- Если я ничего не путаю, то нож, который я нашла в Гизе, находился там довольно долгое время, на протяжении нескольких столетий. Его обронил некий человек, которого эльфийоны называю Маалун, захватчик. Он может открывать окна при помощи ножа, которые ведут в другие миры. Из этого мира, - Мел подняла руку, давая знак, чтобы Грег дал ей возможность пояснить, - Выход есть только в какой-то мир под названием Лем. Из Лема есть выход в Ниру, а уже оттуда можно открыть окно на Землю. Когда этот Маалун открыл вход в Эльгион, он попал сюда с женой, а нож так и остался лежать в пирамиде. Рааин, - это тот эльфийон с золотистыми волосами, он у них что-то вроде старшего, - сказал, что время для нас здесь не течёт, и мы не стареем. Потом жена Маалуна умерла, не спрашивай, почему, а он сам решил, что эльфийоны скрывают от него нож. Он смог подчинить себе каких-то существ, которых эльфийоны называют Бруонами и стал нападать на замок в надежде вернуть себе нож. Раиин так же сказал, что этот нож ему должна принести я, и эльфийоны используют магию, чтобы Маалун не смог уйти отсюда без нас. Но пока Адри не выйдет замуж за принца Дайена, в нож не вольётся сила и он не сможет открыть окно в Лем. Вот.
Грег, слушавший эту историю с нескрываемым интересом, встрепенулся и принялся ходить из угла в угол, раздумывая над чем-то.
- А тот самый парень, что переместился с нами сюда, ведь он каким-то образом смог попасть на землю? - задал он вполне резонный вопрос.
Мелисса кивнула.
- Да, Рааин сказал, что это было возможно, потому что они с эльфийонами использовали какой-то сильнейший артефакт, который был залогом сохранности Эльгиона. Этот парень, как ты выразился, отправился на землю в поисках ножа, ну и, скорее всего и нашёл его в пирамиде. А заодно и переместил нас всех сюда.
- Как всё запутано, - Грег запустил пальцы в волосы, взъерошивая их, - Значит, выходит, что Адри должна выйти замуж за принца, тогда в нож вольётся сила и тогда ты, Мел, отнесёшь его Мааруну и он заберёт нас всех с собой? Так за чем же дело стало?
- Маалуну, - машинально поправила Мел, - Это так, но есть одно "но". Забрать он сможет только меня и тебя. Адри не сможет уйти, став частью их мира.
Грег метнул на Адриану быстрый взгляд, как будто спрашивая у неё, так ли это, и девушка опустила голову.
- И что ты об этом думаешь? - тихо спросил он у неё.
- Я не хочу становиться частью чужого мира.
- Тогда нам нужно придумать что-то ещё, - резюмировал Грег.
Все трое замолчали, каждый раздумывая о своём. Адриана изо всех сил ругала себя за то, что выкрикнула тогда эту фразу, которая клеймила её как принцессу. Да, всё кругом было очень интересным и новым. Необычным и волшебным. Но это был не её мир, он был враждебен, незнаком и один Господь ведает, какие тайны хранил под своим небосводом.
Грег усиленно искал выход из положения, потому он думал о насущных вопросах. Таких, как: дадут ли возможность им всем уйти отсюда, если они захотят? Что будет с ножом, в том случае, если они покинут замок и разрешат ли им забрать его с собой и попробовать найти возможность активировать без нужды выдавать Адри замуж. Где им искать этого самого Маалуна, который искал нож. В общем, в голове мужчины мысли роились и никак не хотели становиться хоть в какое-то подобие логического порядка.
А вот Мел задумчиво смотрела на небо, которое с каждой минутой становилось всё темнее и темнее. Чудесные стёкла, которые являлись стенами этой комнаты, слабо мерцали в свете крошечных звёзд, выступающих на небосклоне. Их становилось всё больше, и они начинали неспешно двигаться по небу. Наблюдать за ними было очень интересно. Мыслей в голове Мелиссы почти не было, потому что думать ни о чём не хотелось. С ней столько всего произошло за какие-то считанные часы, что мысли просто замерли, давая возможность телу отдохнуть.
