- Нас интересует, что они лгали нам, доктор, - сказал Фаулер. Он на мгновение замолчал и, казалось, вокруг него собралась какая-то сила. Коренастый пожилой человек в мешковатой одежде исчез, теперь говорил премьер-министр. - Говорю для всех: мне нравятся неофициальные беседы. Если вам есть что сказать, валяйте, но сначала дайте мне закончить. - Он коротко и холодно улыбнулся. - Можете прерывать кого-нибудь другого, если достаточно могущественны сами. Итак, доктор Хорват, что же мошкиты скрывают от нас?
Энтони Хорват провел пальцами по редеющим волосам.
- Мне нужно время, сенатор. До сегодняшнего утра мне и в голову не приходило, что мошкиты могут что-либо скрывать. - Он нервно посмотрел на священника Харди, но тот ничего не сказал.
- Это было сюрпризом для всех нас, - сказал Фаулер. - Кроме того, мы получили данные, что мошкиты размножаются с чудовищной быстротой. Вопрос в том, сможем ли мы заставить их поддерживать свою численность низкой, если они не хотят этого? Род, возможно ли, что мошкиты скрывали от нас оружие?
Род пожал плечами.
- В целой системе? Бен, они могли спрятать все, что угодно.
- Но они совершенно не воинственны, - запротестовал Хорват. - Сенатор, безопасность Империи интересует меня так же, как всех присутствующих в этой комнате. Уверяю вас, что как министр сектора я серьезно отношусь к своему долгу.
"Вы говорите это не для нас, а для записи, - подумал Келли. - Капитал Блейн тоже понимает это. Но что же беспокоит босса? Он выглядит как будто перед боем".
- …нет никаких доказательств военной активности среди мошкитов, - закончил Хорват.
- Это не совсем так, - вставил Реннер. - Док, мошкиты нравятся мне так же, как и вам, но откуда-то взялись Посредники.
- Да, конечно, - спокойно сказал Хорват. - В своей древней истории они, должно быть, сражались как львы. Это вполне подходящая аналогия. Территориальный инстинкт сохранился до сих пор, например, в их архитектуре или социальной организации. Но сражения были очень давно.
- Насколько давно? - спросил сенатор Фаулер.
Хорват смутился.
- Возможно, миллион лет.
Воцарилось молчание. Салли печально покачала головой. Тесниться в одной крошечной системе миллион лет… миллион цивилизованных лет! Каким терпением они должны обладать!
- И ни одной войны с тех пор? - спросил Фаулер. - В самом деле?
- Да, черт побери, у них были войны, - ответил Хорват. - По крайней мере две того же типа, через которые прошла Земля перед образованием Совладения. Но это было очень давно! - Ему пришлось повысить голос, чтобы перекрыть затрудненное дыхание Салли. Вокруг стола зашептались.
- И одной из них было достаточно, чтобы сделать Землю почти необитаемой, - медленно сказал сенатор Фаулер. - Как давно это было? Тоже миллион лет назад?
- По крайней мере сотни или тысячи лет, - сказал Хорват.
- Вероятно, тысячи, - вставил священник Харди. - Или меньше. Салли, вы пересмотрели свои оценки возраста примитивной цивилизации, которую раскопали?
Салли не ответила. Над столом повисло молчание.
- Для записи, отец Харди, - спросил сенатор Фаулер. - Вы здесь как член Комиссии?
- Нет, сэр. Кардинал Рэндольф просил меня представлять в Комиссии Церковь.
- Благодарю.
Снова тишина.
- Им некуда было идти, - сказал Энтони Хорват, нервно пожав плечами. Кто-то хихикнул, потом, когда Хорват продолжил, стало тихо. - Вполне очевидно, что их первые войны были очень давно, порядка миллиона лет. Это показывает их развитие. Доктор Горовиц изучил биологические находки экспедиции и… впрочем, расскажите сами, Зигмунд.
Горовиц торжествующе улыбнулся.
