Признаваться, что озяб, Славке не хотелось. И так репутация слабака и неумехи надоела. Что уж совсем-то маменькиным сынком представлять себя! Тем более, повод для взрослого разговора есть:
– Я там, в конце лабиринта, нашел свою эмпитришку. Вот она, – черный блеск перешёл в ладонь Тринса. – Её у меня забрал Мер, когда мы древних людей освобождали. Помните, я говорил?
Олен неодобрительно покачал головой, рассматривая продолговатое тело "Мелоди". Славка подумал, что ему опять не верят, заторопился:
– Я не вру. Спросите у Русаны.
– Амулет сам про него говорит. Мер таскал с собой и пропитал аурой. Эх, отловить бы прохиндея, да к Нараде, на суд!
– Вы думаете, он с этими, с дикими? Зачем? Как так можно, предателем?
Волхв задумался. Его лицо, слабо освещенное луной, казалось очень старым. Такие у памятников бывают. Отстраненные, бронзовые. Вечные.
– Власть. Тщеславие. Человеку от рождения не дано стать верховным, а хочется. Он завидует. Глянь в небо. Луна сияет ярко, верно? Представь, что ты звезда…
Славка запрокинул голову. Серебристый блин местами светился нечисто, серовато. Но по сравнению со звездами… Да какое сравнение?
– …тоже сияешь, но не так. И вот ты подговариваешь тысячу других звезд собраться в одно место и затмить луну. Собрались. А луна всё равно – ярче. И ты решил её уничтожить…
– Ничего не выйдет! Надо ему сказать, объяснить…
– Верно, не выйдет. Но тщеславный – резонов не знает и верит одному себе. Он проиграет луне. Погубит в этой войне не только себя, но и тех, кто ему поверил. Ой, боюсь, что и волки и дикие – задумка Мера. Витки разрушены. Не напрасно ли Скитан с ордой наперехват диким ушел?
Тут в степи завыл какой-то зверь.
– Нет, не волк, – ответил на невысказанный вопрос Олен, – шакал или лиса.
Вой, то глухой, то пронзительный, с истерическими взвизгами, длился и длился. Затем к нему добавился другой, третий. Постепенно жуткий хор набрал силу, в нём появились грозные нотки. Кольцо невидимых "певцов" замкнулось и стало сжиматься.
Глава 43
Беда не приходит одна
Ночной концерт не дал выспаться только Быстрову-младшему. Остальные его даже не заметили, но Олен настоял, и место решили сменить на более защищенное. Берега извилистой степной реки поросли сплошным длиннолистным кустарником, высотой метра три-четыре. Сокол назвал это труднопроходимое сплетение – "забока". Походники расчистили в ней место, перенесли раненого туда.
Тринс определил, что здешний лабиринт основательно разобран, так что перекладка возьмёт некоторое время, день-два. Тем более, что раненому нужен не столько покой, как хорошее лечение. Нога Грума воспалилась. Он метался в жару. Три целителя – Русана принимала участие в лечении наравне с Тринсом и Дарой – долго рассматривали рану, обмывали, огорчённо качали головами.
– Так дело не пойдёт, – сетовал Олен, – горячка слишком сильна. А я местных трав не знаю, только таёжные. Придётся всё на вкус пробовать, пока найдём…
– У меня есть от боли и температуры, – предложила Русана, – а ещё тетрациклин. Мама дала.
Тринс понюхал и полизал таблетки, согласился. Но особого доверия к ним не выказал, забрал Дару на поиски нужных травок. Грум покорно проглотил лекарства. Через полчаса вспотел, перестал скрипеть зубами, заснул.
Пока лекари совещались, Сокол со Славкой обеспечивали отряд пропитанием. Удочка пришлась кстати. Славка вознамерился накопать червей, но рус пресек ковыряния ножом в жестко переплетенных корнях степной травы:
– Кол выруби, – а сам прокосил клинком круг, – выползков соберем.
Острый кол легко пошёл в сырую почву. И тотчас на поверхность вылезли жирные земляные черви. С такой наживкой надергать десяток рыбин, каждая размером с локоть – делать нечего. Славка боялся, что леска не выдержит, настолько мощно сопротивлялись язи, как назвал их Сокол. Но всё обошлось, и рыба разместилась на рогульках. Она успела пропечься над углями и даже остыть, когда рус притащил крупную птицу. Тут и лекари вернулись с добычей.
