- Консервы "Скумбрия в масле" и лапша быстрого приготовления. - Я помахал ладонью над котелком, загоняя аромат себе в ноздри. Глубоко вдохнул его. - Аааах, повар сегодня превзошел сам себя. Давай, стол готовь, есть будем.
Вообще я сказал это в шутку, но мокрая голова девчонки скрылась, и через мгновение из будки послышались грохот и звон. Я поднялся внутрь. Варя поняла меня буквально, и уже расставляла тарелки и ложки.
- Ого, сервис на высшем уровне. Давай садись уже, хозяюшка. Отведай блюда царского.
Мародерствуя в поселке, набралась всякая мелочь, которая могла мне не пригодиться. Я и не собирался использовать посуду, просто в одном месте стоял весь набор посуды для туриста по очень выгодной цене, если приобрести вместе с ним палатку. Я и прихватил. Вот оно и пригодилось. Там даже половник был. Я разлил дымящееся ароматное блюдо по тарелкам, и мы, без лишних прелюдий, принялись хлебать. Ели молча, только сопели. Температура в будке упала достаточно, чтобы не потеть при еде. Когда тарелки почти опустели, я спросил Варю:
- Как тебе, мой суп?
- Очень вкусно - голос девочки ослаб, глаза почти закрылись. Все ясно, ребенка после мытья и обеда разморило. - Глазки закрываются.
- Давай, ложись на матрас, спи.
Ребенка не пришлось уговаривать. Варя уснула в полете до матраса. Я налил себе еще добавки. Не столько хотелось есть, сколько соскучился по горячему. Остатки вылил в термос. Закрыл будку снаружи и залез в кабину. Кровь полностью перешла на малый круг кровообращения. Непослушное сознание стремилось покинуть бедный кислородом мозг. Сделал все необходимые процедуры для безопасного сна, положил руки на автомат, сел поудобнее, и уснул.
Из забытья вернул приятный голос Насти.
- Привет, Аркадий!
- Привет! - я осмотрелся. Самодельная беседка из тонких бревнышек. Крыша, крытая брезентом. Посередине тяжелый стол из старых потемневших досок, попорченный надписями. Вместо скамеек - пеньки. Напротив меня сидела Настя. Все такая же милая. А рядом с ней, сидел медведь, по виду тот же, что являлся мне в первом сне. Лицо девушки выражало тревогу.
- Аркадий, нам кажется, что ты упускаешь время? Активность монстров упала, и очень серьезно, но не, потому что они выдыхаются, а потому что перегруппировываются. Ты вроде хотел отравить этого гада в озере. Как обстоят дела с этим?
- А вы заметили, что я теперь не один? Я подобрал ребенка, девочку, девяти лет, которая чудом выжила. Теперь я несу ответственность за нее, и она гораздо больше ограничивает меня в свободе действий, чем мое чувство самосохранения. После того, как она смогла выжить, когда все, абсолютно все погибли, я не могу допустить ее смерти своими рискованными попытками уничтожить этих тварей. Настя, если есть возможность, выведите ее отсюда. У нее родители вроде как за барьером. А?
Настя посмотрела на меня с сочувствием, затем они переглянулись с медведем. Потапыч еле заметно повертел головой в знак отрицания.
- Так нельзя. Существуют условия, которые не позволяют покинуть барьер. Попытки нарушить их с нашей стороны, приведут к дополнительным послаблениям для противной стороны. Поверь, мне жалко девочку, но нужно исходить из тех возможностей, что мы имеем. - Лицо Насти раскраснелось и я понял, что эта ситуация не безразлична ей.
- Теперь про то, как уморить гиганта в озере. Отраву я нашел, больше, чем достаточно. Проблема, в том, как залить ее внутрь этой хрени. Ничего не приходит на ум, кроме как отравить само озеро. Но не факт, что это сработает. Концентрация яда сильно разбавится, а я даже не представляю, пьет эта тварь из озера или нет. Может просто лежит, чтобы кожа на солнышке не сохла. Поэтому я считаю, что лучше сделать это один раз, но наверняка.
