- Они живут так мало, а мы расходуем их время на… это, - пробормотала Салли. - Род, это непорядочно!
- Это часть их миссии, дорогая. Какая им польза от соглашений с нами, если нас не поддержит баронство? Даже с Троном за спиной нам безопаснее играть в эти политические игры. Точно так же и для них.
- Вероятно. - Она остановила его и прижалась к его плечу. Человек-в-Капюшоне уже полностью вышел из-за горизонта и сейчас разглядывал их через каменные арки. Во дворе внизу слышался плеск фонтана. Они долго стояли так в пустынном коридоре.
- Я люблю вас, - прошептала она. - Как вы меня терпите…
- Это довольно просто. - Он наклонился, чтобы поцеловать ее, но, не получив ответа, выпрямился.
- Род, я в таком затруднении… Как бы мне извиниться перед Кевином?
- Перед Кевином? Вы шутите. Вы когда-нибудь видели, чтобы Реннер извинялся перед кем-либо? Просто забудьте об этом. Когда в следующий раз встретите его, заговорите с ним так, словно ничего не случилось.
- Но он был прав! Вы это знали, правда?
Он повел ее дальше. Их шаги эхом разносились по коридорам. Даже в тусклом свете каменные стены переливались разными цветами. Вскоре стены скрыли пылающий взгляд Человека-в-Капюшоне, и Род с Салли оказались у лестницы.
- Я подозревал это по докладам и коротким разговорам со своей мошкитой. Сегодня днем я кое-что проверил. Да, они лгали нам.
- Но почему, Род? Я не понимаю этого… - Следующий лестничный марш они прошли в молчании.
- Вам не понравится ответ, - сказал Род, когда они дошли до своего этажа. - Она была Посредником, а Посредники представляют Мастеров. Ей приказали лгать вам.
- Но почему? Зачем им было скрывать, что они мулы?
- Надеюсь узнать это. - "А может, уже знаю, - подумал он. - Но не стоит говорить этого Салли, пока не будет полной уверенности". - Не принимай это так близко к сердцу, дорогая. Мы тоже лгали им.
Они дошли до его двери, и он положил руку на идентификатор. Дверь скользнула в сторону, открыв Келли в расстегнутой тунике, развалившегося на легком кресле. Десантник быстро вскочил.
- Боже правый, Келли! Я же говорил вам не ждать меня. Отправляйтесь спать.
- Важное сообщение, милорд. Сенатор Фаулер скоро будет здесь. Он просил вас дождаться его и хотел быть уверен, что вы получите это сообщение.
- Да. - Голос Рода был кислым как лимон. - Я получил его. Спасибо.
- Я останусь прислуживать вам.
- Нет, это ни к чему. Нет смысла еще кому-то не спать всю ночь. Уходите. - Род смотрел, как десантник исчезает в коридоре. Салли громко рассмеялась. - Черт побери, я не вижу в этом ничего смешного! - фыркнул Род.
- Он защищал мою репутацию, - сказала Салли. - Что, если бы вы не получили сообщения, и дядя Бен пришел сюда, а мы…
- Верно. Хотите выпить?
- В ожидании дяди Бена, который может прийти в любую минуту? Нет, спасибо, я отправляюсь спать. - Она улыбнулась. - Не засиживайтесь долго.
- Девушка. - Он взял ее за плечи и поцеловал - раз, другой. - Я могу сделать так, что он не сможет войти…
- Спокойной ночи, Род.
Он смотрел, пока она не вошла в свой номер по другую сторону холла, затем вернулся к бару. Это был длинный, пасмурный вечер с единственной мыслью уйти с приема пораньше.
- Проклятие! - сказал он вслух и залпом выпил содержимое до краев наполненного бокала. - Будь оно все проклято!
Сенатор Фаулер и озабоченный Кевин Реннер появились после того, как Род налил себе вторую порцию.
- Простите за поздний визит, Род, - небрежно сказал Фаулер. - Кевин сказал мне, что сегодня произошло нечто интересное…
- Он так сказал? И предложил встретиться, верно? - Когда Бенджамин Фаулер кивнул, Род повернулся к своему бывшему навигатору. - Я вам этого не забуду… вы…
- У нас нет времени для развлечений, - сказал Фаулер. - Есть у вас еще виски?
