- Разрешите им воспользоваться спасательными шлюпками, сэр, - с надеждой сказал Род.
Спасательные шлюпки располагались в различных частях корабля, и дюжина их находилась метрах в двадцати от помещения Генератора Поля. Оснащенные в основном твердотопливными двигателями, с надувными кабинами, они предназначались для спасения уцелевших всего на несколько часов, в случае если корабль был поврежден и ремонт был невозможен или перед угрозой взрыва. И то, и другое вполне подходило к нынешнему положению "Макартура".
- Малыши могли сделать записывающие устройства и передатчики в спасательных шлюпках, - сказал адмирал. - Неплохой способ передать большим мошкитам все секреты "Макартура". - Потом он сказал в сторону: - Как, по-вашему, это возможно, священник?
Блейн услышал, как откуда-то издалека адмиралу ответил Харди:
- Нет, сэр. Эти малыши - животные. Я всегда думал так, то же утверждают взрослые мошкиты, и все данные подтверждают эту гипотезу. Они могут сделать это, только если им прямо приказать. К тому же, адмирал, если они хотели связаться с мошкитами, можете не сомневаться, что они это уже сделали.
- Да, - буркнул Кутузов. - Нет оснований жертвовать своими офицерами за просто так. Капитан Блейн, передайте им, чтобы воспользовались спасательными шлюпками, но предупредите, что ни один малыш не должен уйти с корабля вместе с ними. Когда они уйдут, немедленно переходите на "Ленин".
- Слушаюсь, сэр. - Род с облегчением вздохнул и вызвал по линии интеркома помещение генератора. - Стейли, адмирал сказал, что вы можете воспользоваться спасательными шлюпками. Будьте осторожны, чтобы в них не было ни одного малыша, и помните, что вас осмотрят, прежде чем пустить на борт катера. Активируйте торпеды и уходите. Ясно?
- Да, сэр. - Стейли повернулся к остальным. - Спасательные шлюпки, - сказал он. - Иде…
Зеленый луч сверкнул над ними.
- Забрала вниз! - крикнул Уитбрид.
Они укрылись за торпедами, пока луч метался по помещению. Он хлестал по переборкам, прожигая в них дыры, потом прошел через стену отсека, а затем и через сам корпус. Воздух тут же улетучился, и луч перестал дергаться, но не погас, продолжая излучать энергию в Поле, окружавшее корабль.
Стейли поднял свое солнечное забрало, затемненное напыленным на него серебром. Пригнувшись, он прополз под лучом и взглянул на его источник.
Это был тяжелый переносной лазер. Потребовалось полдюжины малышей, чтобы нести его. Мертвые и высушенные, они цеплялись за ручные захваты.
- Можно идти, - сказал Стейли и вставил ключ в замок на панели торпеды. Рядом с ним Поттер сделал то же самое. Они повернули ключи - и им осталось десять минут жизни. Стейли дотянулся до интеркома.
- Миссия закончена, сэр.
Они прошли через открытую герметическую дверь в главный коридор и двинулись к корме, переплывая от одного захвата к другому. Соревнования в скорости при нулевой гравитации были излюбленной, хотя и нерегулярной игрой среди гардемаринов, и они были рады случаю попрактиковаться. За их спинами таймеры продолжали отсчет времени…
- Это должно быть здесь, - сказал Стейли. Он заклинил герметичную дверь, затем прожег в корпусе корабля отверстие в форме человека. Воздух вышел наружу - малыши каким-то образом снова поместили их в вонючую атмосферу Мошки-1. Туман из ледяных кристаллов повис в вакууме.
Поттер нашел контрольную панель спасательных шлюпок и разбил закрывавшее ее стекло рукоятью пистолета. Они отошли в сторону и стали ждать, когда спасательные шлюпки наполнятся воздухом.
Вместо этого пол поднялся вверх, и открылись стоявшие под палубой конусы, каждый два метра в основании и около восьми метров длиной.
- Полуночные Домовые ударили снова, - сказал Уитбрид.
