Наклонная дорожка спиралью уходила вниз. Далеко вниз. Ничто не двигалось в бестеневом освещении, но Стейли представлял себя мишенью для кого-то, затаившегося внизу. Как было бы здорово иметь под рукой гранаты и отряд космодесанта! Но вместо этого здесь были только он сам и два его собрата-гардемарина. И мошкиты. Посредники. "Посредники не участвуют в сражениях", - сказала мошкита Уитбрида, и он запомнил это. Она вела себя так похоже на Джонатона Уитбрида, что Стейли приходилось считать руки, чтобы удостовериться, кто говорит. Но она не сражалась. Коричневые тоже не сражались.
Он двигался осторожно, ведя чужаков вниз по спиральной дорожке и держа пистолет наготове. Наконец дорожка кончилась у двери, и на мгновение Стейли заколебался. За дверью было тихо. Черт с ним, подумал он и переступил порог.
Он был один в широком цилиндрическом туннеле с рельсами, проложенными по его дну, и небольшим уклоном с одной стороны. Слева от него туннель кончался каменной стеной, а справа, казалось, уходил в бесконечную темноту. В стенах туннеля виднелись углубления, похожие на ребра гигантского кита.
Мошкита подошла к нему сзади и увидела, куда он смотрит.
- Когда-то здесь стоял линейный ускоритель, но потом одна из вырождающихся цивилизаций использовала металл, из которого он был сделан.
- Я не вижу никаких машин. Как мы сможем получить одну?
- Я могу вызвать ее. Любой Посредник может это сделать.
- Пусть это сделает Чарли, - сказал Хорст. - Или, может, они знают, что она тоже в подполье?
- Хорст, если мы будем ждать машину, она прибудет, набитая Воинами. Хранитель знает, что вы открыли это здание. Не понимаю, почему его людей еще нет здесь. Вероятно, идет сражение за юрисдикцию между ним и моим Мастером. Юрисдикция - это очень важная вещь для Принимающих решения…
- Значит, мы не можем бежать на самолете, не можем уйти пешком через поля и не можем вызвать машину, - сказал Стейли. - Ну хорошо, изобрази для меня эту машину.
Она нарисовала ее на экране карманного компьютера Стейли. Это был ящик на колесах, универсальный экипаж, который должен везти как можно больше и при этом занимать поменьше места.
- Двигатели здесь, на колесах. Управление может быть автоматическим…
- Только не на военной машине.
- Тогда оно здесь, впереди. И Коричневые, и Воины могут делать любые изменения. Им это нравится…
- Теперь вооружение. Бронированные стекла и борта, носовые орудия… - Все три мошкиты замерли, и Стейли прислушался, но ничего не услышал.
- Шаги, - сказала мошкита. - Уитбрид и Поттер.
- Возможно. - Стейли кошачьей походкой направился ко входу.
- Спокойнее, Хорст, я узнаю этот ритм.
Они нашли оружие.
- Вот наша добыча, - сказал Уитбрид, подняв вверх трубу с линзой на одном конце и прикладом, явно приспособленным для плеча мошкита, на другом. - Не знаю, насколько хватит заряда, но это спокойно режет каменную стену. Невидимый луч.
Стейли взял ее.
- Это то, что нам нужно. Об остальном расскажете потом. А сейчас станьте за дверь и стойте там.
Сам Стейли разместился там, где кончалась площадка для пассажиров, у самого входа в туннель. Не выйдя из туннеля, никто не мог увидеть его. Интересно, насколько хороши "доспехи" мошкитов? Могут ли они остановить луч рентгеновского лазера? Из туннеля не доносилось ни звука, и можно было только ждать.
Все это глупо, убеждал он себя, но что еще они могут сделать? Допустим, Воины прилетят на самолетах и сядут возле купола. Нужно закрыть дверь и оставить кого-нибудь наверху. Время для этого еще есть.
Он начал поворачиваться к остальным, стоящим позади, и в этот момент услышал низкое гудение, шедшее от рельсов глубоко внизу. Этот звук наконец помог ему успокоиться. Выбирать больше было не из чего. Хорст осторожно шевельнулся и получше ухватил незнакомое оружие. Машина быстро приближалась.
