Девушка внезапно почувствовала раздражение в носу и не сумев с ним справиться, громко чихнула. "Еноты" замерли, словно окаменели. Настя заметила с какой реакцией туземцы успевают реагировать на изменение ситуации. Секунду назад они показывали друг другу фигуру из пальцев, а тут уже стоят как каменные истуканы, будто и не шевелились никогда.
- Не переживайте, это всего лишь чих. Очень надеюсь, что наши микробы совершенно не опасны для вас.
Толпа сделала волнообразное движение, затем еще одно и через несколько секунд они снова стали посвистывать, общаясь между собой. Девушка задумалась над тем, каким универсальным способом она смогла бы объяснить туземцам, что ей от них надо. Пока она размышляла над этой проблемой взгляд ее скользил по стенам красной пирамиды. Круглые отверстия в стенах были окнами. В них периодически мелькали маленькие мордочки детей туземцев. Настя подумала над этичностью определения понятия "мордочки". Несомненно - туземцы разумные существа, но в человеческом понятии они слишком похожи на животных, не только внешне, но и поведением. Словосочетание "лицо енота" казалось неправильным. "Мордочка" больше подходила даже взрослым особям.
Вблизи было видно, что пирамиду пересекают во всех направлениях прозрачные трубки, которые видимо и светятся ночью. На самой вершине отсвечивал на солнце прозрачный шар. Все трубки сходились на нем. Как эти трубки производят свет было совсем непонятно.
Внезапно Насте пришла в голову идея. Она подняла с земли небольшую палочку и нарисовала на свободном от растительности участке круг. Внутри круга еще один и в центре еще один маленький кружок, который заретушировала. За внешним кругом она нарисовала подобие пирамиды.
- Смотрите, это я и мои друзья. - Настя приложила руку к груди, а затем указала на стоящих в отдалении друзей. - Мы живем здесь. - Девушка ткнула палкой в середину рисунка. - А вы здесь. - Она указала палкой на пирамиду, а затем на ее рисунок на земле. - Между нами - лес. - Настя палкой прочертила маршрут от центра рисунка до леса. Дойдя до леса, она стала рисовать извилистые линии, которые имитировали их многочасовые скитания. Затем она вывела черту к пирамиде. - А потом мы вышли к вам. Помогите нам вернуться обратно. - Настя указала на себя и товарищей и прочертила прямую линию от пирамиды, через лес к центру круга. - Понятно?
Толпа туземцев несколько раз перекатилась от края и до края. Может быть это было проявлением коллективного разума, а может всего лишь атавизм, оставшийся в наследство от диких предков. От толпы отделились несколько туземцев и быстро юркнули внутрь пирамиды. Кажется они что-то решили. Один из "енотов" понемногу приближался к Насте. Девушка заметила по его движениям, что он решается подойти поближе. Наконец он решился и подошел совсем близко. Туземец поднял руку и ткнул Настю своим розовым пальцем в руку девушки. Настя не шелохнулась, чтобы не спугнуть "енота" Туземец посмотрел в глаза девушки, пытаясь узнать по ним ее реакцию. Настя решила подыграть ему и точно так же ткнула "енота" в руку. Туземец молниеносно отскочил, но всего лишь на шаг. Осмелившись он подошел снова и приложился всей ладонью.
- Такими темпами ты скоро свататься ко мне начнешь, женишок. - Тем не менее Настя позволила ему трогать ее дальше.
Остальные "еноты" завидев подобную смелость собрата тоже решили потрогать Настю. Они подходили и прикладывались ладонью к девушке. Товарищи Насти заволновались за девушку не на шутку и направили оружие в сторону туземцев.
Насте пришлось встать, чтобы не быть задавленной толпой существ, желающих ее потрогать. К ее счастью из пирамиды вышли "еноты" несколько минут назад покинувшие их. В руках одного из них что-то лежало. Туземец подошел к насте и разомкнул пальцы. На ладони лежал жук. Туземец поводил рукой из стороны в сторону. В определенном направлении на теле жука появлялся свет. "Енот" подошел к Настиному рисунку, встал в начале прямой линии ведущей в центр круга. Туземец повел ладонью в сторону, до тех пор, пока на спине жука не показался огонек. Когда огонь стал гореть уверенно, "енот" пошел вдоль линии, держа вытянутую руку с жуком в одну сторону.
