- Адмирал Кутузов убежден, что мошкиты представляют угрозу, - сказал военный министр. - По его словам, они очень хорошо умеют убеждать. Дайте им возможность говорить, с кем они захотят, и у нас могут возникнуть политические неприятности. А это, ваше высочество, нам ни к чему.
- Но согласитесь все-таки, что три мошкита не представляют военной угрозы, - настаивала Салли.
Бенджамин Фаулер тяжело вздохнул.
- Меня волнует не военная угроза! Если мы предоставим мошкитам свободу, они займутся сделками! Доклад Бери убеждает меня в этом. Может образоваться группа заинтересованных лиц, поддерживающая их. Начнутся переговоры о торговых соглашениях.
- Комиссия наложит вето на любые соглашения, дядя Бен.
- А если мошкиты именно такие, как представляет их Хорват - миролюбивые, желающие отдать или продать нам новые технологии, не стремящиеся к завоеванию жизненного пространства и - откуда, черт возьми, он может знать это? - не представляющие военной угрозы и не собирающиеся вступать в союз с внешними…
Адмирал Кранстон издал глухое рычание.
- Даже если они только это и не более, они по-прежнему останутся проблемой. Прежде всего их технология способна встряхнуть всю Империю. Мы не можем позволить ей широко распространиться без предварительного плана перестройки.
- Рабочие за такое решение, - сухо сказал Меррилл. - Президент ИФЛ был здесь менее часа назад, требуя, чтобы мы спрятали мошкитов до тех пор, пока его люди не изучат проблемы безработицы. Он не против новой технологии, но хочет, чтобы мы были осторожны. Я не могу винить его за это.
- ИТА тоже не более убедительна, - добавил Род. - Прошлой ночью у леди Малькольм двое торговцев сказали мне, что поддерживают такое мнение о мошкитах. - Род коснулся пальцами лацканов своей яркой вязаной туники. Гражданское платье шло ему больше и было более удобным, чем мундир Военного Космического флота, но оно не выглядело более удобным. - Черт побери, я не знаю, что сказать! Я был так занят этими бессмысленными речами, собраниями и чертовыми приемами, что не имел возможности придумать ничего конструктивного.
- Конечно, конечно, - успокоил его Меррилл. - И все же, милорд, приказ его величества достаточно ясен. Я должен получить совет от вашей Комиссии. И я все еще жду этого совета. Леди Сандра…
- Салли, пожалуйста. - Ей никогда не нравилось это имя, хотя почему - она объяснить не могла.
- Леди Салли по крайней мере что-то предложила нам. Сенатор, вам с Блейном нужно делать нечто большее, чем просто жаловаться, что вы мало знаете!
- Для моего флота это не имеет значения, - вставил Армстронг. - Я должен знать, могут ли линкоры Кранстона вернуться к преследованию внешних или должны оставаться в этом углу сектора? Восстаний будет еще больше, если мы не покажем свой флаг в самых отдаленных провинциях!
- Они чего-то требуют? - спросил Род.
- Да. Они хотят иметь собственные корабли. Кроме того, им нужна возможность вмешиваться в имперскую политику, но главное - это корабли! Этого достаточно, чтобы свихнуться! Они хотят управлять своими внутренними делами и не желают платить налоги больше, чем платим мы. Когда там заваривается каша, они зовут нас, и мы приходим. Но это не ваши заботы, милорд. Если нам действительно потребуются корабли для защиты человечества от инопланетных чудовищ, я найду их, даже если для этого мне самому придется работать на Верфях Макферсона!
- Выходит, нам почти выгодно, чтобы мошкиты оказались враждебными, - задумчиво сказал Меррилл. - Реальная угроза Империи должна объединить провинции… Интересно, как воспримут эту историю бароны?
- Ваше высочество! - запротестовала Салли.
- Это просто мысли вслух.
