- Что касается меня, - заметил сенатор, - не думаю, чтобы это сработало. Обычно мы управляем через местных жителей, но трудно представить вознаграждение, которое можно предложить за сотрудничество с ними против целой расы. Но мы спросим их.
Фаулер выпрямился в своем кресле. Задумчивая улыбка исчезла с его лица.
- И третья возможность. Способ борьбы с ящуром.
Хорват сначала сжал губы, затем глубоко вздохнул.
- Значит ли это то, о чем я думал, сенатор?
- Да. Там, где нет ни одного больного ящуром, их и не будет. Если не будет ни одного мошкита, не будет и проблемы мошкитов.
Голос Дэвида Харди был низким, но твердым:
- Церковь решительно воспротивится этому, сенатор. Любыми доступными нам способами.
- Я понимаю это, отец. Понимаю я и чувства Лиги Человечества. Впрочем, вопрос о неспровоцированном уничтожении не является реальной альтернативой. Не то чтобы мы не могли сделать этого физически, но политически - нет. Этого не произойдет, если мошкиты не будут представлять прямую и немедленную угрозу Империи.
- Этого нет и не будет, - уверенно заявил Хорват. - Они - удобный случай для человечества, и я надеюсь убедить вас в этом.
- Док, я понимаю это не хуже вас. Зачем гадать? Пока это просто варианты. Итак, готовы мы к приему мошкитов, или у кого-то есть вопросы?
Род глубоко вздохнул и посмотрел на Салли. Ей это не понравится…
- Сенатор, вы не забыли о раскопках Салли? О том, что она нашла примитивную цивилизацию не более чем тысячелетней давности? Откуда взялись примитивные мошкиты в это время?
Молчание.
- У них были войны, верно? - спросил Род.
- Нет, - сказала Салли. - Я думала об этом… У мошкитов есть зоопарки, помните? Может быть, я нашла… скажем, резервацию для примитивных существ? У нас они есть по всей Империи - культурные заповедники для людей, которые не хотят быть частью технологической цивилизации…
- Это после миллиона лет цивилизованной жизни? - спросил Реннер. - Леди Салли, вы действительно верите в это?
Она пожала плечами.
- Они чужаки.
- Я не забыл об этом, - сказал Бен Фаулер. - Хорошо, обсудим этот вопрос. Салли, твое замечание глупо. Ты знаешь, что они двигали астероиды так давно, что кратеры успели остыть. Тогда получается, что примерно во время нашего Совладения они вновь вступили в Каменный Век. Как это можно совместить с тем, что они научились не сражаться?
- Мы тогда сделали то же самое, - сказала Салли. - Или сделали бы, окажись мы запертыми в одной системе.
- Верно, - сказал Фаулер. - И если бы я был членом Комиссии мошкитов, то не позволил бы людям выходить в космос без провожатых. Кто-то еще хочет сказать?
- Да, сэр. - сказал Род. - Салли, мне это не нравится, но…
- Продолжайте, - проворчал Фаулер.
- Да, сэр. - "Неужели я потеряю ее из-за мошкитов? Но я не могу забыть этого". - Доктор Хорват, вы чувствовали себя очень неуютно после того, как мы согласились, что мошкиты были цивилизованными тысячелетия. Почему?
- Ну… в общем-то никаких причин… за исключением… Мне нужно кое-что проверить, вот и все.
- Как министр по науке, вы отвечаете за технологические предвидения, не так ли? - спросил Род.
- Да, - неохотно признал Хорват.
- Где мы находимся относительно Первой Империи?
- Мы еще не догнали ее. Но сделаем это в следующем веке.
- А где мы были бы, не начнись Сепаратистские войны? Если бы старая Империя развивалась без помех?
Хорват пожал плечами.
