Разговор отвлекал от трудности пути. Милан между делом наблюдал за Ириной. Девушка очень устала и часто останавливалась, чтобы глотнуть воды, которая уже заканчивалась. Сам Княжич старался пить как можно реже. Ирине предстояло остаться одной в пустыне до того, как ее найдут родители. Он знал, что они идут им навстречу. По расчетам Милана они не должны встретиться до прилета его модуля. Но вынужденная задержка оставляла совсем мало времени на путь до места приземления. Он готов был говорить что угодно и сколько угодно, лишь бы Ирина шла. Но все же наступил момент, когда она выдохлась. Ира опустилась на песок и хотела было лечь, но тут же вскочила, как ужаленная.
- Горячий какой! - она бы расплакалась, но присутствие инопланетянина удержало ее от этого. Ира и так чувствовала себя дурой. Она вспоминала, как разговаривала с ним, когда считала его космонавтом, папиным другом. Хорошо хоть потом их отношения улучшились. Да и стыдно ей было за их маленькую квартиру со старой мебелью, за такую же старую машину, еще советскую. Ира чувствовала неловкость оттого, что Милан, прилетевший, бог знает, с каких далей, столько знает о ее Земле, о Солнце, о разных звездах. В школе она относилась к урокам астрономии, как к потере времени и пропускала их, придумывая всякие причины для оправданий. Да и физичка, которая вела эти уроки, нимало не старалась донести до учеников, насколько интересен и загадочен мир звезд. А, может быть, она и сама об этом никогда не задумывалась?.. Ира твердо решила, что, когда она вернется домой, то засядет за учебники, найдет все сайты в Интернете, где рассказывается о Вселенной, об инопланетянах…
- Ири, Ири! Очнись! - Милан брызнул водой ей в лицо. Потом поднес горлышко бутылки к губам. - Пей, девочка, пей!
Ира отхлебнула пару глотков. Она сидела, облокотившись на рюкзак. Милан стоял перед ней, закрывая собой солнце - такой высокий, красивый…
- Милан, а ты… ты же другой?
Он снова присел около Иры.
- Какой другой?
- Ты сейчас похож на дядю Пашу, а на самом деле ты же другой?
- Да, Ири, я другой.
- И я не увижу тебя настоящего?
Милан почувствовал к девушке такую нежность и жалость. Он вдруг понял, что она - последний человек, которого он видит на Земле, с которым разговаривает. И этот человек ему очень нравится.
- Если мы еще немного посидим здесь, то я никогда не смогу стать тем, кто я есть, - невесело пошутил он.
Потом поднял Ирину за руку, накинул платок ей на голову, поправил его, прикрывая обгоревшие плечи, легко забросил рюкзак к себе на спину и взял Иру на руки. Она только ойкнула, но тут же свернулась калачиком, как младенец в руках матери, и, положив голову на грудь, прижавшись ухом к горячей ткани рубашки Милана, закрыла глаза.
Княжич нес девушку полтора часа, останавливаясь только для того, чтобы уточнить направление по карте. Ира молчала всю оставшуюся часть пути, чувствуя себя маленькой и беззащитной в сильных и надежных руках. Она ждала, пока Милан определит координаты и выберет наиболее удобную дорогу среди песков, и снова обнимала его, закрыв глаза. В своих мечтах она видела фантастически прекрасную планету Лирина, с просторными широкими лугами, с огромными раскидистыми деревьями, которые берегли, как особое достояние. Она видела голубые реки и высокие скалистые хребты, и людей - лиринийцев - высоких, как Милан, красивых, умных и в кичах - больших белых плащах, в которых прохладно в жару и тепло в стужу. Почему-то ей казалось, что они белые, как снег…
Жара, жара… Тишина и зной. Редкий порыв ветра поднимет горсть песка, пронесет его над высохшей, спрессованной землей и бросит, рассыпав веером.
- Ш-ш-ш, - прошелестят песчинки и одна за другой упадут и замрут, до тех пор, пока ветер снова не поднимет их.
