- Сейчас туда нельзя, мы здорово там пошумели и все окрестные монстры собираются возле твоего дома, чтобы устроить нам засаду. Может, магазинчик знаешь где-нибудь, небольшой, с детской одеждой?
- Знаю, и не один.
- Нам нужен небольшой, чтоб легко разведать и не попасться в лапы чудищу.
Варя задумалась на минуту, и неожиданно попросила
- Дай еще чипсов?
- Вспомни, где есть такой магазин, тогда дам немного чипсов.
- Я знаю павильон на рынке, мы с мамой туда ходили незадолго до того, как все это началось. Мне там сарафан понравился, но мама его не купила, потому что он дорогой. Она сказала, что надо уже к школе покупать и денег нет на сарафан.
- На рынке может быть опасно, там плотная застройка, можно и не успеть среагировать. Легко попасть в ловушку. Может, еще знаешь где-нибудь такой магазин?
Варя призадумалась, поводила глазами по потолку кабины:
- Нет, других не знаю.
- Хорошо, показывай дорогу, посмотрим, где этот твой магазин с сарафаном. - Во мне появилось ощущение, что я иду на поводу у ребенка. - Держи, это тебе на несколько часов - я протянул Варе горсть чипсов.
Павильон стоял в очень удачном месте. Центральный вход смотрел прямо на дорогу. Можно было легко припарковаться вплотную к нему. Что я и сделал.
- Послушай Варя, я пойду на разведку, а ты оставайся в машине. Если все спокойно, я приду за тобой, и мы вместе пройдем внутрь. Ни в коем случае не открывай дверь и не выходи на улицу самостоятельно. Ты меня поняла?
- Да, дядя Аркадий, поняла. А если змеи станут подбираться, когда вы будете внутри?
Я немного опешил. Это было бы очень удобно, знать, что происходит снаружи. Нужно будет раздобыть средства коммуникации.
- Надави на сигнал, и я сразу же прибегу - мера опасная, но если быстро среагировать, то можно успеть.
Я повесил автомат на плечо, огляделся вокруг, понюхал воздух, как-будто пытался учуять опасность. Отчасти оно так и было. Может быть, чутье на опасность и сохраняло мне жизнь до сих пор. Строго помахал указательным пальцем Варе, она активно закивала головой в знак согласия и показала мне большой палец. Типа, не беспокойся дядя Аркадий, все будет в ажуре.
Дверь магазина никто не запирал. Я открыл ее нараспашку и подклинил камешком. Поднял другой камешек и бросил вовнутрь. Камень громко зазвенел по кафельной плитке. Вроде тихо. В глубине души заволновалось чувство, что это не очень хорошо. Чувство пришлось притупить мыслями о предстоящей операции. Ряды нетронутой детской одежды висели по обе стороны центрального прохода. Помещение было без окон, и в нем царил сумрак. Центральный проход терялся в непроницаемой темноте и далеко заходить в нее совсем не хотелось. Я притих и полностью обратился в слух. Тихо, как в склепе. Нужно тащить ребенка.
Варя смотрела в окно, расплющив нос о стекло. Я дернул за ручку двери.
- Давай, пойдем, поищем твой сарафан.
Варя молчком спрыгнула и стала рядом.
- Держись за мою куртку, если увидишь, что-нибудь страшное, не кричи, просто стукни меня по спине. Договорились?
Девочка оказалась смышленой, и вместо ответа стукнула меня по спине.
- Все правильно, как-то так. А теперь показывай, где твой наряд?
Варя помнила, где висит ее желанный сарафан, так словно, она вчера приходила сюда с мамой. Она сразу подвела меня к нему. Слава богу, он был почти с краю, и нам не пришлось лезть в темноту. Я подцепил его.
- Бери еще что-нибудь, второй раз сюда не поедем.
Все-таки мужчины и женщины сильно отличаются при выборе одежды. Варя вместо того, чтобы накидать все подряд, стала придирчиво осматривать вещи.
- У тебя десять секунд и мы сматываемся.