- Да. - Род налил им обоим, залпом выпил свою порцию и налил себе снова. - Садитесь, Бен. Вы тоже, мистер Реннер. Я не буду извиняться, что отправил прислугу спать.
- О, это хорошо. - сказал Реннер. Поглощенный какими-то мыслями, он опустился в кресло, затем изумленно улыбнулся. Никогда прежде он не сидел в массажном кресле, и это ему явно нравилось.
- Отлично, - сказал сенатор Фаулер. - Расскажите мне, что вы думаете о происшедшем сегодня днем.
- Я покажу вам это. - Род вынул карманный компьютер, и на стене засветился экран. Изображение было не очень хорошим - запись делалась маленькой камерой, скрытой в украшении на тунике Рода, и поле зрения было невелико. Однако звук был великолепен.
Фаулер молча просмотрел ее, потом сказал:
- Давайте еще раз.
Род любезно показал ход встречи еще раз. Пока Фаулер и Реннер смотрели, он направился к бару, подумал, не выпить ли еще виски, потом налил кофе.
- Ну а теперь скажите, почему вы решили, что это так адски важно, - потребовал Фаулер.
- Это первое доказательство того, что они лгали нам. О чем еще они не хотят говорить?
- Черт побери, они многого не говорили нам, - сказал Фаулер. - Что же это - ложь?
- Да, - тихо сказал Род. - Во всяком случае, это подразумевает ее. И это не было непониманием, я проверял. У нас есть слишком много записей разговоров, в которых мошкиты говорят что-то не то, понимают это по нашим реакциям и тут же исправляются. Нет, эта мошкита сознательно старалась заставить Салли поверить, что это правда.
- Но, черт побери, что дает нам знание того, что Посредники не имеют детей? - спросил Фаулер.
- Это говорит о том, что двое Коричневых и Белый имели четырех детей, - медленно сказал Реннер. - На маленьком корабле. В космосе. В условиях непрерывной опасности. Не говоря уже о переполненности корабля.
- Верно. - Бен Фаулер встал и одернул свою тунику. Рубашка под ней была старой, выцветшей и старательно заштопанной в трех местах. - Род, а что думают мошкиты о своих детях? Может, они считают их никем, пока те не научатся говорить?
- Неверно, - сказал Реннер.
- Чтобы вежливо не согласиться с сенатором, - тихо произнес Род, - нужно сказать: "Это не совсем так".
Лицо Реннера вспыхнуло.
- Мне это нравится. Как бы там ни было, сенатор ошибается. Мошкиты думают о своих детях. Единственная религия, о которой они говорили мне, учит, что их души переходят в их детей. Они практически поклоняются этим маленьким баловням!
- Угу. - Фаулер протянул свой бокал, чтобы ему налили еще, и нетерпеливо нахмурился. - Может, это так нравится им, что они делают детей при любой возможности?
- Может быть, - сказал Род. - Но из этого ясно вытекает угроза…
- Вот именно, - сказал Фаулер. - Получается, что планета должна быть переполнена. А это значит, что мошкиты сталкиваются с проблемами перенаселенности, которых у нас никогда не было…
- Вероятно, они могут контролировать это, - заметил Род. - Будь это не так, они вскоре битком забили бы всю систему.
- А с какими результатами? - спросил Фаулер. - Что мы знаем об истории мошкитов?
- Не много, - сказал Реннер. - Они долго живут в цивилизации. Действительно долго. По крайней мере десять тысяч лет назад они собирали астероиды в группы. Я боюсь даже думать, какой долгой может быть их история. - Кевин заерзал в кресле, чтобы получить полное удовольствие от массажа. - У них было много времени, чтобы решить свои проблемы народонаселения. Со времени запуска зонда Безумного Эдди до сегодня они могли бы заполнить всю систему. Однако этого не произошло и, следовательно, они могут контролировать рождаемость…
- Но не хотят этого, - заметил Бен. - А что это значит? Если они попадут в Империю, то сколько пройдет времени, прежде чем они превзойдут нас численностью? - Сенатор Фаулер задумчиво гладил пятно на своей рубашке. - Может, они пытаются скрыть именно это. Высокие темпы рождаемости и нежелание делать с этим что-либо. - Он вдруг решительно встал. Задумчивости как не бывало. - Род, пусть ваши люди займутся этим. Я хочу иметь все, что мы знаем об истории мошкитов.
