Но Дуган уже получил предлог. Прежде чем механик успел закончить, он ударил его с плеча. Удар получился неуклюжим. Позабыв про состояние невесомости, он неверно рассчитал усилия. Кулак прошел мимо челюсти и угодил противнику в плечо. Механик как раз стоял, прислонясь спиной к стене. Прежде чем остальные смогли вмешаться, Бернс взметнул твердый угловатый кулак. Тот стремительно рванулся к подбородку Дугана, оторвал младшего члена экипажа от пола и отправил вверх по наклонной линии. Дуган извивался, пытаясь встать на ноги на сводчатом потолке. Бернс впервые за много недель рассмеялся. Дуган еще больше разъярился и сумел, наконец, примагнититься. Он повернулся, принял прыжковую стойку, а затем устремился обратно. Но до механика не добрался, Дейл и Фрауд совместными усилиями перехватили его в полете и стащили на пол.
После Фрауд скорбел, что не удалось посмотреть настоящую драку в невесомости. Она обещала стать уникальным зрелищем, но репортер согласился с Дейлом, что нельзя рисковать.
Джоан убралась прочь, а усмешка Бернса стала сардонической, когда он смотрел ей вслед. Фрауд и Дейл повисли на плечах Дугана и не отпускали, пока гнев его не остыл. Этой маленькой вспышке дали угаснуть. Но незавершенная стычка оставила после себя возросшую враждебность ее участников. Трещина между штурманом и механиком, и так уже слишком широкая, увеличилась еще больше.
- Теперь уже недолго,- сказал доктор. Они с Джоан стояли у иллюминатора. Розовый диск вырос до размеров полной луны, видимой с Земли. Он, казалось, висел прямо над ними и выглядел так, словно еще немного, и до него можно будет дотянуться рукой. Нужно стать чуть повыше ростом, тогда вытянешь руку и сможешь сорвать с неба сияющий шар. Такой близкий, он все же оставался таинственным и загадочным, как всегда.
Марс озадачивал наблюдателей своими перекрещивающимся линиями, которые могли быть каналами, белыми шапками полюсов, которые, почти наверняка, сковывал лед. Телескопические приборы исследователям почти ничего не поведали, устойчиво держать их на одном месте оказалось невозможно. Фрауд был уверен, что видел блеск воды, но не мог повторить свои наблюдения. Доктор утверждал, что увидел каменное образование, которое могло иметь искусственное происхождение, но заметил его лишь мельком и не сумел отыскать вновь. Остальные ничего не разглядели.
- Еще лишь четыре дня,- усилил нетерпение доктор,- и все рассмотрим на месте.
- Целый век. Четыре самых длинных дня,- сказала, не поворачиваясь, Джоан.- Почему-то теперь, когда мы так близко, я боюсь. Впервые я начинаю сомневаться... А действительно ли у нас с отцом была та машина? А что, если это был сон? А вдруг на самом деле машина вообще никогда не существовала?..
Голос ее стих. Несколько минут они молча глядели на планету, прежде чем она продолжила:
- Если это неправда, если Марс лишь мертвый мир, где не осталось ничего, если на нем никогда не было жизни, то что я стану делать? Я не смогу вернуться и посмотреть им в лицо... Я не смогу посмотреть в лицо даже любому из вас... Я покончу с собой.
Впервые она призналась в слабости, в мучительных сомнениях, которые в последние недели настойчиво грызли ее. Что, если они с отцом все-таки ошиблись? Вдруг их жестоко разыграли? Нет, это невозможно! Такую машину не могли создать на Земле, и все же...
Доктор отвернулся от иллюминатора.
- На вас это не похоже,- нахмурился он.- Вы в последние дни не спали, как следует.
- Спала я немного,- призналась Джоан.- Все дело в том, что Марс становится таким близким, а мы все равно знаем ничуть не больше, чем до отправления. А что, если...
- Перестаньте терзаться предположениями,- посоветовал доктор.- А то делаетесь такой раздражительной. Позвольте мне дать вам какое-нибудь снадобье.
- Ладно,- устало кивнула она.- Но пока еще рано. Дайте еще немного посмотреть.
