- Ах, я ошибаюсь, да? Я бы сделал большую ошибку, если бы поверил тебе. Ты! Полагаю, ты думаешь, я не заметил, как ты переменился к ней после того, как поимел?
- Черт тебя побери! Я не...
- Ах, так ты значит "не"? И остальные из вас, полагаю, тоже "не"? Да за кого вы меня принимаете - за слепца? К черту всю вашу проклятую компанию! Я видел, как все вы в разное время украдкой шмыгали в хранилище. Имели ее, как хотели, а меня отшивали, словно я не человек. И думали, что я это стерплю. Да, я терпел, но больше не намерен. Теперь моя очередь. И никакой дележки не будет.
- Но, любезный, вы все неверно поняли,- вмешался доктор.- Мы не...
- Совершенно верно. Еще один врет то же самое, но меня не одурачить! Я давно этого ждал. Неделями об этом думал. Должен признать, что сперва ты меня одурачил, поскольку ты ей в отцы годишься,- но ненадолго. И теперь моя очередь.
- Ах ты, грязная свинья! Эта девушка... Бернс повел пистолетом.
- Ты сказал достаточно, Дуган. Держи язык за зубами. Дейл в упор смотрел на механика, гадая, может ли он рискнуть и выстрелить. Винтовку, заряженную и готовую к стрельбе, он держал в руках, но понимал, что может задеть Джоан. Бернс, по всей вероятности, выстрелит из пистолета прежде, чем он успеет прицелиться. Они обменялись беспомощными взглядами с доктором.
Бернс повернул пистолет и прижал его дуло к боку девушки.
- Если я ее не поимею, то не поимеет никто,- пригрозил он.- А теперь сложите винтовки вон там,- он кивнул, указывая на место примерно посередине между собой и четверкой мужчин.- Один за другим, а не то случится что-то очень скверное!
Они заколебались, но в глазах Бернса горел опасный огонек, он явно не блефовал.
- Давай! - резко скомандовал он.
Фрауд пожал плечами, медленно прошел вперед, положил винтовку и шагнул назад. За ним последовал доктор, затем Дейл, и, наконец, Дуган.
Бернс кивнул.
- А теперь отойдите назад, все вы. До самой воды. Они поступили, как приказано, и он, не отпуская девушку, подошел к винтовкам.
- Подбери их,- приказал ей.
Джоан подчинилась. Прижатый к ребрам пистолет не оставлял никакого выбора. Она ни на миг не сомневалась, что при необходимости он воспользуется оружием, Джоан не хуже остальных понимала, что в своем нынешнем безумном состоянии он способен на все. Пистолет, который дал ей Фрауд, лежал у нее в кармане, но карман-то находился под комбинезоном. Но даже и будь он под рукой, она сомневалась, что способна выстрелить первой. Одну за другой девушка передала винтовки Бернсу, и тот, перекладывая пистолет из одной руки в другую, повесил их на плечи.
- И свою,- резко приказал он.- Не забудь про нее. Она сняла винтовку и протянула Бернсу. Тот задумчиво посмотрел на четверых спутников, а затем опустил глаза на собственный пистолет. Момент был не из приятных.
- Нет смысла,- решил он,- тратить зазря пули. Но если кто-то из вас подумывает последовать за нами, то мой вам совет: подумайте еще разок.
Его большая ручища сомкнулась у девушки на запястье. Он неприятно осклабился.
- Попрощайся со своими любовниками,- сказал он ей.
- Ты...- начал было Дуган.
Бернс дернул пистолетом. Раздался резкий треск, и у ног Дугана взметнулась земля.
- В следующий раз будет повыше,- предупредил он.
Он оставил их, больше не сказав ни слова. Часто оглядываясь через плечо, он повел девушку тем же путем, каким они добирались сюда.
Глава 15.
...и побит козырем
Четверо мужчин смотрели, как Бернс и Джоан исчезают в кустах. Фрауд уселся на землю, разбирая камеру и складывая треногу. Остальные стояли, глядя на него. И вопрос, который, по мнению остальных, не стоило облекать в слова, задал Дуган.