- Мы очень рассчитываем на тебя, Аркадий. Они тоже готовятся, и неизвестно какие козыри они приготовили для нас. Возможно, удар будет внезапным.
- Я заметил, передвигаться стало проще. Тяни-Толкаев почти нет. За несколько дней встретился только один, который охранял Варю под деревом. "Летающие корыта" не попадались вообще давно. Зато мне встретился однажды новый монстр, как раз возле складов агрохимии. Я его назвал Супердак. Очень грозная сила. Выше трех метров. С толстенными ногами, но самое страшное, это то, что он умеет становиться невидимым. Так, только муть какая-то на том месте, где он есть. Если не присматриваться, то можно вообще не увидеть. Но он мне попался только однажды, и, то побежал за голубем. Интеллект у него не больше чем у инфузории. Это и хорошо. Но тут мне встретились три птички - гарпии. Вот у них с интеллектом уже лучше. И я подозреваю их в том, что они умеют собирать в группы своих слабоумных братьев и применять стратегию и тактику для достижения результата. Если вы наблюдаете за мной, то видели, как они зажали меня в клещи двумя фалангами Тяни-Толкаев. Какое-то озарение свыше подсказало мне способ выбраться оттуда. Так вот руководила всем одна такая птица, я ее подстрелил. У нее имеется глаз на груди, такой здоровый. А недавно, над озером еще три таких встретили. Одна из них стала преследовать нас, но на значительном удалении. Как мне кажется, она понимала, что ее могут подстрелить. Только хитростью мы смогли подпустить ее поближе и убить. Я понимаю, что время идет, и работает против нас, но существо в озере, как мне кажется основная единица. Как королева в муравейнике. Если мы убьем ее то и муравейнику конец. Поэтому нам нужен один удар, но он должен быть наверняка.
За моим монологом повисла тишина. Настя задумалась, отчего на ее лбу образовалась симпатичная складка. Внезапно заговорил медведь:
- Аркадий, мы поражены вашей стойкостью. Признаться, никто не брал вас в расчет, кроме Насти. Своими действиями вы убедили нас в высокой жизнеспособности вашей расы. Поэтому, вы вправе действовать теми методами, которые считаете необходимыми. А что касается ребенка, который смог выжить, то это тоже показатель высоких возможностей человека. Настя рассказывала, что по отношению к людям тяжело применять усредненные значения, вы лучшее тому доказательство - естественно настоящие медведи не разговаривают, артикуляция губ не совпадала с речью, поэтому я решил, что медведь робот, как и говорила Настя.
- Мы понимаем, как тебе тяжело, как ты устал, а тут еще ребенок, но я в тебя верю! - Настя попыталась найти ободряющие слова, но меня могло приободрить совсем другое.
- С тебя ужин тет-а-тет, Настя, после всего.
- Это не так много. Я готова пойти на это ради нашей победы
Медведь что-то крякнул и рассмеялся, Настя сделала нарочито смущенный вид и опустила глаза.
- Ловлю на слове!
- Может случиться, что я попаду в твой каталог монстров.
- В последнее время я попривык к ним, и ко всякому нахожу свой метод противодействия.
Настя скользнула по мне взглядом. На долю секунды наши глаза встретились. Во взгляде был искренний интерес ко мне, и жалость, и тепло и еще смесь других эмоций, которые огромным ярлыком закрепились на рабочем столе моей души. Стоило мне только потянуть за него, как вся гамма чувств, приятным теплом заполняла мою душу.
Минут пять прошли в молчании. Вроде, все было сказано, но уйти никому не позволяла вежливость. В воздухе витало напряжение, как перед боем. Обычно солдаты вспоминают дом и родных, пишут письма жене или родителям. Я вспомнил мать. Подумалось, что если выживу, она меня и не узнает. Однако, себе настоящий я нравился гораздо больше, чем прошлый. Я не представляю всех масштабов этой авантюры, в которую ввязался не по своей воле, но моя значимость в осязаемых пределах подняла уровень собственной самооценки на недосягаемую прежде высоту. Но это была не гордыня, я как будто осознал себя, понял, кто я есть. Просто перестал копаться в помойке собственной души. Достал фонарик, который вручила мне судьба, осветил свою сущность, и увидел, что она красива, сильна и на многое способна.
