В нашу каюту я вернулся мрачнее тучи. Я как раз смешивал себе летально-взрывной коктейль, когда послышались легкие шаги и цокот копытец. Удвоив количество коктейля, я наполнил миску чипсами карри. Охладил смесь и разлил ее в два бокала со льдом.
Понюхав воздух, Розочка радостно закурлыкала. Я швырнул ей лакомство.
При виде напитков Анжелина изогнула бровь.
- Мы празднуем?
- И да, и нет. - Я протянул ей бокал. - Да, мы празднуем успешный взлет и первое Припухание…
- И много ты успел в себя влить?
- Не больше, чем ты, - это мой первый. За успешное путешествие! - Я поднял свой бокал и порядком хлебнул.
- Но?..
- Нас ждут трудные времена. Сядь, выпей, погрызи чипсы. А я объясню.
Она выслушала мою горестную повесть в чутком молчании. А в конце кивнула и поднесла бокал, чтобы я налил еще. Отхлебнув, она стальным голосом отчеканила:
- Надо было прикончить Рифути, когда был шанс. Ну, я хотя бы послала сообщение полиции Уймабашлии о его диверсии. Я его убью. Но это на будущее, когда мы наполним гравитонный бак.
- Съешь еще чипс, - протянул я ей миску. Свирепо блеснув глазами, она взяла угощение и с хрустом вгрызлась в него, будто это была шея Рифути. Тут ее внимание привлекло просительное сопение, и она скормила еще чипс Розочке.
- А что за планета эта Флорадора?
- Не знаю. Очевидно, во время раскола контакт был потерян, а архивы погублены.
- Придется ориентироваться по обстоятельствам. - И тут Анжелина улыбнулась. - Не хочется признаваться, Джим, но я вдруг осознала, что сыта по горло пребыванием на планете радостей. Для меня будет большим облегчением поглядеть на новый свет. И попутно разобраться с всплывшими проблемами.
Природа проблем, которые могут нас подстерегать, стала очевидна, когда в руке у моей женушки появился маленький, но крайне смертоносный нож. Аккуратно потрогав лезвие кончиком пальца, она слегка нахмурилась и отправилась в кухню, откуда вернулась с атомным точилом, доводящим толщину острия клинка до одной молекулы. Потом быстрым взмахом отхватила от металлического стола изрядный кусок и радостно улыбнулась.
- По-моему, на Флорадоре будет весело!
Мы радостно чокнулись, одновременно улыбнувшись друг другу.
* * *
Конец первого Припухания близился, и день стремительно улетал за днем. Но воздух вроде бы стал посвежее, хотя и продолжал дразнить ноздри тяжким духом скотного двора. Хотя постоянная дозаправка бака реактивной массы окупала это неудобство. При мысли о приходе более интересных и соблазнительных времен и пища казалась вкусней, и напитки крепче, и будущее долгожданнее.
Мы только-только успели отужинать, когда динамики проскрипели голосом капитана Сингха:
- Босс Джим, на мостик. Отпухание началось.
Когда мы взбирались по ступеням, Анжелина улыбалась, и мы даже взялись за руки. Мы не ведали, чего ждать от этого нового света, зато знали, что в самом ближайшем будущем жизнь наверняка станет куда интереснее.
- Вот светило, - сообщил Массуд, указав на звездочку в центре экрана. - Буду оставаться на этом месте, пока не передам сигнал в космическую аварийно-спасательную службу.
Отказавшись идти в радиорубку, Анжелина отправилась ухаживать за Розочкой. Я же последовал за Массудом. Тот включил питание передатчика.
- Потребуется какое-то время на настройку…
Не знаю, настроился он или нет, но раздался громкий хлопок, после чего переднюю панель снесло огненным извержением. Повалил дым, и по всему кораблю поднялся трезвон пожарной тревоги.