- Ну,- резко спросил он,- разве мы не собираемся что-то предпринять?
- Пока нет,- коротко ответил Дейл.
Дуган недоуменно уставился на него.
- Да что с вами случилось? Если вы не собираетесь помочь девушке, то помогу я.
Он повернулся и побежал к кустам.
- Назад, дурак,- позвал капитан, но Дуган не обратил внимания. Он рысью бросился по следу Бернса и исчез. Миг спустя раздался резкий треск выстрела. Трое спутников переглянулись, но Дуган вернулся. Он выглядел потрясенным и порядком сконфуженным.
- Почуял, гад,- подосадовал он.
- Тебе повезло,- бросил ему Дейл.- А теперь сядь и веди себя как взрослый.
- Это,- сказал Фрауд, роясь под комбинезоном,- большая неприятность.
Он перестал шарить и извлек желтую пачку:
- Закуривайте.
Все взяли по сигарете. Он закурил и скривился.
- Боже мой, ну и дерет! Вот что делает с человеком трехмесячное воздержание.
- Что же,- снова спросил Дуган, но менее горячо, чем раньше,- мы собираемся предпринять?
- Ничего,- уведомил его Дейл.
- Ничего! Ты хочешь сказать...
Доктор коснулся ладонью руки Дугана.
- Успокойся, малыш. Ты не понимаешь, какая случилась беда. Ты хочешь сейчас хорошенько побоксировать с человеком, которого считаешь свиньей.
- Ну, а разве он не свинья?
- Может быть, но, по крайней мере, на данный момент, вся соль в том, что он ненормален. Я наблюдал за ним все последние недели, и, наверное, в каком-то смысле я виноват в том, что это случилось. Мне следовало предупредить всех, что он на грани помешательства. Я рассчитывал, что все нормализуется, когда мы прибудем на Марс, но ошибся. Бернс не отвечает за свои действия, твоя же отвага принесет больше вреда, чем пользы: он, скорее, убьет Джоан, чем позволит приблизиться кому-нибудь из нас, в этом я уверен. Фактически, я удивлен, что он не пристрелил нас на месте.
- Так же как и я,- согласился Фрауд.- И у меня возникла скверная мысль, что его осенила идея подождать, пока иссякнут наши запасы кислорода.- Кстати, Дейл, насколько их хватит?
- С теперешней скоростью расхода, думаю, кислорода хватит часов на двадцать.
- И два из них уже прошли.
- И вы, тем не менее, считаете, что мы ничего не должны делать? - недоверчиво спросил Дуган.
- Единственный, кто может что-то сделать, это сама девушка,- сказал доктор.- И если я знаю Джоан, она сделает. Я в нее верю, она знает, как поступить, вне всяких сомнений.
- А что, если нам быстро прорубиться через кусты и устроить ему засаду на другом конце?
- Что? При листве, поднимающей шум, словно целая фабрика оберточной бумаги? Будь хоть немного поразумней,- посоветовал Фрауд.- Нет, док подал верную мысль. У нее есть пистолет, рано или поздно ей представится случай им воспользоваться.
- А если не представится?
- Тогда, похоже, наше дело плохо. Полагаю, Бернс будет с комфортом сидеть в "Глории Мунди", глядя, как мы умираем от удушья.
- Но ему-то от этого какой прок? Он же не сможет привести "Глорию Мунди" назад в одиночку.
- Неужели до тебя все никак не доходит, что этот человек ненормален? В данный момент он хочет только одного - девушку, а еще отомстить нам, так как полагает, будто мы его обделили. Дальше этого он в своих мыслях не заходит.
Дуган беспокойно нахмурился.
- Да, я теперь это понимаю. Но вы действительно полагаете, что это понимает она? Я хочу сказать, вдруг она будет ожидать нашей помощи, пока не станет слишком поздно?..
- Не будет.