Она оказалась гораздо меньше, чем ожидал Стейли: игрушечная машинка с улицы, просвистевшая мимо него. Лица его коснулся легкий ветерок. Машина резко остановилась, и Стейли принялся водить оружием, как волшебной палочкой, - взад и вперед. Проходило ли что-нибудь на другую сторону? Да, ружье действовало как надо. Луч был невидим, но полосы докрасна разогретого металла крест-накрест перечеркнули экипаж. Стейли ударил лучом по окнам, за которыми ничего не было видно, и по крыше, затем шагнул к туннелю и выстрелил вдоль него.
Из темноты появилась вторая машина. Стейли нырнул обратно в укрытие, закрывавшее большую часть его тела, но продолжал стрелять, целясь в подъезжающую машину. Откуда ему было знать, когда батареи - или что там было источником энергии - разрядятся? Все-таки музейный экспонат! Вторая машина промчалась мимо, пересеченная вишнево-красными линиями. Стейли сделал напоследок еще один взмах, затем отступил назад, снова стреляя в туннель. Однако там было пусто.
Третьей машины не было. Очень хорошо, подумал Стейли и систематически расстрелял вторую. Что-то остановило ее сразу за первой - какая-то система предотвращения столкновений? Этого он не знал.
Он бросился к машинам. Уитбрид и Поттер присоединились к нему.
- Я сказал вам стоять там!
- Извини, Хорст, - сказал Уитбрид.
- Мы на военном положении, мистер Уитбрид. Вы можете называть меня Хорст, когда в нас не стреляют.
- Да, сэр. Я только хотел заметить, что, кроме вас, никто не стрелял.
От машины тянуло запахом горелого металла. Мошкиты вышли из своего укрытия. Стейли осторожно приблизился к машинам и заглянул внутрь.
- Демоны, - сказал он.
Они с интересом осмотрели тела. Если не считать статуй, они никогда прежде не видели существ этого типа. По сравнению с Посредниками или Инженерами они казались проволочно-тощими и подвижными, совсем как борзые рядом с мопсами. Правые руки были длинными с короткими толстыми пальцами и всего одним большим пальцем; край левой ладони покрывала гладкая мозоль. Левая рука была длиннее, с пальцами, похожими на сосиски. Под левой рукой было еще что-то.
Кроме того, у демонов были зубы, длинные и острые, как у настоящих чудовищ из детских книг и полузабытых легенд.
Чарли что-то прощебетала мошките Уитбрида, не получив ответа, защебетала снова, громче, затем махнула рукой Коричневому. Инженер подошла к двери и принялась изучать ее вблизи. Мошкита Уитбрида стояла, оцепенев, глядя на мертвых воинов.
- Берегись мин-ловушек! - крикнул Стейли. Инженер не обратила на него внимания и начала осторожно изучать дверь вблизи. - Берегись!
- Там должны быть ловушки, но Коричневый найдет их, - очень медленно сказала Чарли. - Я сказала, чтобы она была осторожной. - Слова она произносила аккуратно, без всякого акцента.
- Вы можете говорить по-английски? - удивился Стейли.
- Плохо. Мне трудно думать на вашем языке.
- Что-то неладное с моей финч'клик'? - вмешался Уитбрид.
Вместо ответа Чарли снова защебетала. Тона звуков резко возросли. Мошкита Уитбрида дернулась и повернулась к ним.
- Простите, - сказала она. - Это Воины… моего Мастера. Боже, боже, что я делаю?
- Нам нужно попасть туда, - нервно сказал Стейли и поднял свое оружие, чтобы разрезать борт машины. Коричневый по-прежнему разглядывал дверь, очень осторожно, как будто боялся ее.
- Позвольте мне, сэр. - Уитбрид держал в руке короткий меч с толстой ручкой.
Хорст удивленно следил, как он режет в металлическом борту машины отверстие одним непрерывным медленным движением лезвия.
- Думаю, это вибратор, - сказал он.
Часть запаха прошла сквозь их воздушные фильтры. Для мошкитов это должно было быть гораздо хуже, но они не подавали виду. Наконец они проникли и во вторую машину.
