- Мы будем идти, пока сможем. Если вы увидите самолеты… гм-м…
- Инфракрасные детекторы, - сказала мошкита.
- У вас есть тракторы на этих полях? - спросил Стейли. - Можем мы захватить один?
- Сейчас они должны быть в сарае. Обычно они не работают в темноте… хотя Фермеры могут пригнать один, чтобы заровнять эту дыру.
Стейли на мгновение задумался.
- Значит, это отпадает. Слишком заметно. Будем надеяться, что на инфракрасных экранах мы выглядим, как Фермеры.
Они двинулись, а позади них Фермеры начали выравнивать растения и разглаживать почву вокруг их корней. Они пересвистывались между собой, но мошкита Уитбрида не переводила. Стейли лениво размышлял, действительно ли Фермеры говорят что-то или же просто ругаются, но спрашивать об этом не стал.
Небо потемнело, и прямо над головой зажглась красная точка: Глаз Мурчисона. Впереди виднелось желтое зарево города… Птичий пересвист. Они шли молча, гардемарины отдельной группой с оружием наготове, а мошкиты следом, то и дело вращая торсами.
Наконец Стейли обратился к мошките:
- Я никак не пойму, что в этом есть для вас?
- Боль. Усилие. Унижение. Смерть.
- В том-то и дело. Я не пойму, почему вы пришли.
- Нет, Хорст, вы не можете понять, почему этого не сделала ваша финч'клик'.
Хорст взглянул на нее. Его действительно удивляло это. Что делала его двойник, пока демоны охотились за ее финч'клик' по всему свету? Эта мысль причиняла тупую боль…
- Мы обе обязаны повиноваться, Хорст, ваша финч'клик' и я. Но долг вашей финч'клик' принадлежит, если так можно выразиться, ее старшему офицеру. Гэвин…
- Да?
- Я пыталась убедить вашу финч'клик' идти с нами, но она одержима идеей Безумного Эдди, что мы сможем покончить с Циклами, отправив излишек нашего населения к другим звездам. Что ж, по крайней мере, никто не будет помогать другим искать нас.
- А они могут это сделать?
- Хорст, ваша мошкита должна точно знать, где вы находитесь, и она будет это знать, когда найдет мертвых Воинов.
- В следующий раз нам лучше бросать монету перед тем, как сделать выбор. Этого она предсказать не сможет.
- Она не будет помогать. Никто и не надеется, что Посредник будет помогать в охоте на своего финч'клик'.
- Но разве вы не должны повиноваться приказам своего Мастера? - спросил Стейли.
Мошкита резко повернула свое тело. Это был жест, которого они прежде не видели, он явно не был скопирован у кого-либо из людей.
- Посредники были выведены, чтобы прекратить войны, - сказала она. - Мы представляем Принимающих решения. Мы говорим за них. Но, выполняя свою работу, мы имеем сколько-то не зависящей ни от кого рассудительности. Генетические эксперименты привели к установлению равновесия. Если независимости будет слишком много, мы не будем представлять Мастеров, как надо. Мы откажемся от них, и начнутся войны.
- Верно, - вмешался Поттер. - А слишком мало независимости заставит вас непреклонно следовать их желаниям, и войны все равно начнутся… - Некоторое время Поттер брел молча. - Но если покорность является особенностью вида, значит, вы просто не сможете помочь нам. Вы отдадите нас другому Мастеру, потому что у вас не будет выбора.
Стейли крепче сжал гранатомет.
- Это правда?
- Частично, - признала мошкита Уитбрида. - Не все так, как вы думаете, но действительно, проще выбрать из многих приказов, чем не выполнить вообще ни одного.
- И что же собирается сделать Король Петр? - требовательно спросил Стейли. - Что нас ждет впереди?
Чарли что-то чирикнула, и мошкита Уитбрида ответила. Разговор продолжался много секунд, очень долго для мошкитов. Солнечный свет погас, и Глаз Мурчисона засверкал в сто раз ярче, чем полная земная Луна. Других звезд в Угольном Мешке не было. Окружающие их поля растений стали темно-красными с резкими, бесконечно глубокими черными тенями.