До Насти дошло, что туземец показывает ей как выдержать направление. Жук этот, что-то вроде компаса, светится только в одном направлении, следовательно если его держать в одном направлении, то можно проложить прямой маршрут через лес.
Девушку искренне обрадовало подобное поведение туземцев. Получалось, что они пока еще не держали зла на людей. "Енотов" требовалось отблагодарить за помощь. В карманах у Насти оказалась ручка и старый календарь. Девушка провела ручкой по своей руке, оставив на ней полосу. "Еноты" с любопытством наблюдали за ее действиями. Настя протянула ручку туземцу подарившему ей жука. Тот первым делом провел ею по своей руке, оставив на розовой коже синюю полосу. Остальные его соплеменники стали интенсивно пересвистываться друг с другом. Насте показалось, что им тоже хочется попользоваться ее подарком. Девушка протянула календарь "еноту". Он сразу забыл про ручку и протянул хваткие пальцы к потрепанному календарю. На одной стороне его было изображение лошади, которая была символом прошедшего года. "Енот" вертел, нюхал и пробовал на зуб подарок.
- Ну все, друзья, пора и мне домой. Приятно было познакомиться. - Девушке отчего-то захотелось вернуться сюда еще раз. Она почувствовала, что ее вера, в то что войны между ними не должно быть, только крепла.
Настя несколько раз проверила работоспособность жука. Туземец, который принес его направил девушку в одну сторону и показал на какой угол нужно отклонять руку, чтобы не сбиться с пути.
- Спасибо вам. Я наверно первый человек на Земле, который вступил в контакт с внеземным разумом. Желаю вам удачи! - Настя еще раз осмотрела толпу колыхающихся туземцев, пирамиду за их спиной, развернулась и пошла к своему отряду.
Бойцов разморило. Они начихали на бдительность и валялись на траве, ожидая когда Настя наконец наговорится с "енотами".
- О чем можно так было долго разговаривать с этими зверушками? - Полюбопытствовал боец, в руках которого лежало несколько ягод из сада туземцев.
- Они разумные существа, просто немного отличаются от нас. А так они ничего, понятливые. Показали, как нам выбраться отсюда.
- Да ладно! - Кравцов аж подскочил. - Каким образом?
Настя открыла кулак. В ее ладони находился жук. В глазах лейтенанта застыл немой вопрос.
- Нам жук расскажет? - Спросил он с сарказмом в голосе.
- Типа того. - Настя отвела руку в сторону, и темный панцирь жука засветился.
- Это как так получается? - Недоумевали солдаты.
- Он как компас, повернули на север - засветился. - Объяснила Настя. - Если держать руку с ним под таким углом, то мы пройдем через лес по кратчайшему пути. А вы с начальством связывались давно?
- Не так давно. Второй отряд пропал из эфира, нам приказали быть бдительнее.
- Я заметила как вы бдили. - Подколола всех Настя.
- Ну вы так мило общались, что я подумал, что вы скоро нас на тортик позовете.
- Тортик потом будет. Они и так нам здорово помогли. Мне кажется, что вы должны поверить моему отцу, который видел, что убило тех людей.
- Я и так уже в одном шаге от того, чтобы поверить тебе. Еще немного аргументов и я встаю под твои знамена.
- А сможешь против начальства пойти?
- Формально, они мне уже и не начальники, я присягу Родине давал. А она теперь за хрен его знает сколько световых лет отсюда. Я подчиняюсь только для того, чтобы привычная структура не рассыпалась.
- Ну хорошо, ловлю на слове. Теперь надо раздобыть немного доказательств и товарищ лейтенант у нас в шляпе.
- Игорь. Можно Игорь. - Лейтенант опомнился, что его подчиненные лежат развесив уши. - Но только не для вас.
