Сложенные горсткой ладони приняли подарок, изумлённые глазищи хлопнули длинными ресницами – словно бабочка взмахнула крыльями. Губы произнесли чуть слышную благодарность и совершили неслыханно дерзкий, совершенно неожиданный поступок – влажно прикоснулись к славкиной щеке. И тотчас оба, даритель и одаренный, засмущались, отвернулись друг от друга, нашли срочные дела. Окружающие деликатно ничего не заметили.
Русана разглядывала свой плеер. Диски от него давно раздарены на зеркала. Неоконченное вязание, пряжа и крючок остались Гере. Синеглазая волшебница тоже пришла проводить походников. Увидев её, Руська протянула плеер:
– Я не знаю, может, он вам пригодится.
– Нет. Но вот Олену – вполне может быть. Давай, я сохраню, пока он вернется.
Борун велел отправляться. Русана бросилась к рыжей, обняла, потребовала от Славки немедленно сфотать их на мобилу. Милана сквозь слёзы настояла:
– Теперь с тобой, Яр! Втроём.
Грум щёлкнул троицу, вернул аппарат. Кадр получился смешной. Руська закрыла глаза, Славка скорчил шкодную рожу, а рыжая – грустную.
– У неё глаза на мокром месте, как говорит папа, – подумал мальчишка про Милану, когда отряд двинулся в путь.
Русана тоже захлюпала носом. Одноклассники ехали последними. Часто оглядываясь, они прощально взмахивали рукой, пока видели ответ. Провожающие расходились, но одна фигурка не двигалась. Она становилась всё меньше и меньше. Вот и совсем исчезла за поворотом дороги.
Славка придержал коня, отстал. Отвернулся, вытер лицо руками, часто подышал. Мужчина не должен пускать слезу.
А если плакать, то чтобы не видели другие…
Глава 40
Через тайгу
Неделя всего минула, а Славке казалось, что они в дороге уже вечность. На удивление, караванная тропа везде выглядела удобной. Собственно, даже не тропа, местами – настоящая дорога, особенно по долинам и предгорьям. Там вполне бы проехал даже грузовик, настолько она широко и свободно вилась вдоль рек и ручьёв. Ветви хвойных гигантов, обрубленные до высоты двух человеческих ростов, создавали своеобразный коридор. На склонах гор тропа сужалась, вытягивая отряд цепочкой.
Один из русов всегда двигался впереди, настороже. Славка поражался, как внимательно Грум, Сокол и Ждан всматривались перед собой и по сторонам. Борун и Тринс поздними вечерами поднимались в воздух, искали огоньки костров. Пока оснований для тревоги не было.
Славка понял, что значит "одвуконь". За полдня быстрого передвижения первая лошадь уставала. На кратком дневном привале походник переседлывал её. Вторая лошадь получала отдых вечером, а ночью обе паслись под охраной дежурного. Наездники тоже выматывались. Причём настолько, что после ужина засыпали, как убитые. Во всяком случае, Славка.
Как Русана и Дара выдерживали такой темп, он просто не понимал. Удивительно, что одноклассница к тому же прекрасно держалась верхом. Но седлать коней Русане всегда помогал Сокол. Молодой рус любую свободную минуту посвящал ей. На привалах они сидели рядом, вместе ходили за водой. И вела себя одноклассница по-иному, как взрослая.
Она распустила привычные хвостики, упросила Дару подравнять отросшие волосы. На каждом привале расчесывала их, делая пышными, а потом обвязывала красной лентой. С такой причёской Русана смотрелась очень даже ничего – признал Славка.
Трястись в седле целый день и молчать? На такое способны немногие. Как-то само получилось, что пары разбились по интересам. Женщины вели разговоры про травки и приёмы лечения. Олен расспрашивал Славку о технических достижениях его мира. Даже от простого описания метро, эскалатора и обычного лифта волшебник приходил в восторг, а потом надолго задумывался.
Славку интересовало волшебство. Тринс умел о сложном говорить просто. За полдня научил мальчишку заговору от комаров. Секрет таился в словах и жестах. Отрабатывая произношение, Славка понял, зачем понадобился Меру диктофон.