- Ослепить их беготней за материалом, - буркнул Фаулер, и все повернулись к нему. - Это очевидно. Когда прибудет "Ленин", мы устроим шоу, какого Новая Шотландия никогда не видела. Большой прием для мошкитов. Почетная встреча. Множество формальностей, парадов, обзоров, экскурсий. Встречи с людьми из Министерства иностранных дел. Никто не будет возражать, если публичные появления мошкитов, церемонии и Министерство иностранных дел монополизируют все время. А мы тем временем будем работать. Ваше высочество, вы получите совет, как только это будет возможно, но Леон… Его величество послал меня сюда не для того, чтобы принимать решение с налету. Пока я не узнаю больше, мы будем собирать сведения.
49. Парад
Посадочная шлюпка села на крышу дворца с высоким жалобным визгом реактивных струй, перешедшим в низкое гудение, а затем замершим совсем. Снаружи донесся барабанный бой. Затем в кабину проникли другие звуки, резко усилившиеся, когда люк был открыт.
Дэвид Харди, щурясь от яркого солнечного света, смотрел на разноцветные камни дворца. Он вдохнул свежий воздух, в котором не было запахов корабля и людей, и почувствовал теплоту Новой Каледонии. Его подошвы ощутили твердый камень. Дома!
- ПОЧЕТНЫЙ КАРАУЛ, ВНИМАНИЕ!
"О Боже, - подумал Дэвид, - они выходят". Он расправил плечи и двинулся вниз по пандусу, глядя, как оператор направляет на него камеру. Остальные офицеры и штатские шли следом. Последним был доктор Хорват, и, когда он появился, Дэвид кивнул ответственному офицеру.
- НА КАРАУЛ! - Раз, два! Пятьдесят пар белых перчаток сделали одинаковые движения, хлопнув по своему оружию. Пятьдесят пар пурпурных рукавов, тяжелых от золотого шитья, замерли с геометрической точностью. Барабанная дробь стала громче и быстрее.
Мошкиты спустились по пандусу, щурясь от яркого солнца Новой Каледонии. Трубы протрубили приветствие, затем умолкли вместе с барабанами. Тишину нарушал только легкий звук уличного движения, доносившийся с проспекта в полукилометре отсюда. Даже репортеры на своей высокой платформе замерли. Мошкиты резко закрутили своими телами.
Любопытно! Наконец-то человеческий мир и люди, которые им управляют. И все же, что они делают? Впереди тянулись две линии по двадцать пять десантников в каждой, замерших в напряженных позах; оружие они держали в каком-то неудобном положении, все одинаково и явно никому не угрожая, но Иван машинально повернулся, ища своих Воинов.
Справа стояли еще десантники, но оружия у них не было, а только какие-то громкие инструменты, а некоторые держали приспущенные знамена. Затем трое вооруженных и четвертый, державший более крупное знамя - не приспущенное - с символами, которые они видели прежде: корона и космический корабль, орел, серп и молот.
Прямо впереди, за группой людей с "Ленина" и "Макартура", стояли люди в каких-то безумных одеждах. Они явно собирались говорить с мошкитами, но не говорили.
- Капитан Блейн и мисс Фаулер, - прощебетала Джок. - Их поза показывает, что двое впереди них заслуживают уважения.
Дэвид Харди повел мошкитов вперед. Чужаки все еще морщили носы и переговаривались между собой музыкальными голосами.
- Если воздух неприятен, - сказал Дэвид, - мы можем сделать фильтры. Хотя я не заметил, чтобы корабельный воздух доставлял вам неприятности. - Он снова набрал полные легкие драгоценного чистого воздуха.
- Нет, нет, он только немного резок, но безвкусен, - сказал Посредник. Отличить их друг от друга было невозможно. - И потом, здесь есть дополнительный кислород. Думаю, он нам понадобится.
- Гравитация?
- Да. - Мошкита искоса взглянула на солнце. - Нам также понадобятся темные очки.
- Конечно.
Они дошли до конца шеренги почетного караула. Харди поклонился Мерриллу, и оба Посредника сделали то же самое, с удивительной точностью повторив его движение. Белый на мгновение замер, затем поклонился, но не так низко, как остальные.