- Кстати, а где Лео, ты не знаешь? - повернулась Мел к Грегу, надеясь на то, что он в курсе местонахождения их подруги.
- Нет, - покачал он головой, - Мы с ней поели, когда нам принесли в комнату еду, а потом выпили вина и дальше я ничего не помню. Заснул. - Он развёл руками, будто извиняясь.
- Ладно, пойду поищу её, - вздохнула Мелисса, направляясь к выходу.
Где искать Лео, она не знала, но находиться и дальше в комнате, словно она была затворницей, ей совершенно не хотелось. Едва Мелисса вышла за порог комнаты, как в помещение вошёл эльфийон, дежуривший в коридоре. Ах, да. Закон, предписывающий не оставлять мужчину и женщину наедине, - поняла Мелисса и свернула направо.
В коридоре было темно, и первое время Мел шла наугад, пока глаза не привыкли. Потом она смогла разглядеть очертания дверей, ведущих куда-то, но где ей искать Лео, не имела ни малейшего понятия. Пожалуй, лучше будет вернуться обратно в комнату и расспросить эльфийона, выполняющего у Грега и Адри роль дуэньи. Может, он хоть что-то знает о Лео, если конечно, выучил язык людей.
Мелисса развернулась на сто восемьдесят градусов и только собралась сделать шаг, как произошло сразу несколько событий: кто-то бесшумный, но быстрый обхватил её сзади, молниеносно закрывая её рот кляпом и с такой же огромной скоростью завязывая тесёмки на затылке. И не успела Мел даже подумать, куда ей бежать и что делать, как руки её были заведены за спину и крепко связаны. Её саму подхватили на руки и вскинули на плечо, причём рука мужчины (а это был однозначно мужчина, причём быстрый и сильный) улеглась ровно на её ягодицы, едва прикрытые шёлком халата. А дальше этот мужчина куда-то её понёс, очень быстро двигаясь и, кажется, отлично ориентируясь внутри замка. Она попыталась брыкаться, но в ответ получила только чуть более сильное сжатие ладони на ягодицах.
Оставалось только гадать, что за судьба ждёт её дальше, потому что противиться ей она не имела не малейшей возможности. Им удалось быстро миновать замок и внутренний двор, и они оказались перед запертыми воротами.
"Ну, вот ты и попался, голубчик, - мстительно подумала про себя Мел, болтаясь вниз головой, - Да и по воде ты явно не пройдёшь".
Но незнакомца запертые ворота нисколько не смутили. Он свернул куда-то вправо и стал спускаться вниз по небольшой лесенке. Лесенка, насколько успела заметить Мел, уходила под воду, но и тут незнакомец не остановился. Он просто шагнул на воду и пошёл по ней в направлении, известном ему одному. А Мел мысленно застонала: только этого ей ещё не хватало!
Глава 7
Когда кончилась так называемая вода, перед глазами Мел, так и висящей вниз головой, замелькали картины, явственно говорящие о том, что они достигли леса. Мужчина, который утащил её из Эльгиона безошибочно шёл по лесу, но пока Мелисса не торопилась требовать от него ответа, хотя, надо признать, интерес к происходящему был приправлен изрядной долей страха. Итак, если положиться на собственную логику, можно сказать, что этот человек живёт здесь уже давно, потому что он очень хорошо знает местность, и этот человек всё-таки человек, а не какое-нибудь очередное существо. По крайней мере, крепкая задница, обтянутая тканью брюк, была самой, что ни на есть, человеческой.
- Эй, долго ты будешь меня ещё тащить куда-то? - крикнула Мел, приподнимая голову и опираясь локтями на спину мужчины.
- После, - ответил ей красивый мужской голос, чуть приглушённый и низкий, но явственно говорящий о том, что обладатель этого голоса - мужчина в самом ярком понимании этого слова.
"После!", - раздражённо фыркнула про себя Мелисса, не торопясь спорить с незнакомцем. Ну, ничего, он ещё ответит на все её вопросы, когда отпустит её, а это рано или поздно случится.
