Бодхисатва XVI сел столбиком и начал беспокойно принюхиваться.
– -Зачем ему эта тварь?-не выдержав своего милицейского молчания, спросил сзади Володя.
– -Судя по всему, подопытное животное,-сказал Аркадий Марксович.
– -Ученые обожают животных мучить,-ввернул Сева.
– -А вы хотите, чтобы совесть на людях испытывали?-огрызнулся Потапов.
Пока они беседовали, профессор Понпавецкий достал из другого кармана робы пачку печенья. Одну печенину он взял в зубы, затем опустился на четвереньки и в таком виде подполз к Бодхисатве XVI. Присутствующие замерли. Когда нос профессора и печенье оказались прямо перед ним, животное отвернулось. Понпавецкий резво поднялся на ноги и торжественно объявил:
– -Вот результат действия вакцины с ферментом совести! Я назвал его "первичный синдром Понпавецкого". Вы видели когда-нибудь, чтобы крыса отказалась от добычи? Это идет вразрез с извечными правилами природы! Ведь у крыс, как известно, отсутствует понятие "совесть".
Аудитория зааплодировала. Довольный докладчик снова вытащил печенье. Достав одно, он принялся его есть, а всю пачку положил перед крысой. На этот раз Бодхисатва XVI не стал отказывать себе в угощении и тоже захрустел. Доев свою порцию, понпавецкий громко провозгласил:
– -Внимание! Бедный брат просит поделиться!
Он протянул руку к богатому брату, и сердца присутствующих стали таять в ожидании трогательной сцены. Видя приближающиеся пальцы, Бодхисатва XVI сначала замер, а потом сделал быстрое зловещее движение. Понпавецкий взвыл и, вскочив, запрыгал, словно юный весельчак из группы "На-на".
Присутствующие загалдели – кто испуганно, кто сочувствующе. Бодхисатва XVI, ощутив, что поводок больше не стесняет его свободу, засеменил вдоль стенки и растворился в темноте.
Несколько человек подбежали к Понпавецкому, но тот жестом показал, что с ним всё в порядке и попросил вернуться обратно. Обмотав руку платком, он в некотором смущении извинился за частичные накладки.
– -Не понимаю, откуда такая психическая неуравновешенность! Возможно сыграло роль то, что я брал фермент у племянника, помощника депутата… С другой стороны, не исключено, что чрезмерная доза совести вызвала защитную реакцию организма и начал вырабатываться иммунитет… В общем, препарат еще предстоит доработать…
– -Спасибо, профессор!-снова взял ход событий в свои руки пердегуст.-У кого есть вопросы к докладчику?
– -Есть вопрос!-крикнули из гущи слушателей.-Передается ли СПИД через зубочистку?
Над собранием прокатился шум, в котором смешались возмущенное шипение и сдерживаемые смешки. Пердегуст выскочил вперед.
– -Прошу вести себя научно!-возгласил он и замолотил клюкой по чайнику.
– -Скажите, коллега,-обратился он уже сам к профессору Понпавецкому, намереваясь вернуть мероприятие в надлежащее русло,-каковы ваши дальнейшие планы работы над темой?
– -Я написал в UNEP, UNIDO и UNESCO с тем, чтобы совместно разработать нормы безопасности для использования найденного мной фермента совести. Кроме того, я запросил полтора миллиона долларов на дальнейшие исследования, в том числе для проведения экспериментов по выяснению, как влияет на совесть корилиосово ускорение вращения Земли в Северном и Южном полушарии…
Внезапно позади говорившего все увидели странную фигуру, укутанную с головой в черное. Непонятно, как она смогла прокрасться за спину профессора Понпавецкого столь незаметно для окружающих. Очевидно, это произошло в тот момент, когда из-за хиханек-хаханек, вызванных глупым воспросом о СПИДе, заплясали огоньки свечей и заиграли тени на стенах. Вот каково, господа, не уметь быть серьезными!
Фигура придвинулась к Понпавецкому вплотную, и всё собрание, до этого благосклонно внимавшее, загудело и попятилось.
У выступающего от удивления посреди слова отключилась речь.