Все конусы были идентичны и сделаны наспех. Малыши должны были работать под палубой неделями, разрезая спасательные шлюпки и другое оборудование, чтобы заменить их… вот этими штуками. Каждый конус имел кресло на своем большом конце и ракетное сопло на другом.
- Осмотрите эти чертовы штуки, Поттер, - приказал Стейли. - Проверьте, не прячутся ли там Домовые.
Похоже, что там их нет. За исключением прочного конического корпуса, все было открытой конструкцией. Поттер обстукал их и заглянул внутрь, пока друзья охраняли его.
Он заглядывал в отверстие в одном из конусов, когда краем глаза заметил какое-то движение. Быстро выхватив из-за пояса гранату, он повернулся. Космический скафандр выплывал из глубины коридора. Обеими руками он держал тяжелый лазер.
Нервозность Стейли отчетливо показал его голос.
- Эй, вы! Назовите себя!
Фигура подняла оружие, и Поттер швырнул гранату.
Яркий зеленый луч хлестнул через облако разрыва, жутко осветив коридор и рассекая при этом одну из конических спасательных шлюпок.
- Это был человек? - крикнул Поттер. - Или нет? Его руки плохо сгибались, а ноги оставались прямыми. Кто это был?
- Враг, - сказал Стейли. - Думаю, нам лучше убираться отсюда. Садитесь на шлюпки, пока они у нас еще есть.
Он взобрался на полусидячее кресло одного из конусов. Остальные последовали его примеру.
Хорст нашел панель управления и повернул ее так, чтобы она была прямо перед ним. Нигде не было никаких надписей. Разумные или неразумные, все мошкиты, похоже, работали с машинами на глазок.
- Я нажму на большую прямоугольную кнопку, - твердо сказал Стейли. Голос его звучал странно глухо.
Он нажал на кнопку.
Секция корпуса под ним скользнула в сторону, и он вылетел в космос. Ракеты ярко вспыхнули. Мгновение холода и черноты - и он уже за пределами Поля.
Два других конуса появились из черной поверхности. Хорст торопливо направил радиопередатчик своего скафандра на неясно вырисовывающийся впереди черный корпус "Ленина".
- Говорит гардемарин Стейли! Спасательные шлюпки изменены. Нас здесь трое, и мы одни на борту…
Из черноты позади появился четвертый конус. Стейли повернулся на сиденье. Это походило на человека…
Три ручных лазера выстрелили одновременно. Четвертый конус вспыхнул и развалился, но они стреляли еще некоторое время.
- Один из… э… - Стейли не знал, как доложить. Эта линия связи могла быть незащищенной.
- Мы видим вас на экранах, гардемарин, - сказал голос с сильным акцентом. - Уходите от "Макартура" и ждите, пока вас подберут. Вы закончили свою миссию?
- Да, сэр. - Стейли взглянул на часы. Четыре минуты уже прошли.
- Тогда двигайтесь быстрее, - приказал голос.
Но как? - задумался Стейли. Переключатели не имели явных функций. Пока он размышлял, его ракета заработала. Но почему?.. Ведь он ничего не касался.
- Моя ракета тоже включилась, - сказал голос Уитбрида. Он звучал спокойно, гораздо спокойнее, чем чувствовал себя Стейли.
- Да, и моя, - добавил Поттер. - Никогда не заглядывай талантливой лошади в зубы. Главное, что мы движемся прочь от этого корабля.
Грохот продолжался. Их ускорение составило почти g, и с одной стороны виднелся широкий зеленый полумесяц Мошки-1, а с другой была глубокая чернота Угольного Мешка и еще более черная масса "Ленина". Шлюпки ускорялись долго и продолжали ускоряться.
32. "Ленин"
Молодой русский гардемарин был преисполнен гордости. Его боевое обмундирование блистало чистотой, а все снаряжение было отлично подогнано согласно "Книге".
- Адмирал просит вас пройти на мостик, - прощебетал он на безупречном английском языке.