– Это отварить. Промоешь рану, – Тринс опорожнил пригоршню трав над котелком, – а этим поить. Обильно!
Дара потрогала лоб раненого, удивилась:
– Не горит. Неужели твои таблетки, Руся?
Волхв проверять не стал. Он быстро расправился с рыбой, потом вытащил книгу, лист осиной бумаги – углубился в расчеты. Славка поражался, как ловко Тринс делал заметки тоненьким угольком. Вообще, волхвы оказались очень экономными – специальной щёткой смахивали написанное, вместо резинки, – вот и лист снова чистый. Чернилами делали только важные записи. Когда Русана подарила остаток тетради и ручку Боруну, тот пришел в ребяческий восторг, что пишется настолько легко. А потом огорчился, что написанное – не стереть.
"Борун и Ждан. Где вы сейчас, – невесело подумалось Славке, – не в плен ли попали? Ни Тринс, ни Дара связаться с вами не могут…"
Дара разбудила Грума, затеяла перевязку. Руськин пузырёк с йодом и таблетки уже заняли место в походной лекарской сумке. Медсёстры осмотрели, обмыли рану, обработали и забинтовали – в четыре руки и молча. Отряд, вообще, обходился почти без слов. Каждый знал своё место и делал своё дело. В том числе и Славка. Вот и сейчас, как только все отобедали, он быстро вымыл посуду, зарыл отбросы. Чистый котелок с водой снова повесил над бездымным огнем. Мелкие сучки и тонкий сушняк прогорали быстро, зато не выдавали стоянку.
– Тревожно мне тут. Как только Грум на ноги встанет, уйдём, – волхв оторвался от расчетов, распорядился. – Девочки, остаётесь здесь. Сокол – в дозор. Яр со мной, витки восстанавливать.
Небольшие сероватые булыжники, образующие границу замысловатой спирали, некто вредный и старательный расшвырял далеко по сторонам. Из-да этого лабиринт даже не угадывался. Славка бок о бок с Тринсом прочёсывал окрестности по расходящейся спирали. Они высматривали камни, незаметные в травище, доходящей до славкиных плеч. Волхву упругие стебли не мешали, он легко сминал их, оставляя заметный след. За мальчишкой трава распрямлялась. Это злило Славку, он старался ставить ногу поперек хода – чтобы шире получалось.
Найденные камни стаскивались к лабиринту. Когда набралась заметная кучка, волхв вынул из книги листок. Сверяясь с ним, принялся за раскладку булыжников. Хватило дополнить две замысловатые загогулины.
– Почему так извилисто?
Славка вслед за Оленом втаптывал булыжники, чтобы те стояли неподвижно и в непрерывной цепочке.
– Чем длиннее спираль, тем дальше переброс будет. Очень важно, какие концы у витков. Если на расстояние, то надо закрутить так, – пальцем подчеркнул волшебник, – а на сдвиг по времени, для вас – совсем иначе. Вот, видишь? Подержи листок, я точнее камни положу…
Серый листок, на котором разместилось несколько сложно закрученных рисунков и пара рукописных строчек, выглядел безобидно. Ничего колдовского. Славка повертел его, сравнил с лабиринтом, который только что отремонтировали. Верно, похож!
– Если с Железной горы, мы с Боруном переложили бы дальнюю спираль иными витками, и сразу бы вас отправили. Но видишь, нас подстерегли. Там витки разобраны не напрасно, ой, не напрасно… Боюсь, придут сюда дикие проверить, а мы вот они. Без привязи, да не сбежать… Ну вот, теперь мы полностью выложили перенос к Меру-горе. Там Нараду спросим, он и…
Славка направился было к вершине бугорка, как прозвучала резкая команда:
– А ну, пригнись!
Глава 44
Окружены!
Голос Тринса, только что благодушный, наполнился тревогой:
– Конники. Ой, неладно. Ну, как на нас лава идёт? Тотчас по следу обнаружат. Ползи-ка прочь, к тому приямку. Жди, а я попробую их на себя отвлечь.