Слова Фрауда звучали категорически, но сам он не был убежден в своей правоте. Если Джоан сможет выстрелить в Бернса, все будет хорошо. Но сможет ли она? Секундное колебание, и механик сможет ее обезоружить. Дрогнувшая рука или мелкий просчет может закончиться легкой раной, которая только разъярит Бернса. Хладнокровно застрелить нелегко даже сумасшедшего. Что случится с ней и со всеми, если она упустит удобный случай?
Разговор угас. Все четверо сидели, обдумывая неприятности.
- Сколько мы дадим ему времени, Дейл? - спросил, наконец, доктор.
- Я думаю - час. Трудно сказать. При том, что мы знаем, он может все еще поджидать нас в засаде за первым же поворотом.
Доктор кивнул. Час, подумал он. Разумно при условии, что у человека в таком душевном состоянии достанет терпения просидеть в засаде целый час.
Когда время вышло, Дейл поднялся на ноги.
- Итак, помните, идти как можно тише. Не станем спешить. Осторожность сейчас намного важнее скорости. Нужно оказаться поблизости, когда что-то случится, но не стоит форсировать события.
Они одолели, наверное, треть расстояния до ракеты, когда впереди раздался звук винтовочного выстрела. Шедший впереди Дейл замер, прислушиваясь. Грохнул второй выстрел, а за ним последовали еще несколько в быстром темпе. Дейл неуклюже побежал, с трудом удерживаясь на ногах из-за низкой силы тяжести. Остальные последовали за ним, кто как мог и сумел. Если Дейлу и приходило в голову, что выстрелы могли быть хитроумно подстроенной ловушкой, то он оставил эти мысли при себе. В кустах, несомненно, что-то двигалось. И все выглядело так, словно Бернс открыл пальбу, разобравшись, что же там двигалось...
Они обнаружили механика не слишком далеко от края пустыни. Тело его лежало в центре просеки лицом к небу. Оно являло собой зрелище не из приятных. А девушки не было.
Все четверо резко остановились. Увиденное вызвало тошноту.
- Господи Боже,- произнес Фрауд.- Кто мог такое сотворить?
Он нервно оглянулся. Не было никакого намека, что кто-нибудь таится в кустах, не раздавалось никаких звуков, кроме шороха трущихся друг о друга высохших стеблей. И все же совсем недавно здесь находилось нечто - что-то крупное и опасное. Не говоря ни слова, доктор опустился на колени. Приподнял растоптанное и изломанное тело, стянул с плеч винтовочные ремни и вернул оружие владельцам. Шесть винтовок на четверых. Дуган взял две. Дейл нагнулся и высвободил ту, что была зажата в мертвых руках. Магазин ее был пуст. Он перезарядил обойму. Остальные ждали его, беспокойно шаря глазами по зарослям и держа винтовки наготове.
- Возможно, она побежала к кораблю,- сказал Дейл.- Нам лучше посмотреть. Позже, когда узнаем, с чем столкнулись, вернемся за бедолагой Бернсом.
Они двинулись дальше. На этот раз медленно, стараясь как можно меньше трещать сухими ветками. И рыскали настороженными взглядами по окружающим кустам, страшась увидеть внезапное движение. Но в поле зрения ничего не появлялось, до ушей астронавтов не долетало ни звука.
Растительность поредела, и они с облегчением поняли, что снова приближаются к пустыне. На открытом пространстве им не будет угрожать внезапное нападение.
В высоком же кустарнике преимущество находилось на стороне нападавшего. Еще сто ярдов, и они достигли опушки. Высокие растения совершенно внезапно сменились маленькими, высотой по колено, иссохшими кустиками. За ними лежали пологие барханы красноватого песка с выступающими кое-где скальными выходами, а неподалеку они увидели "Глорию Мунди". У всех четверых вырвался вздох облегчения.
- Уж не знаю, чего я ждал, но, слава Богу, этого не случилось,- промолвил Фрауд.
- Иногда мы придерживаемся одинакового мнения,- признался доктор.
- Что это было? - резко вскинулся Дуган.
- Что было, о чем ты?
- Я видел, как что-то вспыхнуло около "Глории Мунди".