Сколько они так шли, Мел не имела ни малейшего представления. Лес становился всё гуще, пестря самым разнообразным сочетанием красок, оттенков, запахов и очертаний. Потом дорога пошла круто вверх, а лес стал сменяться скалами. И не успела Мелисса возмутиться и потребовать, чтобы мужчина всё же отпустил её, как кругом стало темнеть, и Мел поняла, что её принесли в пещеру. Мужчина быстро снял её с плеча и поставил на ноги возле костра, который освещал своды каменного помещения. Пока девушке не удавалось как следует разглядеть его, потому что человек отвернулся и принялся стаскивать с себя рубашку, а потом подошёл к одной из стен, по которой стекала золотистая вода, и стал умываться, повернувшись к Мел спиной. Надо сказать, что фигура у парня была безупречной: спина, сплошь покрытая разноцветными татуировками, буквально бугрилась от мышц. И такой же рельефностью могли похвастаться руки, плечи и… другие части тела. Наконец, мужчина окончил свои гигиенические процедуры и повернулся к Мел, причём девушка застыла на месте.
Он не был красавчиком, в обычном понимании этого слова, но обладал огромной магнетической силой. Всё в нём дышало опасностью и уверенностью, а взгляд чёрных глаз, казалось, пригвождал к месту, лишая возможности что-либо сказать или сделать.
- Зачем ты принёс меня сюда? - потребовала ответа Мел, складывая руки на груди и стараясь прогнать секундное замешательство, в котором пребывала благодаря гипнотическому взгляду мужчины. А он всё так же продолжал смотреть на неё, будто хотел убедиться, что она - та, которая ему нужна.
- Мне нужен нож, а я знаю, что ты нашла его на земле.
Последнее слово он произнёс с тоской, прерывая зрительный контакт между ними, и отходя в сторону наваленных друг на друга шкур и одежд. Очевидно, это место служило ему постелью, но неужели можно прожить здесь несколько столетий и при этом не сойти с ума?
- У меня его нет, - просто ответила Мелисса, вздрагивая от взгляда, которым он наградил её в ответ, - Я оставила его в замке, - поспешно прибавила девушка, делая шаг назад.
Она ожидала чего угодно, - что он станет ругаться, рвать и метать, или прогонит её прочь, но он только быстро преодолел расстояние, разделяющее их, и рывком распахнул полы надетого на ней халата, заставив Мелиссу вскрикнуть от неожиданности и бесцеремонности.
Взгляд бездонных чёрных глаз прошёлся по обнажённому телу Мел, чуть задержавшись на груди и скользнув ниже. Маалун (а это был явно он), сглотнул и снова перевёл взгляд на лицо девушки.
- Эй, кто тебе позволил такое вытворять со мной? - запоздало запротестовала Мел, прикрывая обнажённое тело халатом и отталкивая от себя мужчину.
От него пахло опасностью и вожделением, которые он буквально источал из себя. Во в взгляде чёрных, ещё более потемневших глаз, сквозила откровенная похоть. Интересно, сколько он прожил тут без женщины? Должно быть, с тех самых пор, как умерла его жена, он был здесь один.
Он постоял так ещё пару минут, попеременно возвращаясь взглядом к прелестям Мел, теперь уже скрытых тонкой тканью, а потом, словно приняв какое-то решение, отошёл на пару шагов и вдруг неожиданно крикнул что-то в сторону выхода. Язык, на котором были произнесены слова, был совершенно незнаком Мелиссе. Но его поняли пара существ, буквально вкатившихся в пещеру.