Доктор Хорват ждал их.
- Принц Стефан Меррилл, вице-король его императорского величества в Трансугольном секторе, - объявил он. - Ваше высочество, посол с Мошки-1. Его зовут Иван.
Меррилл официально поклонился, затем указал на Бенджамина Фаулера.
- Сенатор Бенджамин Брайт Фаулер, лорд-председатель Имперской чрезвычайной комиссии. Сенатор Фаулер уполномочен говорить с вами от имени императора и имеет к вам послание от его императорского величества.
Мошкиты снова поклонились.
На этот раз сенатор Фаулер позволил камердинеру одеть его как следует: по-видимому, все человечество просмотрит запись этой встречи. На нем была темная туника без украшений, но с маленьким золотым солнцем на левой стороне груди, новый шарф и идеально подогнанные брюки, заправленные в мягкие сверкающие ботинки. Сунув под мышку резную черную трость с золотой ручкой, он принял от Рода Блейна пергамент.
Фаулер начал читать голосом "для официальных выступлений"; в спорах он бывал груб, но его официальные выступления были высокопарны. И это не составляло исключения.
- Леонидас IX, милостью Божьей Император Человечества, приветствует и поздравляет представителей цивилизации Мошки. Тысячи лет человечество искало во Вселенной братьев. Мы мечтали о них всю нашу историю… - Послание было длинным и официальным, и мошкиты слушали его молча. Слева от них группа мужчин толкалась и перешептывалась, направляя на них какие-то инструменты, которые мошкиты определили, как плохо сделанные тривизийные камеры. Камер было много, а людей еще больше. Почему нужно так много людей для такой простой работы?
Наконец Фаулер закончил и, не поворачивая головы, проследил взглядом за мошкитами.
- Джентльмены из прессы, - буркнул он. - Мы постараемся, чтобы они не очень беспокоили вас. - Затем он поднял пергамент, показывая Имперскую печать, и передал его мошкитам.
- Они явно ждут ответа. Это одно из "официальных" событий, о которых предупреждал Харди. Я понятия не имею, что сказать. Может, вы?
Джок:
- Нет. Но мы должны что-то сказать.
- Что они сказали нам? - спросил Мастер.
- Я могу перевести, но это не имеет смысла. Они приветствуют нас от имени своего императора, который, кажется, является Сверхмастером. Этот маленький круглый человек - Посредник их императора.
- Ага. Наконец-то мы нашли того, с кем можно разговаривать. Скажите ей…
- Но он ничего не сказал!
- Тогда скажите ничего в ответ.
- Мы очень признательны за приветствие вашего императора. Мы верим, что эта первая встреча разумных рас явится историческим событием, возможно наиболее важным в наших историях. Нам бы хотелось начать торговлю, взаимовыгодную для мошкитов и человечества.
- Вы говорите как Хорват.
- Разумеется. Это его слова. Он часто пользовался ими до того, как люди уничтожили свой меньший корабль. Мы должны узнать, почему они сделали это.
- Нельзя спрашивать этого, пока мы не узнаем о людях побольше.
Молчание затягивалось. Мошкиты явно не собирались больше говорить.
- Несомненно, вы устали после путешествия, - сказал Меррилл, - и хотите отдохнуть в своих квартирах, прежде чем начнется парад. - Когда мошкиты не ответили, Меррилл слегка махнул рукой. Оркестр заиграл марш, и мошкитов повели к лифту.
- Мы избавим вас от этой чертовой прессы, - проворчал Фаулер. Он повернулся к камерам и улыбнулся. То же сделали остальные и стояли так, улыбаясь, пока двери лифта не закрылись перед репортерами, понявшими, что мошкитов увозят, и бросившимися вперед.
В комнатах не было явных камер, и двери имели внутренние замки. Комнат было много, и все с высокими потолками. В трех из них стояло то, что, по мнению людей, должно было служить мошкитам постелями, и к каждой из этих комнат примыкало помещение для удаления отходов и умывания. В другой комнате находился холодильник, огненная и микроволновая печи, большие запасы продуктов, включая запасы, привезенные мошкитами, столовые приборы и еще какое-то оборудование, назначение которого они не определили. В следующей комнате, самой большой из всех, стояли большой стол полированного дерева и стулья для людей и мошкитов.