- Вероятно, это Джоан показывает то, что увидела нас,- предположил Фрауд.- Полагаю, что она... Да, вот опять.
- Проклятье. Должно быть, я оставил свой бинокль у воды,- подосадовал Дейл.
- Ну, возвращаться за ним мы определенно не станем, так что пошли дальше.
Они одолели половину расстояния, когда Дейл приказал остановиться.
- Мне кажется, я вижу, как около девушки двигаются какие-то штуки,- сказал он.
- Ты прав,- согласился Дуган.- Но не могу разобрать, что они собой представляют. Ты думаешь...
- Смотрите! - вскрикнул доктор. В голосе его прозвучали панические нотки, заставившие всех резко обернуться.
Из только что покинутых ими кустов выбиралась процессия, при виде которой они лишились дара речи.
Присутствие духа сохранил только Дейл. Неподалеку находился небольшой бугор из ломаного камня и нанесенного ветром песка. Он приказал бежать туда.
- И не стрелять, пока я не скомандую,- добавил он, когда они распластались на вершине.
Глава 16.
Джоан отправляется в путешествие
Джоан, шедшая впереди, увидела эту штуку первой. Они спешили, по крайней мере, Бернс торопился, приходилось торопиться и ей. Он подождал в кустах ровно столько, чтобы сделать единственный предупредительный выстрел, заставивший Дугана вернуться к остальным, и сразу погнал ее к ракете. Манеры его изменились. Уверенность сменилась беспокойным стремлением как можно скорее оказаться на борту "Глории Мунди". Он убрал пистолет в карман и на всякий пожарный случай держал наготове одну из винтовок. Ее нервозность возросла, хотя Бернс стал казаться более нормальным. В его глазах исчез тот жестокий блеск, который заставил ее почувствовать себя слабой.
Когда они торопливо шли по зарослям, мысли ее устремлялись вперед. Сейчас ей нечего было страшиться, зато когда они не доберутся до ракеты...Что произойдет при закрытой наружной двери? Они снимут кислородные маски. А потом и толстые комбинезоны. У нее будет шанс дотянуться до пистолета в кармане... Вот оно! Пока он будет возиться, выбираясь из защитного костюма, ей выпадет шанс. Бернс на несколько мгновений окажется в ее власти. И тогда не должно быть никакой ошибки. Не только ради себя, но и ради остальных, нельзя ее допустить...
Кусты вокруг стали более сухими, а почва под ногами - песчаной. В скором времени они доберутся до открытой пустыни. А там уж недолго и до... Вот тут она и увидела. Голубовато сверкнуло что-то в кустах справа. Она бешено рванула прочь. Из ветвей метнулся, едва не задев руку, своего рода коленчатый шток. Девушку пронзил внезапный ужас. Она бросилась вперед, бегом, прыжками, не смея оглянуться. Удирая, она услышала удивленный вскрик Бернса. Раздался выстрел, а затем частая стрельба. Автоматическая винтовка вела огонь, пока не кончились патроны. Этот шум погнал ее вперед. Позади раздался крик, похожий на тонкий визг, и ужас, казалось, придал ей крылья, так что она так и полетела сквозь кусты. Мчась, она ни разу не оглянулась.
Затем кусты внезапно закончились, и она заметалась среди низкорослых иссохших кустиков. Но не задержала своего бега очертя голову. Джоан не собиралась останавливаться, пока дверь "Глории Мунди" надежно не оградит ее от того, что бы там ни было в кустах. И лишь пробежав по песку половину пути, она заметила двигавшиеся вокруг ракеты штуки. И тогда в смятении остановилась. Она боялась встретиться с ними, но не смела и обернуться к кустам. Оставалось только ждать, остальные должны услышать выстрелы. Скоро они будут здесь. Она огляделась, подыскивая какую-нибудь впадину, где могла бы залечь и спрятаться, пока они не появятся.