Бросившись к задней стене, я сорвал с кронштейна огнетушитель, выдернул чеку и оросил зияющую пробоину пламегасящим порошком. Тут в рубку ворвался Штрамм, размахивая огнетушителем на пару размеров побольше. Пламя взревело, заскворчало и угасло. Подавив последние очаги огня и дыма, он извлек из своего инструментального пояса фонарик и заглянул в закопченную дыру. Потом, изрыгая гортанные проклятья, аккуратно сунул туда руку и вытащил почерневшую искореженную коробочку.
- Очень изобретательно.
- Опять дело рук Рифути? - спросил я.
- Очевидно. Детектор Припухания, подключенный к взрывчатке. Пока шло Припухание, запал не включался. До того передатчик работал бы замечательно. А теперь, после Припухания, распрекрасно взорвался.
- Связи нет… - утробным голосом проговорил Массуд. - Будем надеяться, что на Флорадоре передатчик найдется.
Мы медленно потащились на мостик, пригибаясь под бременем мрачных мыслей. Там уже дожидались Анжелина с Розочкой.
- Беда? - при виде наших угрюмых лиц осведомилась моя жена.
- Да еще с целым выводком злосчастий в придачу, - отозвался я, тут же посвятив ее в подробности последней диверсии. Розочка, уловив наше настроение, дрожа, забилась в угол. Массуд взялся за дело.
- Я направил в сторону планеты припухательное поле малой напряженности. Через пару минут мы будем на ее орбите.
Светило у нас на глазах превратилась в кружок и медленно сместилась в сторону от центра экрана.
- Планета засечена, и мы прибудем к ней, как только Припухание закончится.
Тут воздух замерцал и раздался негромкий хлопок - это отключился припухательный двигатель. Далекое пятнышко разрослось до диска, стремительно заполнившего собой экран. Голубые небеса и белые стайки облаков.
- Выглядит очень мило, - заметила Анжелина.
- Мы принимаем сильные телевизионные сигналы ряда станций, - сообщил Массуд. - Давайте поглядим, что они вещают.
Он вдавил кнопку, и из динамиков хлынула громкая военная музыка. Потом отошла на второй план, и грубый мужской голос проскрежетал:
- Начинаем час счастливых ребятишек. Сегодня, мой дружок, мы проведем время, слушая веселую сказочку о твоем противогазике и о том, как он защищает тебя от всех нехороших ядовитых газов…
У меня прям челюсть отвисла.
- Наверно, шутят… Попробуйте другой канал.
Звук забулькал, потом выровнялся.
- Добро пожаловать на вечернюю передачу "Будь готов". Сегодняшняя тема озаглавлена "Как построить собственное бомбоубежище".
- Ну, хотя бы говорит на эсперанто, - прокомментировал я.
- А вот темы мне как-то не по душе, - нахмурилась Анжелина. - Как вы думаете, там война?
- Сейчас поглядим, - откликнулся Массуд, манипулируя с настройками. - Я вывел корабль на геостационарную орбиту над источником сигнала. Обзор прекрасный… электронный телескоп имеет высокое разрешение…
Изображение сфокусировалось на городе, обнесенном высокой стеной. Его окружали какие-то поля. На одном из них отчетливо виднелась туча пыли. Увеличение телескопа возросло, и стал виден трактор, тянущий плуг.
Через мгновение сцена преобразилась. Трактор остановился, из него выпрыгнул тракторист в сером комбинезоне. Бросив на небо один-единственный взгляд, он опрометью бросился бежать. Добежал до города, вбежал в большие ворота, и те сразу захлопнулись. И в тот же миг радио забубнило на частоте экстренного вызова:
- Инопланетный звездолет, назовитесь. Десять секунд. Назовитесь. Пять секунд…
- А что будет, когда дойдет до нуля? - поинтересовался я.
С ответом не мешкали. Из города взвилась ракета - и взорвалась намного ниже нас. Массуд ударил по клавишам, и мы быстро вышли из сектора обстрела.
- Добро пожаловать на очаровательную Флорадору, - криво усмехнулась Анжелина. - По-моему, мне здесь понравится!