– -Что это с вами?-спросил он наконец, потом, уловив направление взглядов, обернулся как раз в тот момент, когда черная фигура бесшумно раскинула руки-крылья, и из-под зловещей черной мантии вынырнула ужасного вида бритая голова, оскалившаяся в злобной ухмылке. На физиономии у головы блестел треугольник, намалеванный чем-то белым, вроде зубной пасты.
– -Так и знал: скины! Полундра!-сдавленным голосом произнес Чикильдеев, пытаясь съежиться до размеров эмбриона.
Страшное существо наотмашь хлестнуло Понпавецкого черным крылом, отчего тот сразу будто бы пропал, и возгласило гнусавым, как у саксофона-сопрано, голосом:
– -Всё, козлы, хана! Черная месса.
33.
Тут же под сводами подземелья завертелось такое, что Сева только и смог произнести:
– -Ну и тусня!..
Густой влажный воздух проткнули огни фонарей. С воем и улюлюканьем отовсюду повыскакивали черные фигуры, и стало ясно, что они давно уже подкрадывались в темноте к говорливому сборищу. Ученые бомжи бросились прочь, словно стадо моржей, спугнутое выстрелом из двустволки. У Севы в голове получился полный хаос, только одна мысль прыгнула глупой рыбой: недаром так ловко рифмуется – моржи-бомжи.
Все пути были отрезаны заранее, хрустальные лучи били в изломанные испугом лица, а зловещие тела в черной коже всё туже стискивали круг.
– -Ну прямо как в компьютерной игре: буфер постоянно заполняется новыми злодеями!-сказал Сева.-Не пора ли сматываться?
В этот момент Володя слегка придавил его плечом и приложил палец к губам. Где-то совсем рядом раздалось прерывистое всхлипывающее дыхание и убегающий топот. Потом послышался догоняющий топот, и в закуток, где затаились охотники за либереей, на секунду ворвался голубоватый шарящий луч.
– -Пока сидим тихо!-проурчал Володя.
– -Понял,-охотно согласился Чикильдеев.
Потапова не надо было ни в чем убеждать, потому что он к этому моменту безо всяких увещеваний совершенно оцепенел.
Когда суета вокруг несколько улеглась и люди с фонарями перестали метаться с опасной непредсказуемостью, троица осмелилась снова осторожно выглянуть наружу.
Там, где совсем недавно в зыбком свете свечей разглагольствовал Понпавецкий и хрустел печеньем его Бодхисатва XVI, сияли люминесцентным заревом переносные автомобильные лампы Philips. В их страшном хирургическом свете сбилось в кучу стадо ученых-моченых, зажатых со всех сторон неприятного вида черными фигурами. Внезапно кольцо черных расступилось, почтительно пропустив внутрь круга старушку в мышином пальто и таком же невыразительном платке.
Смиренное создание, держа в руке бесформенный пакет "LAUNDRY – Hilton Dubai", беспомощной походочкой просеменило перед черной шеренгой, задержалось возле громилы покубистее и немощной ручкой похлопало его по чугунной груди.
– -Спасибо, сынки…
Поощренный сынок внезапно рухнул на одно колено и прижал к своим губам высохшие старушенцины пальцы, словно это был край боевого знамени.
"Ба! Она у них вроде генерала!"-догадался изумленный Сева, отказываясь верить собственным глазам.
– -Слава пеплу!-пролаял голос.
– -Слава мраку! Слава бездне!-ухнул в ответ весь черный хор.
– -Какой же мрак, скажите на милость, при таких фонарях-то?-прошипел Чикильдеев в ухо Потапову.
– -Очевидно, имеется в виду аллегорический мрак,-предположил профессор.
– -Какой-какой?
– -Который может быть хоть с фонарями, хоть с салютом.
Необычная старушенция между тем подсеменила к попавшим в ловушку любителям научных диспутов. Тут уже другой тип из черномастой братии, гнилозубый и кривой – вылитый Азазелло – почтительно выдвинулся к ней и сообщил:
– -Плесень ученую захомутали. С десяток удрали, падлы.
– -Спасибо, миленький,-ласково прошелестела старушенция.