Внезапно ее глаза уловили какой-то блеск на одном из скальных гребней справа. Она вздрогнула и вгляделась внимательней. Там снова блеснуло, вне всяких сомнений, это было отражение от быстро движущегося металлического предмета. Она застыла на месте, глядя, как он стремительно приближается. Каждый раз, когда предмет преодолевал очередной гребень или песчаный бугор, ей удавалось различить все больше деталей. Вскоре у Джоан не было сомнений, что это дубликат машины с ее фотографий - с той разницей, что эта бегала на шести ногах вместо восьми.
На расстоянии двадцати ярдов машина остановилась и навела на нее свои линзы. Из одного из отверстий в корпусе раздалась серия звуков металлического тембра. В разряженном воздухе они казались резкими и слабыми. Поколебавшись, Джоан двинулась к пятачку гладкого песка и написала указательным пальцем несколько знаков. А затем отступила и стала ждать.
Машина приблизилась беззвучно, если не считать шороха шести ног по песку. Она остановилась около знаков, внимательно изучая их. Джоан написала, что прибыла с Земли с мирной целью.
Снова из динамика послышались металлические звуки. Джоан разгладила песок и снова принялась писать.
"Пиши. Я не понимаю речь".
Одно из четырех щупалец машины метнулось вперед. И быстро накарябало:
"Откуда ты знаешь нашу письменность?"
Медленно по сравнению с быстродействующей машиной Джоан нарисовала ответ.
"На Землю прилетала машина".
"Тебя привезла она? Где она?" - быстро написала машина.
"Нет, она,- Джоан поколебалась,- сломалась". Она наблюдала за машиной, та снова принялась писать. Начертив не более трех знаков, она внезапно остановилась. Прежде чем Джоан успела что-то сообразить, машина рванулась вперед. Два металлических щупальца обвились вокруг девушки и подняли ее. Третье хлестнуло по чему-то у нее за спиной, машина с лязгом столкнулась с неизвестным предметом. Девушка не могла видеть, что именно им угрожает, но заметила, как металлическая лапа просвистела мимо ее головы и обрушилась на корпус державшей ее машины. Схватка оказалась такой неожиданной, что привела Джоан в полнейшее замешательство. Не успела она и глазом моргнуть, как уже путешествовала через пустыню в щупальцах шестиногой машины, которая с головокружительной скоростью мчалась на юг.
Глава 17.
Знакомства
Четверо астронавтов лежали, распростершись на вершине бархана, и наблюдали за выползавшей из кустарника цепочкой металлических машин. Создание с фотографий, которые им показывала Джоан, казалось странным, но эти выглядели сущим кошмаром. Мужчины не верили собственным чувствам; такие штуки могли быть только галлюцинацией. Дуган небрежно обронил, пытаясь казаться беспечным:
- Я знаю, что это такое. Кто-то подсунул в мой баллон с воздухом спирт.
Дрожь в голосе противоречила беззаботности его слов.
Фрауд прищурился, разглядывая механическую кавалькаду. И решительно покачал головой.
- Извините, но я в это просто не верю.
Не попадалось хотя бы двух одинаковых машин. Они различались по виду, по размерам и форме корпусов, своими причиндалами. У некоторых корпуса были сферические, у других - кубические, у третьих - пирамидальные, у четвертых - прямоугольные, а какие-то походили на гроб, описанный Джоан. Единственное, что их роднило, все они передвигались на ногах различного вида, на глаза не попадалось ни одного колеса. Особенно пристально Фрауд разглядывал яйцеобразное чудище. Оно опиралось с одного бока на две коленчатые ходули, которые были широко расставлены в стороны, чтобы компенсировать три проворные, но куда более короткие ноги с другого боку. Торпедообразное создание имело сзади по одной ноге с каждого боку, а передней частью опиралось на лыжное шасси без стойки. Одна из сфер ухитрялась передвигаться на треноге из неравных ходулей, лязгая и гремя на ходу. Многие корпуса были покрыты пятнами ржавчины и местами заштопаны заплатками из иных металлов; то тут, то там виднелись когда-то покрытые краской узлы, ни одна из машин не была одноцветной.
- Бред, бред, бред. Это не может быть реальным,- повторял Фрауд.