Это были невысокие человечки, крепкого телосложения и с двумя парами рук у каждого. Они весело переговаривались на странном наречии, заливисто хохоча и подхрюкивая, пока один из них не остановился и не протянул другому правую верхнюю руку. Второй приложил к протянутой конечности свою правую нижнюю ладонь и тут же из сцепленных ладоней вырвался сноп разноцветных искр, который засиял в пещере тающей радугой. Это очень развеселило коротышек, которые расхохотались и бросились к Маалуну наперегонки. Мел наблюдала за происходящим заворожённо, каждую секунду уговаривая себе, что всё происходящее ей снится. А вот Маалун воспринял только что свершившееся волшебство с изрядной долей скепсиса. Он что-то грубо сказал коротышкам, и те замерли, медленно повернувшись к ней. Пф! Теперь её ещё и рассматривают, словно она выставлена в витрине магазина! Мелисса снова сложила руки на груди, вызывающе отворачиваясь от компании, которая глазела на неё от противоположной стены пещеры. Коротышки переглянулись, а потом затараторили на своём языке, который Мел решительно не понимала. Зато его понимал Маалун, выслушавший существ и снова подошедший к Мелиссе.
- Леорены говорят, что ты нашла нож в пещере, - нахмурившись, произнёс он, всматриваясь в её лицо, - Неужели ты была столь глупа, что отдала его Эльфийонам?
Ну, уж нет! Она не потерпит такого обращения со стороны этого мужлана! То он несёт её неизвестно куда, выкрав из замка, то лапает так, как будто имеет на это полное право, а теперь и вовсе называл её глупой.
- Знаешь, что? - с вызовом бросила она, на секунду замирая от бездонности его глаз и с трудом беря себя в руки, - Я ни черта не знаю ни про твой этот дурацкий нож, ни про то, что с ним нужно сделать и вообще, как им пользоваться. Да, я нашла его в пирамиде на раскопках, а через несколько часов я оказалась здесь, и я ничего не знаю относительно того, как отсюда выбраться, ясно?
- Ясно, - кивнул Маалун, копируя её жест и складывая руки на груди, - Ну, так я расскажу тебе, маленькая дурочка, всё, что я знаю о ноже.
Мел было задохнулась, услышав эпитет, которым он её наградил, но Маалун не дал ей возмутиться, продолжая рассказ.
- Этот, как ты изволила выразиться, дурацкий нож может открыть проход обратно на землю, и мне жизненно необходимо, чтобы он оказался у меня как можно скорее. Как только он окажется у меня, я планирую покинуть этот чертовски надоевший мне мир, чтобы вернуться домой. И открыть это окно домой могу только я, так вышло.
Он развёл руками, будто бы извиняясь, но на губах его при этом играла язвительная улыбка, говорящая о том, что он полностью осознаёт своё превосходство.
- Ах, ты считаешь, что ты можешь сразу так раз и открыть проход на землю? - так же язвительно "пропела" Мелисса в ответ, - Боюсь тебя разочаровать, Маалун.
Она сделала паузу, с наслаждением отмечая, как мужчина морщится, услышав своё имя, а потом продолжила.
- Этот нож может открыть отсюда выход, но только не на землю, как ты думаешь, а в мир Лем. А оттуда в мир Ниру, - Мел рассказывала, как заправский гид, каждой клеточкой тела чувствуя восторг от того, как с каждым произнесённым ею словом выражение лица самодовольного хлыща становится всё кислее. - А уже оттуда можно будет попасть на Землю.
Мелисса сделала ещё одну паузу и продолжила.
- А ещё в этот нож должна влиться сила, когда Адриана и принц Эльфийонов вступят в союз, и только тогда ты сможешь начать открывать чёртовы окна!
Маалун молчал, очевидно, ожидая продолжения рассказа, или переваривая только что услышанную информацию.
- Это тебе сказали Эльфийоны? - недоверчиво поинтересовался он у Мел, цепко вглядываясь в её лицо и пытаясь найти там ответы на свои вопросы.
- Именно так, и им, как ни странно, я склонна верить. Поэтому, думаю, что самым верным решением будет отпустить меня обратно в Эльгион, а позже я принесу тебе нож.
Она даже двинулась в сторону выхода из пещеры, каждую секунду ожидая, что он остановит её.
- Ты собираешься идти по лесу одна? - послышался позади его вкрадчивый голос.
- Не думаю, что меня там поджидает опасность, - парировала Мел, поворачиваясь к Маалуну и окидывая его могучую фигуру взглядом.