Отряд поднялся и направился назад в туман. Кравцов сделал доклад начальству, описав последние события, не забыв упомянуть жука подаренного туземцами. Особого восторга у начальства это не вызвало. Оно еще раз посоветовало сохранять бдительность. От второго отряда так и не поступило никакой информации.
Настя шла позади двух солдат проверяющих палками дорогу перед собой. Она периодически сверялась по жуку с выбранным направлением. Насекомое было вялое и не предпринимало никаких попыток сбежать. К огромному удивлению всех членов отряда, они меньше чем за час вышли из тумана. Их встретила БМП осматривающая территорию в своем секторе. Отряд запрыгнул на броню и поехал в сторону просеки.
Майор, ответственный за эту операцию встретил их с облегчением.
- Хорошо, что вы вернулись. Начальство уже обещало с меня три шкуры содрать за провал. Давайте, рассказывайте что видели.
Лейтенант Кравцов описал все их злоключения, поделившись мнением насчет местных, которое шло вразрез с общепринятым.
- Может имеет смысл не торопиться объявлять войну "енотам"? Чего им стоило убить нас в тумане, когда мы как слепые котята тыкались сами не зная куда?
- Так лейтенант, я даже знаю откуда ветер дует. - Майор кивнул в сторону Насти, которая стояла в стороне вместе с отрядом.
- Я считаю ее доводы вполне разумными. Она больше часа общалась с местными и они не выказывали никакой угрозы. Напротив, даже помогли нам выйти.
- Зачем же они украли веревку?
- Я считаю, что если бы мы попытались найти с ними общий язык еще в лесу, то они и веревку бы не тронули. Мы же проявили силу в отношении них, а они в ответ нас предупредили. А что там у Михальчика?
- Они так же как и вы встретились в лесу с группой "енотов". Попытались пройти сквозь них, но те не двигались. Они и пальнули по ним. Парочку "енотов" убили. Остальные сбежали. Примерно через час они перестали выходить в эфир, так до сих пор и не вышли.
- Что думаете делать? - Спросил растерянного майора Кравцов.
- Не знаю. Посылать еще одну группу в туман считаю бессмысленным. Найти кого-то в лесу невозможно, а снова потеряться в два счета. Но что-то делать нужно. Я уже хотел солдат перед танками пускать, но при такой видимости… Эх. - Майор махнул рукой.
Время шло, а кардинального решения не находилось. Отряд Кравцова увезли в штаб, чтобы в подробностях узнать что с ними произошло. Сам командир дивизии Петренко решил лично присутствовать во время доклада.
- Как мне прикажете понимать. С одной стороны мы имеем агрессивных туземцев, которые причастны к убийству почти сотни человек, а с другой - милейших созданий, которые оказывают помощь заблудившимся людям. Где же настоящие туземцы по вашему?
- Мы считаем, что "еноты" не причастны к убийству рабочих и солдат. - Лейтенант посмотрел на Настю.
Девушка ответила ему благодарным взглядом.
- Кого вы подразумеваете под понятием "мы"? - Спросил полковник, заметив переглядывания молодого офицера и Насти.
- Я и Анастасия. Я был свидетелем того, как "еноты" помогли нам. Вначале я тоже с недоверием относился к ее рассказам, но теперь вижу, что многое сходится.
Полковник замолчал. Он присел на стул, потер лицо ладонями и оперевшись лбом на ладони замер. Пальцы молотили по седой шевелюре, словно хотели стимулировать мозг для поиска правильного решения. Наконец он встал и зашагал по кабинету.
- Хорошо, не будем вести себя как упертые идиоты. Дадим шанс и вашему взгляду на проблему. Все решат поиски пропавшего отряда. Если они живы и здоровы, мы так же выслушаем их доклад. Но если они погибли, то уж извините меня, я не буду больше принимать ваши сентиментальные доводы.
- Ну что, это тоже компромисс. - Лейтенант Кравцов успокоил девушку когда они вышли из кабинета. - Он уже человек с устоявшимися взглядами на жизнь, для него и такой компромисс огромная уступка нам.