- Когда я изучал пилота зонда, я подумал, что это может быть мутация. И я был прав. Они мутировали, только произошло это очень давно. Первичные животные формы Мошки-1 двусторонне симметричны, как на Земле и почти повсюду. Первые несимметричные мошкиты явились продуктом резкой мутации. Почему они не вымерли? Я думаю, потому, что имелись сознательные усилия добиться несимметричности. И потому, что все остальное тоже мутировало. Соревнование за выживание было не слишком напряженным.
- Но это означает, что у них была цивилизация, когда развились современные формы, - сказала Салли. - Это возможно?
Горовиц снова улыбнулся.
- А как насчет Глаза? - спросила Салли. - Он должен был облучать систему Мошки, когда стал супергигантом.
- Это было слишком давно, - сказал Хорват. - Мы проверили. В конце концов данные наших исследовательских кораблей дают эквивалент пятисотлетних наблюдений Глаза и подтверждаются информацией мошкитов, полученной гардемарином Поттером. Глаз был супергигантом шесть миллионов лет назад или даже больше, а так давно у мошкитов не было ничего, похожего на нынешние формы.
- О! - сказала Салли. - Но тогда что явилось причиной…
- Войны, - объявил Горовиц. - Общее увеличение уровня радиоактивности в пределах всей планеты, а затем размножение с направленным генетическим отбором.
Салли неохотно кивнула.
- Хорошо… у них были ядерные войны. Так же как у нас. Если бы Совладение не изобрело Движитель Олдерсона, мы уничтожили бы себя на Земле. - Впрочем, ей не нравился этот ответ. Его было тяжело принять. - А не было ли там другого доминирующего вида, который уничтожил себя, а мошкиты развились позднее?
- Нет, - сказал Хорват. - Вспомните вашу собственную работу, леди Салли: вы показали нам, как хорошо приспособлены формы мошкитов к использованию инструментов. Эта мутация могла быть начата пользующимися инструментами… или контролировалась ими. А может, и то и другое.
- Это только одна война, - сказал сенатор Фаулер. - Она создала мошкитов таких, как мы их видим. Но вы говорили о двух.
Хорват печально кивнул.
- Да, сэр. Развившиеся мошкиты вновь сражались ядерным оружием. Позднее был другой период, который разделил виды на все эти касты - и цивилизованные формы, и животных. Плюс промежуточные, вроде Часовщиков. - Хорват извиняясь посмотрел на Блейна, но лицо того не выражало никаких эмоций.
Зигмунд Горовиц откашлялся. Он явно наслаждался всем этим.
- Я думаю, что Коричневые были первичной формой. Когда Белые стали доминировать, они вывели другие подвиды для собственного использования. Как видите, вновь контролирование эволюции. Но некоторые формы развились сами.
- Значит, несимметричные животные не являются предками мошкитов? - с любопытством спросил сенатор Фаулер.
- Нет. - Горовиц потер руки и коснулся своего карманного компьютера. - Они - дегенеративные формы… Я могу показать вам генный механизм.
- В этом нет необходимости, - быстро сказал сенатор Фаулер. - Итак, две войны. Предположим, Посредники появились после второй…
- Лучше принять три войны, - вставил Реннер. - Даже если допустить, что они избежали радиоактивности во время второй.
- Почему? - потребовала объяснений Салли.
- Вы видели эту планету и их приспособленность к космосу, - сказал Реннер, выжидательно глядя на Хорвата и Горовица.
Торжествующая улыбка Горовица стала еще шире.
- Вновь ваша собственная работа, леди. Мошкиты так хорошо приспособлены к космосу, что вы хотели знать, не развиваются ли они там. Так оно и было. - Ксенобиолог выразительно кивнул. - Но не раньше, чем прошло долгое эволюционное развитие на самой планете. Хотите, мы покажем вам доказательства? Механизм приспособления к низкому давлению, невесомости, интуитивная навигация…
- Я верю вам, - тихо сказала Салли.
- Марс! - воскликнул Род Блейн. Все посмотрели на него. - Марс. Именно об этом вы думали, Кевин?
Реннер кивнул. Он, похоже, испытывал противоречивые чувства: его разум рвался вперед, но ему не нравилось, что там находилось.