- Вероятно, вы правы, милорд. Да, это беспокоит и меня. Сенатор, член Комиссии Блейн имеет в виду, что мошкиты недостаточно развиты для миллиона цивилизованных лет. Или даже для десяти тысяч. А может, и тысячи…
- И все же нам известно, что они двигали эти астероиды по крайней мере десять тысяч лет назад, - воскликнул Реннер. В голосе его звучали волнение и удивление. - Они должны были вновь колонизировать Мошку примерно в то же время, когда на Земле открыли Движитель Олдерсона! Значит, мошкиты не намного старше нас!
- Есть и другое объяснение, - заметил отец Харди. - Они колонизировали ее гораздо раньше… но войны происходят у них каждое тысячелетие.
- Или еще чаще, - добавил сенатор Фаулер. - Если это так, то теперь мы знаем, как они контролируют свою численность, не так ли? Ну, доктор Хорват, что вы посоветуете теперь?
- Я… я не знаю, - заикаясь, проговорил министр по науке. Он принялся грызть ногти, поймал себя на этом и положил руки, словно это были маленькие раненые животные. - Я думаю, нам нужно убедиться.
- Что я и делаю, - сказал сенатор. - Но это не должно мешать… Род, завтра вы работаете с Адмиралтейством.
- Напоминаю вам, сенатор, что Церковь запретила своему члену принимать участие в уничтожении мошкитов, - сказал Харди.
- Это весьма близко к измене, отец.
- Возможно. Но это так.
- Как бы там ни было, я имел в виду не это. Возможно, нам нужно принять мошкитов в Империю независимо от того, нравится им это или нет. Может, они подчинятся без сопротивления, если мы приедем туда с достаточно большим флотом.
- А если нет?
Сенатор Фаулер не ответил.
Род взглянул на Салли, затем на сидящих за столом и, наконец, на покрытые панелями стены.
"Какая заурядная комната, - подумал он. - Да и в людях, находящихся здесь, нет ничего необычного. И прямо здесь, в этом глупом маленьком конференц-зале почти необитаемой планеты мы решаем судьбы расы, которая на миллионы лет старше нас!
Мошкиты не собираются сдаваться, а если они таковы, какими мы их себе представляем, победить их не удастся. Но ведь там всего одна планета и несколько астероидов… Если они исчезнут…"
- Келли, можно вести мошкитов, - сказал сенатор Фаулер.
Последние лучи заходящего солнца осветили комнату, а основание дворца погрузилось в пурпурную тень.
53. Джинны
Сопровождаемые эскортом, они шли по коридорам дворца. По дороге Джок сказала Послу:
- Что-то изменилось. Этот десантник, посланный за нами, смотрит на нас как-то иначе. Так мог бы смотреть Воин на другого Воина.
Они вошли в конференц-зал. Море человеческих лиц…
- Да, - сказала Джок. - Многое по-другому. Нам нужно быть настороже.
- Что они могут узнать? - спросил Иван.
Джок выразила отсутствие информации.
- Некоторые боятся нас. Другие жалеют. И все пытаются скрыть перемену своего эмоционального состояния.
Десантник провел их к плохо сделанным ложам у одного конца большого стола для переговоров.
- Люди любят такие столы, - прощебетала Чарли. - Иногда их форма имеет большое значение по причинам, которые я не способна понять.
Последовали бессмысленные приветствия, которые люди называли "формальностями": неискренние вопросы о состоянии здоровья, туманные благословения и надежды на благополучие - все это было компенсацией за отсутствие у людей Посредников. Чарли занялась этим вопросом, тогда как Джок продолжала говорить, обращаясь к Мастеру:
- Люди на противоположном конце стола - малозначащие клерки. С нашей двухручной стороны в центре - глава. Посредник императора принял какое-то решение. Лорд Блейн неохотно поддерживает его. Салли не согласна, очень сильно, но спорить не может. Она хочет найти причины для возражения. Возможно, потребуется найти их для нее. Напротив Посредника императора сидят ученые, и они разделяют чувства Салли. Они не ощущают себя такими вовлеченными в это решение, как она. Остальные не важны, за исключением священника. Я еще не определила его важность, но она возросла с тех пор, как мы видели его в последний раз. Он может быть опасен для нас больше, чем все остальные…
- Может ли он понимать наш язык? - спросил Иван.