Девочка по моей интонации поняла, что я не шучу, быстро набрала в охапку платьиц, маек, шорт.
- Я все - тихо прошептала она.
- Пошли.
Я закинул Варвару в кабину, вместе с охапкой нарядов. В бедной девочке не было и тридцати килограмм. В голове не укладывалось, как она могла выжить одна, столько времени. Вроде все люди одинаковые, пока живут обычной жизнью. Но когда случается беда, оказывается, что одни люди сдаются без боя, а другим даже на ум не придет сдаться. Варя, судя по всему, из последних. Девочка, не зная о мыслях в моей голове, придавалась женским удовольствиям. Она перебирала награбленные вещички, поднимала их перед собой, вертела, прикидывала к себе. Ни дать ни взять, принцессу спас.
Мы выехали из поселка, и пришлось выбрать дорогу, проходившую недалеко от озера. Близость водоема ощущалась по болотному запаху, пропитавшему собой окрестный воздух. Приближаться к рассаднику монстров было рискованно, но дурные предчувствия заставили меня разведать стан врага.
- Здесь моя подруга погибла, Оксана. Она проросла какой-то травой. И с ней рядом были еще люди.
- Я тоже таких людей видел. В меня даже иголка с такого растения попала. Я чуть не умер.
- Это как?
- У этого растения, когда оно вырастет достаточно большим, появляются иголки. И когда ты приближаешься к нему достаточно близко, оно выстреливает ими в тебя. Ты падаешь без сознания, а иголки прорастают в тебе и высасывают из тебя все соки.
- А как ты выжил?
- Потому что всего одна иголка попала в меня. Яда оказалось мало, и я пришел в себя, когда эта иголка отросла уже на метр. А когда растение начинает цвести, то его цветы заманивают тебя своим ароматом так, что ты полностью теряешь волю. А потом из цветов образуются семена, похожие на черные жемчужины. Если взять такую жемчужину в руку, то она лопнет в ней и распылит вокруг свои микроскопические семена, которые попадают в легкие при вдохе и прорастают изнутри. А вообще, я тут все сфотографировал, запротоколировал и систематизировал. Кроме Супердака. Я тебе скоро всех покажу и расскажу о них.
- Дядя Аркадий, смотри! - Варвара показала пальцем в мою сторону, я резко обернулся.
По ту сторону озера в небе кружили три "гарпии". Неприятный холодок тонкой струей наполнил мою душу страхом. Не сами гарпии меня напугали, а те, кем они управляют. Возможно, они кружат над готовым войском, ждущим команды на уничтожение опасного врага, то есть меня. А может войско только клепается в могучих недрах озерного исполина. Если они втроем решат выступить против меня, думаю, их ждет успех. Я резко свернул на первую попавшуюся дорогу и поехал прочь от этого места. Кое-что я узнал. Они действительно готовят против меня поход. Наверняка, они не оставят мне шансов. Тут еще ребенок взялся, откуда не ждали. Жалко будет потерять девчонку, столько пережившую. Я для нее теперь надежда на спасение и внутри меня появилось чувство ответственности за этого ребенка. Варя поняла мое душевное состояние. Она смотрела на меня и ничего не спрашивала. Я первым нарушил молчание:
- Придется нанести удар первым, а для этого нам надо напрячь мозги.
- А помнишь, дядя Аркадий, что нужно, чтобы напрячь мозги?
- И что же?
- Батончик шоколадный съесть с орехами.
Варя снова насмешила меня, мне кажется, что она делает это намеренно и довольно умеючи. И меня взбодрить получается и себе комфорт создать. Я потрепал ее по голове.
- Конечно, справимся, куда им до нас, тварям тупым.
Варя разулыбалась.
- А я бы от батончика с орехами не отказалась
- Я бы тоже. Но весь шоколад пропал в такой жаре. Остались только чипсы да орешки соленые, и тех половина прогоркли. Консервы можно съесть еще или лапшу быстрого приготовления. Но это в магазин надо заезжать. А я как-то побаиваюсь закрытых помещений.