Возле беседки лежали угольки от старого костра. Не знаю, почему я совершил этот глупый для моего возраста поступок. Я взял уголек и размашисто написал на столе "Здесь был Аркадий", прямо поверх старых, вырезанных ножом надписей. Настя и медведь посмотрели на меня, и в их взгляде был вопрос: "Что это было?" Мне почему то захотелось это сделать. Я никак не мог понять, эти сны с Настей, насколько они реальны. И вот поддавшись непонятному побуждению, я написал на столе эту надпись, достойную глупого вандала.
- Каждый пишет за себя! - я бросил уголь на стол. Затем попытался оправдаться - Может это мое последнее напоминание о себе.
Настя улыбнулась, взяла уголек в руку и дописала к моей: "…и Настя".
Я только собрался что-нибудь пошутить по этому поводу, как раздался звон будильника. Я снова оказался внутри душной кабины. Похлопал по щекам, достал из-под сиденья бутылку с теплой водой, сделал несколько глотков из горлышка. Посмотрел по зеркалам. Вроде тихо. Только дизель тарахтит на крыше, поддерживая жизнедеятельность кондиционера. Скоро ехать к бензовозу надо, солярки осталось и в машине и в генераторе понемногу.
Варвара спала беспробудным сном. Простынь, которой я укрыл ее, скаталась в трубочку и походила на канат, а сама девочка держалась за него как матрос, готовый взобраться на мачту. В будке казалось холодно, по сравнению с улицей. Я потихоньку забрал у девочки простынь и накрыл ее. Она пробормотала что-то невнятное, и почувствовав себя укрытой распрямилась.
Обжигающе холодный лимонад ободряюще прошелся по моему организму, выгоняя остатки сна из моей головы. На душе было торжественно-печально, как у камикадзе перед тараном. Неотвратимость близкой развязки добавила мне забот и переживаний. Тут еще ребенок этот, как снег на голову. Я посмотрел на нее. Варя спала безмятежным сном, ощущая себя в безопасности. Наверно, она не спала так с тех пор, как осталась одна. Я просто не мог подвести этого ребенка. Ее спокойный сон был самой дорогой ценностью в этом мире и я должен сделать все, чтобы оно так и осталось. Пора переезжать на новое место.
Мне пришлось переезжать еще три раза. Сон уже не лез в меня, а Варя все не просыпалась. Наконец она проснулась и попросила воды. Я достал ей холодного лимонада. Она жадно присосалась к горлышку
- Эй, поосторожнее, заболеешь ангиной. Давай мелкими глотками, смакуй. Я ведь не доктор.
- А кто вы? - девочка вопросительно подняла глаза.
- Извините, забыл представиться Аркадий Петрович Тюленев, журналист газеты "Уральский вестник".
- Правда, а я думала, что вы спецназ какой-нибудь. Вы так хорошо стреляете. Вас попросили написать про это в газету?
- Меня попросили найти у вас интересный материал и написать о нем в газету, и вот я его нашел, сам того не желая. Ты пока пей, потихоньку свой лимонад, а я перееду на новое место.
- Я хочу с вами - Варя посмотрела на меня просящими глазками
- Там же жарко.
- Мне там интересней, я и места здесь все знаю - девочка не сдавалась
- Да я и сам уже не раз здесь бывал, ну ладно поехали. Солярку в генераторе сэкономим.
Я заглушил генератор, и мы тронулись. Грузовик поднимал степную пыль, подпрыгивал на небольших кочках. Варя крепко держалась за дверную ручку, всем видом показывая, что она в восторге от этого шоу. Мы приближались к месту возле барьера, где погибла большая часть поселян, пытавшаяся выбраться из опасного места. Как только показалась большая пестрая россыпь покореженных автомобилей, я сразу понял, что там что-то не так. Грузовик резко остановился, подняв клуб пыли. Я сдал назад за холм. Толком ничего не было видно, но обострившееся чувство опасности среагировало раньше, чем я смог увидеть.
- А что там, я ничего не увидела, кроме машин?
