- Возьми меня с собой, - сказал Анссет. - Я готов идти.
Рука Рикторса дрожала, когда он выводил мальчика из зала, когда он провел его к машине, которая должна была доставить их двоих к звездолету Ашена. Рикторс уже видал богатства, он знал пышность дворца Майкела в Сасквеханне, видел тысячи самых прекрасных вещей, которые люди делали, продавали и покупали. Но ничто из этого не могло сравниться с красотой, что шла рядом с ним, держа его руку в своей, и улыбалась ему, в то время как дверь Певческого Дома закрывалась за ними.
Майкел
1
Сасквеханна не была самым большим городом Земли; здесь были сотни городов побольше. А может даже их было и больше. Только Сасквеханна, несомненно, была самым важным городом. Это был город Майкела, построенный им у слияния рек Сасквеханна и Западная Сасквеханна. Сам город состоял из дворца и его земель, домов всех работающих во дворце людей, а так же вспомогательных служб, предназначенных для миллионов гостей, посещавших дворец каждый год. Но постоянно здесь жило не более сотни тысяч обитателей.
Большая часть правительственных учреждений была расположена по всей Земле, так что ни одно из мест не могло считать себя центральной точкой более чем какое-то иное. При чуть ли не мгновенном сообщении никому и не надо было находиться ближе. Поэтому Сасквеханна выглядела, скорее, как обычный пригород - чуточку побогаче остальных, чуточку получше устроенной, с чуточку более лучшими тротуарами, чуть лучше освещенной, возможно, здесь было чуть поменьше промышленных загрязнений; но здесь даже и не пахло властью, не видно было даже признаков власти и даже, рассматривая вопрос с этой точки зрения, упадка.
Это был всего лишь третий крупный город, который Анссет видел за всю свою жизнь. Здесь не было жестокой, прямолинейной возбужденности Бога, но не было и скуки и отчаяния Степа. Зато растительность здесь имела более богатый зеленый цвет, чем даже на Тью, и, хотя деревья в лесах не были здесь такими высокими, а горы не такими крутыми, все здесь производило впечатление буйства и сочности. Все было так, как будто породившая человечество планета пыталась доказать, что она все еще плодородна, что жизнь все еще истекает из нее с большим запасом, что само человечество не было единственным ее чудом, единственным фокусом, способным удивить Вселенную.
- Замечательное место, - сказал Анссет.
- Что, Земля? - не понял Рикторс Ашен.
- А что я видел на Земле?
- Вся планета устроена подобным образом. Но ты знаешь, сам Майкел не устраивал этот город: ему его подарили.
- И вся планета вот такая? Прекрасная?
- Нет. Приведенная в порядок. И за этим все время следят. Земляне очень гордятся своей планетой, называя ее "сердцем человечества". Как же, как же, сердце! По мне, это все только показуха. Они цепляются за свои национальные принадлежности, как будто это какая-то религия. А они так к ним и относятся. Ужасное место для столицы - эта планета разделена сильнее, чем вся остальная галактика. Здесь имеются даже движения за независимость.
- Независимость от чего?
- От Майкела. Это его главная планета, а они считают, что какая-то ее часть может быть свободна от него, - засмеялся Рикторс.
Анссет был неподдельно изумлен.
- Но как они смогут отделиться? Или они могут взять кусок планеты и отправить его в космос. Как иначе могут они стать независимыми?
- Устами младенца…
Их везли на мобиле, все стенки которого были прозрачными, за исключением пола, потому что видеть набегающую на тебя дорогу было бы неприятно. От космопорта до города был где-то час пути, но уже теперь дворец был виден - кажущееся странным нагромождение похожего на камень материала, который выглядел кружевным, нежным, но в то же время и крепким, как сама планета.
- Понятное дело, что большая часть спрятана под поверхностью, - пояснил Рикторс.
Анссет глядел, как надвигается здание, и ничего не говорил. Рикторсу пришло в голову, что мальчик, наверное, нервничает, опасаясь предстоящей встречи.
- Хочешь знать, какой он на вид?
Анссет кивнул.
- Старый. Мало кто из людей, занимающихся тем же, что и Майкел, доживает до старости. На жизнь императора было устроено более восьми тысяч заговоров. И это за то время, как он перебрался на Землю.
Анссет никак не проявил свои чувства, разве что чуть позднее; он выразил их в песне, короткой изумленной песне без слов. После этого, чтобы Рикторс мог его понять, он сказал:
- Ведь человек, смерти которого желает столько много людей - такой человек должен быть чудовищем!
- Или святым.
- Восемь тысяч.
- Полсотни из них были раскрыты на днях. Целью двух заговоров было физическое устранение императора. Ты поймешь, почему его всегда окружает охрана. Люди прибывают издалека, чтобы попытаться убить его. Потому и мы должны отправляться вдаль, чтобы попытаться его защитить.
