- Мне? Я просто пристроился в хвост,- мирно ответил ему спутник.
- Можешь вернуться к остальным. Ты мне не нужен.
- Но вот тут-то ты и не прав. Дело в том, что я официальный хроникер экспедиции - и нельзя отгораживаться от меня в тот миг, когда происходит что-то интересное.
- Ты все узнаешь позже.
- Это будет не одно и то же. Мне требуются первые слова зайца и реакция капитана. Боюсь, что у тебя неправильный подход, Дейл. Так вот, здесь у нас Романтика - с заглавной Р...
И покачал головой в ответ на недовольное фырканье Дейла.
- Точно, она самая - несмотря на то, что это звучит по-идиотски. В моей профессии это аксиома. Неожиданное появление любой девушки - это всегда Романтика. А я - представитель мировой общественности - многих тысяч миллионов людей, дружно, шумно и настойчиво требующих Романтики. Разве честно, разве порядочно будет просто из прихоти лишить...
- Ладно. Полагаю, тебе лучше пойти. Только, Бога ради, болтай, черт возьми, поменьше. Фактически, вообще не болтай - если сумеешь сделать это, не лопнув.
Капитан открыл дверь, и они втиснулись в тесную клетушку лазарета.
За минувшее время внешность зайца преобразилась чудесным образом. С трудом верилось, что девушка, лежавшая на подвесной койке и изучавшая своих визитеров спокойным оценивающим взглядом, та самая злополучная фигура из шкафчика с картами. Обоих мужчин захватил врасплох серьезный, спокойный взгляд ее темных глаз. Ни тот, ни другой толком не представляли, какой именно реакции ожидать, но уж никак не предвидели такого отсутствующего, спокойного вида. Дейл, на мгновение растерявшись, уставился на нее. И увидел овальное, загорелое до мягко-коричневого оттенка лицо, обрамленное блестящими темными кудряшками. Мелкие, тонкие и правильные черты лица; твердый рот с губами лишь чуть более красного оттенка, чем предназначалось природой, и под ним подбородок, намекающий на решительность без упрямства. И как-то незаметно ситуация изменилась, беседа с самого начала пошла совсем по иному руслу.
- Ну? - ровным тоном осведомилась девушка.
Дейл взял себя в руки. Он собирался начать с грубости, но почувствовал в заранее выбранном тоне что-то неверное.
- Я - Дейл Кертенс, и мне хотелось бы получить объяснение вашего присутствия на борту моего корабля. Во-первых, как вас зовут?
- Джоан.
- А фамилия?
Взгляд девушки не дрогнул.
- Думаю, в настоящее время это не имеет значения.
- Для меня - имеет. Я хочу знать, кто вы такая, и для чего вы здесь.
- В таком случае, вас ждет разочарование, так как я не считаю нужным называть вам свою фамилию. А если вы решите надавить на меня, то смогу назвать вымышленную. Никаких средств, чтобы проверить, у вас нет. Будем считать, что фамилия моя - Смит.
- Не будем,- резко огрызнулся Дейл.- Если вы не желаете сообщить свою фамилию, то, наверно, будете любезной объяснить, почему без спроса присоединились к нашей экспедиции. Полагаю, вы не понимаете, что одно лишь ваше присутствие могло в самом начале привести нас к катастрофе.
- Я надеялась помочь.
- Помочь?.. Вы? - Презрительный тон капитана заставил девушку покраснеть, но глаз она не опустила. В этот миг наблюдавший за ней Фрауд почувствовал, как в его памяти что-то шевельнулось.
- Я уже где-то встречал вас,- внезапно проговорил он.
Ее взгляд переместился с лица Дейла. Ему представлялось, что он уловил легкий след тревоги, но впечатление было мимолетным.
- Вот как? - произнесла она.