– Картавому многие причёты не даются. А так записал за кем один разок, и пользуйся чужим даром. Силе-то всё равно, кто словом призывает, она направляется жестами, – пояснил Олен.
Другим колдовским штучкам Тринс учить отказался. Сослался на дар, которого у Славки отроду нет. Тогда мальчишка выпросил уроки лешачьей речи. Это волшебнику понравилось, и цоканье постоянно сопровождало их. Отдельные слова, типа – спасибо, дай, возьми, запомнились быстро, но главная фраза долго не давалась. Попробуй выговорить такую длинноту – "здравствуй, я пришёл с миром", если ты не белка! Язык устаёт прицокивать. Это не английский тебе, где нос зажал и произношение уже лондонское. Отпустил – американское. Но упорство и труд – всё перетрут! Славка отшлифовал произношение. Теперь осталось проверить, поймут его лешие или нет. А случай никак не представлялся.
Сегодня день выдался пасмурный, кровососов вокруг коней и всадников вилось несчитано. Заговоры приходилось обновлять чаще обычного. Отряд перевалил очередную гору и спускался к реке, когда Борун объявил дневной привал. Грум поскакал вперед, чтобы сменить Ждана в охранении. Сокол бросился помогать Русане. Дара и Славка самостоятельно расседлали коней. Скинув седло на землю, мальчишка проверил потную спину усталой животины. Нет, не сбита. Скрутил соломенный жгут, протёр кожу. Перешёл к заводной лошади, осмотрел – не прицепилось ли колючих семян, смахнул хвойную кисточку, прилипшую смолой.
Борун с Тринсом развернули карту. Славка видел, как ночью они вместе улетали на разведку. Утром волхвы с довольным видом объявили, что витки на Железной горе целы, значит – скоро конец походу. Сейчас оба рассматривали какой-то листок и сверяли его с картой:
– Будет время, переложим конец витка…
– Яр, водички принеси, – Дара протягивала котелок, вынутый из вьюка.
Сбежав к реке, Славка лёг животом на камень, перегнулся, черпанул струю подальше от берега. Крупные рыбы метнулись врассыпную.
– Интересно, в такой маленькой речке русалки водятся?
Мальчишка сказал это самому себе – все равно не проверить. Кроме Ждана, никто не умел вызывать водяного, а просить его? Покушаться на мгновения, которые тот проводил с Дарой? На такое Славка не решался, зная особые отношения пары. А в остальное время наставник вместе с русами нёс передовое охранение. Так сказал Борун, не разрешив мальчишке отходить от Тринса.
Проходя мимо кустарника, Славка вспомнил затульского лешего и негромко процокал заученное приветствие. Неожиданно совсем рядом раздался ответ.
– Ух ты, – изумился мальчишка, разглядывая местного лесовика.
Этот щеголял в иной одежке, украшенной длинными листиками в перемешку со смородиновыми. Но улыбался в точности, как старый знакомец. Славка спохватился, что нечем угостить лешего:
– Погоди минутку, я сейчас, только воду поставлю!
Забежав на подъём, он утвердил котелок рядом с едой. Схватил кусок вяленого мяса, два ломтя хлеба и шагнул назад.
– Стой. Никуда не отлучаться, – скомандовал Борун, слушая Ждана, только что осадившего коня.
– Да я на миг, – отмахнулся мальчишка, спрыгивая на склон.
– Стой, кому говорю!
Борун рыкнул, как это делал рассерженный Скитан. Ждан метнулся вслед, поймал Славку. Стремительно буксируя его наверх, злым шепотом объяснил:
– Ты сдурел? Не подчиниться приказу, и где – в чужом краю!
– Я не… – вякнул было Славка, но жесткая ладонь Ждана сшибла мальчишку на землю. – Ты чего?
Наставник упал рядом:
– Цыц! Враг рядом. Видишь?
В стволе сосны над ними торчала стрела, подрагивая от злой силы, только что пославшей её.
Глава 41
Дикие настигают
– Вон та вершинка, – указал Тринс. – Взойдём, и сразу на витки.
– Жаль коней бросать, – возразил Сокол, – мы с Грумом попробуем прорваться.