- Я тоже не успел ничего увидеть, но там кто-то есть. Сиди здесь, на моем месте. Увидишь что-нибудь подозрительное - сигналь, как в прошлый раз. Хорошо?
- Хорошо, дядя Аркадий.
- Вот и ладненько, а я пойду, схожу на разведку.
С гребня холма открывался прекрасный вид на разбитую колонну. Шестое чувство снова меня не подвело. Между машин сновали новые знакомые Супердаки. Непонятно, что им там было нужно. Расстояние было значительным, чтобы разобрать детали. Но монстры не стали бы прогуливаться бесцельно среди трофеев. Они же не люди. Это человек любит позировать на фотографиях перед поверженным врагом, а у монстров на это соображения не хватит. Супердаки не скрывались в невидимом режиме. Мне было очень любопытно, что же привлекло их внимание. Я снова зашел за холм. Можно приблизиться к ним скрываясь за правым склоном. Я помахал Варе, показывая свои намерения, она в ответ махнула мне и показала большой палец. Нужно раздобыть средства коммуникации, проще говоря, рации нам нужны. Спуск занял минут пять. Осторожно, как умелый партизан, я выглянул из-за холма. Вначале, я не заметил ничего необычного. Супердаки сновали между машин, как будто бесцельно. Только присмотревшись, я заметил странные наросты, торчащие у них с одной стороны. У того Супердака, который загнал меня под крышу склада такого не было. Понаблюдав еще немного, я понял их предназначение. Эти монстры собирали для какой-то цели мумии погибших жителей. Понаблюдав еще немного, я понял, как они это делают. Оказывается, у этого монстра есть штука, похожая на гарпун. В обычном состоянии ее не видно, поэтому тот Супердак мне ее не продемонстрировал. Мне пришлось спуститься еще ниже, почти к подножию холма, чтобы понять, как происходит механизм подбора трупов. Вот что я увидел. Монстр становится возле мумии, из его тела отделяется "гарпун", чем-то похожий на лапу богомола. На вид, очень мерзкое зрелище. Монстр пробивает мумию насквозь. При этом раздается неприятный хруст лопнувшей кожи и сломанных костей. Потом "гарпун" поднимается вверх, и мумия скатывается вниз по лапе. Там она и остается, куда бы ни вращался гарпун, потому что вся его поверхность покрыта острыми, обратно направленными шипами. Мумии нанизываются на гарпун, как шашлык на шампур. Когда он заполняется, Супердак уходит за холм в сторону поселка, или скорее озера. Мне стало до чертиков интересно, а что можно сделать со старыми иссохшими трупами людей? Они даже на зомби не сгодятся. Развалятся при попытке начать ходить. Но раз их собирают, значит, это кому-нибудь нужно. Чует мое сердце, скоро я это узнаю.
Между машин сновали семь монстров. Еще двое, груженые под верх, шли в гору. Я пожалел, что не взял свой фотоаппарат. Можно было сделать прекрасные фотографии. Подниматься в машину за ним не хотелось. Все-таки в гору лезть труднее. Может еще представится такая возможность?
По склону холма, с поднимающимися монстрами мелькнула тень. Я поднес ладонь ко лбу, чтобы высмотреть в небе, кому принадлежит тень. Солнце было настолько ярким, что если чуть задержать взгляд, то в глазах начинали бегать яркие пятна, и тогда было совсем ничего не разглядеть. Я все же усмотрел силуэт птицы, похожий на "гарпию". Птица сделала круг над нами и улетела за холм, в сторону поселка. Вроде обошлось. В глазах немного бегали яркие сполохи, мешающие смотреть. Мне стала интересна реакция Супердаков на визит птицы. Для начала я зажмурился, досчитал до десяти, чтобы восстановить зрение. Потом приподнялся и осмотрел панораму. Машины стояли на месте, а монстров не было. Секундная замешка в мозгу. Тупой ответ на вопрос "куда делись монстры?" - "Ушли". Я вдруг понял, что надо бежать. Со всех ног. Я допустил непозволительную безрассудность. Подставил под удар и себя и Варю. Я помчался вверх по склону. Адреналин не давал почувствовать усталости. Автомат колотил меня по спине, пот затекал в глаза, но я бежал, боясь обернуться, а до машины было еще очень далеко. Все же я обернулся. На том месте, откуда я недавно наблюдал за монстрами, показались облачка поднимаемой ногами пыли. Они немного демаскировали монстра, очерчивая его силуэт. Я припустил с новой силой. Если не произойдет чудо, то я не успею и полпути пробежать, как меня настигнет эта тварь и наденет на свой гарпун. Мне казалось, что у меня уже кровь идет горлом. Обжигающий воздух раздирал мне легкие. Сопли и слюни раздувались пузырями. Сердце стучало в висках. К этому стуку стал примешиваться другой стук, я понял, что это топот Супердака. А мне еще бежать и бежать. Но если я все равно не успею добежать, может мне встретить его лицом к лицу. Сомнительно, но лучше чем получить удар могучей ноги в спину.