Род Блейн вяло последовал за ним. Под шквал приветствий космодесанта Кутузова они проплыли через воздушный шлюз второй ангарной палубы "Ленина". Почетная встреча прибывающего капитана еще более усилила его горе. Он отдал свой последний приказ и был последним человеком, ушедшим со своего корабля. Сейчас он был наблюдателем и, вероятно, в последний раз принимал оказываемые ему почести.
Все на борту линкора казалось слишком большим, хотя он и знал, что это только иллюзия. За несколькими исключениями, отсеки и коридоры столичных кораблей были стандартизированы, так что с таким же успехом он мог находиться сейчас на борту "Макартура". "Ленин" был в состоянии боевой готовности, и все его герметичные двери были закрыты и задраены. Десантники занимали самые важные посты вдоль проходов, поэтому они никого не увидели, и Род был рад этому. Сейчас он не мог оказаться лицом к лицу с кем-нибудь из своей команды или пассажиров.
Мостик "Ленина" был огромен. Корабль был экипирован как флагманский и в дополнение к экранам и командным постам собственно корабля имел еще дюжину диванов для штаба адмирала. Род одеревенело ответил на приветствие адмирала и опустился в кресло флаг-капитана. Он даже не поинтересовался, где находится командор Борман, флаг-лейтенант Кутузова и начальник его штаба. Они были с адмиралом один на один на всем командном посту.
"Макартур" виднелся в полудюжине экранов, располагавшихся перед ними. Последние шлюпки "Ленина" отходили от него. "Стейли должен уже закончить свою миссию, - подумал Род, - и сейчас кораблю оставалось всего несколько минут жизни. Когда он погибнет, я буду окончательно уничтожен. Новоназначенный капитан, потерявший корабль во время первого же задания… Даже влияние маркиза не поможет". Слепая ненависть к Мошке и всем ее обитателям переполняла его.
- Черт побери, мы должны были попробовать отнять его у этого стада… проклятых Богом животных! - воскликнул он.
Кутузов поднял удивленный взгляд. Его брови сошлись на переносице, затем постепенно расслабились.
- Да. Если это все, чем они являются. Но, допустим, они больше, чем животные? Впрочем, в любом случае уже поздно.
- Да, сэр. Они активировали торпеды.
Две водородные бомбы… Генератор Поля испарится в миллисекунду, а "Макартур"… Род сжался от боли при этой мысли. Когда экраны вспыхнут, все будет кончено. Он вдруг поднял голову.
- А где мои гардемарины, адмирал?
Кутузов что-то проворчал.
- Они затормозились на более низкой орбите и сейчас за горизонтом. Я пошлю за ними шлюпку, когда все кончится.
Странно, подумал Род. По приказу адмирала они не могли идти прямо к "Ленину", а шлюпки не могли представлять реальной защиты, когда "Макартур" взорвется. То, что они сделали, было ненужной предосторожностью, поскольку торпеды переводили лишь малую часть своей энергии в рентгеновское излучение и нейтроны, но это была понятная предосторожность.
Стрелки таймеров бесшумно подошли к нулю. Кутузов мрачно подождал минуту, потом другую.
- Торпеды не взорвались, - обвиняюще сказал он наконец.
- Да, сэр. - Страдания Рода еще более усилились. - А теперь…
- Капитан Михайлов, подготовьте, пожалуйста, главную батарею к стрельбе по "Макартуру". - Кутузов перевел мрачный взгляд на Рода. - Мне это не нравится, капитан. Не так сильно, как вам, но все равно не нравится. Не хотите ли отдать приказ лично? Капитан Михайлов, вы разрешаете?
- Да, адмирал.
- Спасибо, сэр. - Род глубоко вздохнул. Человек должен сам убивать свою собаку… - Открыть огонь!
Космические сражения выглядят со стороны довольно красиво. Корабли, похожие на гладкие черные яйца, сближаются, их двигатели излучают ослепительный свет. Вспышки на черном фоне показывают взрывы торпед, которые избежали уничтожения ударами вспомогательных лазеров. Главные батареи излучают энергию в Поля друг друга, и зеленые и красные линии высвечивают межпланетную пыль.