- Да ведь пока ничего не видно,- хмыкнул он.- Старый Марс хорошо хранит свои тайны.
- Я боюсь,- повторила Джоан.- Если я права, если та машина была особью, то что это значит? Что мы там встретим? Как машины могут обойтись с нами? Меня это пугает, док. Нечеловеческие машины...
Он взял ее за руку.
- Так не годится, Джоан. Вы бессмысленно накручиваете себя. Я дам вам то успокаивающее...
- Да,- печально улыбнулась она.- Это на меня не похоже, не правда ли? Извините. Вы не станете рассказывать остальным?
- Не стану, если вы немедленно примете снадобье. Хороший долгий сон пойдет вам на пользу. Заставит взглянуть на жизнь по-иному. Идемте.
Дейл пристегнул пояс безопасности и зафиксировал себя в кресле управления.
- Закрыть ставни,- приказал он.
Изгиб планеты занимал теперь половину поля зрения, и экипаж с неохотой запирал ставни.
- Мы не можем тормозить более плавно, чем набирали скорость,- разъяснил Дейл.- А теперь все по койкам.
- Как я ненавижу этот приказ,- пробормотал доктор, когда пристегивал ремни.
- Готовы? Тогда поехали,- сказал Дейл.
Он толкнул рычаг, и "Глория Мунди" задрожала всем корпусом. Монотонный рев ракетных дюз стал громче. Тела, которые почти три месяца были невесомыми, испытали навалившуюся тяжесть. Возросло давление, еще более неприятное из-за непривычности. Индикатор скорости пополз к менее фантастическим цифрам, когда они пошли на снижение, двигаясь по спирали, чтобы использовать преимущество вращения планеты. В двух тысячах миль над поверхностью Дейл обнаружил, что корабль все еще летит слишком быстро. И сдвинул рычаг дальше.
- Ух! - крякнул Фрауд.- Счастливой посадки! - пробормотал он, едва не теряя сознание от перегрузки.
Мощность ракетных выбросов возросла. Ощущения астронавтов оказались не более приятными, чем при старте.
Глава 14.
Бернс разыгрывает доставшиеся Карты
"Глория Мунди" совершила посадку рядом с одним из поясов растительности, которые опутывают Марс крупной паутиной. При этом она опрокинулась на бок и покатилась, подпрыгивая. Застыла ракета, зарывшись двумя иллюминаторами в песок и уставясь прочими в лилово-голубое небо. Но к тому времени, когда Джоан сумела доползти со своей койки до основного отсека, ставни на иллюминаторах уже распахнули, экипаж толкался возле них. Доктор уступил ей свое место. Как химик экспедиции, он отправился брать пробу атмосферы.
Джоан впервые взглянула на марсианский ландшафт. И была разочарована. Пейзаж выглядел так невзрачно, а достижения астронавтов такими незначительными, если учесть, сколько они вынесли. Подсознательно она ожидала большего.
Это была пустыня. До горизонта тянулись красноватые камни и барханы. Мрачная пустыня, в которой ничто не двигалось и не росло. Солнце отражалось сверкающими точечками на зазубренных кристаллических осколках. Негостеприимный пейзаж. Она упала духом. Такая земля ничего не могла произвести, вообще ничего. Они были правы, те, кто говорил, что Марс - всего лишь безжизненный шар. Наверное, жизнь - просто случайность, которая произошла только на Земле...
Затем до нее дошло, что Дейл и Фрауд, стоящие у другого иллюминатора, обмениваются взволнованными репликами. Даже Бернс пробормотал нескольких фраз. Джоан прошла по изогнутому полу, который раньше был стеной, и присоединилась к ним.
На некотором расстоянии от корабля из песка торчали низкорослые, ржавые на вид кусты незнакомых очертаний. Передовые дозоры, оторвавшиеся от главного фронта растительности, начинавшегося примерно в миле от ракеты. Растительность была невзрачной, чахлой и опаленной, но все равно это жизнь. Планета еще не умерла, пока соки по-прежнему текут по этим искривленным стеблям и медным, лопатообразным листьям, которые чуть трепетали на ветру.
Доктор провел пробы атмосферы и обратился к экипажу.