- Да, сэр, - невесело сказал Род.
- Вы говорите как обвинитель на процессе об убийстве, - сказал Реннер. - Боже правый, сенатор, у них была долгая история! Конечно, они нашли решение проблемы перенаселенности.
- Отлично. Каким образом? - фыркнул Фаулер.
- Не знаю. Спросите у них, - сказал Реннер.
- Это я и хочу сделать. Но с тех пор, как мы узнали, что они могли лгать и лгали нам… Кстати, почему это так удивляет политиков? - недоуменно спросил он. - Но все равно. Сейчас, когда мы знаем это, я хочу иметь на руках все козыри, прежде чем говорить с мошкитами.
- Возможности для торговли невероятные, - заметила Джок. Руки ее выражали волнение. - Эти люди неописуемо неэффективны в использовании своих ресурсов. У них нет интуиции для работы со сложными инструментами.
- Вообще? - спросил Иван.
- Насколько я заметил, вообще. - Джок указала на тривизор. - Они должны учить свою молодежь любому делу. Многие программы этого прибора служат этой цели.
- У них есть время для учебы, - сказала Чарли. - Они очень долго живут, дольше, чем любой Мастер.
- Да, но они расходуют время впустую. У них нет Коричневых и нет Часовщиков…
- Вы уверены, что у них нет Часовщиков? - прервал ее Иван.
- Да. Мы не видели никаких признаков ни на кораблях, ни по тривизору. У них нет индивидуализированных личных вещей…
- А я их видел. Охранники, которых приставили к нам на "Ленине", носили такую обувь.
- Сделанную нашими собственными Часовщиками…
- Верно, - сказал Иван. - Теперь мы знаем, почему они уничтожили "Макартур". И почему они боятся нас.
Посредники возбужденно затараторили, пока Иван вновь не оборвал их.
- Вы согласны? - спросил он тоном, требующим подтверждения информации.
- Да! - сказали они в унисон.
Затем Чарли торопливо заговорила, опередив Джок:
- Шахтер-Коричневый, которого они взяли на борт корабля, должно быть, принес пару Часовщиков. Люди ничего не знали о них и позволили им сбежать, допустив их свободное передвижение и дав им время приспособиться…
- Однако они говорили, что у них есть свои Часовщики, - сказал Иван.
Джок приняла позу, означавшую размышление. Потом сказала:
- Нет. Салли позволила нам думать, что они имеют их. Когда ее финч'клик' предположила, что Часовщики людей должны быть крупнее, Салли согласилась с этим.
- И гардемарины казались испуганными, когда мы говорили им о конструкции их спасательных шлюпок, - добавила Чарли. - Да, конечно, вы правы.
Воцарилось молчание. Иван подумал, потом сказал:
- Они знают, что у нас есть плодовитые подвиды. Вы должны подумать об этом.
- Они боятся, что мы сознательно пытались уничтожить "Макартур", - сказала Чарли. - Проклятие! Если бы только они сказали нам… Мы могли бы предупредить их об опасности, и людям нечего было бы бояться. Проклятие! Ну почему получилось так, что первый мошкит, которого они встретили, оказалась Коричневым?
- Они сказали, что "Макартур" поражен чумой, - буркнула Джок. - Так оно и было, хотя мы не поверили им. Чума Часовщиков. Однако, если они действительно верили, что мы сознательно уничтожили их корабль или позволили, чтобы он был уничтожен, почему они не сказали этого? Почему они не спросили нас?
- Они скрывали свою уязвимость, - сказала Чарли. - И они никогда не признают поражения. Даже в свои последние минуты гардемарины отказались сдаться.