- По какому же праву, - спросил Анссет, - подобному человеку позволили иметь Певчую Птицу?
Этот вопрос удивил Рикторса. Неужели прямо сейчас Анссет по-настоящему понял собственную уникальность во всей Вселенной? Или он, будучи Певчей Птицей, настолько тщеславен, что удивляется, как это император может себе завести такую? Нет, решил Рикторс. Мальчика сделали Певчей Птицей буквально перед самым полетом сюда. Он до сих пор думает о Певчих Птицах как о других людях, не причисляя их к себе. А может и причисляет, кто знает.
- По какому праву? - задумчиво повторил Рикторс. - Он прибыл в Певческий Дом много-много лет назад и попросил. Как гласит слышанная мною история, он просил кого угодно - Певчую Птицу, певца, хоть что-нибудь. Все потому, что когда-то он слыхал Певчую Птицу и уже не мог жить без красоты подобной музыки. Говорил он со старым Песенным Мастером, Ннивом, и с нынешним - Эссте. И они пообещали ему Певчую Птицу.
- Удивляюсь, почему?
- К тому времени большинство казней он уже совершил. Его репутация была уже важнее прошлых дел. Сомневаюсь, чтобы они обманывались по данному поводу. Скорее всего, они что-то в нем увидали.
- Конечно, увидали, - сказал Анссет, и в голосе его был легкий упрек, так что неожиданно Рикторс почувствовал себя совершенно юным, а сидящий с ним ребенок ему как бы покровительствовал. - Эссте не могла ошибиться.
- Разве не могла? - Адвокат дьявола, подумал Рикторс. Ну почему это я вечно должен исполнять роль противника? - видишь ли, по всей империи поползли вовсе нешуточные слухи. О том, что Певческий Дом продался, послав тебя Майкелу.
- Продался? За какую же цену? - кротко спросил Анссет. Но Рикторс почувствовал скрытую подколку в его словах.
- Все имеет свою цену. Майкел заплатил за тебя больше, чем за дюжину космических кораблей своего флота. Так что ты прибыл сюда за большую цену.
- Я прибыл сюда петь, - ответил Анссет. - Если бы Майкел был беден, но Певческий Дом решил, что он может иметь Певчую Птицу, ему бы заплатили, чтобы взять меня.
Рикторс удивленно приподнял бровь.
- Такое случалось, - сказал мальчик.
- Не слишком ли ты молод, чтобы знать историю? - насмешливо спросил Рикторс.
- Что же это за семья, если она не знает своего прошлого?
Впервые Рикторс Ашен понял, что изоляция Певческого Дома не была просто способом вызвать к себе уважение. Анссет, равно как и другие певцы, не испытывали реального родства со всем остальным человечеством. Во всяком случае, это не было близкое родство.
- Они для тебя - все, не так ли? - спросил Рикторс.
- Кто? - ответил на это Анссет, и тут они прибыли на место.
И этого было достаточно. Это "кто" Анссета было сухим и формальным, из-за чего Рикторс уже не мог продолжить расспросы. Ребенок был прелестным, особенно теперь, когда все шрамы и царапины были полностью вылечены. Только сам он нормальным не был. К нему нельзя было притронуться, как можно было бы коснуться любого другого ребенка. Рикторс гордился тем, что мог легко вступать в дружеские отношения с детьми. Но Анссет, решил он, не был ребенком. Несколько дней провели они вместе в полете, и единственное, что Рикторс мог сказать об их отношениях, это то, что никаких близких отношений и не было. Рикторс видел Анссета с Эссте, видел их любовь, такую громадную и громкую, что с ней нельзя было сравнить даже грохот ракетных двигателей в атмосфере. Только любовь, несомненно, нужно было заслужить. Рикторс ее не заслужил.
Рикторса ненавидело множество людей. До сих пор это его не беспокоило. Но более всего, и он знал об этом, ему хотелось, чтобы этот мальчик полюбил его. Так же, как любил он Эссте.
Невозможно. Как я могу желать этого? - спросил Рикторс сам себя. Но, пока он задавал себе этот вопрос, Анссет подал ему руку, и они вместе вышли из мобиля, вместе прошли в ворота, но Рикторс почувствовал, что даже та небольшая близость, что установилась между ними. Испарилась. С таким же успехом, думал Рикторс, мальчик мог оставаться на Тью. Сейчас он находится в нескольких световых годах от меня, пускай даже и держится за мою руку. Это Певческий Дом удерживает его и никогда не отпустит.
Но почему, черт подери, я ревную?
Рикторс внутренне содрогнулся и осудил себя за то, что позволил Певческому Дому и Певчей Птице околдовать себя. Певчую птицу готовили к тому, чтобы выигрывать любовь. Тем не менее, я его не полюблю. И это решение вскоре чуть не сделалось правдой.