- Состав,- объявил он,- почти тот же, что и у нас, лишь немного отличаются пропорции, процент двуокиси углерода чуть ниже. Дышать местной атмосферой совершенно безопасно, но давление существенно ниже привычных для нас пятнадцати фунтов. Для дыхания придется надевать кислородные маски. Нам не потребуются громоздкие скафандры, но придется надеть теплоизолирующие комбинезоны.
Все дружно рванули к рундукам и загалдели, натягивая желтые комбинезоны.
- Слава Богу, что нам не пришлось надевать скафандры,- порадовался Фрауд.- Они не только отвратительно пахнут, но когда ты одет, словно гибрид водолаза с эскимосом, то невозможно выглядеть так, как подобает послам Земли. Конечно, мы и в кислородных масках будем выглядеть не слишком красивыми, но не потеряем человеческого облика.
Джоан боролась с одним из запасных комбинезонов, который был ей слишком велик.
- Ну что, ни одна из ваших машин пока не явилась посмотреть на нас? - спросил Дейл, подключив висевший за спиной кислородный ранец.
- Подождите чуток,- она пыталась говорить легковесным тоном.- Они покажутся. Крайне маловероятно, чтобы такая штука, как "Глория Мунди", которая с ревом пронеслась по марсианским небесам, осталась совершенно незамеченной.
- Если за массой убогих на вид кустов найдется, кому замечать,- скептически ответил Дейл.
- Дайте им время,- сказала девушка.
- Точно,- согласился доктор.- Нельзя ожидать, что они просто вырастут, как из-под земли. Если они вообще существуют, то мы не знаем, из какого далека им придется ехать. Этот округ не похож на жилой район, даже для машин он несколько диковат. Кстати, где мы?
- Чуть севернее экватора. Примерно с такой точностью я могу вам ответить.- Дейл подошел к рундуку. Открыл его и сказал: - Все должны взять винтовки! Знаю, это может показаться нелепым, но вспомните, что мы вообще ничего не знаем об этом местечке. Внешность может оказаться до крайности обманчивой.
- Что? И я тоже? - запротестовал Фрауд.- Но, послушайте, как же быть с кинокамерами, фотокамерами и прочим оборудованием репортера? Я и так буду выглядеть, словно столб, обклеенный объявлениями о продаже и обмене. Помилосердствуйте.
- Камеры будут весить меньше, чем дома,- единственное, что сказал в утешение Дейл.- Мы не можем себе позволить идти на риск. Там, где возможна жизнь для кустов, она возможна и для других тварей.
- А, снова уэллсовские крабы.
- Увидим. Во всяком случае, никому не отделяться, пока мы не узнаем чуть побольше. Ясно? Держимся вместе.
Он раздал легкие винтовки и запасные обоймы, подождал, пока астронавты экипируются. Возникла еще одна задержка, Фрауд навьючивал на себя футляры с камерами, штативы, экспонометры, чехлы со сменными объектами и так далее. Наконец, он сказал:
- Вот! Человек-рождественская елка.
Дейл проследил за подготовкой масок и трубок, подававших кислород через нос, оставляя рот свободным. Убедившись, что все они работают, как положено, он прошел ко входному люку, и, впервые за семьдесят четыре дня с тех пор, как они покинули Землю, тот распахнулся. Одного за другим капитан пропустил свой экипаж через шлюз.
Джоан, выходившая предпоследней, прошла по крупному, красноватому песку и остановилась рядом с Фраудом. Тот делал серию моментальных снимков, поворачиваясь по часовой стрелке.
- Марсианское представление о ландшафте - весьма примитивное,- небрежно обронил он.- Должен сказать, что это местечко обманывает ожидания. Дома у нас есть пустыни ничуть не хуже, и для прогулки по ним не нужны спецкостюмы. Полагаю, теперь мне лучше снять разок-другой старушку "ГМ", снимки пойдут под заголовками "Земные Искатели Приключений у Цели" или "Триумф..."
- Т-шш! - оборвала его Джоан.
- Что значит "т-шш"? В чем дело?