Из пакета она вынула сложенный вчетверо листок и сказала таким неожиданно густым голосом, что Сева вздрогнул:
– -Слушайте! Вчера получила интернетку от нашего миленького, которого зовем мы Самаил, Белиал, но подлинного имени его не знаем. Он сейчас в Швейцарии, в городе каком – не разобрала. Вот что пишет он бабе Дуне. "Вечерком читал "Шан ечто" и вспоминал о вас, любимые мои. Скоро приду ни с запада, ни с востока, ни с севера, ни с юга. Поведаю вам о главном – и станете господами…"
– -О чем это она?-спросил Чикильдеев.
– -Ну как же,-нервно фыркнул Потапов.-Вы не поняли еще? Треугольники, Самаил, "Отче наш" наоборот… Попали мы на Черную мессу к самым что ни на есть банальным сатанистам, вот что.
– -Гражданка Евдокия Закарлюк, проходит по оперативным сводкам,-подтвердил Володя.-Статья сто пятьдесят девятая, пункт 2а.
– -А послание у нее от кого?-снова спросил Сева.
– -Как вам сказать…-замялся профессор.-От одного иностранца, вы же слышали.
– -Вот что он дальше пишет!-продолжала баба Дуня.-"То, что от меня внутри вас, Дети тьмы, сильнее, чем то, что от него (показала пальцем вверх). Гордитесь этим, а не прячьте! Бейте слабых и ненужных! Из хаоса… какие словечки-то он находит, касатик… родится новый порядок! Без меня жизни нет!.."
Толпа заревела. Сатанинская предводительша вынула откуда-то из рукава склянку и стала капать вокруг себя, приговаривая:
– -Амасарак!.. Беркаял!..
– -Асарадэл! Акибеал!..-подхватили, заревели голоса.
В воздухе разлился незнакомый зловонный запах.
– -Что это?-испуганно спросил Чикильдеев.
– -Серная кислота,-пробурчал Володя.-Обычные штучки.
– -Ну да, ясно, адские дела,-согласился Сева.
В этот момент, распихивая всех вокруг, сквозь сатанинский хоровод пробился еще один из Детей тьмы, встрепанный и потный, с радостным лицом. Следом за собой он тащил тщедушного сутулого гражданина в темных очках.
– -Вот, ёкарный бабай, еще один из этих! Еле поймал…
– -Гнома поймали!.. Гнома!..-прокатилось меж ученых-моченых.
Это произносилось с почти суеверным ужасом. Очевидно, Гном считался в своей среде существом для врагов неуловимым.
Пойманного присоединили к остальной компании. Баба Дуня, приблизившись, посмотрела на пестрое сборище нехорошим долгим взглядом.
– -Вот они, философы вредные! Эти злобные изобрели бомбы атомные, всю Землю чернобылями загадили!
– -Позвольте!..-раздался из ученой гущи голос, но двое в черной коже сразу подскочили, кровожадно выискивая автора реплики, и голос засох.
– -Армагеддон, любимые мои, уже начался,-продолжала баба Дуня, не обратив внимания на этот маленький инцидент,- но там, наверху, о нем не знают. Поменьше умников – так наш миленький написал мне, вот интернетка его, поменьше умников, а то беды не миновать! Неужто не постараемся?
– -Га-а!-заревела дьявольская рать, развеяв все сомнения на этот счет.
Когда "га!" улеглось, зловредная старушенция завертела во все стороны головой и сказала:
– -А где ипсиссимуска-то наш? Пора бы ему поработать.
– -О чем она?-снова не удержался Сева.-Вы поняли, Аркадий Марксович?
– -Ка… кажется, это верховный жрец у сатанистов,-заикаясь, шепнул Потапов.
– -Здесь я!-послышался между тем голос, отдающий кваканьем, а вместе с ним жестяной звон.
Перед сборищем появился коренастый человек, вооруженный бубном. По лицу его были пущены многозначительные разводы, нарисованные сажей – удобная косметика, чтобы скрыть следы тяжкого похмелья. На голове торчали небрежно привязанные рога небольшого оленя.
– -Приступай!-велела зловещая старуха.
– -Чук-чук-чук!-заговорил ипсиссимус, с готовностью встряхивая бубном, а также звериными хвостами и железными цацками, которыми он был увешан от плеч до пояса.-Гук-гук-гук! Пусть придет Дух Тьмы, Дух Бездны! Поскачем с ним по красному склону!.. Поскачем с ним по белому склону!.. У него кугулдык из волчьего меха, у него чагатей из шкуры медведя, у него олбук из черного дунгана!..