Вновь стало тихо, потом заговорил Иван:
- Люди не хотели, чтобы мы знали о Часовщиках у них на корабле, пока они не уничтожат их. Они были уверены, что смогут сделать это. А потом они не хотели, чтобы мы знали, что Часовщики смогли уничтожить их корабль.
- Глупости! - воскликнула Чарли. - Часовщики, получившие время для адаптации, могут уничтожить любой корабль. Они действуют на грани коллапса. Если бы они не были такими полезными, нам пришлось бы их уничтожить.
- Это уже делали, - сказала Джок. - С обычным результатом. Какой-нибудь Мастер сохранял их…
- Тихо, - потребовал Иван. - Они боятся нас. Говорите об этом.
- Вы знаете, что люди называют "вымыслом"? - спросила Чарли. - Сознательно созданные легенды. И те, кто слушает, и те, кто рассказывает их, знают, что это неправда.
Иван и Джок жестами показали, что знакомы с этими понятиями.
- Прошлым вечером была тривизийная программа-вымысел, каких много, под названием "Иштван умирает". Когда она кончилась, доктор говорил так, словно в основе этой истории были действительные события.
- Я не видела, - сказала Джок. - Вице-король Меррилл хотел, чтобы я встретилась с несколькими торговцами перед приемом для баронов. Проклятие! Эти бесконечные формальности поглощают наше время и не дают ничего нового.
- Я не говорила вам об этой программе, - сказала Чарли. - Главный актер изображал человека, который явно был адмиралом Кутузовым.
Джок выразила удивление и сожаление об упущенной возможности.
- Вы поняли суть? - спросил Иван.
- Да. Адмиралу приказывают делать то, что он делать не хочет. Там была война между людьми: Империей и этими внешними, которых они так сильно боятся.
- Нельзя ли нам договориться с этими внешними? - спросила Джок.
- Как? - сказал Иван. - Они контролируют все подступы к нам. Если они заподозрят, что мы можем сделать подобное, они постараются помешать нам. Нечего даже думать о таких вещах. Расскажите мне об этой программе.
- В этой войне произошло восстание на планете, а остальные планеты должны были восстать вскоре после этого. Случись так, маленькая война стала бы очень большой, с вовлечением многих планет. Адмирал придумал способ избежать этого и решил, что это его долг. С пятью кораблями, подобными "Ленину", он уничтожил все живое на планете, населенной десятью миллионами людей.
Долгое время все молчали.
- Они способны сделать это? - спросил Иван.
- Я верю в это, - ответила Чарли. - Я не Коричневый, чтобы не сомневаться, но…
- Вы должны обдумать это. Помните, что они боятся нас. Помните, что теперь они знают, что у нас есть плодовитые виды, что после изучения зонда они отправили этого человека во главе экспедиции в нашу систему. Бойтесь за своих Мастеров.
Иван направился в свою комнату. После долгого молчания Посредники начали говорить быстро, но очень тихо.
52. Право выбора
Тяжелые тучи плыли по небу Новой Шотландии. Потом они разошлись, позволив ярким лучам Новой Каледонии согреть облицованную панелями комнату для собраний. Светлые предметы как бы вспыхнули на мгновение, пока окна не поляризовались. Снаружи, у основания дворца, лежали глубокие тени, но солнечный свет был достаточно ярок, чтобы осветить узкие улицы. Толпы людей в килтах двигались по ним - бюрократия сектора торопилась домой к своим семьям, выпивке и тривизии.
Род Блейн уныло смотрел в окно. Внизу хорошенькая секретарша, выскочившая из дворца, так торопилась к автобусу, что едва не сбила старшего клерка. "Важное свидание, - подумал Род. - И у этого клерка будет семья… и у тех людей. Это мой долг, и это может быть чертовски плохо для мошкитов".
За его спиной началась какая-то суматоха.
- Вы договорились, как кормить мошкитов? - спрашивал Келли.
- Да, сэр, - ответил стюард. - Шеф хотел сделать что-нибудь с той чепухой, которую они едят, знаете - специи, то, другое… но потом просто вывалил мясо и зерно в котел и вскипятил это.