Она ткнула его локтем в бок и кивнула на входной люк. Дейл как раз покинул шлюз; в одной руке он держал лопатку, а в другой шток с флагом. Остальные стояли и смотрели, как он выкопал неглубокую ямку, всадил в нее флажок и утоптал красный песок. А затем отошел и полюбовался своей работой. "Юнион Джек" плавно развернулся на легком марсианском ветру. Дейл отдал честь.
- Именем Ее Величества королевы Елизаветы Второй Английской, я объявляю эту землю частью Британского Содружества Наций. От ее имени и от имени всех народов Содружества я воздаю дань уважения тем храбрым людям, которые отдали свою жизнь, чтобы это событие стало возможным. Да будет оно посвящено их памяти, да будет оно удачным к вящей их славе. Они подарили нам эту землю, не проливая чужую кровь. Да окажемся мы достойными их доверия.
Астронавты молча выслушали его краткую речь. Доктор чуть озадаченно посмотрел на Дейла, затем перевел взгляд на журналиста. Но Фрауд смотрел в сторону. Он явно интересовался только тем, как зафиксировать событие, и все внимание посвятил маленькой кинокамере.
Дейл завершил церемонию.
- И что теперь? - смущенно нарушил молчание Дуган.
- Смотреть, кажется, стоит только в ту сторону,- показал на кусты Фрауд.
Доктор согласился:
- Я должен взять несколько образчиков этих растений; и чем раньше, тем лучше.
Дейл извлек маленький компас.
- Бог его знает, где тут магнитный центр,- сказал капитан,- но он, по счастью, где-то тут есть. Если мы предположим, что он на севере, то это даст нам какую-никакую точку отсчета. Это означает, что кусты расположены строго на западе. Не забудьте, что я сказал насчет необходимости держаться вместе.
Густая растительность, когда они добрались до нее, оказалась похожей на первые низкорослые кустики во всем, кроме размеров. Стебли кустов оказались полыми и такими хрупкими, что не мешали идти в любом направлении. Продвижение сопровождалось резким треском сломанных веток, смешанным с бумажным шорохом падающей листвы. К сожалению, коричневые заросли выглядели такими же монотонными, как и оставшаяся позади пустыня.
Через полчаса единственный член отряда, кто не чувствовал неудовлетворенности, был доктор. Он, казалось, пребывал в ботанической горячке, горя решимостью получить очередной образчик, который по виду ничем не отличался от других побегов, листьев, веток и корней, уже забивших контейнеры.
Идущие вдоль марсианских каналов пояса растительности зависят от почвы. Они могут простираться на двадцать миль от канала либо вторгаются на территорию пустыни всего на милю-другую от берега. Экипаж "Глории Мунди" прошел по зарослям немногим более мили. Стало заметно, что кусты выглядят все здоровее и упитанней. Отряд уже с трудом пробивался сквозь заросли. Более влажные стебли упруго гнулись, не желая ломаться. К восторгу доктора появились новые разновидности флоры. Он с энтузиазмом набросился на оливково-коричневые растения, напоминающие кактусы без колючек.
- На мой взгляд, они смахивают на старые кожаные сумки,- высказал свое мнение Фрауд.- Далеко ли ты собираешься завести нас в этот не столь уж девственный лес? - спросил он Дейла.
- Пройдем чуть дальше,- решил Дейл.- Док должен собрать весь хлам, какой сможет, похоже, впереди растительность разнообразнее.
Они, чертыхаясь, продолжили путь, заметив, что идут вверх по склону. Дейл внезапно поднял руку и остановился. Все замерли в молчании, нарушаемом лишь шуршанием стеблей да шелестом листвы.
- Что случилось? - спросила Джоан.
Обратившийся в слух Дейл расслабился.
- Мне почудилось, будто я услышал впереди что-то вроде лязганья. Кто-нибудь еще слышал?
Все покачали головами, но дальше двинулись более осторожно. Чуть позже уже Джоан остановила их:
- Слушайте!
Но и на этот раз тишину не нарушало ничего, кроме естественных шорохов.
- В чем дело? - осведомился Фрауд.- Вы пытаетесь сделать подход более волнующим, нагоняя страх?..
- Заткнись! - оборвал его Дейл.