- Осмотрите их повнимательнее, - сказала мошкита Уитбрида. Сейчас она говорила гораздо лучше. - Познакомьтесь со своими врагами. - Она что-то прощебетала Коричневому, тот подошел к рычагам управления машиной, внимательно осмотрел их и сел на водительское сиденье, предварительно сбросив с него мертвого Воина.
- Загляните им под левую руку, - сказала мошкита Уитбрида. - Это вторая левая рука, рудиментарная у большинства видов мошкитов. У них от нее остался только один коготь, похожий… - она на мгновение задумалась, - …на копыто. Это нож-потрошитель. И, конечно, достаточно сильные мышцы, чтобы двигать им.
Уитбрид и Поттер скорчили гримасы. По указанию Стейли они принялись выносить тела демонов через отверстия в борту машины. Воины были похожи друг на друга, отличаясь только местами, обожженными лучом рентгеновского лазера. Ноги были вооружены острыми шипами, торчавшими на большом пальце и пятке. Один пинок - назад или вперед - и с врагом будет покончено. Головы были маленькие.
- Они разумны? - спросил Уитбрид.
- По вашим стандартам - да, но не очень-то находчивы, - ответила мошкита Уитбрида. Она говорила, как сам Уитбрид, цитирующий лекцию старшего помощника; голос ее звучал очень точно, но без выразительности. - Они могут исправить любое оружие, но не могут изобрести своего собственного. О, а это доктор, гибрид между настоящим Доктором и Воином. Полуразумный. Как вы понимаете, они довольно похожи. Кстати, вам лучше отдать Коричневому на проверку все оружие, которое у вас есть…
Безо всякого предупреждения машина начала двигаться.
- Куда мы едем? - спросил Стейли.
Мошкита Уитбрида защебетала. Это звучало немного похоже на свист пересмешника.
- К ближайшему городу на линии…
- Они блокируют там дорогу или поставят вооруженные части, ждущие нас, - сказал Стейли. - Как далеко до него?
- Э… пятьдесят километров.
- Проедем половину и остановимся, - приказал Стейли.
- Да, сэр. - Мошкита произнесла эту фразу неотличимо от Уитбрида. - Они недооценивали вас, Хорст. Это единственное объяснение случившегося. Я никогда не слышала, чтобы Воины убивали кого-то, кроме другого Воина. Или иногда Мастера… не очень часто. Мы сражаемся друг с другом с помощью Воинов, поддерживая тем самым их численность.
- Угу, - буркнул Уитбрид. - А почему бы просто… просто не перестать разводить их?
Мошкита рассмеялась. Это был удивительно горький смех, очень человеческий и очень смущающий.
- Неужели никто из вас не понял, что убило Инженера, бывшего на борту вашего корабля?
- Да, - почти хором ответили все трое. Чарли что-то прощебетала.
- Пусть они тоже знают, - сказала мошкита Уитбрида. - Она умерла потому, что не было никого, кто мог бы сделать ее беременной.
Воцарилось долгое молчание.
- Вот вам и весь секрет. Такого вы не предполагали? Каждая особь наших видов должна забеременеть после того, как на время становится женщиной. Ребенок, мужчина, женщина, беременность, мужчина, женщина, беременность - круг за кругом. Если она не забеременеет вовремя, она умирает. И так с каждым. А мы - Посредники - не можем помочь в этом. Мы - мулы, стерильные гибриды.
- Но… - Уитбрид говорил как мальчик, которому только что рассказали правду о Санта Клаусе. - Сколько же лет вы живете?
- Около двадцати пяти ваших лет. Пятнадцать лет после достижения зрелости. Но Инженеры, Фермеры и Мастера - особенно Мастера! - должны забеременеть в течение двух наших лет. Эта Инженер, которую вы подобрали, должна была уже близко подойти к своей последней черте.
Некоторое время они ехали молча.
- Но… мой Бог! - сказал наконец Поттер. - Это ужасно!
- Ужасно… Конечно, ужасно. Салли и ее…
- То, что она принимает? - спросил Уитбрид.
- Таблетки, контролирующие рождаемость. Мы спрашивали Салли Фаулер, что делает человеческая женщина, если пока не хочет ребенка. Она принимает таблетки, контролирующие рождаемость. Но хорошие девушки не пользуются ими, они просто не занимаются сексом, - жестко закончила она.