Нрав у моей разлюбезной очень своеобразный. Там, где другие бросились бы наутек или искать убежище, она очертя голову устремляется вперед. Заразившись ее настроением, я тоже рассмеялся. Капитан с инженером уставились на нас как на умалишенных.
- Давайте-ка покинем этих параноидальных пейзан и осмотрим окрестности, - предложил я. - Оставьте их за горизонтом и сделайте широкий круг вне поля подальше от их глаз.
- Почему бы и нет? - пробормотал Массуд за неимением лучших предложений.
Когда город скрылся вдали, планета показалась довольно симпатичной. Возделанные поля внезапно закончились, сменившись густыми лесами. В них встречались ручьи и заводи, а изредка даже озерца.
- Похоже, тут недурная рыбалка, - заметил Штрамм, выказав пасторальную сторону своей натуры.
- Впереди снова возделанные поля, - сообщил Массуд, увеличивая изображение раскинувшейся внизу местности. Грунтовые сельские дороги, петляя, убегали от полей - все в одном направлении. Мы проследовали за ними, проходя над зелеными лугами, на которых пасся скот, пока впереди не замаячили низкие строения.
- Эти здания что, крыты соломой? - удивилась Анжелина.
- В самом деле, - подтвердил Массуд, давая увеличение. - А стены плетеные и промазанные глиной, если не ошибаюсь.
Повсюду цвели цветы, а вдоль дорог выстроились фруктовые деревья. Я указал на большой луг рядом с рощицей чуть подальше зданий.
- Не посадить ли нам корабль вон там, а после проверить, насколько дружелюбны туземцы?
- Выполняю, - откликнулся капитан. - Но не буду снимать руку с дросселя на случай, если придется отбыть несколько поспешно.
Навозный привод полыхнул пометом, и мы мягко опустились на землю. Подождали. Нигде ни гугу. Двери оставались запертыми.
- Есть кто дома? - спросил Штрамм. - Может, наши намерения внушают им подозрения.
- На их месте вы повели бы себя точно так же, учитывая, какие у них соседи, - ответила Анжелина. - Пожалуй, немного прогуляюсь и погляжу, что будет.
- Только не одна, - отрезал я, заодно похлопав себя по пояснице, чтобы проверить, на месте ли оружие.
Едва мы подошли, нижний люк распахнулся, и пандус с лязгом опустился. Послышался цокот крохотных копытец - это к нам присоединилась Розочка. Потянув пятачком благоуханный воздух, она радостно взвизгнула. Держась за руки, мы вслед за ней спустились на зеленый луг, где хрюшка с неистовым верещанием галопом умчалась прочь.
Я схватился было за пистолет, но Анжелина положила ладонь мне на запястье.
- Расслабься, - проворковала она. - Похоже, там просто какой-то орешник.
- Причем съедобный, - отметил я при звуках радостного чавканья.
- Из хижины у тебя за спиной за нами наблюдают, - негромко проронила Анжелина. - Я видела, как качнулась занавеска.
- Из других хижин тоже. Одна из закрытых дверей чуточку приотворилась.
- Давай успокоим их, - предложила она, наклоняясь и собирая букетик белых цветов поблизости. Потом повернулась к дому с колышущейся занавеской - и с улыбкой протянула его вперед.
Чары сработали. Занавески сомкнулись, и через миг дверь распахнулась. На порог нерешительно ступила женщина в домотканом одеянии. Анжелина медленно двинулась к ней через луг - и вручила букет.
Теперь начали открываться и другие двери, откуда с опаской выглядывали мужчины и женщины. Один седовласый, седобородый старец отделился от собирающейся толпы и зашагал к нам. Подойдя поближе, он поднял руки открытыми ладонями вперед - недвусмысленный жест миролюбия; я ответил в том же духе.
- Добро пожаловать, мирные чужестранцы - и чудесное животное, добро пожаловать на Флорадору, - провозгласил он. - Есмь Бильбоа из рода Берканси.