И тут где-то неподалеку раздался слабый треск. Не говоря ни слова, Дейл сдернул с плеча винтовку и снял ее с предохранителя. Он двинулся вперед.
- Это местечко, похоже, не совсем безжизненно,- сказал Дуган.- Должно быть, там было что-то весьма крупное.
Дейл пошел впереди, остальные вытянулись за ним цепочкой. Вскоре капитан крикнул, что впереди просвет, и через несколько минут они вышли на открытое пространство.
- Полагаю, это канал, а не море? - спросил Дуган.
Вправо и влево непрерывной линией тянулся берег. А впереди до самого горизонта простиралась вода, слегка рябя на ветру и искрясь на солнце. Дейл попробовал воду и тут же выплюнул: она оказалась соленой.
- Все равно это один из каналов,- заявил Дуган.- Вспомните, что ширина даже самых маленьких - десятки миль.
- А горизонт тут ближе, чем дома,- вставил доктор.- Почти невероятно, что их создали искусственно. И сейчас мы, похоже, ненамного ближе к пониманию того, кто или что создало каналы. Склон, по которому мы поднимались, это, должно быть, материал, из которого они...
- Смотрите! Что это? - воскликнул с внезапным волнением Дуган.
Он показал налево. Воду рассекал трудноразличимый из-за расстояния темный предмет. Белая крапинка по его курсу походила на низкий бурун. Дейл достал полевой бинокль.
- Что это такое? - спросил Фрауд, пытаясь одновременно установить треногу и сменить объектив камеры.- Плывет к нам?
- Не разгляжу. Над водой высовывается немного. На вид что-то вроде кита. Похоже, движется строго на юг.
- Ну-ка, дайте мне посмотреть! - доктор выхватил бинокль и торопливо подправил фокус. Но никаких деталей различить не смог. Он даже не мог решить, что именно видит - живое существо или судно. И бегло выругался.
- Как насчет того, чтобы дать несколько выстрелов? Может, сумеем привлечь его внимание,- предложил Дуган. Но Дейл идею не одобрил.
- Нет, невозможно предугадать, во что это выльется. Мы прилично удалились от "Глории Мунди". Лучше проявить осторожность.
Фрауд установил маленькую камеру с огромным объективом и, надеясь на удачу, сделал серию снимков, щелкая Дейла, Дугана и стоящего рядом с ними доктора, стараясь захватить в панораму побольше деталей. Чей-то возглас, раздавшийся позади, заставил обернуться четверых.
Бернс стоял, повернувшись к ним лицом. Левой рукой он обхватил за талию Джоан, прижав спиной к своей груди. В правой руке он держал пистолет.
Дейл нахмурился и сузил глаза; открыл было рот, собираясь заговорить, но передумал. Выражение лица механика говорило, что надо быть осторожным.
- Эй, что за дела, Бернс? - спросил он, стараясь, чтобы голос его казался небрежным.
Он не сводил глаз с лица девушки, пытаясь сообщить, чтобы та вела себя спокойно. Казалось, Джоан поняла, потому что чуть расслабилась. Но он не принял в расчет своих спутников.
- Ты что делаешь, черт побери? Убери от нее свои проклятые руки! - выкрикнул Дуган.
И шагнул вперед, сжав кулаки.
- Назад! - резко скомандовал механик.- Назад, а то продырявлю!
Не было ни малейших сомнений, что он не шутит. Дуган поколебался, а затем угрюмо отступил. Фрауд зевнул.
- И что все это означает? Это кажется весьма драматичным,- заметил он.
Бернс переключил внимание на журналиста и прожег его злобным взглядом.
- Будь поосторожней со словами! Не забывай, что все это означает! Вы все это прекрасно знаете, чертовски хорошо знаете. Полагаете, я не догадывался, что происходило всю дорогу, пока мы летели сюда? Думаете, я не понимаю, почему стал нежеланным? Вы все получали удовольствие, черт вас побери, а теперь и я намерен получить свое.
Фрауд выглядел озадаченным.
- Ты имеешь в виду...
- Заткнись, сволочь!
- Но послушайте, Бернс, вы, знаете ли, совершаете ошибку...- попытался воззвать к его разуму Дейл.