- Да. Я уловил это только сейчас, когда вы рассердились. Мне уже доводилось видеть вас такой. Только вот где же это было? - Он свел брови, пристально глядя на нее, но ответ ускользал. Замечательно уже и то, что он вообще вспомнил ее, выделив из тех тысяч девушек, которых встречал каждый год в ходе своей работы. Это предполагало, что они, должно быть, встречались при необычных обстоятельствах, но он, хоть убей, не мог припомнить - когда и где.- Полагаю,- продолжал Дейл,- что вы одна из тех девушек, которые думают, что им нынче все может сойти с рук. Улыбнись улыбкой кинодивы, и все будут только рады взять вас с собой, а газеты будут просто упиваться, расписывая ваши достоинства, когда вы вернетесь. Но на сей раз вы ошиблись. Я не рад, что вы с нами - никто из нас не рад - мы не хотим вас видеть...
- За исключением меня,- вставил Фрауд.- С точки зрения сексапильности, ваше присутствие будет...
- Заткнись,- оборвал его Дейл. И продолжал, обращаясь к девушке: - Я хотел, чтобы вы знали: благодаря вашему вмешательству, нам очень повезет, если мы сумеем вернуться. Будь вы мужчиной, я бы выкинул вас за борт - мне следовало бы это сделать даже с женщиной. Но позвольте мне сообщить следующее: вы здесь не будете маленькой героиней или живым талисманом. Когда потребуется выполнить какую-то работу, вы будете выполнять ее точно так же, как остальные. Вот уж точно, поможете!
Глаза у девушки вспыхнули, и тем не менее заговорила она спокойно.
- Но я, правда, могу помочь.
- Поможете вы нам, вероятно, одним - дадите Фрауду еще одну историю для его придурочной общественности. Только вы, вероятно, одновременно испортили его шанс когда-либо вернуться и рассказать ее.
- Послушайте,- негодующе начал журналист,- моя публика не...
- Помолчи,- отрезал Дейл.
Все трое умолкли. Девушка пожала плечами, но продолжала смотреть Дейлу прямо в глаза, нимало не смущенная его дурным настроением. Молчание затянулось. Она, похоже, не сознавала, что естественным шагом в разговоре должна стать какая-то реакция на сказанное. Дейл начал нервничать. Не то, чтобы он не привык к молодым женщинам, не сводящим глаз с его лица, но те, обычно, одновременно поддерживали непрерывный поток слов, сопровождаемых частными улыбками. А эта девушка ждала, когда он сам заговорит. И еще он осознал, что Фрауд находит в этой ситуации какой-то неясный источник веселья.
- Как вы проникли на борт? - задал он следующий вопрос.
- Я знала одного из ваших людей,- призналась она.
- Которого?
Она молча покачала головой. На лице у нее появилось укоризненное выражение.
- Вы подкупили его?
- Не совсем. Я указала, что если он проведет меня сюда, то будет единственным, кто об этом знает, и что "Эксцесс" или "Хейл" могут щедро заплатить за эксклюзивную информацию.
- Ну, будь я проклят. Так значит, теперь уже все об этом знают?
- Думаю, да.
Дейл беспомощно посмотрел на Фрауда.
- И ведь по-прежнему,- задумчиво произнес репортер,- все еще есть люди, которые сомневаются в могуществе прессы.
Дейл снова повернулся к девушке.
- Но зачем? Зачем? Вот что я хочу знать. На вид вы не из тех, кто... я хочу сказать, будь вы не такой, какая есть, я бы так не удивлялся, но...
Он закончил неопределенным жестом.
- Это не совсем ясно,- сказала она и в первый раз слегка улыбнулась.
- По-моему, он пытается сказать, что вы не похожи на любительницу сенсаций - что это не просто феминистическая выходка с вашей стороны,- попробовал подступиться к ней Фрауд.
- Нет,- покачала головой мисс Смит. Разметавшиеся кудряшки остались разметавшимися, вместо того чтобы упасть на свои места. Не сознавая этого странного эффекта, она продолжала: - Фактически, я бы подумала, что он по натуре куда больший феминист, чем я.
- Да, уж,- глупо потупившись, произнес Дейл, тогда как Фрауд улыбнулся.
К двери подошел доктор Грейсон.
- Вы уже закончили? - осведомился он.- Мою пациентку, знаете, нельзя утомлять.