- Очень надеюсь, что отряд найдется живым и здоровым.
- Я тоже, и не только из-за того чтобы не допустить войны. У меня там много друзей.
Отряд распустили на отдых. Солдаты отправились в казарму. Кравцов к семье в общежитие для офицеров, что было при войсковой части, а Настя отправилась домой. Она уже соскучилась по родителям, словно не видела их полгода.
Дома пахло сердечными каплями.
- Что случилось? У кого из вас сердце болит? - Заволновалась Настя. Она еще считала родителей молодыми и не хотела чтобы они у нее подсаживались на лекарства раньше времени.
- Мать переживает, она где-то услышала, что один отряд пропал в лесу, прибежала, накапала себе в стакан. Я ее пытался успокоить, но где там… не слушает.
На голос, из спальни вышла мать.
- Ох, слава богу, Настя… - Мать села на стул. Слезы полились у нее из глаз. - Я с бабами стояла… у одной из них муж в части служит…она говорит, что группа пропала… в лесу. У меня всё оборвалось. Как люди в войну жили… в страхе всегда.
- Все хорошо, мам. С нами ничего плохого не приключилось, даже наоборот. Я общалась с туземцами, видела их дома. Они огромные.
- Как хорошо, что все обошлось. Ты есть наверное хочешь?
- Не то слово, я есть хочу и потом полежать. Набегалась как лось по лесу. Ноги гудят. Мы немного заплутали в тумане, пришлось нарезать кругов. Если бы не "еноты" так бы и кружились по лесу.
Пока Настя обедала, отец доставал ее расспросами про "енотов". Дочь старалась удовлетворить любопытство отца, как могла. Но постепенно язык у нее начал заплетаться, глаза потяжелели. Отец пожалел дочь и отправил ее спать.
Разбудил девушку знакомый голос.
- Привет, Настя!
Она снова сидела в удобном ковше-кресле. Вокруг двигался туман, не приближаясь дальше невидимой границы.
- Здрасти! Позвольте один вопрос? - С ходу начала девушка.
- Да, конечно.
- Почему вы выбрали меня? Почему бы вам не залезать во сне в голову командира дивизии полковнику Петренко? Тогда пользы было бы больше. И мне не пришлось бы позориться перед людьми, хоть я и уверена, что права. Почему?
- Ответ на самом деле очевиден для нас. Для вас же может показаться, что социальный статус имеет большее значение, но поверьте, что в таких вопросах имеет большее значение интеллект и способность принимать нестандартные решения. Ваш Петренко скорее пустит пулю себе в лоб, чем потерпит голоса в голове. Мы проверили всех до единого. Вы, Настя, лучше всех.
- Меня лавры победителя не очень впечатляют. Я постоянно нахожусь в противовесе с остальными людьми. Им не нужно особых доводов, чтобы начать войну, вот не начать нужна невероятная причина.
- У вас есть выбор. Можете оставить все как есть. Это будет ваш сознательный выбор и мы не будем ему мешать. Любое ваше решение для вселенной правильно, потому что оно ведет к результату. Только для вас этот результат будет иметь значение, потому что вам он будет не безразличен.
- Но этот груз меня тяготит. Я все время чувствую какую-то ответственность за всех. Я бы с радостью поделилась ей с кем-нибудь.
- Все правильно, именно так и поступайте. Склоняйте людей к своей точке зрения. Если вы помните в истории все изменения начинались с одного человека. Один человек менял историю целого государства и даже нескольких государств. Ваша задача намного скромнее Настя. От себя хочу добавить, если вы будете знать что могли, но не сделали, то этот груз будет намного тяжелее.
- Вам это известно?
- Да, я и все кто работают со мной так или иначе побывали в той же ситуации, что и вы.
- Вы человек?
Голос хохотнул.
- Ну если вас интересует мое морфологическое строение, то вряд ли. Но если применять это понятие как разумное существо, то конечно я - человек.