Машина быстро мчалась по рельсам. Хорст сидел сейчас на корме, которая стала носом, и вглядывался вперед, держа оружие наготове. Потом он полуобернулся. Обе мошкиты смотрели на людей, их губы слегка разошлись, обнажая в улыбке зубы, но горечь слов и тона опровергали дружелюбие взглядов.
- Они просто не занимаются сексом! - снова сказала мошкита Уитбрида. - Фью-юф-ву-ф-фл (свист)! Теперь вы знаете, почему мы воюем. Всегда воюем…
- Демографический взрыв, - сказал Поттер.
- Да. Развитие любой цивилизации, поднявшейся из варварства, останавливает смерть от голода. Вы, люди, не знаете, что такое - давление популяции. Мы можем сдержать рост численности, уменьшив разведение, но что могут сделать Отдающие приказы со своей собственной численностью? Ближе всего к таблеткам, контролирующим рождаемость, пожалуй, только детоубийство!
- Тогда вы начинаете войны, - сказал Поттер, - и вскоре все сражающиеся за пищу исчезают.
- Разумеется. - Теперь голос мошкиты Уитбрида стал спокойнее. - Чем выше уровень развития цивилизации, тем дольше период варварства. И всегда в это вмешивается Безумный Эдди, пытаясь разрушить круговорот циклов и делая все еще хуже. Если вы не заметили сами, джентльмены, скажу, что сейчас мы очень близки к падению. Когда вы появились, здесь шло жуткое сражение за юрисдикцию. Мой Мастер победил…
Чарли что-то просвистела и прогудела.
- Да. Король Петр пытался сделать это, но не получил достаточной поддержки. Впрочем, вряд ли он сумел бы выиграть сражение с моим Мастером. Пожалуй, то, что мы делаем сейчас, приведет к войне, но это не важно. Все равно она скоро началась бы.
- Вас так много, что вы выращиваете растения даже на крышах, - сказал Уитбрид.
- О, это обычное явление. Так же, как поля, пересекающие города. Кое-кто живет всегда, посматривая на Циклы свысока.
- Должно быть, непросто создавать цивилизацию без радиоактивных руд, - сказал Уитбрид. - Вы каждый раз приходите к водородному синтезу?
- Конечно, у вас должно быть так же.
- Не уверен.
- Что ж, всю описанную историю мы шли этим путем, очень долго по вашим понятиям. Исключение составляет период, когда нашли радиоактивные руды на троянских астероидах. Там остались несколько уцелевших, и они принесли цивилизацию сюда. Руды были тщательно обработаны какой-то древней цивилизацией, но кое-что все-таки осталось.
- О Божьи глаза! - сказал Уитбрид. - Но…
- Прошу остановить машину, - приказал Стейли. Мошкита Уитбрида прощебетала, и машина начала тормозить, пока не остановилась совсем. - Меня очень нервирует то, к чему мы мчимся, - объяснил Стейли. - Они должны ждать нас. Эти солдаты, которых мы убили, не отправили донесения… к тому же, если эти принадлежали вашему Мастеру, то где же Воины Хранителя? Как бы там ни было, я хочу испытать их оружие.
- Пусть сначала их осмотрит Коричневый, - сказала мошкита Уитбрида. - Они могут быть с сюрпризами.
Оно выглядело смертоносным, это оружие. И, как обычно, не было двух идентичных образцов. Самым обычным типом оказалось что-то вроде пулемета, но были также ручные лазеры и гранаты. Приклад каждого орудия был индивидуализирован. Одни образцы прикладывались только к верхнему правому плечу, другие к обоим. Кроме того, имелись две модели для левшей, и Стейли смутно припомнил, что они выносили тела с двумя левыми и одной правой руками.
Имелся там и ракетомет со стволом диаметром пятнадцать сантиметров.
- Пусть она осмотрит его, - сказал Стейли.
Мошкита Уитбрида передала оружие Коричневому, взяв пулемет, который положила под сиденье.
- Это с ловушкой, - сказала она. Коричневый взглянул на ракетомет и что-то прощебетал. - В порядке, - сказала мошкита Уитбрида.