Борун внимательно осматривал окрестности. Ждан показал на неприметную сопочку, лысую с одной стороны:
– Несколько человек. А дорога как раз под ними. Удобное место для засады.
– Я взлечу, сверху гляну, – предложил Тринс.
– Нет, Олен. А подстрелят? Сокол, Грум, – приказал Борун, – разведайте.
Русы разошлись в разные стороны. Дара и Русана жались к стволу, под развесистые хвойные лапы. Славка оставался возле лошадей. Он попробовал рассмотреть лысую сопочку. От пристального всматривания устали глаза, но среди камней и старых поваленных стволов людей не обнаружилось.
Тем временем волхвы собирались в пеший путь. Олен порылся в седельной сумке, достал берестяной туесок, высыпал на ладонь сушеные листья и ягодки. Шепотку сжевал сам, вторую отдал Боруну. Славка спросил у Дары:
– Что они едят?
– Лимонник. С востока привозят. Отвар бодрит и сил придаёт, но можно и сухим.
Борун снял вьюки с едой и посудой, пристроил Славке на плечи:
– Неси. Случаи бывают разные, – обернулся к остальным. – Берите только личные вещи.
Олен сложил карту, сунул в холщовую торбу. Покидал туда мелочь из своих вьюков, повесил через плечо. Развернул доспех с нашитыми железными пластинами, прикинул по весу. Поменялся со Жданом на жесткую кожаную безрукавку. Опоясался коротким прямым мечом.
Рядом с Боруном возникли Сокол и Грум.
– Засада на сопке. Шесть пеших. Топоры и палицы. Охотничьи рогатины. Луки короткие.
– Засада на отходе. Восемь. Палицы. Дротики. Приготовлены камни на подпорах. Толково расставлены, не обойти.
– Обложили, – подвёл итог Ждан. – Видать, давно следят.
Борун нахмурился ещё сильнее. Подозвал Дару, Русану и Славку:
– Я и Ждан, пешие, идём к сопке, завяжем бой. Вы – с Оленом в гору. Скрытно, без тропы, напрямик. Грум, Сокол – прикрываете их с тыла. Ждёте, когда засада на отходе снимется нас со Жданом окружать. Тогда берёте всех коней, уходите. Ждан вас догонит. Олен, меня жди на Урале. Успею на витки – хорошо, не успею – воздухом долечу.
Олен протянул ему туесок:
– Тогда лимонник бери весь. Сила понадобится. Это ж сколько лететь придётся, дня два, не меньше?
Краем глаза Славка заметил, как Сокол надел Русане на шею амулет, задержал её руки в своих. Но Борун не дал времени прощаться, поторопил:
-Быстро, каждый миг на счету!
Первой шла Дара. Она выискивала проходы в частом еловом подросте, покрывавшем склон горы. За ней ужом вилась Русана, ни разу не пискнувшая, хотя веточки сразу растрепали волосы и засыпали хвоей. Славка двигался замыкающим. Он карабкался вслед за волхвом, пыхтя под вьюками, и дивился. Куда делась неуклюжесть Тринса? Тот ловко преодолевал крутой подъём, в нужном месте подныривал, перешагивал, обходил пни, валуны, бурелом.
Когда впереди, а точнее – вверху, мелькнула синева, Славка перевел дух. Дара и Русана ждали, укрывшись под скальным свесом.
– Олен, теперь ведите вы.
Обогнув скалу, волхв долго всматривался в обширную поляну. Наконец, обрадованно махнул рукой:
– Быстро за мной.
Лабиринт выглядел настолько скромно, что Славка даже усомнился – сработает ли? А то, выйдет как в первый раз, у Сундука – громкий пшик, и только! Но Тринс добежал к пригорку, несколько мгновений помедлил, отыскивая какие-то приметы.
– Ага! Вот начало. Пошли, быстро!
Они двигались по зигзагам, обозначенным белыми камнями небольшого размера. Высокая нетронутая трава с шорохом ложилась под ноги. Когда первые витки увели Тринса, а за ним и остальных, на самый верх пригорка, из тайги выбрался Сокол. Следом и Грум. Но его хромота усилилась, он опирался на друга. Тринс замедлил движение, дождался, пока оба войдут в лабиринт, спросил:
– Случилось что?