- Нет, если мы говорим быстро и не придерживаясь правил грамматики. Он улавливает элементарное эмоциональное содержание и понимает, что мы обмениваемся большим количеством информации за малое время.
- Определите, что беспокоит этих людей. - Иван удобнее устроился на своем ложе и с отвращением осмотрел комнату. Хранители порой разговаривали непосредственно с Посредниками сразу многих Мастеров, и всегда это было неприятное чувство. Все переговоры с людьми были болезненно медленными. Их мысли текли как жидкий гелий, и часто они не понимали своих собственных интересов.
Но он не может просто проинструктировать Посредников. Они непостоянны, поэтому их нужно контролировать непосредственно. А раса должна быть сохранена…
- Это собрание, возможно, будет более приятным, чем другие, - сказала Чарли.
Сенатор Фаулер, казалось, испугался.
- Почему вы так сказали?
- По выражениям ваших лиц мы решили, что на этом собрании приняты решения, - ответила Чарли. - Вы говорили нам, что это собрание будет долгим, и даже пропустили обед. Ваша тривизия сказала нам, что вы находитесь под сильным давлением: от вас требуют соглашения с нами. Мы постепенно изучаем ваши привычки и наслаждаемся этим, но целью нашего существования является достижение соглашения. Пока вы старательно избегали этого.
- Довольно резко, - буркнул Фаулер. "И направлено на то, чтобы заставить нас почувствовать себя неловко, не так ли, приятель?" - Для начала нам нужна информация о вашей истории.
- О… - Чарли заколебалась на секунду, затем заметила жесты Джок и движения пальца Мастера. - Вас интересуют наши войны?
- Чертовски верно, - согласился сенатор Фаулер. - Вы скрыли почти всю свою историю. Рассказывая, вы лгали нам.
Вокруг стола неодобрительно зашептались. Доктор Хорват с отвращением взглянул на Фаулера. Неужели этот человек ничего не знает о переговорах? Нет, конечно, он знает, и оттого его грубость еще более удивительна…
Чарли пожала плечами.
- Так же, как и вы нам, сенатор. Значит, наша история… Очень хорошо. Подобно вам, людям, у нас были периоды войн. Чаще всего религиозных. Наши последние крупные войны были несколько ваших веков назад… с тех пор нам удавалось контролировать себя. Но время от времени вспыхивают восстания. Мастера, похожие на ваших внешних, ставят независимость превыше блага расы, и тогда приходится сражаться с ними…
- Почему вы не признали этого сразу? - спросил Род.
Мошкита вновь пожала плечами.
- Что мы знали о вас? Пока вы не дали нам тривизор и позволили увидеть вас такими, как вы есть, что мы могли узнать? К тому же мы так же стыдимся своих конфликтов, как вы своих. Вы должны понимать, что почти все Посредники служат Мастерам, которые не имеют связи с войной. Мы получили инструкции заверить вас в наших мирных намерениях относительно вашей расы. Внутренние же наши конфликты не должны были вас интересовать.
- И поэтому вы спрятали ваше оружие? - спросил Род.
Чарли взглянула на Джок. Та ответила:
- Да, мы сделали это. Мы жители одной звездной системы, милорд. У нас не было расовых врагов, и на военные корабли пошла малая часть наших ресурсов. Наши военные силы в том виде, как они есть, более похожи на вашу полицию, чем на Военный Космический Флот и космический десант. - Мягкая улыбка мошкиты не говорила больше ничего, но каким-то образом она выразила еще одну мысль; нужно быть глупцами, чтобы позволить людям узнать, насколько велики или малы их силы.
Салли счастливо рассмеялась.
- Я говорила вам, дядя Бен…
Сенатор Фаулер кивнул.
- Еще один маленький вопрос, Чарли. Как часто размножаются ваши касты?