- Вы правы, док,- согласился, поднимаясь, Фрауд,- хотя, как мне представляется, вы сильно недооцениваете способность своей пациентки к восстановлению сил.
- Что она сказала? - подступил с вопросом Дуган, когда они вернулись в жилой отсек.
- Крайне мало. За исключением того, что зовут ее Джоан Смит, и что она считает Дейла феминистом - что, конечно же, совершенно верно,- уведомил его Фрауд.
Дуган озадаченно посмотрел на него.
- Разве вы не спросили ее, зачем она это сделала...
- Конечно.
- Ну?
Фрауд пожал плечами и смахнул со лба челку.
- Похоже, эта экспедиция окажется еще интересней, чем я ожидал.- Он задумчиво посмотрел на своих спутников.- Наша пятерка и эта дамочка пробудем три месяца в тесноте на борту ракеты. Если соотношение полов не изменится, то впору будет кричать "караул, убивают". Возможно, убийства мы как-нибудь избежим, но кто его знает.
Глава 9.
Опознание
Гнев Дейла был вызван не только страхом перед последствиями присутствия девушки, но и практическими результатами добавочного веса. Эта девушка, Джоан, была неизвестной величиной, вторгшейся в его тщательно подобранный экипаж. Он видел в ней потенциальную причину эмоциональных расстройств и, вполне возможно, сопровождаемых насилием ссор, способных превратить путешествие в муку. Многонедельное пребывание в тесном замкнутом пространстве было бы и для одних мужчин достаточно суровым испытанием, потому что хотя Дейл и подобрал людей, которых хорошо знал, общался-то он с ними только в нормальных условиях. А уж как они станут себя вести теперь, он мог только гадать - и без большого удовольствия.
В конечном итоге многое зависело от характера девушки. Если она девушка рассудительная, то, возможно, им удастся пережить ее присутствие без серьезных неприятностей: если же нет... И теперь, по истечении десяти дней по земному счету, он все еще не мог ничего решить. Для всех, насколько он знал, девушка по-прежнему оставалась той же таинственной незнакомкой, какой явилась из шкафчика с картами. Она по-прежнему не называла причины своего присутствия на борту, и все же по тому, как она держалась, как проявляла характер, какие мысли выказала, Дейл сознавал, что на эту авантюру ее толкнула отнюдь не мелкая прихоть и не стремление к известности. Но если дело не в них, то в чем же тогда? Что еще могло толкнуть безусловно привлекательную девушку на такой путь? Она, похоже, не имела никаких эмоций. Общее образование у нее было хорошее, а знание астрономии - необычным; в физике она тоже разбиралась лучше среднестатистической гражданки, но и это знание не было всепоглощающей страстью, чтобы ради нее преодолеть почти непреодолимые трудности. Но должна же существовать какая-то причина...
Несмотря на ее отказ быть откровенной, Дейл признавал, что с дополнительным грузом им могло не повезти куда больше. Как указал Фрауд, с такой же легкостью им на шею могла свалиться какая-нибудь легковесная блондинка с киноамбициями. По крайней мере, Джоан была спокойной и незаметной, она выполняла любую предложенную работу. Большую часть своего времени Джоан проводила у иллюминаторов, хотя после того, как новизна путешествия притупилась, она, казалось, не рассматривала далекие звезды. Возможно, усеянная звездами чернота у нее перед глазами освобождала разум, позволяя бродить по царству фантазии. Только вот никто из астронавтов даже не подозревал, о чем она думает. На загорелом, серьезном ее лице стыла маска равнодушия. Лоб ее не хмурился так, словно она искала решение каких-то проблем, не наблюдалось никакого намека на нетерпение. Только иногда казалось, что глаза у девушки становились более темными, а мысли бродили где-то уж совсем далеко. Разговоры остальных астронавтов она пропускала мимо ушей, но изредка какое-то замечание привлекало ее внимание, и она поворачивалась посмотреть на говорившего. Иной раз возникало впечатление, что втайне, про себя, она улыбается.