2
Управляющий был занятым человеком. Вечная занятость была самой заметной его чертой. Когда он стоял на своих шариках-ногах, то легонько покачивался; при ходьбе всегда наклонялся вперед; он настолько стремился достичь цели, что даже ноги не поспевали за ним. И хотя во время церемоний он был грациозным и неспешным, разговаривал он обычно весьма живо, слова выпирали из него с такой скоростью, что, если вы не были очень внимательны, то рисковали что-то пропустить, а если, не дай Бог, вы просили его повторить что-то, Управляющий мог вспылить, и тогда вам на годы можно было забыть о собственном продвижении.
Посему люди Управляющего тоже действовали быстро. А точнее, делали вид. Работающие на Управляющего быстро начинали понимать, что быстрота действий их работодателя была всего лишь иллюзией. Да, его слова были быстрыми, зато мысли - медленными, и ему нужно было переговорить раз пять или шесть, чтобы. наконец-то, понять то, что можно было выразить в одном предложении. Такое положение доводило людей до бешенства, из-за чего придумывалась куча уверток, чтобы с ним не говорить.
Именно этого, как раз он сам и добивался.
- Я Управляющий, - заявил он Анссету, как только они остались с мальчиком одни.
Тот бесстрастно глянул на него. Управляющего это слегка удивило. Обычно такие слова вызывали какую-то искорку понимания, полуулыбку, выдающую нервическое осознание положения и силы Управляющего. А этот мальчишка? Совершенно ничего.
- Ты понимаешь, - продолжил он, не ожидая более отзыва, - что я администратор этого дворца, и вдобавок, всего города. И не больше. Далее мое влияние не распространяется. Но в это влияние и власть включаешься и ты сам. Со всеми своими потрохами. Ты должен делать все, что я говорю.
Анссет, не мигая, глядел на него.
"Черт, терпеть не могу иметь дело с детьми, - подумал про себя Управляющий. - Они даже другого вида".
- Ты - Певчая Птица и имеешь невероятную ценность. Поэтому ты не имеешь права выходить наружу без разрешения. Моего разрешения. Все время тебя будут сопровождать двое моих людей. Ты должен будешь жить по специально разработанному графику, где будет включена и возможность отдохнуть. Ты должен все время быть у меня на глазах. За ту цену, которую мы за тебя платим, можно было бы построить еще один такой дворец, и еще осталось бы, чтобы содержать армию.
И ничего. Ни малейшего отклика.
- Ты ничего не хочешь сказать?
Губы Анссета тронула улыбка.
- У меня есть свой распорядок, Управляющий. Именно его я буду придерживаться. Иначе я не смогу петь.
Подобное было неслыханным. Управляющий не мог сказать ни слова, ни звука, а мальчишка стоял и улыбался.
- Что же касается вашего влияния, Рикторс Ашен уже все объяснил.
- Он, объяснил? Что он объяснил?
- Вы, Управляющий, всем не управляете. Вы не имеете влияния на дворцовую гвардию, у которой имеется свой собственный Капитан, назначенный самим Майкелом. У вас нет влияния на какие-либо аспекты имперского правления, за исключением администрирования дворцом и дворцового протокола. И никто, Управляющий, не управляет мною. Кроме самого меня.
Управляющий ожидал многого. Только не от девятилетнего пацана, пусть даже и ангельской красоты, в голосе которого было больше командных ноток, чем у адмирала флота. И силе, звучавшей в этом голосе, можно было подчиниться. И Управляющий, который никогда и нигде не смущался, сейчас был полностью сконфужен.
- Певческий Дом ничего о таком не говорил.
- Певческий Дом, Управляющий, и не скажет. Чтобы иметь возможность петь, я должен жить определенным образом. Если же я не смогу жить, как должен, тогда я отбуду домой.
- Это невозможно! Ведь имеются правила, которым надо следовать!
Анссет не обратил на его слова ни малейшего внимания.
- Когда я встречусь с Майкелом?
- Когда об этом скажет протокол!
- И когда же это будет?
- Когда я соглашусь на это. Это я составляю расписание для Майкела И это я допускаю или не допускаю к нему.
Анссет только улыбнулся и тихо зажужжал. Управляющий почувствовал себя совершенно легко. Позднее он попробовал понять, почему, но не смог.
- Вот это уже лучше, - сказал он. Он был настолько доволен, что даже уселся, сидение приняло его в свои объятия. - Анссет, ты даже понятия не имеешь, как это тяжело - быть управляющим.
- Да, у вас много дел. Рикторс рассказывал мне.
Управляющий хорошо владел собой и гордился этим. Ему стало бы не по себе, если бы он узнал, что Анссет прекрасно читает все оттенки его голоса и знает теперь, что Управляющий не очень-то любит Рикторса Ашена.