- Честность, - сказала наконец Чарли. - Мой Мастер считает, что мы должны быть честны с вами. Лучше жить по древнему образу Циклов, чем выбрать всеобщее уничтожение и гибель наших потомков.
- Но… - Поттер смущенно замолчал. - Но почему невозможно колонизировать другие звезды? В галактике хватит места всем. Ведь вы не собираетесь атаковать Империю?
- Нет, нет, - запротестовала мошкита Уитбрида. - Мой Мастер только хочет купить землю под базы на мирах Империи, а затем совсем покинуть ее. Возможно, мы бы колонизировали миры вдоль границ Империи. Между нами могла бы начаться торговля. Не думаю, чтобы мы стали делить одни и те же планеты.
- Тогда почему… - спросил Поттер.
- Сомневаюсь, что вы могли бы построить так много космических кораблей, - вставил Уитбрид.
- Мы можем построить их на колонизированных мирах и послать обратно, - ответила мошкита. - Или нанять торговые корабли у людей типа Бери. Мы можем заплатить за них больше, чем кто-либо другой. Однако подумайте о том, что неизбежно. Колонии начнут отделяться, с них начнут стартовать корабли в поисках новых колоний. И на каждом мире, который мы заселим, возникнет демографическая проблема. Можете вы себе представить, на что это будет похоже через триста лет?
Уитбрид попытался. Корабли, похожие на летающие города, миллионы кораблей… И Сепаратистские войны, вроде той, что разрушила Первую Империю. Все больше и больше мошкитов…
- Сотни миров мошкитов, и каждый пытается перевезти свое растущее население на другие миры! Миллиарды Мастеров, сражающихся за территорию и безопасность! Придет время использовать ваш двигатель Безумного Эдди. Появится возможность и топливо, чтобы осмотреть каждую систему в поисках других точек Безумного Эдди. Вполне вероятно, что внешняя граница сферы Мошкитов окажется вообще недостижима, и мы направимся внутрь, в Империю Человека.
- Угу, - сказал Уитбрид. Остальные просто смотрели на мошкитов, затем повернулись и направились к городу. Стейли держал большой ракетомет в руке так, словно его вес доставлял ему удовольствие. Время от времени он поднимал руку к кобуре и касался рукояти собственного оружия.
- Принять такое решение будет легко, - сказала мошкита Уитбрида. - Этому поможет зависть.
- К нам? К таблеткам, контролирующим рождаемость?
- Да.
Стейли фыркнул.
- И даже не это будет концом. Возможно, образуется огромная сфера занятых мошкитами систем. Центральные звездные системы не будут даже иметь возможности добраться до края и будут сражаться между собой. Бесконечная война, бесконечное разрушение Цивилизаций. Я подозреваю, что стандартным образом борьбы станет обрушение астероида во вражеское солнце и повторное заселение планет, когда пламя опадет. И сфера будет продолжать расширяться, оставляя все больше систем в центре.
- Я не уверен, - сказал Стейли, - что вы можете повредить Империи.
- С нашими темпами разведения Воинов? Впрочем, не важно. Возможно, вам удастся избавиться от нас. Возможно, вы оставите нескольких из нас для зоопарков, уверенные, что нас нечего опасаться, ведь в неволе можно контролировать нашу рождаемость. Меня это мало волнует. Есть немало шансов на то, что вы уже вызвали наш коллапс, направив большую часть наших способностей на строительство космических кораблей.
- Если вы не планируете войну с Империей, - сказал Стейли, - то почему трое из нас под угрозой смертного приговора?
- Четверо. Мой Мастер жаждет моей головы так же, как и ваших… а может, и нет. Вы будете нужны для анатомирования.
Никто не выказал удивления.
- Вы под угрозой смертного приговора потому, что сейчас у вас достаточно информации, работающей против нас. Большинство других Мастеров придерживаются мнения, что вас нужно убить. Они боятся, что, если вы сейчас ускользнете, ваше правительство будет рассматривать нас как расширяющуюся инфекцию, стремящуюся захватить Галактику и, возможно, вытеснить Империю.