Они были потрясены этим огромным пространством.
- Экран тривизии! - воскликнула Джок. Она повернула выключатель, и появилось изображение. Это была запись их самих, слушающих послание императора. На других каналах было либо то же самое, либо мужчина, говоривший о прибытии мошкитов, либо…
Огромный человек в свободной одежде, который что-то кричал. Его голос и жесты выражали гнев.
- Дьяволы! Их нужно уничтожить! Его Легионы должны выступить против Легионов Ада!
Затем крикуна убрали, и появился другой мужчина, тоже в просторной одежде, но не кричавший, а говоривший спокойно.
- Вы слышали человека, который называет себя Его голосом. От имени Церкви заверяю вас, что мошкиты не ангелы и не дьяволы, а просто разумные существа, во многом подобные нам. Если они и представляют угрозу для человечества, то вовсе не духовную, и слуг его величества вполне достаточно, чтобы справиться с ними.
- Кардинал Рэндольф, определила ли Церковь… э… статус мошкитов? Их место в теологии…
- Конечно, нет. Но я могу сказать, что едва ли это сверхъестественные существа.
Кардинал Рэндольф рассмеялся, и комментатор последовал его примеру. От человека, который гневно кричал, не было и следа.
- Идем, - сказал Мастер. - Для этого у нас будет время позднее. - Они вошли в большую комнату и сели за стол. Чарли принесла зерно из их пищевых запасов.
- Вы чувствуете этот воздух? - сказала Джок. - Никакой промышленности! Планета должна быть почти пуста! Здесь хватит места для миллиарда Мастеров со всеми подчиненными.
- Слишком сильный солнечный свет слепит нас, а гравитация сделает короче наши жизни. - Чарли глубоко вздохнула. - Но здесь есть место, пища и металл. Гравитация и солнечный свет будут проклятием. Мы возьмем это.
- Должно быть, я что-то неправильно поняла. - Джок жестом выразила свое удивление. - Не думаю, чтобы мы втроем смогли забрать ее силой.
- Эти люди подводят меня к мыслям о Безумном Эдди! Вы видели? Вы слышали? Посредник императора питает отвращение к операторам тривизийных камер, и все-таки улыбается им и намекает, что у него не так много власти, чтобы помешать им досаждать нам.
- Они передают нас по тривизии, - сказал Мастер.
- И совершенно ясно, что люди смотрят. Там были представители от многих Мастеров. Вы видели это. - Джок выразила свое удовольствие. - У меня будет много возможностей узнать, как люди управляют и как они живут.
- Они дали нам источник информации, который не контролируют, - сказал Мастер. - Что это значит?
Посредники молчали.
- Да, - сказал Иван. - Если мы не достигнем успеха в своей миссии, нам не разрешат вернуться. - Он выразил равнодушие. - Мы знали это до того, как отправились сюда. Сейчас для нас более важно как можно скорее начать с людьми торговлю или определить эти сношения с людьми нежелательными и найти способ предотвратить их. Мы должны действовать быстро.
Они знали это. Посредники, предложившие эту миссию, и Мастер, согласившийся на нее, знали, что время ограничено, еще до того, как покинули Мошку-1. Причин было две: жизненный цикл Посредников недолог, да и Мастер должен умереть примерно в то же время. Гормональный дисбаланс, который сделал их стерильными и навсегда мужчинами, должен был убить их. Но только мулы и стерильный Хранитель могли быть посланы, потому что Мастера не доверяли никому, кроме Хранителей, выполнявших свои задачи, а только Хранитель мог выжить, не размножаясь.