Постепенно Поля начинают пылать. Тускло-красный, ярко-желтый, ослепительно зеленый - цвета меняются по мере того, как Поля получают энергию. Цветные яйца соединяют зеленые и красные линии, идущие от батарей, и цвета изменяются.
Сейчас три зеленые нити соединяли "Ленин" и "Макартур". Больше не происходило ничего. Линейный крейсер не двигался и не отвечал на огонь. Его Поле стало тускло краснеть, желтея там, где лучи сходились в одной точке. Когда оно станет белым, Поле будет перегружено, и энергия, запасенная в нем, должна будет высвободиться - внутрь и наружу. Кутузов смотрел за этим с растущим замешательством.
- Капитан Михайлов, отведите нас, пожалуйста, назад. - Линии бровей адмирала вновь сошлись, когда "Ленин" стал удаляться от "Макартура".
Поле "Макартура" стало зеленым со слабыми синеватыми пятнами. Изображение на экранах начало удаляться, и горячие пятна исчезли, когда лучи лазеров слегка разошлись. В тысяче километров корабль остановился.
- Капитан, мы неподвижны относительно "Макартура"? - спросил Кутузов.
- Да, адмирал.
- Кажется, он подходит ближе.
- Да, адмирал. Его Поле расширяется.
- Расширяется? - Кутузов повернулся к Роду: - Вы можете объяснить это?
- Нет, сэр. - Больше всего ему хотелось сейчас забыться. Разговор был болью, сознание - агонией. Но все же он пытался думать. - Должно быть, Домовые переделали генератор, а они всегда улучшают то, с чем работают.
- Жалко уничтожать это, - буркнул Кутузов.
- Расширяясь подобным образом, с такой большой излучающей поверхностью, "Макартур" мог бы потягаться с любым кораблем Военного Космического Флота…
Сейчас Поле "Макартура" стало фиолетовым и огромным. Оно заполняло экраны, и Кутузов уменьшил увеличение в десять раз. "Макартур" был огромным фиолетовым пузырем, привязанным к "Ленину" зелеными нитями. Зачарованные, все ждали, и так прошло десять минут. Потом пятнадцать…
- Ни один корабль не может так долго выдерживать фиолетовое Поле, - пробормотал Кутузов. - Вы по-прежнему убеждены, капитан Блейн, что мы имеем дело только с животными?
- В этом убедились ученые, сэр, - сказал Род. - И убедили меня, - добавил он. - Я бы хотел, чтобы доктор Хорват был сейчас здесь.
Кутузов хрюкнул, как будто его ударили в живот.
- Этот глупец-пацифист! Он не смог бы понять того, что видит.
Молча они ждали еще одну минуту.
Зажужжал интерком.
- Адмирал, вызов с посольского корабля, - объявил офицер-связист.
Кутузов нахмурился.
- Капитан Блейн, этот вызов примете вы.
- Простите, сэр?
- Ответьте на вызов мошкитов. Я не буду говорить ни с одним чужаком непосредственно.
- Слушаюсь, сэр.
Лицо на экране походило на любое другое лицо мошкитов, но она сидела так неудобно прямо, что Род не удивился, когда услышал:
- Я финч'клик' доктора Хорвата. У меня огорчительные новости для вас, капитан Блейн. Кстати, мы оценили предупреждение, сделанное нам. Мы не понимаем, почему вы хотите уничтожить ваш корабль, но если бы мы были рядом…
Блейн потер переносицу.
- Мы боремся с чумой. Возможно, уничтожение "Макартура" остановит ее. Мы надеемся на это. Слушайте, мы сейчас слишком заняты. Что у вас за сообщение?
- Да, конечно. Капитан, три маленьких корабля, которые бежали с "Макартура", пытались войти в атмосферу Мошки-1. Мне очень жаль, но никто не уцелел.
Роду показалось, что мостик "Ленина" закрыл туман.
- Войти в атмосферу на спасательных шлюпках?! Но это очевидная нелепость. Они не могли…
- Нет, нет, они пытались приземлиться. Мы проследили часть их траектории… Капитан, у нас есть записи этого. Они сгорели, полностью…
- Черт побери! Они были в безопасности!