- Я кроме маминых варений и солений, да еще картошки старой давно ничего не ела. Я бы лапши быстрого приготовления с удовольствием поела, даже сухой.
Дети, если они у меня когда-нибудь появятся, будут из меня веревки вить. Как я могу отказать ребенку, который больше месяца просидел в темном погребе.
- Давай заедем в одно место, только быстро. Я сам схожу и принесу тебе поесть. Что принесу то и будешь есть. Хорошо?
- Хорошо - Варя захлопала в ладоши.
- У тебя с чипсов живот не болит?
- Нет, совсем не болит.
- Это хорошо, но много есть тебе еще рано.
Стоящий на отшибе, магазин, типа "вагончик", носил громкое имя "Меркурий". Бог торговли явно игнорировал своего тезку. Старая краска облупилась, крыша начала ржаветь. Вывеска информировала случайного покупателя, о том, что в магазине он может встретить любые продукты питания и товары бытовой химии. Хозяева магазина не покидали в спешке поселок, они успели повесить большой амбарный замок на дверь, и написать объявление, о том, что магазин временно не работает. Оптимисты были. Замок поддался сразу же на усилия монтировки. Внутри магазинчика стоял густой пивной запах. Пиво забродило в полиэтиленовой упаковке, и часть бутылок разорвало давлением. А часть бутылок раздуло в два раза больше обычного, и они вот-вот готовы были лопнуть. Я схватил пакет и стал забрасывать в него, все, что мне казалось съедобным, после испытания жарой: консервы, пачки лапши, пачки печений, пару бутылок лимонада, пачку чая, банку кофе, сухих сливок, сахар и соль. Получилось тяжело. Поделил на два пакета и выскочил из душного помещения наружу.
- Принимай гостинцы! - Я поставил пакеты под ноги Варе.
- Ух, ты, сколько всего! - глаза девочки загорелись в предвкушении праздника живота.
- Погоди немного. Я место знаю, где мы можем разжиться водой и костерок развести, чтобы приготовить еду. Ничего странного не заметила, пока я в магазине был?
- Да нет, вроде. Птица, которую на озере видели, пролетала два раза вон над теми домами - девочка махнула в сторону новостроек.
- Понятно, значит, следят за нами. Попробуем оторваться.
* * *
С каждым докладом Верховному Мен Ганиту приходилось все труднее и труднее врать, про то, что Проект переселения идет к своему завершению, и вскоре всем достойным представителям их расы предстоит заселить новый дом. Тело Руководителя Проекта уже не играло радужными красками, как во время его назначения на эту должность. Верховный интерпретировал его поведение, как чрезмерную преданность работе. Мен Ганит на самом деле сутками пропадал в научном центре. Он хотел найти малейшую зацепку для того, чтобы Проект смог осуществиться. Чиновник не давал ученым уходить с работы. Они дневали и ночевали на рабочем месте. Мен Ганиту казалось, что ученые не достаточно стараются, и в этом их вина, а не в каком-то вымышленном противодействии третьей силы.
Неуязвимый абориген словно насмехался над их попытками убить его. Основная боевая единица - штавры, в начале Проекта показали себя с очень хорошей стороны. Но вот последнего аборигена никак не могли уничтожить. Даже тактика с применением гурта не достигла успеха. Поэтому вместе с Торн Сутом они решили отозвать всех штавров на переработку. Вместо них матка должна произвести новых существ повышенного могущества. Одна загвоздка - биологический материал для их производства требовался в больших количествах, чем для тех же штавров.
Но Руководитель Проекта был бы рад, если дело ограничилось только одним аборигеном. Но купол, ограничивающий их экспансию в новом мире, был делом чьей то сторонней силы. Многосуточные аналитические размышления привели Мен Ганита к следующему выводу. Если бы третья сила, вмешавшаяся в Проект, действительно не хотела его реализации, то она могла спокойно не дать им его осуществить с самого начала. Однако же, они этого не сделали. Руководителя не покидало ощущение, что ими немного управляют. Весь Проект походил на перевернутую банку с насекомыми. Словно запустили в нее различных насекомых и ждут, кто кого съест. Другого объяснения у него не было. Поэтому Мен Ганит еще надеялся на удачное завершение Проекта. Нужно убить последнего представителя этой ставшей ненавистной ему расы, а там посмотреть, может и купол исчезнет.