Ответил Сокол:
– Засада на отходе не снялась. К диким третий отряд присоединился, идёт за нами. Грума подстрелили.
И русы побежали-похромали на трёх ногах по виткам дорожки. Та вилась непредсказуемо. Словно кто небрежно бросил длинную веревку, и она прихотливо разлеглась на склоне безлесого бугорка. Но вот кривуны лабиринта спустились вниз, запетляли коротко, приближаясь к месту входа. Впору бы и обрадоваться, подумал Славка, на поворотах поглядывая в лицо Тринса.
Не тут-то было! Их тайги вышли чужаки. Это мальчишка понял по их одеждам, а когда присмотрелся – по лицам. Смуглые, скуластые, черноволосые, как Тимур. Если бы они улыбались, как умел лучший Славкин друг! Фигушки, совсем наоборот. Враги злобно скалились, как те волки, гнавшие к Меру. Очень похоже выли, замахиваясь копьями.
Тринс выставил ладонь в сторону чужаков, остановил копья в полёте. Те бессильно осыпались у подножья бугорка. Разочарованный вой обрадовал мальчишку, но ненадолго – враги приближались.
– Ах ты, – огорчённо воскликнул волхв. – Кто же выход разобрал? И куда теперь?
Он чуть притормозил, осматривая последние метры лабиринта. Славка глянул из-за спины волшебника вперед: – "Опа, на дорожке не осталось камней, даже лунки от них засыпаны свежей землёй, притоптаны сверху…" А преследователи мчались со всех ног, приближались. Вот они подхватили копья, снова метнули, уже с такой близи, где не промахнется даже слепой. И убийственное оружие мчалось к ариям, хищно сверкая жалами!
Глава 42
Лечение раненого Грума
– Наддай, иди прямо, – закричал Олен, пропуская впереди себя Дару, – я их замедлю и мороком отведу!
Его руки замелькали, плетя невидимую сеть. Копья исчезли совсем, просто исчезли! Чужаки изумленно воскликнули, остановились. Однако ненадолго. В их руках появились палицы и ножи, они снова двинулись к лабиринту, правда, много медленней, осторожнее.
Тринс закричал:
– Поспешайте! За них кто-то волхвует, мешает мне.
Славка увидел, что впереди него в никуда исчезла Дара, затем Русана. Ему захотелось оглянуться, проверить, где там русы, но неровная земля подвела – споткнулся. Носок кроссовки выбил что-то чёрное, с зеркальным блеском. Мальчишка успел подхватить эту вещицу, тут тьма на миг мелькнула перед глазами. И вот под ногами снова белые камни.
Но вокруг, сколько глаз мог охватить, лежала холмистая степь. Рядом возник волхв, и тотчас вслед за ним – выпали Сокол и Грум. Все облегченно перевели дух:
– Успели!
Лишь волхв недовольно проворчал, расстилая карту:
– Не туда попали. В конце витка я сбился. Надо тутошнего жителя отыскать, поспрашивать, – он водил пальцем по карте, осматривал окрестности, сверяясь со значками и причитал, – вот беда, я место не узнаю. Я не везде побывал, здесь труды многих поколений сведены.
Дара готовилась обработать рану Грума. Русана помогала лекарке, раскладывая снадобья и свертки на полотне, вынутом из сумы. Сокол убежал вниз по склону к замеченному ручью. Волхв сложил карту, взвился с места – улетел на разведку.
Стрела пробила Груму икру почти насквозь. Он сам закатал пропитанную кровью штанину, не позволив её распарывать. Спереди острие просвечивало сквозь кожу, а вокруг накопился кровяной желвак. С другой стороны из ноги торчал короткий расщеплённый обломок. Из-под него кровь текла до сих пор.
– Кто её отломил? – Славка задал вопрос как бы сам себе.
Борун и Ждан остались неизвестно где, хотя кто-то из них вполне мог и появиться на конце степного лабиринта. Всего несколько минут назад вышли из ниоткуда последние походники – Сокол и Грум. Славка успел подхватить вторую руку Грума, подпереть плечом раненого руса. Приятно сознавать, как доверчиво тот обвис, щадя раненую ногу.