Открывать глаза не хотелось. Солнце пробивалось сквозь веки, иссушая защитную влагу. Глаза полыхали огнем. Кожу на лице стянуло. Казалось, одно движение, одно подергивание мускулов и она треснет, расползется на лоскутки. Милан облизал сухие губы. Язык еле ворочался во рту, склеенный вязкой слюной.
Рядом послышался стон. Милан сделал над собой усилие и поднялся; сел, обхватив руками голову, облокотившись на колени. С трудом открыл глаза и, чуть развернувшись, посмотрел вниз. Ирина лежала на спине. Ее лицо он сразу же, как только положил девушку на расстеленный спальник, накрыл тканью, которую она не снимала с головы все время их пути. Руки - пунцовые, с волдырями на запястьях - Ира вытянула вдоль туловища, расслабленного и неподвижного.
Милан посмотрел на часы. Стрелки упорно двигались к назначенному часу, несмотря ни на какую жару. Цифры таяли перед глазами, расползались, превращались в расплывчатые пятна. Милан вытаращил глаза, превозмогая режущую боль, и сосредоточился на циферблате. До условного времени оставалось десять минут. Он глубоко вздохнул. Сухой и горячий воздух обжег горло. Княжич закашлял.
- Пить, - тихо простонала Ирина.
Милан пошарил сбоку и, нащупав рюкзак, подтянул его к себе. Достал бутылку: воды в ней оставалось на самом донышке. Непослушными пальцами, он открутил крышку и поднес горлышко ко рту. Его рука зависла в воздухе, крепко сжимая пластмассовую емкость. Рефлекторно сглотнув, Милан развернулся, встал на колени и, наклонившись над Ириной, стянул с ее лица нагретый платок; поднес горлышко к ее рту и осторожно влил несколько капель. Она пошевелила губами. Почувствовав влагу, приоткрыла рот. Милан вылил остатки воды на язык. Ира сглотнула. Открыла рот шире, потянулась рукой.
- Ничего, ничего, Ири, скоро все будет хорошо, - Милан подхватил ее руку и задержал в своей, - скоро все будет…
Он услышал гул и почувствовал движение воздуха. Нет, это не ветер, гонявший песок, не ветер, залетавший в ложбинку, где они пытались спрятаться от палящего солнца, сдвинул воздушные массы. Это его корабль!
Милан вскочил, забыв и о жаре, и о своей усталости. Голова закружилась так, что он едва устоял на ногах. В висках застучало, но он пошел. Ему казалось, что он бежит, но ноги - ватные, словно чужие, - еле передвигались. Милан пополз наверх, но скатился и, вдруг, словно опомнившись, вернулся, схватил рюкзак и пошел широкими шагами наискосок холма, поверхность которого напоминала засохшую хлебную корку. Падая, придерживаясь руками, Княжич двигался, шаг за шагом преодолевая подъем. На дальнем бархане, проецирующемся на небо пирамидой со сглаженным верхом, поднялся песчаный вихор.
"Как Сашкин чуб, - подумал Милан и оглянулся, шаря по ложбине взглядом.
Ира так и лежала на спине с закрытыми глазами. - Сейчас, Ири, сейчас мы тебе поможем, потерпи, милая!"
Княжич прибавил темп. Когда он выбрался наверх, яркий свет брызнул прямо в глаза. Милан инстинктивно заслонил их ладонью. И, склонив голову чуть вперед, попытался рассмотреть местность сквозь пальцы. Вспышки света пробивали глаза до боли. Милан щурился, передвигал ладонь, но никак не мог ничего разглядеть. Сердце в груди бешено колотилось.
"Спокойно, это мой корабль, свет от него, он отражается от обшивки, по-другому не может быть", - убеждал он себя.
Нелепая мысль пришла в голову. Милан стащил с головы кусок ткани, который повязала ему Ира, и развернул его перед глазами, защищая их от жгучих лучей солнца. Сквозь тонкую белизну волокон он увидел две фигуры, направляющиеся к нему. Подняв обе руки в приветствии, Княжич замер. Время растянулось. Оно замедлило свой бег тогда, когда лириниец всем сердцем стремился его ускорить.
"Прав был Страж: время - понятие относительное!" - подумал он.