- А по воде ты как пойдёшь? - в голосе мужчины сквозила язвительность, которую он даже не собирался скрывать.
- Остановлюсь на берегу и дождусь, пока меня увидят из замка, - пожала плечами Мел.
- Ага, а потом прилетит дискрейн и снесёт половину твоей прекрасно головки.
- Фу, мерзость какая! - поморщилась Мел, - И даже не смей убеждать меня в том, что эльфийоны опасны. - Она бросила взгляд на прижавшихся друг к дружке существ, которых Маалун назвал Леоренами. Коротышки смотрели на неё со смесью страха и восторга, видимо, не каждый день им приходилось наблюдать, как на их предводителя повышают голос.
- А теперь я ухожу! - добавила Мел и снова пошла в сторону выхода.
Но уйти ей далеко не дали: стоило только девушке оказаться на улице и начать спускаться вниз, как словно бы из ниоткуда перед ней вырос гигант, который взял её за плечо, развернул и с силой толкнул вперёд. Она даже не успела вскрикнуть, отчётливо понимая, что спорить с гигантом бесполезно. Потом её втолкнули внутрь пещеры и она, пролетев пару метров, чудом осталась стоять на ногах.
- А, это снова ты, - раздался скучающий голос Маалуна, которого Мелисса, кажется, уже ненавидела всей своей душой, - Располагайся поудобнее, пока я думаю, что нам делать дальше.
Мелисса фыркнула, а мужчина подошёл ближе и снова обжёг чернотой своего взгляда.
- И, кстати, меня зовут Ретт.
Глава 8
- Ретт, или Бред, мне абсолютно всё равно, - отрезала Мелисса, делая шаг прочь от варвара и скрещивая руки на груди, но её взгляд то и дело возвращался к его мускулистому телу, которое так искушающе отливало бронзой в свете костра. - Я думаю, что самым верным способом избавиться от общества друг друга будет договор.
Ретт вскинул брови вверх, снова копируя её жест и складывая руки на груди.
- Договор? - в его голосе звучал неприкрытый сарказм, - Очень интересно послушать.
Мелл закатила глаза, - невозможно было настолько раздражаться при виде мужчины и быть настолько очарованной его первобытной красотой. И всё же, раздражение победило.
- Да. Договор. Знаешь, такая штука, когда два или более человека приходят к какому-то общему решению и начинают это решение приводить в исполнение.
- Ох, да у нас тут ликбез, как я погляжу, мисс зазнайка! - В ответ на это Мел окинула мужлана гневным взглядом, который, похоже, его только развеселил, - Ладно, что ты предлагаешь?
Мелисса намеренно сделала паузу. Этот невыносимый захватчик чувствовал своё полное превосходство, а девушка очень не любила оказываться в ситуациях, в которых она была заведомо в роли зависимого человека. Но пока нужно было играть по его правилам с поправкой на то, что расстановка сил скоро изменится.
- Ты отводишь меня обратно в Эльгион, а я, дождавшись, когда Адриана и их принц вступят в брак, заберу нож и принесу его тебе.
О том, что они с Грегом тоже будут являться неотъемлемой частью ритуала прохода в другой мир, Мел предусмотрительно промолчала.
- Хм, как забавно! - растянул губы в неприятной усмешке Ретт, - И где у меня гарантии того, что ты выполнишь своё обещание?
- Таких гарантий нет, - покачала головой Мелисса, - Это вопрос веры и только. Я сама заинтересована в том, чтобы принести тебе нож и выйти отсюда.
- Почему я должен тебе верить? - покачал головой мужчина, - Откуда я знаю, что ты хочешь выйти отсюда? С чего я должен быть уверенным в твоём желании покинуть Эльгион?
- А почему я должна быть уверена в том же с твоей стороны? - парировала Мел.
По лицу Ретта пробежала тень, которую он и не думал скрывать от Мелиссы.
- Поверь мне, у меня на это есть очень веские основания…
Он отошёл от девушки, не углубляясь в то, что за основания у него имеются, да и по выражению его лица Мел поняла, что не стоит расспрашивать.