- Приношу благодарность и отвечаю на приветствие, о благородный флорадорский джентльмен. - Подобная вычурность заразительна. - Аз есмь Джим из рода ди Гризов.
За спиной у меня послышался чересчур знакомый гнусавый голос Эльмо.
- Эй, кузен Джим. Энтот свежий воздух пахнет просто чудно. Свинки тоже так думают. Можно пустить их подхарчиться?
Почему бы и нет?
- Но сначала только маток с поросятами. - Мне не хотелось, чтобы исполинские кабаны испортили теплый прием.
Когда свинобразы хлынули из корабля, в растущей толпе флорадорцев послышались охи и ахи. Через минуту радостная визготня смолкла, сменившись счастливым похрюкиванием и чавканьем. Одна из женщин от восторга сомлела.
Снова обернувшись к Бильбоа, я увидел, что Анжелина завязала оживленную беседу с кружочком внимательных женщин. Пока что все хорошо.
- Чудесная у вас тут планета, брат Бильбоа.
- Се воистину мир чудес, брат Джим. Предание повествует, что мы прибыли сюда с планеты тьмы, где нас притесняли и презирали за чистоту наших верований. Но мы, Дети Природы и Любви, бежали от тьмы и скверны и прибыли на сию планету лучезарного мира, дабы пребыть вовеки. Пока… - Громко застонав, он погрозил небу кулаками. - А затем пришли они, неся с собою вящее зло… - Поежившись, он опустил кулаки. - Прошу снисхождения и извинения, брат Джим из рода ди Гризов. Я замарал сей благодатный день новых Друзей - и двуногих, и четвероногих - и прошу у тебя прощения.
- Нет проблем, брат Бильбоа, давай наслаждаться…
Тут в голове у меня зажужжало радио.
- Джим, что там происходит? Я вижу порядочную толпу.
- Все идет превосходно, капитан. Я перезвоню вам незамедлительно.
- Ты говоришь со своими друзьями в корабле космоса? - заинтересовался Бильбоа.
- Именно так.
- Не присоединятся ли они к нам? Как зришь, мы готовимся к приветственному пиру.
Пока мы сотрясали воздух, мужчины выносили столы и стулья. А через считаные мгновения нагруженные женщины накрыли их скатертями, уставили блюдами с едой и вазами с цветами. А также интересными кувшинами с освежающими жидкостями. Этот бесхитростный народ начал мне нравиться. Я тихонько сказал: "Включить радио".
- Тут затевается пирушка, и веселье вот-вот начнется. Вы все тоже приглашены.
- Наслаждайтесь. Мы со Штраммом останемся здесь. Я выпущу пассажиров - и запру за ними шлюз.
- При нашей-то везучести шаг вполне понятный. Мы соберем для вас корзинку.
Когда появились Эльмо с компанией, послышался смех и даже приветственные возгласы. Появление хряков - каждому из которых тщательно привязали к задней ноге поводок - встретили восторженными охами. Они затрусили через пастбище, довольно урча, и присоединились к остальному стаду, окопавшемуся под деревьями по уши. Со всех сторон слышались возбужденные крики ликования; я же воспользовался моментом, чтобы обследовать охлажденные кувшины с жидкостью.
Отхлебнул из глиняной кружки. Свежий фруктовый вкус… и намек на что-то еще. Алкоголь? Я влил в себя изрядную порцию. Да, действительно, мой добрый старый друг Этил, если не ошибаюсь. А ошибаюсь я редко.
- Я вижу, ты вкушаешь наше вино из звоночковой ягоды, - заметил Бильбоа, наполняя себе добрую кружечку до краев.
- За здоровье и счастье! - провозгласил я. Мы сдвинули кружки.
- За природу и любовь!
Счастливо улыбнувшись, мы наполнили кружки сызнова.