И сильнее сжал лямку рюкзака. Две фигуры, тенью скользившие по пескам в жарком мареве густого воздуха, наконец, приблизились настолько, что Милан узнал в них лиринийцев - высоких, красивых и улыбающихся ему. В этот момент Княжич почувствовал, как обмякло его тело. После напряжения за все время жизни на Земле, он впервые расслабился, увидев своих. Это означало, что его миссия подошла к концу. Он выполнил свою задачу, и теперь оставалось только добраться до корабля. Крепкие руки собратьев подхватили его и понесли к круглому модулю, который сиял и искрился в свете дневной звезды планеты Земля.
Навстречу, из открытого люка по трапу - волнистому, как поверхность моря, - спустился мужчина в сером комбинезоне. Его лицо показалось Милану знакомым, но он никак не мог вспомнить, где он его видел. Мужчина ступил на землю и сел на нее, поглаживая присыпанную песком почву. Один из сопровождавших Милана, оставил его и, поднявшись на корабль, вскоре вернулся с плоским сосудом. Он протянул руку, предлагая Милану отпить из него. Жадно припав к горлышку фляги, Княжич вылил все ее содержимое в себя. Это придало силы.
- Там внизу девушка, - сказал он, показывая рукой в сторону провала, и его голос прозвучал, как скрежет проржавевшего железа, - Ирина, ей нужна помощь.
Лиринийцы скользнули вниз, а Милан присел около незнакомца.
- Кто ты? - спросил он.
Человек поднял голову и молча уставился на Княжича: ухмылка, пристальный взгляд то ли зеленых, то ли карих глаз, ежик стриженых волос с проседью - Милан напрягся.
- Павел? Павел Курлясов?
- Так точно. Павел Курлясов.
Павел смотрел на инопланетянина, как в зеркало. Но, после того, что он видел на корабле лиринийцев, прожив там все время, пока его двойник на Земле выполнял миссию, каким-то образом связанную с приближающимся астероидом, не удивился. Да и чему было удивляться? Минутная пластика, чтение мыслей, мгновенное поглощение информации - это больше походило на фокусы по сравнению с тем, что Павел увидел на корабле инопланетян. Разве мог он, российский космонавт начала двадцать первого века, мечтать о полете к самой дальней планете солнечной системы и, главное, вернуться назад, на Землю, живым и невредимым?!
- Я виноват перед тобой, Павел, прости меня, - Милан, вглядываясь в глаза землянина, протянул ему руку.
Павел широко улыбнулся и горячо пожал ее. Скупой на эмоции, в этот момент он забыл о них. Он чувствовал себя счастливым.
- Знаешь… я благодарен судьбе за то, что со мной случилось, за тот подарок, который она мне преподнесла. - Павел волновался. Транспортный модуль загудел. Вибрации его корпуса передались почве. Лиринийцы готовились покинуть планету. - Я только не знаю, как мне рассказать обо всем людям… чтобы поверили, поняли… - шум нарастал, Павел повысил голос, вставая. Милан тоже поднялся и оглянулся назад.
Его собратья несли Ирину на спальнике, ухватив его за четыре конца. Они опустили девушку на землю, не доходя до корабля, а прямо у края возвышенности.
- Кто это? - заметив тревогу инопланетянина, Павел, напрягся.
- Это Ирина Березина, дочь твоих друзей - Кати и Саши.
- Ира?! Но, как? - не дожидаясь ответа, Павел побежал к Ире.
Милан пошел за ним. Лиринийцы остановили его и, ухватив за руки, развернули, увлекая за собой. Милан вернулся с ними к кораблю, буквально влетел внутрь и через мгновение показался в проеме входного люка с зажатыми в руках емкостями с водой. Его рюкзак все еще лежал рядом с кораблем. Милан прихватил его за лямку и помчался к людям.
- Вода! - торопливо сказал он, бросая емкости из белого непрозрачного материала, формой напоминающие вытянутые призмы, на землю и, не спуская глаз с Ирины, которая очнулась, но не могла встать, все еще чувствуя бессилие.
Павел сидел рядом с девушкой и гладил ее волосы, повторяя, как заклинание, ее имя.
- Дядя Паша…Милан… - глаза Ирины бегали от одного мужчины к другому. Она не могла понять, что происходит. Два Милана или два дяди Паши находились перед ней, и каждый делал что-то свое.