- Он покажет свой артистизм в другой раз. Члены Комиссии не хотят сегодня ночью ничего сверхъестественного. Просто будьте готовы накормить их всех, если захотят. - Келли взглянул на магический кофейник, чтобы убедиться, что он полон, затем уставился на пустое место рядом с ним. - Где этот чертов шоколад? - воскликнул он.
- Его несут, мистер Келли, - оправдывался стюард.
- Хорошо. Смотрите, чтобы он был здесь до того, как придут мошкиты. Это будет через час. - Келли взглянул на стенные часы. - Ну ладно, полагаю, мы готовы. Но проверьте этот шоколад.
Впервые попробовав его на борту "Ленина", мошкиты пристрастились к горячему шоколаду. Это был один из нескольких напитков людей, которые им нравились. Но как они пили его! Келли содрогнулся. Масло он еще мог понять - они сами добавляли в шоколад масло на борту лимейских кораблей. Но капля машинного масла в каждую чашку?!
- Для нас все готово, Келли? - спросил Род.
- Да, милорд, - заверил его Келли. Он занял место у бара и нажал кнопку, давая сигнал, что конференцию можно начинать. "Что-то беспокоит босса, - решил он, - но не его девушка. Хорошо, что у меня нет его проблем".
Дверь открылась, и вошли члены Комиссии, сопровождаемые несколькими учеными Хорвата. Они заняли места вдоль одной стороны инкрустированного стола и положили свои карманные компьютеры перед собой. Послышалось мягкое гудение, когда они начали проверять их соединение с системой дворцового компьютера.
Хорват и сенатор Фаулер вошли, не прекращая спора.
- Доктор, нужно время, чтобы обработать эти вещи…
- Почему? - требовательно спросил Хорват. - Я знаю, что вас не проверяют со Спарты.
- Ну хорошо, значит, это мне нужно время, чтобы согласиться на это, - раздраженно сказал Фаулер. - Я буду знать, что смогу сделать для вас к следующему Дню Рождения. Вы подняли шум еще до того, как отправилась экспедиция к Мошке. Но, черт побери, доктор, я не уверен, что ваша темпераментность годится для должности… - Он замолчал, заметив, что головы повернулись к нему. - Закончим этот разговор позже.
- Хорошо. - Хорват оглядел комнату и направился к месту прямо напротив места Бена. Последовало быстрое движение, пока министр по науке собирал своих людей на свою сторону стола.
Вошли остальные - Кевин Реннер и священник Харди, оба в мундирах Флота, и секретарь. Затем появились стюарды, и возникло некоторое замешательство, когда Келли пустил по столу кофе.
Род нахмурился, заняв свое место, затем улыбнулся, заметив торопливо входящую Салли.
- Простите за опоздание, - сказала она, тяжело дыша. - Там…
- Мы еще не начали, - сказал Род, показывая на место рядом с собой.
- К чему все это? - тихо спросила она. В поведении Рода было что-то, тревожившее ее, и она внимательно разглядывала его. - Почему дядя Бен так заинтересовался историей Мошки? Что случилось прошлой ночью?
- Вы все поймете. Сенатор как раз начинает. - "Надеюсь, что все правильно, дорогая, но сомневаюсь в этом. Что случится с нами после этого? - Род мрачно повернулся к собранию. - Интересно, что делает сейчас моя финч’клик'? Вот было бы здорово послать к ней представителя и…"
- Позвольте начать, - отрывисто сказал сенатор Фаулер. - Собрание членов Чрезвычайной Комиссии, представляющих его императорское величество перед жителями системы Мошки, объявляется открытым. Пожалуйста, запишите ваши имена и организации, которые вы представляете. - Тишину, установившуюся после его слов, нарушило мягкое гудение компьютерных соединений.
- Нам предстоит многое сделать, - продолжал сенатор. - Прошлой ночью стало очевидно, что мошкиты лгали нам в некоторых критических вопросах…
- Не более, чем мы им! - вставил доктор Хорват. "Нужно лучше держать себя в руках, - подумал он. - Цель должна быть достигнута, но если сенатор действительно разозлится…"