь.
- Ошибаетесь? Не-ет, вы не ошибаетесь. И не только в "конце концов", но именно сейчас. Теперь, когда в руках у нас вот это, - он высоко поднял кольцо, - у нас есть значительные шансы спасти наших людей на Марсе.
- На Марсе? - переспросил Дон. - Послушайте, о чем вы? При чем тут Марс? Кого там собираются спасать? И от кого?
Фипс посмотрел на него с недоумением.
- Позвольте, а разве не это заставило вас отдать нам кольцо?
- Что заставило?
- Разве Джим Костелло… А я думал, вы уже… Тут его речь прервал водэр Сэра Исаака:
- Мы полагали, что само собой…
- Тише, пожалуйста, - воскликнул Дон и добавил, видя, что Фипс открыл рот:
- Кажется, все опять перепуталось. Кто-нибудь один может объяснить мне, что происходит?
И мистер Костелло рассказал ему все. Уже долгие годы организация в глубокой тайне создавала на Марсе свой исследовательский центр. Марс был единственной планетой в Солнечной системе, где большую часть человеческого населения составляли ученые. А Федерация держала там лишь военный пост с небольшим гарнизоном. Марс не представлялся чем-то важным - это было место, где безобидные ученые занимались раскопками руин, изучали обычаи и жизненный уклад древней угасающей расы. Офицеры ИБР уделяли Марсу мало внимания; если там и появлялся случайно агент этого учреждения, то он видел лишь исследовательские работы, не имеющие никакого военного значения.
Группа ученых на Марсе, конечно, не имела тех огромных возможностей, которые могла бы предоставить им Земля: мощных кибернетических машин, неограниченных запасов энергии, сверхмощных ускорителей частиц, огромных лабораторий. Но у них была свобода. Теоретическая работа, которая легла в основу новой физической теории, была проделана на Марсе. Ее созданию сильно помогли найденные и расшифрованные записи Первой Империи, почти мифической эпохи, когда Солнечная система имела единое политическое устройство. И Дону было очень приятно, что исследования его родителей внесли большой вклад в разработку этой проблемы. Оказывается - во всяком случае так было записано в древних марсианских рукописях, - корабли Первой Империи совершали межпланетные перелеты, и они занимали не месяцы и даже не недели, а всего лишь дни. Описание этих кораблей и их двигателей было детальным, но различия в языке, в понятиях, в технологии создавали препятствия, казавшиеся специалистам по сравнительной семантике непреодолимыми, и доводили их до нервных припадков. Это было не образное выражение, многие из них действительно страдали нервными расстройствами. Представьте себе описание современной электроники на санскрите, да еще в поэтической форме, причем часть понятий дается как нечто само собой разумеющееся, и вы получите примерное представление об этих рукописях.
На практике оказалось почти невозможно дать полный перевод марсианских рукописей. Для восстановления недостающих понятий нужно было додуматься до них самим и вложить в это много таланта и труда.