Милан тем временем достал из кармана рюкзака карту, компас, протянул Павлу. И, задержав взгляд на Ирине, улыбнулся ей.
- Прощай, Ири! Я буду вспоминать тебя… ты - замечательная… - в его голове раздался приказ немедленно прибыть на корабль. Милан встал, наклонился, поднял руку девушки, прислонился губами к горячей коже и, посмотрев на землянку в последний раз, побежал к своему кораблю. На ходу он заметил в небе приближающийся темный объект.
"Вертолет! - Милан продолжал мыслить, как человек. - Отлично!" - он подумал о том, что люди теперь в безопасности.
Княжич буквально запрыгнул в корабль, крепко удерживая в руке рюкзак с драгоценным грузом - Кристалл силы лежал в нем, бережно завернутый в мягкую ткань, с любовью данную земной женщиной по имени Екатерина. А в песках азиатской пустыни Кызылкум осталось покрывало лиринийца, со злостью брошенное там женщиной с планеты Вед.
Горячая волна сжатого воздуха окатила Павла и Ирину. Они скатились в ту же ложбину, где еще полчаса назад инопланетянин с планеты Лирина, томился в ожидании своего корабля, покинувшего Землю в считанные секунды. В это же самое время астероид распался в атмосфере Земли на множество осколков. Самые крупные упали в Индийский океан, породив гигантские цунами, алчно вздыбившиеся в предвкушении добычи. Каменный дождь прошел в западной части Азиатского континента, не миновав и пустыни Кызылкум. К счастью, никто из жителей не пострадал, но не обошлось и без трагедии. Вертолет со спецназом на борту, который направлялся на учебный полигон, был сбит каскадом камней.
Глава 5
Радужные волны света разбегались во все стороны, пульсируя лиловыми, фиолетовыми, розовыми всполохами, накатывая одна на другую, создавая невероятную палитру оттенков. Яркие, пронзительные лучи вырвались из самого сердца камня, и иглами прошили разноцветье воздуха, напоенного энергией силы. Кристалл завораживал феерическим представлением. В полдень, когда дневная звезда Лирины поднималась над куполом Дома Кристалла, ее лучи заполняли все отверстие над камнем, падая на его неровную поверхность. Этот момент был апогеем излучения силы, исходящей из Кристалла, дарующей восторженным зрителям молодость и долголетие.
- Ты был прав, сын, когда настоял на том, что Кристалл не стоит подвергать симметричной огранке.
Голос отца отвлек Княжича от зрелища. Он обернулся. Князь стоял за его спиной и любовался чудом, доставленным сыном с далекой планеты Земля.
Кристалл возлежал на лепестковой подставке широкой округлой частью. Его форма напоминала гигантскую каплю: застывшую, со множеством сколов - от крохотных до размера ладони, - хаотично разбросанных по всей поверхности камня.
- Да, отец, он прекрасен в своем естественном состоянии. Он, как молодая девушка, кожа которой дышит свежестью, глаза лучезарны, а губы напоены соком ягод. Ей не нужно украшать себя, она сама есть украшение природы.
Князь слушал сына молча. С тех пор, как Милан вернулся, прошло достаточно времени, для того, чтобы восстановить силы, забыть тяготы миссии, которая поселила в его глазах грусть, а в сердце печаль. Еще на головном корабле ему вернули собственный облик, воспользовавшись матрицей, сохранившей каждую черточку, каждую неровность его лица. Отросли и его волосы; крупными кольцами падая на плечи, они, как и прежде, украшали его. Лирина встретила Княжича ликованием, благодаря за возвращение Кристалла. Злодейка, укравшая драгоценность Лирины, поймана и наказана: Фани Монигран приговорена к жизни на одной из диких планет, разбросанных по всей Вселенной во множестве. На картах космических путей их отмечали черным крестом, и каждый корабль облетал планету-тюрьму, строго следуя приказу Совета Лиги Разумных Миров. Князь подумывал, что Милан все еще страдает по прекрасной ведийке, но, отвечая на вопрос отца, он сказал, что только жалость к ней сохранилась в его сердце. А былые чувства печальным опытом легли в тайники души и больше не тревожат, разве что иногда, всплывая в памяти бессонными ночами.