- Наверняка, - сказал он. - По крайней мере одна война была с астероидами. Достаточно взглянуть на поверхность Мошки-1, всю покрытую перекрывающимися круговыми кратерами. Они, должно быть, чертовски близко подошли к уничтожению планеты. Это так испугало выживших, что они собрали все астероиды вместе, чтобы их нельзя было использовать для подобных целей…
- Но война уничтожила большую часть высших форм жизни, - закончил Горовиц, - и после долгого промежутка планету заселили мошкиты, приспособившиеся к космосу.
- Однако это было очень давно, - добавил Хорват. - Астероидные кратеры холодны, а орбиты оставшихся астероидов постоянны. Все это произошло очень давно.
Похоже было, что Хорвата не слишком радуют его выводы. Не очень-то хорошо, подумал Род. Однако… должно же быть какое-то объяснение…
- Но они могли еще сражаться с астероидами, - продолжал Хорват. - Если бы захотели этого. Это потребовало бы больше энергии, но пока они находятся в системе, их можно передвигать. У нас нет доказательств современных войн, и поиски их ничего не дадут. Когда-то они сражались между собой, затем вывели Посредников, чтобы прекратить войны, и это сработало. Сейчас они больше не сражаются.
- Возможно, да, - буркнул сенатор Фаулер. - А возможно, и нет.
- Они не сражались с нами, - настаивал Хорват.
- Но линейный крейсер был уничтожен, - сказал Фаулер. - Ну хорошо, избавьте меня от объяснений. Были еще гардемарины, и я слышал все истории, связанные с этим. Фактом остается, доктор Хорват, что если мошкиты сражаются друг с другом, они могут найти себе союзников среди внешних и мятежников. Черт побери, они могут даже поддержать восстания, а нам это вовсе ни к чему! Есть и еще одно, что меня беспокоит… Есть ли у них планетарное правительство?
Последовало долгое молчание.
- Ну, Салли? - спросил сенатор. - Это твоя область.
- У них… у них есть что-то вроде этого - юрисдикция. Мастер или их группа захватывают юрисдикцию над чем-либо, а остальные их поддерживают.
Бен Фаулер нахмурился.
- Черт возьми, мы даже людям не позволяем бродить по Вселенной, пока у них нет планетарного правительства. А если какая-нибудь колония мошкитов решит помочь одной из фракций у себя дома, на Мошке-1? - Он оглядел сидевших за столом и снова нахмурился. - Проклятие, не смотрите на меня так, словно я хочу застрелить Деда Мороза! Я хочу торговать с мошкитами, но не позволю забывать Первую Директиву Империи.
- Нам нужно больше времени, - запротестовал Хорват. - Нельзя принимать решение прямо сейчас!
- У нас нет времени, - тихо сказал Род. - Вы должны понимать напряженность ситуации, доктор, ведь вы сами помогли создать ее. Каждая заинтересованная группа в этом секторе требует немедленных действий. - Род ежедневно получал призывы Лиги Человечества и был уверен, что док-министр Хорват снабжал эту группу информацией.
- Вас беспокоят высокие темпы их рождаемости, - сказал Хорват. - Я уверен, вы понимаете, что они должны уметь контролировать свою численность. Будь это иначе, они бы не выжили так долго.
- Но они могут и не хотеть этого, - сказал Фаулер. - Можем ли мы заставить их делать это? Род, ваш командор Каргилл пытался оценивать эту возможность?
- Он только уточнил свои первичные расчеты, сенатор. Сходимость весьма высока.
- Итак, потребуется операция крупного флота, чтобы заставить мошкитов… и это при их нынешних ресурсах. Какие же проблемы мы оставим нашим внукам, если дадим им основать колонии?
- Вы не сможете помешать им выбраться оттуда, - запротестовал Хорват. - Анализ капи… лорда Блейна доказал это. Они, вероятно, получили Поле Лэнгстона и выйдут наружу. Прежде чем это случится, мы должны установить с ними дружеские отношения. Я предлагаю начать торговлю с ними прямо сейчас и решать наши проблемы по мере возникновения. Мы не можем решить все одновременно.