Сейчас ее заставил обернуться вопрос Фрауда к Дейлу. Капитан сидел за столом - сидел в силу привычки, поскольку в состоянии невесомости и сидя, и лежа отдыха-ется не лучше, чем стоя.
- Я собирался и раньше у тебя спросить, да все как-то вылетало из головы: почему ты решил лететь на Марс? Я бы подумал, что естественной целью первых экспедиций станет Венера. Она ведь ближе к Земле, чем Марс. На полет к ней ушло бы меньше горючего. Именно туда и метил Драйверс, не так ли?
Дейл оторвался от книги и кивнул.
- Да, Драйверс пытался добраться до Венеры. Фактически, вначале я и хотел отправиться на Венеру, но передумал.
- Вот жалость-то. Во всей литературе только Марс и фигурирует. Либо мы отправляемся на Марс, либо марсиане прилетают к нам в гости. Благодаря Уэллсу, Берроузу и дюжине других авторов, у меня такое чувство, что я уже знаю эту планету. Венера внесла бы разнообразие.
- Если мы найдем на Марсе что-нибудь из романов Берроуза, то нас ждут необыкновенные приключения,- рассмеялся Дуган.- Почему ты отказался от полета на Венеру, Дейл?
- По нескольким причинам. Хотя бы потому, что о Марсе мы знаем чуть побольше. Венера под этими облаками может оказаться, скажем, огромным шаром воды. Про Марс мы, по крайней мере, знаем, что он - суша, и там у нас будет шанс поставить "Глорию Мунди" стоймя для того, чтобы отправиться в обратное путешествие. А если бы мы сели в море, это бы означало смерть. Опять же, гравитация на Марсе намного меньше, хотя с кораблем даже там придется повозиться. Не знаю почему Драйверс выбрал Венеру - вероятно, не хотел ждать противостояния Марса или что-то в этом роде. Но ты не прав, думая, что на полет к Венере понадобится меньше горючего. На самом деле его уйдет больше.
- Но Венера же подходит к Земле примерно на десять миллионов миль ближе,- возразил с озадаченным видом Фрауд.
- Но эта планета намного крупнее Марса. Чтобы оторваться от нее для полета обратно потребуется намного больше энергии. Движение в космосе не требует никакого горючего. В счет идут лишь остановка и старт, а чем больше планета, тем больше и ее притяжение, тем труднее освободиться.
- Понятно. Ты хочешь сказать, что в том положении, в каком мы находимся сейчас,- в отрыве от притяжения Земли - мы можем отправиться хоть на Нептун или даже на Плутон, затратив не больше энергии, чем для полета на Марс?
- Разумеется. Фактически, мы могли бы улететь из нашей солнечной системы в соседнюю - если ты не против провести в пути несколько веков.
- Ого,- задумчиво произнес Фрауд.
- Хотелось бы знать,- вставил, ни к кому конкретно не обращаясь, доктор,- почему мы занимаемся подобными вещами? Ведь это же на самом-то деле глупость. Ведь мы все могли бы вполне комфортно и безопасно пребывать дома. Станет ли кто-нибудь счастливее или лучше, узнав, что человек может, если пожелает, пересечь космическое пространство? И все же мы именно этим и занимаемся.
Со стороны иллюминатора раздался голос Джоан.
- Это сделает нас мудрее. Разве вы не помните, что говорил Кейвор Бедфорду в Уэллсовских "Первых людях на Луне". "Подумайте о новых знаниях!"
- Знаниях? - переспросил доктор.- Да, полагаю, это так. Вечный поиск знаний. И мы даже не понимаем, почему мы их ищем. Это инстинкт, вроде инстинкта самосохранения; примерно такой же непостижимый. Почему, хотелось бы мне знать, я все цепляюсь за жизнь? Ведь я знаю, что рано или поздно мне придется умереть, и все же делаю все возможное, чтобы это произошло попозже. А мог бы разом покончить с этой проблемой. В конце концов я свою задачу выполнил - продолжил свой род, и все же по какой-то загадочной причине хочу жить и пополнять знания. Просто инстинкт. Какой-то выверт в эволюционном процессе вызвал во мне страсть к знаниям, и в результате перед нами человек - странное маленькое создание, шмыгающее туда-сюда в поисках знаний.