- Нам очень жаль.
Лицо Кутузова было неподвижной маской, на котором шевелились только губы:
- Записи…
Род кивнул. Он чувствовал, что слишком устал.
- Мы должны взглянуть на эти записи. Вы уверены, что ни один из моих юных офицеров не выжил?
- Вполне уверены, капитан. Мы очень огорчены этим. Разумеется, мы понятия не имели, что они попробуют сделать такое, и в этих обстоятельствах абсолютно ничем не могли помочь.
- Разумеется, нет. Спасибо. - Род отвернулся от экрана и посмотрел на сражение, разыгрывающееся перед ним.
- Итак, нет ни тел, ни обломков, - буркнул Кутузов. - Очень удобно. - Он коснулся кнопки на подлокотнике своего командного кресла и сказал: - Капитан Михайлов, отправьте, пожалуйста, катер за гардемаринами. - Он повернулся к Роду: - Конечно, мы там ничего не найдем.
- Вы не верите мошкитам, сэр? - спросил Род.
- А вы, капитан?
- Я… я не знаю, сэр. Я не знаю, что мы можем сделать с этим.
- Я тоже, капитан. Катер будет искать и не найдет ничего. Мы не знаем, где они пытались войти в атмосферу. Планета большая. Даже если они выжили и свободны, мы можем искать их днями и не найти. А если они в плену… их и подавно никогда не найдут. - Он хмыкнул и сказал по командной линии: - Капитан Михайлов, проследите, чтобы катер провел поиск хорошенько. И, пожалуйста, воспользуйтесь торпедами для уничтожения корабля.
- Да, сэр, - спокойно ответил капитан "Ленина" со своего поста по другую сторону большого мостика.
Два десятка торпед устремились к "Макартуру". Они не могли пройти сквозь Поле, запасенная в нем энергия должна была взорвать их немедленно. Они взорвались все одновременно, и крупная рябь разноцветных огней покрыла пылающую фиолетовым цветом поверхность "Макартура". Ярко-белые пятна появились и исчезли.
- Прорыв в девяти местах, - доложил офицер-артиллерист.
- Прорыв во что? - спросил Род. Это был его корабль, и он доблестно сражался за свою жизнь…
Адмирал фыркнул. Корабль находился в пятистах метрах от этой дьявольской фиолетовой поверхности, и яркие вспышки могли даже задеть его.
- Орудиям продолжать огонь. Готовность ко второй торпедной атаке, - приказал Кутузов.
Еще одна флотилия огненных дротиков прочертила пылающие дуги. Все они взорвались по ту сторону мерцающей фиолетовой поверхности. Появилось множество белых пятен, и по фиолетовому пламени снова пробежала рябь.
И все же "Макартур" оставался таким же - огненно-фиолетовым пузырем диаметром в километр, соединенным с "Лениным" нитями зеленого цвета.
Стюард кают-компании подал Роду чашку кофе. Рассеянно тот сделал маленький глоток. Вкус был ужасный.
- Огонь! - скомандовал Кутузов с ненавистью в голосе. - Огонь!
И тут это произошло. Поле "Макартура" чудовищно расширилось, стало голубым, желтым и… исчезло. Зажужжали автоматические сканеры, и увеличение экранов возросло. Корабль был на месте.
Он горел красным цветом и был частично оплавлен. Впрочем, его вообще не должно было там быть: когда Поле разрушалось, все внутри него испарялось.
- Они должны были поджариться там, - механически сказал Род.
- Да. Огонь!
Зеленые лучи снова ударили. "Макартур" изменился, вздулся и расширился, выпуская в пространство воздух. Еще одна торпеда подошла к нему и взорвалась. Лазерные батареи продолжали стрелять. Когда Кутузов приказал прекратить огонь, на том месте не было ничего, кроме пара.
Род и адмирал долго смотрели на пустой экран. Наконец адмирал отвернулся от него.
- Вызывайте шлюпки, капитан Михайлов. Мы идем домой.