- Интересно, - сказал теперь Управляющий, - а вот мог бы ты спеть чего-нибудь прямо сейчас. Ты же знаешь, музыка смягчает дикие сердца.
- Я бы с радостью спел для вас, - ответил Анссет.
Управляющий подождал, а затем вопросительно глянул на мальчика.
- Но я Певчая Птица Майкела. Я не могу петь ни для кого другого, пока не встречусь с Майкелом, и он не даст на это согласие.
В голосе Певчей Птицы было столько издевки, что Управляющий даже вспотел, он совершенно растерялся, как будто попытался переспать с женой своего хозяина и вдруг выяснил, что она над ним просто насмехается. Похоже, что с этим мальчишкой еще хлебнешь лиха.
- Я поговорю с Майкелом о тебе.
- Он знает, что я здесь. И, как я слыхал, ему не терпится встретиться со мной.
- Я же сказал, что поговорю.
Управляющий повернулся на месте и вышел - скорый и драматический уход; только драма была совершенно испорчена, когда его догнал голос Анссета, вежливый и громкий настолько, будто мальчик нашептывал ему на ухо: "Спасибо". В этом "спасибо" были уважительность и благодарность, так что Управляющий и сердиться-то не мог, впрочем, у него не было и мысли сердиться. Мальчик явно собирался уступить ему. Явно.
Управляющий направился прямо к Майкелу, он был один из многих, кому это было позволено, и сказал, что Певчая Птица уже на месте и с нетерпением ждет встречи, что это и вправду очаровательный мальчик, хотя чуточку и упрямый, на что Майкел ответил: "Вечером, в десять", после чего Управляющий вышел, дал указания своим людям, что и когда делать, отрегулировав весь распорядок, нарушенный данной встречей, а потом до него дошло:
Он сделал именно то, чего желал мальчик. Он сам все переделал, чтобы ему угодить.
Я теряю класс, сказал он сам себе, чувствуя, как холодеет внутри.
Ненавижу малого сукина сына, сказал он себе позднее, когда запылали щеки.
В контракте было сказано, что мальчик будет здесь шесть лет. Управляющий подумал про эти шесть лет, и ему показалось, что это ужасно долго. Чудовищно долго!
3
Во дворце не было музыки.
Наконец-то Анссет понял это, и ему стало легче. С тех пор, как он прибыл сюда, что-то его давило. И дело было даже не в том, что дворцовая охрана подвергла его обыску, даже не в том, что ему казалось, что его затянуло в машину и перемалывает… Мальчик понимал, что все здесь будет совершенно иным, и хотя все было странным, по сравнению с жизнью в Певческом Доме, ничего нельзя было бы назвать "неправильным". Анссет был очень далек от космополитического взгляда на вещи, но и сам Певческий Дом никогда не позволял ему думать, будто здесь все "правильно", а в любом другом месте - нет. Скорее уж, Певческий Дом был для мальчика родным, а вот тут все было чужим.
Но вот полное отсутствие музыки… Музыка была даже в Богге, даже в ленивом Степе были свои песни. Здесь же искусственный камень, который был крепче стали, практически не проводил звуков; мебель молча воспринимала садящиеся на нее тела; слуги тихонечко бежали по своим делам, гвардейцы тоже были бесшумными; звучали только машины, но даже их шум был приглушен.
Во время его поездки в Богг и Степ рядом с ним была Эссте. Некто, кому мальчик мог петь, и который мог понимать значение его песен. Некто, чей голос был полон тщательно контролируемых модуляций. Здесь же все были такими грубыми, такими неотрегулированными, такими безразличными к другим.
И Анссет чувствовал тоску по дому, когда водил пальцем по теплым камням, столь не похожим на холодную скалу стен Певческого Дома. Мальчик тихонько гудел, но здешние стенки поглощали звук, ничего не отражая. И еще, ему было жарко. Это тоже было неправильным. С трех лет он рос в довольно-таки прохладном здании. Это же место было настолько теплым, что мальчик мог бы спокойно сбросить одежду, и все равно ему было бы жарковато. Как здешние приспосабливаются к этому?
Его беспокойство не уменьшилось даже после того, как он остался один после того, как раболепный слуга провел мальчика в комнату и сообщил, что теперь она принадлежит ему. Здесь не было окон, на двери не было никакого устройства, чтобы Анссет смог сам открыть ее. Оставалось только ждать, но он не пел, так как не был уверен, что его кто-нибудь не подслушивает - об этом Рикторс Ашен предупреждал чаще всего. Мальчик молча сидел и прислушивался к отсутствию музыки во дворце, не желая делать ничего, пока не встретится с Майкелом, не зная, правда, когда это произойдет, да и вообще, случится ли такое, раздумывая над тем, а не оставить ли это место, где он мог бы быть и Глухим.
Нет.
Это тоже неправильно.