На это ответила Джок. Когда Чарли заколебалась, Дэвид Харди с интересом посмотрел на нее - нет ли у них языка жестов?
- Когда им позволяют это, - ответил чужак. - Разве у вас не так?
- Что?
- Вы контролируете свое население с помощью экономических стимулов и принудительной эмиграции. У нас такой альтернативы нет, и все-таки наши репродуктивные стимулы не менее строги, чем ваши. Наши Мастера размножаются, когда могут.
- Вы хотите сказать, что имеете легальные механизмы ограничения населения? - спросил Хорват.
- Разумеется, да.
- А почему вы не сказали этого раньше? - спросил сенатор Фаулер.
- Вы не спрашивали.
Теперь доктор Хорват усмехался, Салли тоже. В комнате почувствовалось облегчение, за исключением…
- Вы намеренно ввели в заблуждение леди Салли, - сказал священник Харди. - Пожалуйста, объясните почему.
- Этот Посредник служил Мастеру Джок, - ответила Чарли. - Пусть она расскажет вам об этом. И, пожалуйста, извините, но я должна пересказать Послу то, что было сказано. - И Чарли защебетала.
- Джок, вы должны быть очень внимательны. Мы должны завоевать их симпатии. Они хотят поверить нам. Эти люди почти так же выразительны, как Посредники, когда они в хорошем настроении, но они могут внезапно измениться.
- Я слышал все, - сказал Иван. - Сделайте все, что возможно, чтобы успокоить этих людей. Если мы когда-нибудь выйдем из-под их контроля, мы будем полезны всем им и будем экономически необходимы для могучих групп людей.
- Она чувствовала, что правда должна огорчить вас, - ответила Джок. - Я не уверена в том, что было сказано - со мной это не обсуждалось. Мы не часто обсуждаем вопросы пола и воспроизведения внутри наших семейных групп и почти никогда вне их. Этот вопрос является… У вас нет такого чувства. Это похоже на смущение, но не совсем. И потом, вы должны понимать, как близко отождествляет себя Посредник со своим финч'клик'. Леди Салли было нелегко обсуждать вопросы пола, и она не получала от этого удовольствия. Ее Посредник испытывала те же самые чувства и знала, что стерильность Посредников огорчит Салли, если та об этом узнает… как и всех вас, когда вы поняли это. Я говорю все это, не будучи уверенной: этот вопрос никогда не представлялся очень важным.
- Вот вам и ваши подозрения… - сказала Салли. - Просто меня хотели уберечь от… Я рада, что мы выяснили это.
Мошкита пожала плечами.
- Несмотря на наши способности, некоторое непонимание между чужими видами неизбежно. Помните двери туалета?
- Да. - Салли заметила, что Бен Фаулер собирается задать следующий вопрос, и торопливо сказала, чтобы опередить его: - Теперь, когда мы получили объяснение, скажите все же, что делают Мастера, когда они не хотят иметь детей? - Она почувствовала прилив крови и подумала, что щеки ее покраснели. Доктор Хорват с любопытством поглядывал на нее. Старый развратник, подумала она. Конечно, это было несправедливо по отношению к нему.
Мошкиты обменялись птичьими трелями.
- Обычно воздерживаются, - сказала Джок. - Кроме того, у нас есть химические и гормональные способы, подобные вашим. Хотите обсудить здесь эти механизмы?
- Меня более интересуют стимулы, - тяжело сказал сенатор Фаулер. - Что произойдет с Мастером, Коричневым или кем бы то ни было, если они начнут рожать детей каждые шесть месяцев?
- Расценили бы вы это, как предпочтение собственной независимости интересам расы? - спросила Джок.
- Да.
- То же делаем и мы.
- Значит, вот как начинаются у вас войны, - заключил доктор Хорват. - Сенатор, при всем уважении к вам, я полагаю, что мы получили ответы на наши вопросы. Мошкиты контролируют свое население. Когда отдельные индивидуумы отказываются подчиняться, возникают конфликты. Порой это приводит к войнам. Разве у людей иначе?