Пирушка уже шла полным ходом. Я лакомился вкуснейшими печеными сырными бисквитами. Потом компанию нам составила Анжелина, в духе дня положившая свое радио на стол и включившая какую-то пасторальную музыку.
- Изумительный механизм, - заметил Бильбоа.
- Вы разве не пользуетесь радио?
- По счастью, нет. Простая, естественная жизнь священна для нас. Покинув и запечатав корабли, доставившие нас сюда, мы распростились со всеми машинами. Вкупе с прочей пагубой наподобие денег, налога на недвижимость, ружей и автодебилей - во всяком случае, так повествует предание. Хотя мне значение сих словес неведомо.
- Оно и к лучшему для вас. Итак, у вас никаких машин, музыкальных плееров, радио… ни машин для космической связи?
Упомянутых как бы между прочим…
- Ничего подобного.
Я пал духом. Тем не менее в городе машины есть, если только телевидение и ракеты "земля - воздух" в счет.
Подождав, пока мы опрокинем еще пару кружечек Старого Оттягивающего Нектара, я снова обиняками направил разговор на более серьезные материи.
- Дорогой друг Бильбоа, я безмерно благодарен за вашу нескончаемую куртуазность. Но, рискуя оскорбить того, кто выказал такое радушие и щедрость, вынужден обратиться к теме, представляющей для меня величайшее значение. Те, кто обитает в городе за стенами… - Едва я сделал этот выпад, он порывисто вздохнул, и улыбка его угасла. - Хотя мы пришли к ним с миром, они прибегли к оружию в попытке истребить нас. Ради собственной защиты я должен знать, кто они и почему в нас стреляли. У нас есть такое выражение: "познай своего врага". Я должен знать об этих людях побольше ради нашей же собственной безопасности.
Казалось, свет дня померк, и воздух дохнул морозом.
- Ты прав, а я нет, что утаивал сие знание от тебя. Записано, что в один черный день наше мирное и любящее житие - в одиночестве на сей дружелюбной планете - было попрано громом посадки их громадных кораблей. Как и мы, они прибыли сюда в поисках убежища и уединения, дабы следовать собственной философии и обычаям. - Глаза Бильбоа сверкнули, и он погрозил беззащитному небу кулаком. - Покамест мы едины с природой, они истязают ее своими нечистыми машинами и чудовищными смрадами. Они пытались понудить нас разделить их пагубные верования. Нам же оставалось лишь бежать в величайшем ужасе. В конце концов они устали тщиться обратить нас в веру своей Церкви Карающего Бога и замуровали себя за городскими стенами.
- Значит, вы больше не поддерживаете контакт с ними?
Бильбоа снова вздохнул с безмерной печалью, тряхнув седой головой.
- Ах, кабы так было! Знать, мы слабы, ибо превозносим их лекарства, исцеляющие нас от хворей.
- Но что-то не похоже, чтобы эти Каратели проявляли великодушие…
- И не проявляют! Мы платим высокую цену! Не этими штукенциями деньгами, про кои ты толкуешь, но тяжкими трудами в поте чела своего в обмен за сии жизненные нужды.
Уже теплее!
- То есть?..
- Цветами.
Тупик какой-то. Космический цветочный привод? Религиозные маньяки, питающие слабость к распускающимся бутонам? Я ухитрился выдавить вопрос.
- Но… то бишь… почему цветами?
- Когда их машины ломаются, их надо ремонтировать, заменять. Во всяком случае, мне так объясняли, хотя подробности мне не ведомы.
Вот оно! Космические контакты по поводу ремонта и запчастей.
- А знаешь ли ты, что они делают с этими Цветами? - кротко поинтересовался я.
- Они некими окольными путями вытягивают из цветов ароматы. Говорят, из цветов Флорадоры получаются столь дивные ароматы, что их ценят по всей Галактике.
- А ты не знаешь, как эти превосходные ароматы попадают в упомянутую Галактику?
- Они призывают космоплавателей, кои в обмен привозят то, что им надобно.
В яблочко! Вступить в контакт удастся!