Раскинув руки, Тринс заскользил, почти касаясь трав. Он улетел далеко в сторону, лишь там взмыл в небеса. Став заметным, волхв направился к авангарду верховых, только сейчас замеченных Славкой. В той стороне, откуда они появились, теперь накапливалось и перемещалось внутри себя нечто огромное и тёмное, как грозовая туча.
Прятаться в ямке, когда всем остальным грозит опасность? Славка отринул трусливую мысль о единоличном спасении. Голова сработала четко, подсказав способ передвижения. Полусогнутый, чтобы не выступать из травы, он помчался к стану. Ворвавшись в заросли кустарника, защитил голову согнутой левой рукой, продрался к друзьям и выдохнул:
– Тревога! Там конница. Тринс полетел их отводить в сторону. Надо спрятаться!
Зашуршало и затрещало с другой стороны забоки – проломился Сокол:
– Костер залить, за собой все убрать! Конная лава идёт сюда. Отсидимся в чаще. Руся, Яр, заметите следы. Дара – понесли!
Грум ухватился за шею друга. Дара сгребла походный скарб на подстилку, оставшуюся после раненого, свернула мешком. Кивнув Русане на котелок – не забудь, мол! – ушла вслед за Соколом. Славка ножом вырыл ямку в глинистой почве, веткой столкнул угли. Кружкой в два захода залил жар. Утрамбовал землю и старательно замел все следы вкруговую. За Соколом не пошёл и Русану не пустил. Они вышли из забоки наружу, старательно заметая всё перед собой, но оставляя собственные следы. И там, на траве, они успели побегать вперед и назад, часто заныривая в заросли на пару шагов.
Когда их следы отпечатались почти у каждого куста, оба прислушались. Да, конница приближалась. Гул нарастал. Славка скомандовал:
– Ползём на пузе. Давай мне котелок.
– Я сама.
И они ввинтились в заросли, как заправские пластуны, не сломав ни веточки, не оставив следа. Внимательный глаз, возможно, заметил бы неглубокие царапины на голой почве, но тут уж ничего не поделаешь! Даже легкий жук или многоножка оставляет след, переходя пыльную дорогу, а человек – тем более.
Походники ждали в небольшой прогалине, почти невидимые со стороны. Грум полулежал, приготовив лук. Дара и Сокол держали клинки обнаженными.
– Сели! И тихо, – приказал рус.
Кони затопотали совсем близко. Кто-то крикнул:
– Тут они! Трава выбита. Что-то густо наслежено для шестерых!
– Искать. Осмотрите кругом!
Походники замерли. Славка глянул на Сокола. Тот побледнел, шея напряглась. Левая рука оперлась на землю, готовая толкнуть бойца вверх, навстречу врагу. Дара стояла на одном колене, собранная, как кошка перед прыжком. Грум поправил тул со стрелами, зажатый между колен. Ещё ненапряженный лук подрагивал в руке. Наложенная на тетиву стрела ожидала, когда появится цель. Даже Русана сжимала в кулаке обломок стрелы, вчера ранившей Грума.
Внезапно Дара опустила клинок, схватилась за виски. Затрясла головой, словно отгоняя дурноту, зашептала:
– Оставьте меня! Некогда!
Славка вдохнул полной грудью сыроватый приречный воздух. Страх, только что терзавший его, помалу отступал: – "Собственно, чего бояться? Я боец, я младший дружинник, я обучен биться даже без оружия. Нет коня и длинного, чуть изогнутого клинка? И что с того? Значит, придётся отнять у врага!" В нём вспыхнуло чувство общности с этими людьми, готовыми на неравный бой. Нож, подаренный отцом Миланы, перестал дрожать в руке.
"Ну, подходи, кому жизнь недорога", – захотелось воскликнуть мальчишке, когда несколько наездников спешились.
– Вот, смотрите, как вытоптано! И здесь тоже! – посыпались доклады сразу со всех сторон.
– Рассыпаться по следам, – последовал приказ. – Искать!
Глава 45
Мер попался!
Кони топтались совсем рядом с укрытием арьев. Враги разбежались в стороны, захрустели сучья у покинутого стана. Затем вернулись:
– Нет никого. Ушли! А след заметён…
– Забоку прочешите. Смотрите по берегу, может водой?
– Смотрели. Нет следа! Словно разом улетели…
Прискакал ещё один, спешился, знакомым голосом возразил:
– Да где ж они? Быть такого не может, чтобы успели уйти… Здесь они, здесь, – а затем Ждан наддал, чуть не сорвавшись от тревоги на крик. – Дара, Сокол, хватит таиться! Мне что, вас с воздуха высматривать?
И дружный радостный вопль маленького отряда ответил ему…
Большая орда, подчиненная Скитану, стала лагерем дальше по реке. Отряд охотников добыл джейранов, кашевары приготовили отличный обед. Досыта наевшись отварного мяса, волхвы слушали рассказ воеводы и поглядывали на связанного Мера.
– …здесь диких уже нет. Войско их разбили и захватили становище, оно в дневном переходе отсюда. Вас проводим, дальше двинемся.
Славка сидел у другого костра – с молодыми русами. Они сильно изменились за прошедшие десять дней. Вроде и лица те, и голоса, но – другие. Все внезапно повзрослели, хотя хвастали подвигами, чуть не захлёбываясь словами. Оказывается, конники перехватили и полностью уничтожили пешие отряды, кравшиеся к поселениям арьев.
А нынешним утром на витках становища возник Мер. Дежурный отряд тульских русов принял волхва за своего. На беду изменника, Борун и Ждан отстали от него ненамного и прошли лабиринт вовремя. Мер даже не пробовал убегать – куда задохлику совладать с двумя боевыми волшебниками! Ему скрутили руки и заткнули рот, чтобы не фокусничал. А Скитан для верности ещё и вывихнул предателю указательные пальцы.
– Без них не развяжется. Да и колдовать не сможет, жесты не получатся, – пояснил Тринс, когда Славка пришёл посмотреть в лицо обманщику, горе-Хоттабычу.
То ли от лекарств, то ли от радости, но Грум оживился, будто живой воды испил. Он рассказал молодым дружинникам, как обхитрили засаду диких и почему его подстрелили. Друзья посетовали, что раненый верхом ещё неделю двигаться не способен, а жаль. Но поход затевался надолго, так что и Грум успеет навоеваться.
Славка слушал, немного завидовал. Там, в казарме, он был им свой. Здесь, в степи – уже не вполне. Будущее русов, ставших военной ордой, к нему не относилось. Тихонько встав, мальчишка пошёл прочь от костра. Никто не хватился, не окликнул. Всё правильно. Это не его мир.
Но грусть быстро исчезла. Славка с любопытством рассматривал громадное войско, занятое походной жизнью. Кто купался, кто стирал одежду, кто звенел клинками, перенимая новый приём. Кони паслись одинаковыми по численности табунами. На краю видимости стана двигались фигурки дозорных.
Две пары ушли в сторону от общей суеты. Сокол и Русана дурачились, бегали, ловили друг друга, толкались. Более старшие вели себя спокойней. Дара, выбежав из забоки на призыв Ждана, как бросилась к тому на шею, так и не расставалась. И сейчас они гуляли далеко от реки, наверно, спеша наговориться. Хотя, о чём, казалось бы, они же остаются со Скитаном? Тринс берёт в Коло, кроме "попаданцев", только Сокола.
Забравшись на пригорок с лабиринтом, мальчишка сел спиной к стану. Неожиданное одиночество настраивало на размышления. Три недели назад, в казарме русов, ему казалось, что он ненадолго попал в кино о прошлом. А сейчас наоборот – жизнь в Новосибирске вспоминалась, как скучноватое кино. Его скейт и велосипед отсюда выглядели такими же придуманными, как синие хвостатые аборигены "Аватара". И правильно – ведь пальцы помнили жесткую гриву, бархатистые губы коня, тело привыкло покачиваться в седле. Прежнее безделье на каникулах представлялось вовсе нереальным после сенокоса и ежедневных тренировок с русами. А кикимора, водяной и леший, которых спас он, и которые спасли его? Волки, русалки и лесной пожар – таких аттракционов никакой Дисней-ленд и Луна-парк не сотворит!