И вот теперь мальчишка примерял на себя боль, опасливо рассматривая обломок стрелы. Она торчала в мышце ноги. Как можно вытерпеть такую боль? Как можно с ней, с такой болью, ещё и бежать? Не просто бежать, а молча! Да Славка бы орал, выл, вопил только от одного вида этого жуткого расщеплённого прута, что торчит в ноге Грума!
Его передернуло от ужаса, что-то сжалось внизу живота. И он повторил вопрос:
– Кто её отломил? Она же длинная была!
– Сокол. Сразу, пока я боли не чуял.
Дара велела всем замолчать, опрокинула Грума на спину. Показала Славке, как держать поднятую ногу руса. Перехватила конечность толстой веревкой, поверх штанины. Сместила под самое колено, принялась скручивать жгут короткой палкой. Кровь унялась.
– Яр, опускай ногу. Держи прочно. Руся, мазь и бинт. Грум, зубную палочку дать? Ну, как знаешь. Держись!
– У меня йод и стерильный бинт есть, – предложила Русана, вынимая свою миниаптечку.
– Делай! – Согласилась Дара.
Руки её заработали стремительно. Небольшое острое лезвие чиркнуло кожу, выпустив кровь из желвака. Нож ещё падал на полотнище, а рука ударила по расщепленному слому. Наконечник стрелы высунулся вперед, где его ухватили ждущие пальцы, продолжили движение и…
Всё. Дара обжала мышцу – остаток крови вытек из раны, чистая тряпица отерла её. Руська обмазала кожу йодом, принялась туго бинтовать. Дара подхватила свой, тканевой бинт, добавила, закрепила повязку.
– Отпускай ногу, Яр, снимай жгут.
Раскрутив веревку, мальчишка с уважением посмотрел на руса. Грум лежал бледный. В уголках плотно закрытых глаз поблескивали слезинки.
С шумом приземлился Олен.
– Река в той стороне. Верста, не дальше. Леса не видел. Что с ногой?
– Перевязала. Дня бы два рану не бередить. И питье обильное…
Как из-под земли, появился Сокол, доложил:
– Старое кострище, не наше.
Скрестив руки в квадрат, он со Славкой отнес Грума к ручью. Русана их опередила, таскала сухие стебли. Бросила на кострище, побежала за следующей порцией. Славка торопливо сложил былинки шалашиком, как учили. Чиркнул зажигалкой. Только искры. Глянул на просвет – сухо. Газ кончился.
– Посторонись.
Сокол вынул из кармана мешочек с камнем и железным брусочком. Положил обугленную губчатую головешку, ловко чиркнул то ли камень о брусок, то ли брусок о камень. Посыпались искры, одна попала на головешку и расползлась оранжевым кружком. Несколько дуновений – вспыхнула былинка, воткнутая в затлевшее место. Пламя ухватилось за соседние травинки, осмелело, взбежало на толстый стебель. Костер занялся. Задавив тлеющий огонек на головешке, Сокол убрал приспособление в мешок.
– Ты меня научишь? – С завистью попросил Славка.
– Что тут уметь! Простое огниво. В нем трут самое важное, а искру на поджиг хоть какую роняй. Твоя вполне годится. Вьюки распакуй, воду неси!
Скоро вода вскипела. Дара заправила её листьями из своих запасов, подмешала меду. Поручила Русане переливать отвар из кружки в кружку. Остывший – выпоила Груму, тот обмяк, скоро уснул. До темноты походники успели сварить густую кашу с вяленым мясом. Сумерки не успели упасть на степь, как Сокол затоптал огонь, тщательно проверив, не осталось ли искорки.
– Зачем?
– Ночной огонь за двадцать верст виден, – пояснил Тринс, – а у нас раненый.
Легли спать все рядом, кучно. Грум так и остался посерёдке, а края – достались волхву и Соколу. Среди ночи Славка проснулся от холода. Тринс сидел, задрав голову к небесам.
– Что случилось, учитель Олен?
– А, Яр… – по голосу опознал Тринс, продолжая наблюдение. – Не случилось. Ищу наше место. Звезды могут указать точно, но мне угломеры нужны, что дома остались. А ты чего не спишь?