- А Король Петр? Он не хочет нас убить? - спросил Стейли. - А почему?
Мошкиты снова защебетали, а потом мошкита Уитбрида сказала:
- Я хочу быть с вами откровенной. Он может решить убить вас. Но он хочет загнать джинна обратно в бутылку… Если есть какая-нибудь возможность для людей и мошкитов вернуться к состоянию, которое было, пока вы не нашли наш зонд Безумного Эдди, он будет пытаться добиться этого. Циклы лучше, чем… целая Галактика Циклов!
- А вы? - спросил Уитбрид. - Как смотрите на ситуацию вы?
- Так же, как и вы, - осторожно сказала мошкита. - Я сужу свой вид беспристрастно. Я не предатель. - В чужом голосе появились оправдывающиеся нотки. - Я полагаю, что общение наших видов приведет лишь к взаимной ненависти: у нас - к вашим таблеткам, контролирующим рождаемость, у вас - к нашей более высокой интеллигенции. Вы что-то сказали?
- Нет.
- Я полагаю, что расселение моего вида по космосу повлечет за собой ненужный риск и вовсе не покончит с циклами. Это может сделать только каждый коллапс еще более ужасным. Мы будем размножаться быстрее, чем распространяться, пока разрушение не охватит сотни планет одну за другой…
- Но, - сказал Поттер, - вы пришли к этому беспристрастному суждению, усвоив нашу точку зрения… точнее, точку зрения Уитбрида. Вы действуете настолько похоже на Джонатона, что остальным из нас по-прежнему приходится считать ваши руки. А что произойдет, когда вы отбросите точку зрения людей? Может, эта ваша рассудительность… Ой!
Левая рука чужака вцепилась в форму Поттера и потянула вниз, пока его нос не оказался в дюйме от лица мошкиты.
- Никогда не говорите этого, - сказала она. - Никогда не думайте такого. Выживание нашей цивилизации, любой цивилизации всецело зависит от правосудия моего класса. Мы понимаем все точки зрения и улаживаем их между собой. Если другие Посредники пришли к выводам, отличающимся от моих, это их дело. Возможно, что их факты неполны или их цели иные. Я сужу по доказательствам.
Она наконец отпустила его, и Поттер отшатнулся назад. Пальцами правой руки мошкита отвела ствол оружия Стейли от своего уха.
- В этом не было необходимости, - сказал Поттер.
- Но это привлекло ваше внимание, верно? Идемте, мы теряем время.
- Минутку. - Стейли говорил негромко, но все услышали его в ночной тишине. - Мы идем, чтобы найти этого Короля Петра, который позволит или не позволит нам связаться с "Лениным". И это плохо. Мы должны передать капитану то, что узнали.
- А как вы хотите сделать это? - спросила мошкита Уитбрида. - Я сказала, что мы не будем помогать вам, а без нашей помощи вам не обойтись. Надеюсь, вы не задумали глупости вроде угрозы нам смертью? Если бы это меня пугало, разве была бы я здесь?
- Но…
- Хорст, вбейте себе в голову, что единственная причина, по которой "Ленин" еще цел, заключается в том, что мой Мастер и Король Петр согласились оставить его целым! Мой Мастер хочет, чтобы "Ленин" вернулся обратно с доктором Хорватом и мистером Бери на борту. Если мы правильно поняли вас, они будут весьма убедительны. Они будут ратовать за свободную торговлю и мирное сосуществование с нами…
- Да, - задумчиво сказал Поттер. - И без нашего сообщения там будет оппозиция… А почему Король Петр сам не вызовет "Ленин"?
Чарли и мошкита Уитбрида защебетали, и Чарли ответила:
- Он не уверен, что Империя не решит уничтожить мир мошкитов, как только узнает правду. И пока он не убедится…
- О Боже, как он может убедиться в чем-то подобном после разговора с нами? - воскликнул Стейли. - Я сам в этом не уверен. Если бы его величество прямо сейчас спросил бы меня, я не знал бы, что ему посоветовать… Ради всего святого, ведь мы просто три гардемарина с одного линейного крейсера. Мы не можем говорить за Империю.