Второе ограничение времени было не таким предсказуемым, но от этого не менее верным: цивилизация Мошки вновь была обречена. Кончался очередной Цикл, и, несмотря на попытки Безумных Эдди, ничто не могло остановить его. После коллапса люди должны были увидеть мошкитов, впавших в варварство. В то время раса будет почти или полностью беспомощна - что в этом случае сделают люди?
Никто не знал этого, и ни один Мастер не хотел рисковать.
- Люди обещали устроить обсуждение торговли. Я полагаю, их инструментом будет Посредник, а также, возможно, мистер Бери или кто-то вроде него. - Джок встала со стула и осмотрела покрытые панелями стены. Среди филиграни были укрыты кнопки, и она нажала одну из них. Панель скользнула в сторону, открыв еще один тривизор, и Джок занялась им.
- Что тут обсуждать? - спросил Мастер. - Нам нужна пища и земля или чтобы нас оставили одних с нашими Циклами. Мы должны скрывать насущную необходимость наших нужд и причины этого. Кроме идей, мы мало чем можем торговать - у нас нет ресурсов, которые можно добывать. Если людям нужны товары длительного пользования, им придется поставлять нам металл, чтобы получить их.
Любое выкачивание из Мошки ресурсов должно было продлить коллапс, а этого нельзя было допускать.
- Флот продолжает хранить молчание в этом вопросе, но я могу сказать вам, что они обладают технологией, превосходящей все, чем располагала Первая Империя, - сказал комментатор на экране. Он выглядел испуганным.
- Люди больше не владеют большинством из того, что имели, - сказала Джок. - Когда-то, во время периода, который они называют Первой Империей, у них была машина удивительной эффективности, превращающая все в пищу. Ей требовалась только энергия и органическая материя: мусор, трава, даже умершие животные и люди. Яды удалялись или перерабатывались.
- Вам известны ее принципы? Как широко она была распространена? Почему люди больше не имеют ее? - спросил Мастер.
- Нет. Никто из людей не говорит об этом.
- Я слышала, - добавила Чарли. - Это был рядовой по имени Дубчек, и он пытался скрыть очевидный факт, что у людей есть Циклы. Они все так делают.
- Мы знаем об их Циклах, - сказал Иван. - Это странно неравномерные Циклы.
- Мы знаем, что говорили нам гардемарины в последние часы своей жизни. Нам известно, что подразумевали другие. Мы знаем, как их пугает могущество Первой Империи, но не восхищают их прежние цивилизации. Возможно, тривизия даст возможность понять это.
- Эта пищевая машина - могут другие знать о ней больше?
- Да. Если бы у нас был Коричневый и удалось найти людей, знающих принципы, возможно…
- Доставьте мне радость перед сном, - сказала Чарли, - перестаньте мечтать о Коричневых.
- Ничем не могу помочь. Когда я лежу на их ложах, сижу на их стульях, мысли мои почему-то обращаются…
- Коричневый неизбежно должен умереть. Двум Коричневым нужно непрерывно размножаться и размножаться, а если это невозможно, они умирают. Замолчите о Коричневых.
- Хорошо. Но одна такая пищевая машина могла бы отсрочить новый Цикл на семьдесят два года.
- Вы узнаете все, что возможно, об этой машине, - распорядился Иван. - А теперь хватит говорить о Коричневых. Мое ложе так же неудобно, как и ваши.
Трибуна располагалась перед воротами дворца и была полна людей. Другие временные сооружения тянулись вдоль дороги в обе стороны насколько могли видеть мошкиты со своего места в первом ряду. Люди сновали вокруг них.
Иван сидел невозмутимо. Цель происходящего была непонятна, но люди пытались соблюсти приличия. Когда мошкиты покинули свои комнаты, их сопровождали люди с оружием, но эти люди не разглядывали мошкитов - они непрерывно следили за толпой, окружавшей их. Эти десантники не производили особого впечатления, и в руках Воинов были бы не лучше Мясных, но по крайней мере Мастера людей позаботились о телохранителях. Они пытались быть вежливыми.
Посредники переговаривались, как делали это всегда, а Иван внимательно слушал. Можно было многое узнать из беседы Посредников.
Джок: