"Ну, это мы уже проходили, – неслышно усмехается мальчишка, вытаскивая из сумки подводное ружье, – в момент откроем".
Снова стрелка, та самая велосипедная спица, выступает в роли ключа. Согнув её ровно пополам, Славка вводит эту гигантскую букву "Г" в дырку и опускает вниз. Да, спица задевает шпеньки, порядок!
"Согнуть конец вверх, – Славка делает это, а Тиму в плечо достается легкий толчок, который переводится как приказ, – начинаем открывать". Шевеля дверь туда-сюда, мальчишки сдвигают засов. Теперь нужен свет. Славка шепчет:
– Иген, ты где?
Призрачное свечение возникает немедленно. Коле зажимает себе рот, падает на колени и скулит – так рвётся из него крик ужаса. Тимур успевает опуститься рядом, обнять за плечи, и принимается уговаривать, словно маленького:
– Не бойся, мы с тобой. Это не страшный призрак, он наш, он хороший. Он помогает нам, Коле, не бойся его…
Тихий свистящий шепоток Тима делает своё дело. Коле поднимается на ноги, осторожно идёт в склад, сторонясь Игена. А тот, мерзавец, улыбается во всё пасть – доволен! Хоть одного, да напугал!
Вот они, круглые глиняные горшки, снаряды для катапульты или баллисты. Нужно два заряда. Тимур и Коле осторожно выносят их наружу, ждут, пока Славка закроет замок и прогонит привидение. Иген послушно исчезает.
Теперь предстоит подвесить горшки в ящике, куда убирают якорный канат. И не просто, а так, чтобы в нужный момент горшки разбились, напалм пролился на мокрое и загорелся. Но как попасть в канатный ящик, если сторож сидит рядом с ним? Пугануть привидением? А если не испугается? Надо что-то более надёжное.
– Я закричу, – предлагает Коле. – Он придет посмотреть, случилось что? Даст тумак, а вы тем временем…
– Тумак?
Друзья переглядываются – это же больно!
– Ну, два тумака, – рассеивает сомнения опытный раб, – что я, мало колотушек получаю? Ничего серьёзного, я же капитанский, а не весельный. Гораций и тех зря бить не даёт, а уж меня – тем более!
Простота, с которой новый друг рассказывает о постоянных побоях, возмущает друзей. Не сговариваясь, они разом вспоминают про шпагат. Идея, конечно, не оригинальная, зато в темноте сработает за милую душу. Когда часовой побежит по знакомому настилу, под ноги он глядеть не станет, а значит, навернётся со всего разгону. И в трюм. Кр-р-ра-со-та!
– Тумаки, тумаки, – зло шепчет Славка, на четвереньках ползя через центральный настил, – я вам покажу тумаки…
Он делает узел, протягивает шнур сантиметрах в десяти над досками. "За что привязать?" На второй стороне Тимур ощупывает брусья, которые держат настил, выбирая удобное место для "спотыкалки".
– Дай я, – хихикнув, Коле трогает Славкино плечо, – я понял. Надо по-другому. Дай!
Маленький раб распускает Славкин узел, ползёт к боковому настилу, крепит шнур над ним. Ловко перебирается на центральный настил. Два конца шнура вручает Славке:
– Как споткнется, дергай за этот. И утягивай веревку. Он начнёт искать, а уже нет ничего! Только не перепутай, пусть он сначала упадет!
Мальчишки удивлены:
– Как ты сделал?
– Хитрый узелок. Давайте по вёслам той стороны, а на середине прячьтесь, только рукой махнете. Начнется суматоха, я к вам…
Так и вышло. Осторожно ступая по лопастям втащенных внутрь корпуса весел, мальчишки пробираются до середины дромона. Перешагнув бортик, прячут головы за кнехты. Тимур поднимает руку, машет. И сразу раздаётся дикий вопль Коле:
– А-а-а! Змея!
Глава 34
О пользе шпагата
Часовой подскочил, как уколотый шилом. Громко выругавшись, он затопал по центральному настилу, ориентируясь на крик. Коле старался, вопил громко и даже пробовал визжать, что получалось хуже. Но усталых гребных рабов ему удалось разбудить – с палуб доносились призывы унять крикуна, заткнуть ему глотку, дать в зубы…
Часовой перешел на трусцу очень вовремя – точно перед "спотыкалкой". Падение выглядело красиво. Даже в неверном свете звёзд мальчишки рассмотрели выставленные вперед руки воина и его неудачное приземление. Грохот – это сторож соприкоснулся с досками настила, а вскрик – упал с него. Второй удар и более громкий вопль возвестил о приземлении на скамейки рабов.
– Дергай, – подсказал Тимур другу, но тот помедлил и оказался прав.
– Погоди, ещё двое бегут!
Это дежурные надсмотрщики, караулящие гребцов, всполошились и выбрались наверх. Оба несли фонари, свечи которых давали скудный свет. Опрометью бросившись на выручку часовому, который ругался почём зря, непрошенные помощники тоже не заметили шнурок, натянутый поперек настила. И вместе с фонарями свалились вниз.
Шнур отработал даже лучше, чем замышлялось. Вот теперь можно сделать лёгкий рывок. Хитрый узел распустился, и Славке удалось смотать эти несколько метров без труда. Тимур за это время добрался к намеченному месту, поднял крышку канатного ящика. Ступая по лопастям весел, торчащих из борта, Славка тоже дошёл до носа, помог другу тихонько опустить крышку на палубу. Неслышно возник Коле, перегнулся за борт, показал отверстие:
– Суй шнурок! Я полез, – он юркнул в темноту ящика, поднял оттуда руки. – Давай!
Заранее приготовленная пара из крупного камня и горшка с напалмом, помещённых в сетку, тоже исчезла в темноте. И вторая сетка ушла туда. Недолгое время спустя шнурок натянулся. Потом Коле вылез наружу, отчитался шепотком:
– Подвесил. На хитрый узел. Потянешь, горшок – хрясь на камень! Там мокро, враз полыхнёт…
– Зуб даёшь? – Тимур слабо представлял, почему канаты загорятся без спичек, но раб заверил:
– Ещё как! Греческий огонь с водой сам горит, – и Коле прикрыл рот рукой, – а зуб вам зачем? Не надо.
Они успели проложить шнур вдоль борта, над верхними веслами. Оставалось просунуть его в каюту, снизу, чтобы рулевые не заметили. Но для этого предстояло перебежать на другой борт. А надсмотрщики уже суетились возле центрального трапа – Славка видел их своим неожиданным зрением. Те корячились с часовым, наверное, воин сильно расшибся.
"Увидят – пиши пропало, вся задумка вскроется, хана побегу. И ведь ничем их не отвлечь! На крики больше не обратят внимания, трюк со "спотыкалкой" – тоже своё отыграл. Что делать? Была ни была!" – Славка решительно шагнул вперед, сделав Тиму знак идти в каюту, принимать конец шнура.
На цыпочках пробравшись через центральный настил, Быстров-младший стремглав перебежал по брусу на противоположный борт. Опустившись на колени, опустил руку, насколько можно, нашёл заранее просверленную дырочку, сунул острый, как игла – оплавленный зажигательным стеклом! – конец шнура. Тимур поймал и потянул его на себя.
– Получилось! – Славка едва не выкрикнул это, хотел распрямиться, но сзади грубый голос изумился:
– Мамма мия… квесто… Хи?
На фоне звёздного неба темнел коренастый силуэт. Ужас опалил мальчишку: "Сейчас схватит, сейчас! Полный провал! Всё пропало!"
Как же он просмотрел, прозевал, что надсмотрщик вышел и подкрался незамеченным? Не думая ни о чём, Славка нырнул вниз, между рулевыми вёслами, под каюту, где плескалась вода. Крупная волна набежала именно в этот момент, сильно ударила в дромон, даже качнула корабль и подняла его корму.
Поперечный брус перехватил мальчишку, словно подстелился под него, не пустил в воду. Брызги снизу миновали Славку, но взлетели прямиком в лицо преследователю. Как из ведра плюхнули, тот аж поперхнулся.
И опять мальчишке почудилось – на волне мелькнуло полупрозрачное тело с рыбьим хвостом. Ручаться за точность трудно. Много ли разглядишь к слабом свете звёзд? И тем не менее, кто-то шустрый явно управлял брызгами. "Русалка? – мелькнула мысль, но Быстров-младший отринул её. – Ерунда! Откуда она в море…"
Преследователь отфыркивался и утирался, но всё также нависал над мальчишкой, даже тянулся схватить его. В отчаянии Славка выхватил из сумки фонарь, заряженный Оленом – ослепить противника, как это делали копы!
Поток света больно плеснул в чужие глаза. Вскрикнув, надсмотрщик обеими руками закрыл лицо. И напрасно. Ещё одна крупная волна ударила в корму, резко шатнула дромон. Потеряв равновесие, преследователь свалился, булькнул камнем. А Славку неведомый кто-то поддержал снизу, помог усидеть. Шепнув туда "спасибо!", мальчишка подтянулся, заполз на палубу, шмыгнул в каюту, на ходу приказав Коле заложить дверь запорным брусом.
Когда встревоженный необычайными происшествиями Гораций выбрался из палатки и заглянул в каюту детей Аполлона, те безмятежно спали. На всякий случай капитан проверил одежду мальчишек. Убедившись, что она сухая, тихо вышел. Новый сторож уселся под навесом, опять рядом с дверью.
"Поздно караулить, мы всё успели!" – Славка с Тимуром прислушались к далёким голосам. Часовой, который расшибся, и нырнувший с кормы надсмотрщик – оба бубнили в своё оправдание совершенную чепуху. Словом, ничего толком не рассказали, и маленький раб Коле тоже остался вне подозрений. Плюнув, капитан признал виновниками переполоха проказниц океанид.
– Иген, ты здесь? – Позвал призрака Славка, когда команда и воины угомонились.
– Слушаю тебя, посвящённый.
Привидение светилось в полсилы, но мальчишки велели ему спрятаться за угол шкафа, пока обсуждали план предстоящего безобразия. Уяснив задачу, Иген расхохотался:
– Великолепно! Я именно это и хотел предложить. Нашим всем идея понравилась. Ух, – он плотоядно потёр руки, – порезвимся! Сейчас я десятка полтора местных соберу, начнём. Спокойной ночи не желаю! Пока!
Что уж там вытворяли привидения под командованием Игена – мальчишки не видели. Но вопли команды и воинов, беготня и ругань длились довольно долго, пока Гораций не сообразил разложить круговой костер, в свете которого призраки стали незаметны. Надо полагать, единственные, кто выспался в эту ночь – Славка и Тимур.
Во всяком случае, команда выглядела измученной и постоянно переругивалась между собой, когда чуть свет дромон отправился в путь. Только тут мальчишки поняли свой просчет – якорная верёвка оказалась совершенно сухой. Носовая часть корабля стояла на песке, и прилив не достал до неё. Мальчишки разочарованно отлипли от прорезной двери, сквозь которую наблюдали за процессом отправления. Дромон на веслах отошёл от берега, матросы засуетились у парусов.
– Вот обломились, мама не горюй… Что делать?
– Стать на якорь, чтоб веревка намокла, – озвучил Тим идею, – а как? Ты, сын бога, шевели рогом! Маракуй! Если поколдовать, скажем?
– Точно, – просиял Славка, – на хорошую погоду!
Они заколотили в дверь, стали требовать капитана. Сквозь ритмичный бой барабана послышался доклад дневального, затем двери распахнулись. Напустив на себя важность, Славка поведал Горацию историю о вещем сне. Пришла, дескать, нереида-океанида, точнее даже – приплыла, и велела перед выходом в море помолиться Посейдону-Нептуну. А в дар принести амфору лучшего вина. Что уж там ещё плёл Быстров-младший, он и сам не повторил бы через полчаса. Но в речи нашлось место вчерашнему переполоху, что добавило веса словам старшего сына Аполлона.
Якорь бросили. Гребные рабы втянули весла внутрь корпуса. Славка торжественно прочёл сказку о царе Салтане, насколько помнил. Амфору с вином отправили за борт. Та не утонула, а невысоким поплавком вынырнула и закачалась неподалеку от дромона.
– Всё, моление закончено, – оповестил сын бога, отвлекая капитана Горация от созерцания амфоры.
Возвращённый в каюту Славка с трепетом следил, как матросы выбирали якорный канат. С толстенной веревки лилась вода, много воды! И эту мокрую веревку укладывали в канатный ящик, ура! Дромон поднял два косых паруса, ходко двинулся, рассекая волну.
– Пора, – скомандовал Славка, и они с Тимуром потянули веревочку на себя.
Это оказалось нелёгким делом. Эластичный шнур, очень прочный на разрыв, при такой длине – тридцать метров, если не больше! – повёл себя неожиданно. Он упруго растягивался, словно резиновый. И самое болезненное – начал резать руки, даже через тряпку, которой друзья обмотали ладони. Перехватившись поближе к дырочке, сквозь которую шнур уходил в сторону правого борта, мальчишки уперлись ногами, потянули, что было сил. Шнур басовито загудел, потом напряженно зазвенел.
– Больно! Надо намотать, на что только, а? – предложил Тим, когда силы кончились, шнурок вытянулся больше, чем на метр, а никакого результата на носу дромона не обнаружилось.
– Быстрей, а то фиг до берега успеем, – сообразил Славка, бросаясь на подмогу другу. – Палку надо.
Они привычно открыли ставень с кормового окна, Тимур закинул руку наверх и вытащил запорный брусок. Намотав на него шнур почти до самой дырочки в стене, мальчишки уперлись ногами и в четыре руки потянули. Шнур вытянулся.
– Накручивай, – показал направление Славка, и друзья снова налегли.
В этот раз вытянуть удалось больше, на полметра уж точно. А затем силы сравнялись – ни туда, ни сюда. Равновесие держалось не так чтобы и долго. Силы мальчишек иссякали, а отчаяние усиливалось.
– Кранты! Я сдох! – вырвалось у Тимура.
– Нет! Ещё разок, ну!
Глава 35
Помощь океанид
"Неужели всё напрасно?" – ужалила Славку предательская мысль.
Он стиснул зубы, глянул на друга, кивнул, как получилось, и на счёт "три" рванул. Рывок вышел отчаянным, как тот прыжок с крыши, под дельтапланом Олена. Пальцы не выдержали, разогнулись, брусок выскользнул, раскручиваясь под тягой шнура. Мальчишки упали на спины, боясь глянуть в лицо друга.
Славка поднялся первым, снова схватил брусок, принялся накручивать на него шнур. Тимур шагнул к нему, едва сдерживая слёзы: "Просчитались, всё пропало", но готовый снова биться за спасение, то есть, тянуть предательский шнур.
Однако в этот раз что-то изменилось. Славка крутил брусок с лёгкостью, намотав уже приличную толщину, а светлая змейка все не натягивалась. Боясь поверить, он отступил на пару шагов, резко дернул шнур на себя – тот покорно скользнул, по инерции даже лег на полу небольшой дугой.
– Тим, глянь, – почему-то шепотом предложил Славка, – что там?
Но всполошенные крики корабельной команды сообщили друзьям об успехе ночной заготовки. Из канатного ящика выбивались клубы чёрного дыма, прекрасно видимые сквозь прорези двери. Страж их каюты мчался к пожару, а капитан Гораций показывал впередсмотрящим на коробы с песком. Ещё один матрос откинул крышку ящика, откуда рванулись языки пламени. Крики едва не заглушали мерный бой ходового барабана – дромон продолжал уходить в открытое море.
– Драпаем!
Тимур полез в окно. Славка окинул каюту взглядом – не забыли чего? Вроде нет. Он последовал за другом, встал на поперечный брус, вернул ставень на окно.
– Быстрей! – Коле и Тим махнули снизу, из челнока.
Они уже отвязали и спустили его. Спутная струя бурлила совсем рядом с бортом утлой лодчонки, так что держаться за крепления приходилось в четыре руки. Свесивши ноги, Славка прицелился, спрыгнул почти точно, на второе сиденье, как Тим его назвал – "банка"?
Мальчишки отпустили руки, струя рванула, накренила челнок, швырнула поперек, и корма дромона стала удаляться. Коле и Тимур сразу поймали темп, принялись грести к берегу, напрямик, поглядывая через плечо. Славка привстал, высматривая проход среди невысоких, но обрывистых скал. Мало ведь доплыть, надо ещё и удрать подальше, вглубь, чтобы не догнали.