Я остановился и развернулся в сторону опасности. Монстр был на расстоянии пятидесяти метров. Клубы пыли, поднимаемые огромными ногами, свели на нет его маскировку. Автомат плясал у меня в руках, я дышал как астматик на цементном заводе. Страх прошел, вместе с силами продолжать бег. Я выстрелил короткой очередью. Звук выстрелов разорвал тишину безмолвного мира. Мимо. Снова прицелился. Тварь раскачивалась у меня на мушке. Глухие удары его ног сотрясали землю. Короткая очередь. Монстр дернулся, по телу прошли волны. Я дважды отправил по две пули в сторону гиганта. Это его остановило. Невидимость исчезла совсем. Через пару секунд он снова устремился навстречу мне. Я понял, что убойной силы автомата недостаточно, чтобы полностью убить такую громадину. Только шкурку продырявить. Расстояние между нами сократилось до нескольких секунд. Монстр спешил поставить жирную точку, сделанную из меня, в споре цивилизаций. Но ведь есть у него слабое место? И я нашел его. Я решил стрелять ему в область коленей. Хоть не убью, но обездвижу. Супердаку оставалось сделать шагов пять до меня. На последних остатках самообладания я целился ему в ноги. Выстрелы последовали один за другим. Я видел, как пули рвали плоть монстра, но он не падал. Затем, весь мир, словно замер, как будто высшие силы заступились за меня и активировали чит-код времени. Я увидел, как медленно двигается назад затвор автомата, как выбрасывается гильза. Супердак медленно двигает своими огромными ногами. Все тело его кровоточит серой жидкостью. Он уже практически в пяти метрах от меня и у меня только один шанс. Я двигаюсь словно в киселе. Медленно направляю автомат в ногу, которая должна сделать шаг. Выстрел. Я вижу полет пули. С сочным звуком она входит в плоть монстра. Я только успеваю отпрыгнуть в сторону. Мимо меня словно локомотив, пролетает потерявший равновесие Супердак. Монстр поднял облако пыли. Он пытался снова встать, но опереться на простреленную ногу у него не получалось. Я сделал контрольный выстрел в другую ногу, и чуть не попал под его гарпун.
Я снова побежал к своему автомобилю. Варя со страхом смотрела в окно. С непривычки у меня все кружилось перед глазами. Я и раньше бегал не очень. А за свою взрослую жизнь совсем растерял всю спортивность. Вот уже машина рядом. Я дернул ручку двери и запрыгнул вовнутрь. Легкие ходили ходуном. Варвара, что-то пыталась рассказать мне скороговоркой, но я не понимал. Она показывала мне в окно. По склону приближались еще три пыльных очертания монстров. Не в силах сказать что-нибудь, я мотнул головой в знак утверждения. Пальцы нашарили ключи в замке зажигания, мотор рыкнул и мы поехали прочь от этого места.
Минут десять мы ехали молча. Я все никак не мог придти в себя. Горло жгло, ноги стали ватные и дрожали. Я даже не чувствовал педали. В ушах стоял шум, как будто я стоял у Ниагарского водопада. Понемногу все приходило в норму, и я обратил внимание на Варвару. Она сидела, склонив спину, и роняла слезы себе на ноги.