- Знаете, я каждый раз просыпаюсь после нашего разговора и думаю, а не схожу ли я с ума. Может все наши разговоры плод моего больного воображения?
- Не могу запретить вам думать и рассуждать, но я вполне материален и существую отдельно от вашего воображения.
- А не могли бы вы подтвердить свое существование отдельно от моего сна. Это как-то могло бы придать мне сил и уверенности.
- М-м-м, секундочку. Ловите.
Из тумана вылетел и упал на пол небольшой металлический предмет. Настя дотянулась до него рукой и подняла с пола. Предмет походил на значок или жетон, а может и монету. Сложный барельеф со сквозными отверстиями.
- И как эта штука позволит поверить мне, что вы реально существуете?
Вместо ответа Настя открыла глаза в своей спальне. В кулаке был зажат тот самый значок из сна. Девушка села на кровати и в недоумении уставилась на предмет. Вошел отец.
- Ты уже проснулась?
- Да, пап.
- На что это ты смотришь?
- Да вот из сна вытащила.
Отец посмотрел на дочь с подозрением.
- Хочешь верь, хочешь - держи меня за чокнутую, но я попросила тот голос из сна доказать мне, что он реально существует. Мне кинули этот значок, просыпаюсь, а он у меня в руке.
Отец молча протянул руку к значку. Настя отдала его.
- Надо же, выглядит как металл, а весит, как пластик. - Отец провел острым выступом значка по стеклу книжного шкафа. - Ничего себе, да он же крепкий как победит или алмаз. - Вадим посмотрел на дочь глазами полными сочувствия. - Почему же ты…
- Говорят, что лучше всех подхожу. - Настя вздохнула. - Еще говорят, если откажусь, то мне будет еще труднее, но они, в принципе, не настаивают. Говорят, что как бы я не поступила, для вселенной все хорошо.
- Ну ладно мировые проблемы оставим на потом, пойдем попьем чайку на свежем воздухе. - Предложил отец.
- Пойдем! - Настя спрыгнула с кровати и проследовала за отцом.
Вадим соорудил некое подобие летней веранды, в тени которой они теперь принимали приготовленные на открытом огне обеды и пили чай. Мать суетилась возле стола, готовя легкую закуску.
- Как твое сердце, мам? - Спросила Настя.
- Да как ты вернулась так и прошло. - Ответила мать разливая по чашкам густую заварку. - Смотри, что отцу на складе дали. - Мать показала на банку сгущенного молока. - Сегодня двадцать третье февраля, ну в том мире. Выдали всем мужчинам по банке сгущенки.
- Ух ты, классно! Ужасно соскучилась по чаю с молоком. Поздравляю пап с праздником Защитника Отечества.
- Спасибо, Насть. Но какая ирония судьбы, мы тут все защитники но без отечества.
- Ну ладно, не будем портить себе чаепитие бесполезными философствованиями. - Мать перебила отца попытавшегося проанализировать сложившуюся ситуацию в свете мужского праздника.
- Как скажешь. - Согласился Вадим.
В принципе, если не считать отсутствия привычных благ в виде электричества и газа, здешняя жизнь пенсионера мало отличалась от земной. Только предрасположенность мужчин преклонного возраста анализировать и подвергать критике все подряд позволяла наполнить однообразное течение жизни некоторым смыслом.
Настя допивала третью чашку чая и потянулась бы за четвертой, но рев моторов тяжелых машин заставил ее передумать. Через забор их двора было видно как четыре тяжелые гаубицы направились из ворот части.
Настя с отцом переглянулись. Девушка почувствовала тревогу. С чего бы военным отправлять такое страшное оружие? Пуская черный дым на подъеме самоходные орудия направились в сторону сектора из которого недавно вернулся отряд.
- Неужели второй отряд погиб? - С тревогой в голосе предположила Настя.
- Черт его знает. Скоро узнаем.
Чтобы не мучиться томительным ожиданием Настя решила сходить к офицерскому общежитию. Она надеялась встретить Кравцова, который должен был знать для чего военные отправили тяжелые орудия.