- А можем ли мы сделать это? - спросил Уитбрид. - Я всерьез сомневаюсь, что Империя сможет уничтожить вас…
- О Боже, Уитбрид, - запротестовал Стейли.
- Я говорю серьезно. К тому времени, когда "Ленин" вернется назад и доложит на Спарту, у вас будет Поле. Верно?
Обе мошкиты пожали плечами. Жест очень походил на пожатие плечами Уитбрида.
- Сейчас, зная о его существовании, Инженеры будут работать над ним, - сказала мошкита Уитбрида. - Но даже без этого мы получили кое-какой опыт ведения войны в космосе. А теперь идемте. О зубы Господа, вы даже не представляете, насколько мы близки к войне! Если мой Мастер решит, что вы передали все это на "Ленин", она прикажет атаковать корабль. Если Короля Петра не убедить, что имеется способ, чтобы вы покинули нас живыми, он тоже скорее всего прикажет это.
- А если мы не поторопимся, адмирал может уже увести "Ленин" домой, к Новой Каледонии, - добавил Поттер. - Мистер Стейли, у нас вообще нет выбора. Мы должны найти Мастера Чарли прежде, чем другие Мастера найдут нас.
- Джонатон? - спросил Стейли.
- Вы хотите совет, сэр? - неодобрительно закудахтала мошкита Уитбрида.
Джонатон Уитбрид раздраженно взглянул на нее, затем усмехнулся.
- Да, сэр, я согласен с Гэвином. Что еще мы можем сделать? Мы не можем сражаться со всей этой проклятой Богом планетой, так же как не можем сделать экранированный передатчик из того, что находится вокруг нас.
Стейли опустил оружие.
- Верно. Тогда вперед. - Он оглядел свой маленький отряд. - Нам выпала незавидная судьба быть послами человеческой расы.
И они двинулись через темнеющие поля к ярко освещенному городу.
37. Урок истории
Вокруг города, название которого напоминало птичий пересвист, тянулась стена высотой в три метра, сделанная из камня или твердого пластика: структуру было трудно разглядеть в красном свете Глаза Мурчисона. За ней виднелись большие продолговатые здания с желтыми окнами.
- Ворота должны охраняться, - сказала мошкита Уитбрида.
- Наверняка, - буркнул Стейли. - Хранитель тоже живет здесь?
- Да. На конечной станции подземки. Хранители не дают свои земли под фермерские работы. Искушение использовать этот вид самообеспечения может быть слишком велико даже для стерильных мужчин.
- Но как вы становитесь Хранителями? - спросил Уитбрид. - Вы постоянно говорите о соревновании между Мастерами, но как они соревнуются?
- О глаза Господа, Уитбрид! - взорвался Стейли. - Подумайте лучше, что нам делать с этой стеной.
- Мы пройдем сквозь нее, - сказала мошкита Уитбрида, обменявшись несколькими птичьими трелями с Чарли. - Но поднимется тревога, и сюда прибудут Воины охраны.
- А почему бы нам не перелезть через нее?
- При этом мы попадем под лучи рентгеновского лазера, Хорст.
- О зубы Господа! Чего они так боятся?
- Продовольственных бунтов.
- Тогда мы пройдем через нее. Есть какое-нибудь место, где это сделать лучше всего?
Мошкита пожала плечами жестом Уитбрида.
- Может, в полукилометре отсюда. Там проходит скоростная дорога.
Отряд двинулся вдоль стены.
- И все-таки как они соревнуются? - снова спросил Уитбрид. - Все равно нам не о чем больше говорить.
Стейли что-то буркнул, но подошел поближе, чтобы послушать.