Князь терялся в догадках о причине грусти сына. Он ожидал, что вернувшись, Милан станет его ближайшим помощником и постепенно, день ото дня, будет перенимать опыт руководства планетой, будет впитывать его мудрость и, в конце концов, станет Князем. Но сын не проявил к предложению отца особого интереса. Он лишь вежливо поклонился и ответил, что еще рано говорить об этом. Князь не стал больше ни о чем расспрашивать, ожидая того момента, когда Милан сам захочет поделиться своей проблемой. Но время шло, а такой момент не наступал.
- Князь, Княжич, - помощник Нил топтался рядом, не смея вмешиваться в беседу отца и сына. Только, когда пауза в разговоре затянулась, он решился привлечь к себе внимание.
- Да, Нил, говори! - Милан мельком взглянул в его сторону.
- Прибыл посланник от Лиги Разумных Миров Вселенной, он хочет говорить с вами! С вами и с Князем! - учтиво поклонившись Князю, добавил Нил.
Правитель Лирины посмотрел за спину Нила. У самой стены зала, в двух шагах от входа стоял посланник, и во все глаза рассматривал Кристалл Силы, не скрывая восторга. Посланник был родом с планеты Сансев, жители которой имели облик, схожий с лиринийцами. Верней, они принадлежали к той расе разумных, формирование которой шло по ветке человекоподобия. Все представители таких рас внешне походили друг на друга, всего лишь с небольшими отличиями, что было связано с особенностями климата планет. Способ мышления, устройство тела, способности разума роднили жителей планет, подобных Лирине или Планете Вед. Чего не скажешь, например, об иреносах. Вот они, сохраняя некое внешнее подобие тел - весьма отдаленное, но все же! - обладали совершенно иным разумом. Ни лиринийцы, ни жители Сансев не могли понять их так, как подобных себе. Те способности, которыми владели иреносы, оставались для лиринийцев непостижимыми и даже пугали. Но Лига Разумных Миров Вселенной объединила всех и, несмотря на различное происхождение и образ жизни, все разумные, вошедшие в нее, научились понимать друг друга настолько, чтобы жить в мире и согласии.
- Поздравляю вас, Князь Лирины, с возвращением вашей реликвии! - посланник оказался таким же молодым, как и помощник Хранителя. Азарт горел в его светлых, почти прозрачных глазах, смешиваясь с восторгом.
Глаза Нила - темные, красивой овальной формы - трогали откровенностью взгляда, но и в них проскальзывали лучики счастья, что свойственно юношам, познающим мир. Сейчас же он свысока смотрел на Посланника, неторопливо двигаясь за Княжичем. Но, как он не старался сохранять степенность, в каждом его шаге чувствовалось нетерпение молодости.
- Благодарю тебя, Посланник! - ответил Князь и предложил пройти в Зал Обсуждений.
Мягкие удобные кресла в кабинете правителя Лирины приняли гостей в обволакивающие объятия. Князь сел на свой стул с резной спинкой и, как всегда в это время суток, лучи дневной звезды осветили его голову, создав над ней призрачный ажур.
- Слушаю тебя Посланник Лиги! - высокопарно, как и подобает в таких случаях, сказал Князь.
Сансевец встал. Редкие прямые волосы распались по обе стороны головы, образуя прямой пробор на макушке. Тонкая фигура и рост чуть ниже обыкновенного лиринийца придавали всему облику посланника вид подростка, но голос его был тверд, с бархатными нотками тембра. Нил с интересом разглядывал гостя, невольно сравнивая его с собой. Карьера помощника только начиналась, и впереди его ожидало много работы для того, чтобы подняться до уровня хранителя или хотя бы посланника.
"Хотя, - думал Нил, - эти две должности несравнимы. Хранителем может стать только избранный, и это зависит от Кристалла, а Посланником - любой разумный, достигший в своем развитии необходимых высот знаний и умений".
- Совет Лиги приглашает вас, Князь, и вас, Княжич, на заседание, где будут обсуждаться вопросы, связанные со статусом Земли.