Бенджамин Фаулер рассмеялся.
- Доктор, вы стараетесь заставить меня принять вашу точку зрения, которая базируется на этике. Вы никогда не увидите яму, которой нет. Я вовсе не утверждал, что человеческая раса превосходит мошкитов - в этике, интеллигенции или чем-то еще. Я только говорил, что это моя раса, и я отвечаю за защиту интересов человечества. - Он снова повернулся к мошките. - Теперь, когда вы увидели нас в действии, - продолжал он, - что вы думаете об Империи?
Джок хихикнула.
- Сенатор, что вы надеетесь от меня услышать? Мы находимся в вашей власти - и мы трое, и весь наш народ. Ваши военные корабли контролируют точку Безумного Эдди, соединенную с нашей системой. Вероятно, вы можете уничтожить нас, и я слышала речи, призывающие к этому, по вашему тривизору…
- Эти люди не имеют веса, - запротестовал Энтони Хорват. - Обычные любители и люди с причудами…
- Конечно. Но это было сказано. Таким образом, любой ответ, данный мной на вопрос сенатора, будет всего лишь моим представлением о том, что он хочет услышать. Как же может быть иначе?
- Хорошо сказано, - прощебетал Иван. - Люди, кажется, уважают признание правды, противоречащей интересам. В этом случае они неизбежно что-то узнали. Будьте осторожны!
- Не сомневайтесь в моих способностях, Мастер. Видите, большинство расслабились. Только священник и офицер по имени Реннер не удовлетворены. Посредник императора сейчас в нерешительности, а когда мы вошли в комнату, был настроен против нас.
Чарли:
- Я боюсь. Не лучше ли сказать им все сейчас, когда они узнали так много? Как мы сумеем сохранить наши Циклы и секреты схемы нашего воспроизводства? Мой Мастер хотел сказать им все…
- Вы будете молчать и позволите Джок говорить с людьми. Адресуйте вопросы, которые тревожат вас, к ней.
- Я сделаю так, Мастер. Мне наказывали повиноваться вам. Но я по-прежнему считаю, что мой Мастер был прав.
- А если он неверно оценивает людей? - спросила Джок. - Если они смотрят на нас как на угрозу своим потомкам? Не уничтожат ли они нас сейчас, пока имеют возможность?
- Тихо. Говорите с людьми.
- Посол говорит, что поскольку Империя является самой могучей и самой близкой к нам группировкой людей, в наших интересах быть в союзе с вами, независимо от нашего мнения. Мы подчиняемся.
- И это факт, - согласилась Салли. - Дядя Бен, сколько это будет продолжаться? У нас есть проект соглашения, разработанный экономистами. Нельзя ли изложить его детали?
Фаулер не был удовлетворен - это было видно по неподвижности его тяжелых челюстей, по напряжению плеч. В Империи хватало забот и без мошкитов. Дать технологию мошкитов в руки внешних и мятежников - и может произойти что угодно.
- Это проект соглашения, - осторожно сказал сенатор. - Прежде чем предложить его вам, я хочу кое-что узнать. Какие вы преследуете интересы, присоединяясь к Империи? Например, войти на правах системы первого класса? Требуется ли вам представительство на Спарте и доступ на большинство имперских рынков?
- Мы должны изучить это. Нам нужно время, чтобы рассмотреть эти детали…
- Нет, - решительно сказал сенатор Фаулер. - Это единственное, чего мы не можем вам дать. Извините, но мы не собираемся позволить вашим Инженерам создать Поле и построить военный флот. Первым условием должен быть немедленный доступ имперских наблюдателей в любую точку вашей системы.
- Разоружение и вера в ваши добрые намерения, - сказала Джок. - Должны ли мы подчиниться на таких условиях?
- Я не говорил этого, вы сказали сами.
- Я считаю, они сделают такое предложение, - прощебетала Чарли.