- А потом это существо обнаружит, что изрядная масса этого товара не идет ему впрок,- вставил Фрауд.
Доктор кивнул.
- Вы правы. Человеческие знания трудно назвать нетленными. Полагаю, в них есть какая-то цель. Как по-вашему, что произойдет, когда в один прекрасный день человек откинется на спинку кресла и скажет: "Познание завершено"? Видите, это даже звучит-то глупо. Мы привыкли собирать знания, но не можем представить себе мира, где они все собраны и сбор закончен.
Он поднял голову, поймал взгляд Дугана и улыбнулся.
- Не надо так на меня смотреть, Дуган. Но скажите, зачем, по-вашему, мы здесь - посередине пустоты?
- Не знаю,- заколебался Дуган.- Я никогда по-настоящему об этом не думал, но у меня возникло своего рода ощущение, что люди вырастают... Вырастают духовно точно так же, как вырастают из своей одежды. Они должны расширять свой ареал обитания.
Их снова удивил голос Джоан, когда та спросила Дугана:
- Вы когда-нибудь читали "Путешествие к иным мирам" Дж. Дж. Астора?
- Никогда о нем не слышал. А что? - спросил Дуган.
- Да лишь то, что он, пожалуй, испытывал довольно схожие чувства еще в 1894 году. Насколько я помню, он говорил: "Точно Греция стала слишком мала для цивилизации греков, так и все человечество в будущем ждут исследования, по крайней мере, солнечной системы". Как видите, почти та же идея.
Доктор с любопытством посмотрел на девушку.
- И вы тоже придерживаетесь этого взгляда?
- Мое личное мнение... Не знаю. Но могу сказать, что я думала о подспудных причинах своего пребывания здесь. С меня хватает и непосредственных причин.
- Сожалею, что вы не хотите откровенно рассказать о них. Думаю, нам было бы интересно.
Девушка не ответила. Она снова повернулась к иллюминатору и уперлась взглядом в черноту, словно не расслышав сказанного. Несколько мгновений доктор задумчиво смотрел на нее, прежде чем вернуться к остальным. Подобно Дейлу, он был совершенно уверен, что на борт "Глории Мунди" ее привела не просто прихоть, но он тоже не мог подыскать никакой убедительной причины ее присутствия.
- Причина нашего пребывания здесь,- заявил Фрауд,- наверняка заключается в ожиданиях того, что мы найдем на Марсе. Док в первую очередь биолог, и его понять легко. Я, как журналист, охочусь за новостями ради них самих.
- Поверхностно, но так,- согласился доктор.- Однако я говорил о фундаментальном стремлении - об источнике того любопытства, которое отправляло поколение за поколением гоняться, казалось бы, неизвестно за чем. Полагаю, у каждого из нас есть собственные представления о том, что именно мы найдем на Марсе, но готов поспорить, что ни одна из фантазий, даже если они все осуществятся, не станет, разумно говоря, достаточно веской причиной, чтобы мы рисковали жизнью. Про свои ожидания я знаю точно. Я ожидаю найти новые виды флоры. Если найду, то буду в восторге, но - и в этом-то вся суть: окажутся ли они полезными или совершенно бесполезными? Что заставляет меня вновь задать вопрос: почему я готов рисковать своей жизнью для того, чтобы найти их?
Когда он умолк, в разговор вступил Фрауд.
- На самом-то деле, ваша причина та же, что и у меня,- сбор информации. Разница в том, что ваша информация специализированная. Все мы - собиратели информации, иначе говоря, знаний - так что теперь мы возвращаемся к тому, с чего начали.
- Ну, а что ожидаете найти вы? - спросил доктор.
- Да, в общем-то, я не знаю. Думаю, больше всего я хочу обнаружить доказательства существования расы существ, построивших марсианские каналы.
Тут вмешался Дуган.