В комнату вполз ассистент Торн Сута. Его кожа выдавала крайнее волнение.
- Господин Научный Руководитель просит вас как можно быстрее явиться в отдел наблюдения.
- Что еще там случилось? - Мен Ганит заволновался
- Их стало двое!
Руководитель, со всей прытью, на какую было способно его студенистое тело, ринулся в отдел наблюдения.
- Что у вас там, Торн Сут?
Торн Сут смотрел в экраны мониторов.
- Второй абориген появился. Смотрите.
На одном из экранов пошел повтор недавних событий, снятых новым гуртом. Механический монстр остановился возле небольшого здания, его тело покинул знакомый абориген, а камера показала внутри еще одного. Первый абориген недолго отсутствовал, а второй в это время следил за перемещениями гурта.
- Откуда он взялся? - недовольный голос Мен Ганита нарушил тишину.
- Пока неясно, но купол не открывался. Вероятно, прятался где-нибудь.
- Сколько их еще там может быть? Сто, двести, тысяча! Вы засираете мне мозги, а мне приходится выворачиваться наизнанку перед Верховным, чтобы он ничего не заметил. Знаете, а я придумал, как направить ваш ум в нужное русло. Я буду отправлять вас туда, на эту дикую планетку, чтобы вы на месте сориентировались, как вам лучше настроить свои мозги на результат.
Тело Мен Ганита превратилось в алое пятно, признак наивысшего нервного расстройства.
- Где они сейчас? - Мен Ганит обратился уже конкретно к Торн Суту.
- Двигаются на механическом монстре. Один гурт ведет за ними наблюдение.
- Смотрите, не потеряйте его, я имею ввиду, гурта, они слишком дорого обходятся нашей экономике. Ну и аборигенов не теряйте, а лучше уничтожьте их и дело с концом. Покажите-ка мне картинку с этого гурта.
Экран переключился на картинку с двигающимся грузовиком. Гурт летел поодаль и машина периодически пропадала из поля зрения.
- Он, что нового монстра приручил. В прошлый раз вроде другой был? Но тоже омерзительный - по телу Мен Ганита прокатилась волна синеватых пятен, симптом большого отвращения.
Гурт то приближался, то удалялся от механического монстра, которому, кажется, не было до него дела. Монстр ехал по своим делам. Он петлял по улицам, периодически теряясь за домами. В какой-то момент, монстр исчез за высоким домом. Гурт облетел вокруг, но монстр не обнаружился. Мен Ганит попросил, чтобы гурт снизился и нашел монстра. Возможно, где-то там кроется загадка такой живучести аборигенов. Торн Сут пытался возразить Руководителю, но в ответ получил такой взгляд, что счел лучшим промолчать. Гурт нарезал несколько кругов, но все безрезультатно. Аборигены словно испарились. Мен Ганита раздирало любопытство.
- Опустите гурта еще ниже. Я чувствую, что мы близки к развязке высокой живучести этого существа.
Гурт дал картинку почти вровень с крышей здания. Пока ничего интересного.
- А ваш гурт звук передавать умеет, почему молча все?
В динамики ворвались собственные звуки гурта, дыхание, хлопанье крыльями.
- Посмотрите сюда, он здесь! - Мен Ганит вскричал, показывая отросшей конечностью на какую-то беседку. - Он там, я его заметил.