- А как соревнуетесь вы? - спросила мошкита Уитбрида. - Все определяет эффективность. Вы знаете, у нас есть коммерция. Мистер Бери был бы удивлен, узнав, насколько проницательны некоторые наши торговцы. Частично Мастера покупают себе обязанности, чтобы показать, что они могут руководить работой. Они привлекают к сотрудничеству других могущественных Отдающих приказы, а Посредники улаживают это. Заключенные контракты публикуются в печати. Как вы видите, некоторые Отдающие приказы работают на других, но никогда непосредственно. Они получают работу, о которой должны заботиться, и консультируются с Мастерами относительно политики, которой нужно придерживаться. Авторитет Мастера растет, если другие Отдающие приказы начинают спрашивать у него совета. И конечно, им помогают дочери.
- Это звучит достаточно сложно, - сказал Поттер. - Думаю, в земной истории не было ничего похожего.
- Это и есть сложно, - сказала мошкита Уитбрида. - Разве это может быть каким-то другим? Как может Принимающий решение зависеть от кого-либо? Именно этот вопрос свел с ума финч'клик' капитана Блейна. Ваш капитан - Абсолютный Мастер на своем корабле, но стоит кому-то там с "Ленина" только квакнуть, и капитан Блейн начинает прыгать по мостику.
- Вы действительно говорили о капитане таким образом? - спросил Стейли Уитбрида.
- Я отказываюсь отвечать на основании того, что это приведет меня в преобразователь массы в энергию, - сказал Уитбрид. - Кроме того, мы уже дошли до изгиба стены.
- Мы на месте, мистер Стейли, - сказала мошкита Уитбрида. - Дорога проходит по ту сторону стены.
- Отойдите назад.
Хорст поднял ракетомет и выстрелил. После второго разрыва через пролом стал виден свет. По верху стены вспыхнули огни, и в полях тоже что-то зажглось, осветив растения, росшие у стены.
- О'кей, идемте быстрее, - приказал Стейли.
Они прошли через пролом и оказались на шоссе. Машины и грузовики со свистом проносились мимо скорчившихся у стены людей. Трое мошкитов смело вышли на дорогу.
Уитбрид вскрикнул и попытался схватить свою финч'клик'. Она нетерпеливо отмахнулась от него и зашагала через улицу. Машины проносились почти впритирку, ловко объезжая мошкитов и при этом даже не притормаживая.
Оказавшись на другой стороне, Коричнево-белые замахали левыми руками, вне всякого сомнения, показывая: живее!
Сквозь дыру в стене ударил луч света. Кто-то был там, на полях, откуда они только что пришли. Стейли махнул остальным, чтобы они шли через улицу, и выстрелил в пролом. Ракеты взорвались метрах в ста от стены, и свет погас.
Уитбрид и Поттер шли через шоссе. Стейли зарядил в ракетомет последний снаряд, но стрелять не стал. За стеной движения больше не было. Он шагнул на дорогу и пошел через нее. Ему очень хотелось побежать, но он заставил себя идти медленно, с постоянной скоростью. Мимо, как ураган, пронесся грузовик. Потом еще один. Кажется, прошла вечность, прежде чем он оказался на другой стороне. Живой.
Никаких тротуаров не было. Они по-прежнему находились на мостовой, прижимаясь к серой, похожей на бетонную, стене.
Мошкита Уитбрида вышла вперед и сделала странный жест всеми тремя руками. Длинный прямоугольный грузовик, скрипя тормозами, остановился. Она что-то прощебетала водителям, и Коричневые немедленно вылезли, подошли к заднему борту и принялись вынимать из грузового отсека ящики. Вокруг, нисколько не замедлившись, продолжалось обычное движение.
- Это необходимо сделать, - сказала мошкита Уитбрида. - Воины придут осмотреть дыру в стене…
Люди быстро взобрались внутрь. Коричневый, который терпеливо следовал за ними от самого музея, вскарабкался на правое водительское кресло. Мошкита Уитбрида хотела было занять правое место, но Чарли что-то прощебетала ей. Некоторое время они переговаривались, причем Чарли неистово жестикулировала. Наконец мошкита Уитбрида забралась в грузовой отсек и закрыла дверь. Когда она делала это, люди увидели настоящих водителей, которые медленно шли по улице, удаляясь от грузовика.
- Куда они идут? - спросил Уитбрид.
- Лучше скажите, о чем был спор? - потребовал Стейли.