- Это ваше предложение? - спросил Фаулер.
- Да, сэр. Мое, Лиги Человечества, имперских торговцев…
- Но не всех, - перебил его Род. - Их местный совет отделился. Значительное меньшинство не хочет иметь с мошкитами никаких дел.
- Потому что их промышленность будет уничтожена технологией мошкитов, - сказал Хорват, пожав плечами. - Мы можем справиться с этой проблемой. Сенатор, мошкиты неизбежно создадут что-нибудь такое, что позволит им вырваться из их системы. Прежде чем это случится, мы должны так привязать их к Империи, чтобы их интересы стали нашими.
- Или принять их в Империю и действовать вместе с ними, - буркнул Фаулер. - Я думал об этом прошлой ночью. Если они не могут контролировать свое население, мы можем сделать это за них…
- Но вы же знаете, что они могут, - запротестовал Хорват. - Мы доказали, что они долгое время были цивилизованны и жили в пределах одной системы. Они научились… - Он на мгновение замолчал, затем продолжал: - Вам не приходило в голову, что у них может быть определенное время для размножения? Возможно, мошкиты на корабле были поставлены перед выбором - или иметь детей сейчас, или не иметь их вообще. Поэтому на борту корабля и появились дети.
- Гм-м, - сказал сенатор Фаулер, перестав хмуриться. - Возможно, и так. Мы… Я спрошу у мошкитов, когда они придут. Доктор Харди, вы сейчас похожи на человека, подвешенного в низкой гравитации. Что вас тревожит?
- Крысы, - ответил священник.
Хорват быстро посмотрел по сторонам, затем покорно кивнул.
- Они и вас заинтересовали, Дэвид?
- Конечно. Вы сами найдете запись, или это сделать мне?
- Я найду ее, - вздохнул Хорват. Он набрал несколько цифр на пульте своего карманного компьютера. Тот зажужжал, и стенные экраны осветились…
…показав город мошкитов, разрушенный катастрофой. Перевернутые машины ржавели на усыпанных обломками улицах. Потерпевший аварию самолет врезался в руины обгоревшего здания. Из трещин в тротуаре торчали сорняки. В центре изображения виднелась наклонная насыпь из булыжника и сотня маленьких черных существ торопливо скрывалась за ней.
- Это не то, на что это похоже, а один из зоопарков мошкитов, - объяснил Хорват. Он коснулся переключателей, и изображение придвинулось, сфокусировавшись на одном черном существе, которое увеличивалось, пока его контуры не стали четко видны: удлиненная крысообразная мордочка со злобным оскалом. Но это была не крыса.
У существа было одно мембранное ухо и пять конечностей. Самая длинная конечность с правой стороны не была пятой лапой, это была длинная и подвижная рука, заканчивающаяся коттями, похожими на крючковатые кинжалы.
- О! - воскликнул Горовиц и обвиняюще посмотрел на Хорвата. - Вы не показывали мне такого… Видимо, войн было больше, да? Одна из них должна была унести так много жизней, что возникли пустые экологические ниши. Но это… У вас есть образец?
- К сожалению, нет.
- Как возникла эта дегенеративная форма? - недоуменно спросил Горовиц. - Долгий путь от интеллигентного мошкита к… к этому. Есть ли у мошкитов касты, которых вы не показывали мне? Что-нибудь вроде этого?
- Нет, конечно, нет, - ответила Салли.
- Никто не мог выводить этих существ сознательно, - вслух рассуждал Горовиц. - Они должны были образоваться в результате естественного отбора. - Он удовлетворенно улыбнулся. - Еще одно доказательство, если требуется. Одна из их войн почти опустошила планету. И тоже очень давно.
- Да, - быстро сказал Реннер. - Пока эти твари заняли Мошку-1, цивилизованные мошкиты находились на астероидах. Они должны были жить там поколениями, все эти Белые, Коричневые, Часовщики и, возможно, какие-то другие касты, которых мы не видели, потому что мы не посетили астероидов.