"Ага, вон там понижение, похоже на овраг" – усмотрел он и подсказал гребцам:
– Ребята, чуть правей! Вот так, точно.
Мерно загребая, Коле и Тимур вели челнок, который взмывал и опускался на пологой волне. Бриз тянул к берегу, но почти не помогал. Коле грёб, как заведенный, а Тимур явно устал, запаздывал.
– Дай сменю, – поднялся Славка.
Обнявшись, они сделали пируэт, поменялись местами. Вцепившись в отполированную рукоять весла, Быстров занес его и – глубоко утопил в подступившей к борту волне. Челнок дёрнулся. Коле промолчал.
– Ты что, – укоризненно воскликнул Тим, – грести не умеешь?
– Да что тут сложного, – не согласился друг, и тотчас промахнулся, лишь чиркнув по воде.
После нескольких позорных минут Славка приноровился. Челнок приближался к берегу, прорезался шум наката, стал нарастать. И тут Коле закричал:
– Они гонятся!
Тим обернулся, Славка отвел глаза от забортной воды, по которой равнял погружение весла. На дромоне уже не было дыма. Он ходко мчал прямиком на челнок, с каждым дружным гребком вырастая в размерах. Мальчишки участили свои гребки, но где им состязаться с этой скоростной многоножкой, которая стремительно настигала беглецов. И всё же шанс ещё оставался, крохотный, но шанс! Ах, если бы кто-нибудь подтолкнул челнок, хоть немного ускорил его ход. Ведь дельфины спасают тонущих людей, почему бы не помочь сейчас…
Челнок резко рванулся вперёд. Тимур изумлённо поднял брови, показал рукой на четырех полупрозрачных, зеленоватых девушек, которые толкали утлую лодчонку к берегу. Славка сразу узнал – это такие же, или те же самые, что уже помогали ему. Не русалки, точно – гораздо крупнее и сильнее. Теперь, в дневном свете, они выглядели прекрасно и стремительно. Их лица и тела постоянно переливались, играли прозрачными бликами, словно состояли из водных струй. Конечно, так сияет вода, текущая из крана, но больше всего океаниды походили на упругий фонтан, который не распыляется, а непрестанно изливается, опирается на себя, летя вниз хрустальными слитками.
– Океаниды, – узнал их Коле, благодарно кланяясь, – спасибо вам.
Может быть, беглецам почудилось, что нежданные, но своевременные помощницы улыбались, кто знает? Главное, надежда на успех авантюры крепла с каждым метром, ведь дромон отстал! Челнок мчал к берегу, подхваченный крупной волной. Вёсла пришлось задрать – они тормозили.
Береговой накат набирал громкость, заглушая частый гул ходового барабана. Океаниды разом остановились, и бесследно исчезли, растворились. Пустая волна вспенилась барашком, рассыпалась на песке. Следом на берег вылетели и крепко ударились: лодчонка – килем, Славка и Коле – спинами, опрокинувшись на дно. Только Тимур сумел остаться на ногах, вовремя выпрыгнув:
– Ходу!
Он бежал первым, перепрыгивая камни, которые щербатыми и неровными зубами торчали из песчаного берега. Славка оглянулся на бегу: дромон табанил, вспенивая вёслами воду совсем рядом с брошенным челноком. Воины прыгали, не дожидаясь сходней – им было по пояс. И Гораций азартно командовал, показывая рукой на беглецов, стоя на носу судна.
Овраг, замеченный мальчишками с моря, оказался широкой расщелиной, дно которой заросло хилыми, но колючими кустиками и пучками жесткой травы. Те и другие царапали, хлестали, драли голые ноги, но страх гнал троицу верх. Скальные стены сходились всё ближе, камни под ногами укрупнялись, становясь глыбами. И уже не бегом, даже не шагом – на четвереньках карабкались мальчишки по узкому проходу. Торжествующие вопли преследователей казались совсем близкими. Славка снова оглянулся: "Нет, пока не догоняют. Только хватит ли сил оторваться, когда вылезем наверх?"