- А как насчет зарядов? - Стейли прошел мимо них. Там было несколько разных видов и ни одной пары идентичной. Коричневый снова защебетал.
- Эта круглая ракета должна взорваться, если вы попытаетесь зарядить ее, - сказала мошкита Уитбрида. - Наверняка здесь много еще и других ловушек. Мне казалось, что Мастера считают вас кем-то вроде глупых Посредников. Поначалу так думали и мы. Но эти ловушки означают, что они считали вас способными убить Воинов.
- По-моему, они скорее считали нас глупцами. Без этого музейного оружия мы были бы уже мертвы. А кстати, почему в музеях хранится готовое к действию оружие?
- Вы не поняли цели музея, Хорст. Он служит для подъема в следующем Цикле. Дикари, собравшись вместе, положат начало новой цивилизации. Чем скорее они смогут сделать это, тем больше времени пройдет, пока наступит очередной коллапс, потому что способности их будут расти быстрее, чем численность. Понимаете? Дикари получат для выбора большинство достижений предыдущих цивилизаций, и это оружие можно будет снова пустить в дело. Вы справились с замком?
- Нет.
- Это сделал я, - сказал Поттер. - Для этого необходимы знания астрономии. Полагаю, это удержит дикарей от получения вещей, пока они не будут к этому готовы.
- Верно. - Коричневый что-то прощебетал и передал большую тупоносую ракету. - Она исправлена. Теперь это безопасно. Что вы собираетесь делать с ней, Хорст?
- Подберите мне еще несколько штук. Поттер, а вы возьмите этот рентгеновский лазер. Как близко мы сейчас от поверхности?
- Э… гм… - Птичий пересвист. - Конечная станция всего в одном лестничном марше от поверхности. Почва в этом районе довольно ровная… Я бы сказала, что мы в тридцати метрах под землей.
- А далеко ли до других транспортных средств?
- Час ходьбы до… - Птичий пересвист. - Хорст, вы хотите повредить туннель? Вы знаете, сколько времени он используется?
- Нет. - Хорст перебрался через борт машины, прошел метров двадцать в том направлении, откуда они приехали, затем удвоил это расстояние. В оружии еще могли таиться мины-ловушки.
Прямо перед ним тянулся бесконечный туннель. Вероятно, его подправляли лазером, который проходил сквозь все, как нож сквозь масло. Голос мошкиты Уитбрида догнал его.
- Одиннадцать тысяч лет!
Стейли выстрелил.
Снаряд коснулся потолка туннеля далеко впереди, и Хорст согнулся в три погибели, чтобы устоять перед воздушной волной. Когда он выпрямился, то увидел впереди груду земли.
Он выбрал другой снаряд и выстрелил еще раз.
На этот раз вдалеке сверкнул красноватый дневной свет, и Стейли пошел туда, чтобы взглянуть на разрушения. Да, они смогут выбраться по этому откосу.
Одиннадцать тысяч лет…
36. Рассудительность
- Отправьте машину без нас, - сказал Хорст. Мошкита Уитбрида защебетала, и Коричневый вскрыл пульт управления. Работа шла с головокружительной быстротой. Уитбрид вспомнил о шахтере с астероида, которая жила и умерла целую вечность назад, когда "Макартур" был домом, а мошкиты - дружелюбными и совершенно неизвестными.
Наконец Коричневый перебрался через борт. Машина секунду постояла и стала набирать скорость. Путники повернулись к уклону, сделанному Хорстом, и молча начали подъем.
Когда они выбрались наверх, весь мир был в красных тонах. Бесконечные ряды растений складывали свои листья в ожидании ночи. Вокруг отверстия в земле растения пьяно клонились в разные стороны.
И среди них что-то двигалось. Три ружья поднялись вверх. Существо направилось к ним и… Стейли сказал:
- Спокойно. Это Фермер.
Мошкита Уитбрида вылезла наружу сразу за гардемаринами и всеми руками стряхнула грязь со своего меха.
- Здесь их должно быть больше. Они могут даже попытаться заровнять дыру. Фермеры не слишком сообразительны, да им это и не нужно. Что сейчас, Хорст?