- Но снова очень давно, - сказал Хорват. - Очень давно… Работы доктора Бакмана по изучению орбит астероидов… Да, возможно, Посредники были выведены в космосе, до того, как они снова заселили планету. Вы сами видите, что они были необходимы.
- А Белые остались такими же воинственными, как были, - заметил сенатор Фаулер.
- Но сейчас у них есть Посредники, дядя Бен, - напомнила Салли.
- Да. И может быть, они справились со своим приростом населения… Доктор, да уберите вы этих тварей с экрана! Они вызывают у меня нервную дрожь. Почему, черт возьми, кому-то потребовалось помещать в зоопарк разрушенный город?
Жуткое изображение исчезло, и все с облегчением вздохнули.
- Они объяснили это. - Хорват опять казался почти веселым. - Некоторые из их форм приспособились к городам, поэтому, чтобы зоопарк был полнее, их требовалось поместить туда.
- К разрушенным городам?
- Возможно, это напоминает им, что произошло, когда они не послушались Посредников, - тихо сказала Салли. - Страшный пример, чтобы сохранить в них страх к войне.
- И это действует, - сказал Реннер, слегка вздрогнув.
- Позвольте мне суммировать все это. Мошкиты должны быть через несколько минут, - сказал сенатор Фаулер. - Первое. Их воспроизводительный потенциал огромен, и мошкиты готовы иметь детей в местах, которые мы находим неподходящими для этого. Второе. Мошкиты лгали нам, чтобы скрыть этот высокий воспроизводительный потенциал. Третье. У мошкитов были войны. По крайней мере три крупных, а может, и больше. Четвертое. Долгое время они были в изоляции. Действительно долгое. Это доказывает, что они контролируют численность своего населения. Мы не знаем, как они это делают, но это должно быть связано с тем, что они имеют детей в опасных экспедициях. Мы должны спросить их об этом. Пока нормально?
Послышался хор согласных голосов.
- Теперь о выборе. Во-первых, мы можем принять совет доктора Хорвата и заключить торговые соглашения. Мошкиты просили предоставить им постоянный статус и дать возможность осмотреть и заселить неколонизированные миры в пределах и за границами Империи. Они не настаивают на внутреннем пространстве, кроме того, им нравится то, чем мы не пользуемся, например, астероиды. В обмен они предлагают многое.
Он сделал паузу для комментариев, но все молчали, довольные тем, что сенатор взял на себя труд суммировать сказанное для записи.
- Эти действия будут означать широкое распространение мошкитов. Как только они получат базы, где мы не сможем контролировать доступ к ним, внешние и мятежники наверняка начнут с ними торговлю по мелочам. Нам придется превзойти их, и, возможно, проявив великодушие сейчас, мы получим благодарность позднее. Немедленное соглашение поддерживает член Комиссии Сандра Брайт Фаулер. Пока устраивает?
Снова согласные кивки и утвердительные ответы. Несколько ученых с любопытством поглядывали на Салли. Доктор Хорват подбадривающе улыбнулся ей.
- Вторая возможность. Мы включаем мошкитов в Империю и назначаем генерал-губернатора по крайней мере на одну колонию Мошки, скорее всего на саму Мошку-1. Это будет дорого стоить, кроме того, мы не знаем, что произойдет, если мошкиты попытаются сопротивляться. Их военный потенциал чертовски высок.
- Полагаю, это будет неразумно, - сказал Энтони Хорват. - Не думаю, чтобы мошкиты покорились легко, и…
- Верно. Но я просто излагаю вам разные возможности, доктор. Теперь, когда вы внесли свое возражение, хочу заметить, что этот план получил предварительное одобрение военного министерства и большинства сотрудников Министерства колоний. Никто из членов Комиссии не высказался пока за него, но я намерен преподнести его мошкитам как один из вариантов. Черт побери, они могут захотеть этого.
- Что ж, если они добровольно войдут в Империю, я поддержу это, - сказал Хорват.
- Я тоже, - добавила Салли.