Да, теперь Славка точно знал, как выглядит настоящая жизнь. Она бурлит, в ней постоянно происходят события, если ты, конечно, пытаешься ими управлять. Он, Ярослав Быстров, очень хотел вернуться в своё время, торопил всех, и вот – получилось. Почти. Но уже скоро они отправятся дальше. Туда, где путешествие закончится. Поэтому лучше сидеть здесь и ждать, когда соберутся остальные походники.
Так и вышло. Отобедав, отряд направился к лабиринту. Олен вёл в поводу связанного Мера. Второй конец веревки держал Сокол. Перед входом в начало спирали группа остановилась. Славка присоединился к ней. Борун раскатисто пожелал Тринсу и Соколу быстрейшего возвращения. Детям велел больше не проваливаться в яму времени.
Дара обняла Русану, чмокнула мальчишку в лоб, сделала в их сторону замысловатый знак правой рукой. Словно написала в воздухе таинственное слово. Ждан сказал Русане:
– Удачи, – а Славке крепко пожал руку.
Скитан просто кивнул. Грум прощально воздел кулак. Он сидел на телеге, вытянув раненую ногу вперед – так меньше болела. Тринс дернул веревку, Сокол подтолкнул Мера сзади, и отряд двинулся вглубь спирали.
Прощание закончилось. Славка двигался последним, вслед за Русаной, и поглядывал в сторону. Его внимание занимал разговор Боруна со Скитаном. Те ждали, пока походники доберутся до конца витков.
– Ну, завтра я назад, – волхв кивнул на северо-восток, – сдам твои трофеи. А ты решил не возвращаться?
– Мне степь нужна. Переходи к нам, Борун?
– Тебе Ждана хватит, а я – на юг. Рам давно приглашает…
Грум разглядывал подаренный мальчишкой складной нож. Заботы старших его не интересовали. Дара и Ждан держались за руки, смотрели друг на друга.
"У всех своя жизнь, – подумал Славка. – Интересно, кем они станут?"
Исчезла спина Русаны, шедшей впереди. Дорожка из камней кончилась. Тьма закрыла глаза мальчишки.
Глава 46
Встреча с Нарадой
Лабиринт, куда они перенеслись, лежал на пологом склоне холмика. До самого горизонта такие холмики перемежались лесом, который заполонил понижения рельефа. И реки, повсюду змеились реки. Они растекались, создавая озера, и зеркально блистали.
– Коло. Родной край арьев, – Олен глубоко вдохнул прохладный утренний воздух. – Отсюда есть пошли все народы. А вот и град Нарады. Видите, дозорные скачут?
Вооруженые конники поприветствовали походников, сопроводили к старшему, в караульное помещение. Тот нашел в большой книге имя Олена:
– Есть такой. Теперь докажи, что ты – ты и есть.
Оба закрыли глаза, прикоснулись к вискам и затихли. Дозорные терпеливо, как и походники, ждали окончания проверки. Славка подумал, что сейчас телепатия похожа на телефонный звонок с определением номера. Старший караульщик и Тринс одновременно открыли глаза с расширенными зрачками.
– Приветствую тебя, брат Олен, на родной земле. А почему этот связан?
– Изменник. Предал арьев, – не вдаваясь в подробности, ответил сибирский волхв.
Обменявшись несколькими словами по поводу связанного Мера, гости и один из дозорных направились к поселению, занявшему дальний холм. У подножия дымила и заявляла о себе перезвоном молотков большая кузница. Совершенно одинаковые бревенчатые дома стояли ровным строем вдоль дороги. Маленькие дети и матери провожали всадников любопытными взглядами. Улица привела к отдельно стоящему городцу. Высокая ограда из заостренных бревен, широкие ворота и караульные вышки окружали терем.
-Кто?
-Волхв Олен. На суд и с просьбою.
Дежурные проводили прибывших в просторную комнату. Проворные ребятишки, чуть моложе Славки, принесли в деревянных блюдах хлеб и отварную холодную рыбу. Толстые ломти белого мяса вызвали прилив слюны. Мер, которому руки развязали, но петлю на шее оставили, жадно зачавкал. Славка незаметно толкнул Русану и шепнул:
-Это что?
-Осетрина, – услышал и пояснил Сокол, разливая по кружкам пенный квас.