Гурт зашел на второй круг по траектории наиболее удобной для обнаружения монстра, так хитро спрятавшегося. Его камера показала кабину, в которой можно было разглядеть аборигена, который в свою очередь смотрел на гурта. Когда гурт подлетел достаточно близко, монстр издал пронзительный звук, затем еще и еще. Мен Ганит зажал уши. Он успел заметить, что второго аборигена внутри монстра не оказалось. Гурт пронесся над беседкой и поднялся выше, чтобы заложить новый вираж. В момент, когда птица заходила на новый разворот, она поравнялась с крышей здания. Послышался звук, который для улиткообразных существ не нес никакого смысла, а по-русски звучал как "эй, придурок". Камера гурта рефлекторно развернулась на звук и показала второго аборигена с продолговатым предметом в руках. Мен Ганит сразу понял, чем все это закончится. Раздался громкий хлопок, затем еще. Гурт качнулся, послышались булькающие звуки.
- Уводите его оттуда! - Руководитель Проекта кричал изо всех сил.
Но было поздно. Еще один хлопок полностью отключил гурта от связи с Научным Центром.
Торн Сут бросил красноречивый взгляд в сторону Мен Ганита. Последний, решил убраться из помещения без промедления. Когда дверь за Руководителем сомкнулась, Торн Сут не удержался от язвительного комментария.
- Проблема высокой живучести аборигенов, кроется в низкой интеллектуальной способности руководителей проекта.
Коллеги негромким смехом, но искренне поддержали Научного руководителя.
* * *
- Она на меня летела, и я так испугалась! - Варю аж трясло от полученного адреналина - Я чуть не выбежала из машины!
- Молодец, что не выбежала, и молодец, что догадалась посигналить. Я сразу понял, что птица совсем рядом.
- Да я это со страху, напугать хотела.
- Все равно молодец, получилось очень вовремя. Можно сказать, что боевое крещение ты прошла. - Девочка расцвела и приосанилась, комплимент ей понравился.
- Дядя Аркадий, а ты меня стрелять научишь?
- Обязательно, сколько здесь нахожусь, столько и мечтаю о том, чтобы кто-то прикрыл мою спину.
- Я смогу, у меня по физкультуре пятерка, и по другим предметам тоже пятерки есть!
- Замечательно, это очень нам поможет. Как только отдохнешь немного, приступим к тренировке.
- А я и не устала, дядя Аркадий.
- Я сейчас сварю нам ужин, увидишь, как после него захочется спать. У меня уже у самого в голове каша какая-то. С удовольствием растянулся бы сейчас в прохладной будке.
Грузовик, свистнув тормозами и подняв вокруг себя пыль, остановился на самом краю оврага, напротив родника. Я завел дизельный генератор и включил кондиционер в будке. Там было очень жарко и кондиционеру потребуется немало времени, чтобы остудить внутреннее пространство. Затем сбегал три раза с ведром к роднику и набрал полный тазик воды. Тазик служил мне емкостью для всех водных моционов.
- Давай выбирай себе чистую одежку и дуй мыться - я стоял у открытой двери грузовика. Варя схватила всю охапку добытой мародерским способом одежды и спрыгнула со ступеньки.
- Я всю перемерю, а одену, которая понравится, ага?
- Ага - Я закатил глаза под лоб, показывая свое мнение на этот счет. Девочка проигнорировала мою мимику.
Я подсадил ее на ступеньку будки.
- Там мыло и мочалка лежит. Голову хорошо промой. И не увлекайся переодеваниями, а то простынешь под кондиционером.
- Я все поняла, чай не дура. А вы куда?
- А я сейчас еду в котелке приготовлю. Сто лет не ел горячего.
Варя отправилась мыться, а я насобирал сухих веток, расчистил возле машины участок от сухой травы и зажег костер. Набрал воды из родника в котелок, открыл банку рыбных консервов, две пачки лапши быстрого приготовления, все смешал, добавил соли по вкусу. Через пять минут вкусный и ароматный обед был готов. Видно, очень давно я не ел нормальной пищи. Аромат, поднимавшийся из котелка, вызывал у меня обильное слюноотделение. Вскоре из двери высунулась мокрая голова Варвары.
- А чем это у вас так вкусно пахнет?
- Вот тебе Варя одна истина. Все познается в сравнении. Два самых неблагородных блюда в той жизни, сейчас нам кажутся произведениями кулинарного искусства, такими, что царям можно подавать.
- А что это за блюда?