– -Чудовищная эклектика!-возмущенно сообщил Потапов Чикильдееву.
– -Вы правы, совершенно ненаучный подход,-съязвил Сева.
Под оплеванный профессором колдовской фольклор сатанинская старуха начала преображаться. Сначала она сбросила мышиное пальто и осталась перед окружающими в черной облегающей кофте с декольте в форме Бискайского залива. Над заливом засияло созвездие из маленьких сириусов.
– -Брюлики-то настоящие!-ахнул Сева.
– -Ну уж вы скажете!-засомневался Потапов.
– -Я же занимаюсь антикварными выставками!-оскорбился Сева.-Поддельныйй брильянт от настоящего отличить не так уж трудно. Одни блестят, другие сверкают. Вот и вся разница!
Баба Дуня освободила голову от сиротского платка, обнаружив собранный на затылке кукиш из волос, а в ее обнажившихся ушах сверкнули еще звезды – не хуже прежних. Потом сатанинская комиссарша снова распахнула многозначительный белый пакет. У Севы от нехорошего предчувствия в животе словно смерзлось, но страшная бабка извлекла всего лишь большое перо – то ли серое, то ли черное; то ли индюшиное, то ли страусиное, причем – в оранжевую крапинку. Зловеще помахивая пером, чертова предводительница приблизилась к овечьему стаду пленников. Те – по овечьи же – шарахнулись, когда перо замелькало прямо перед ними.
– -Перо Нечистого Духа! Перо Темного Духа!..-изловчившись, злодейская старуха ткнула в заметавшееся перед ней белое от ужаса лицо; лицо со взвизгом вскрикнуло и чихнуло.
– -Жертва!-заревели сатанинские голоса.
Мигом подскочили несколько черных фигур, безжалостные руки, словно щупальца осьминога, потянулись к чихнувшему бедняге, схватили, выволокли, перепеленали скотчем, рот залепили рекламным самоклеящимся постером "Ксимелин побеждает насморк". Обработанное таким образом тело довольно неаккуратно уложили на бетонный пол.
Перо между тем продолжало свой роковой полет в руке у старушенции. Кандидаты на заклание с визгом и воем пытались закрыться от него ладонями и рукавами, а те, у кого в одежде отыскались воротники, зарывали в них носы. Спокойнее всех вел себя пойманный последним коротышка, названный товарищами по несчастью Гномом. Он только дергал головой, когда его пихали, и пальцем прижимал к лицу темные очки, чтобы их не снесло в толчее.
Старуха остановилась перед ним, и перо, описав в воздухе хитрый крендель, проехалось у Гнома под носом. Тот сморщился, словно от кислого, но не чихнул. Перо снова вернулось. На этот раз оно явно нарочно задержалось у ноздрей, а пушистый кончик извивался так чувственно, что непосвященный мог бы заподозрить в происходящем некий эротический подтекст.
Наконец Гному надоело, и он сказал досадливой скороговорочкой, непонятно к кому обращаясь:
– -Да пошли вы все!..
Глаза щекотательницы сузились от злобного торжества, а рот расщепила гнусная улыбка.
– -Жертва!-произнесла она противным голосом и пером Темного Духа хлестнула Гнома по физиономии – не больно, знаете ли, но обидно.
Впрочем, чего еще ожидать от женщины с плохим характером и неправильным воспитанием!
Тут же снова подскочили черные и выдернули вторую жертву из толпы. При этом Гном каким-то образом проскочил подмышкой у одного из хватальщиков и рванул было следом за Бодхисатвой XVI, но оказался менее удачлив. Беглеца догнали, схватили, после чего один из сатанинских мордоворотов неотрывно держал его за шиворот, чтобы предостеречь от дальнейших подвигов.
Жрец всё это время прыгал вокруг первой жертвы, стуча в бубен и заклиная:
– -Кучери, тучери, мучери, ночери!.. Рапр, грапр, апр!.. Хахотири!..
– -Позвольте!-возмущенно просипел Потапов.-Это же из поэмы "Зангези" поэта-футуриста Хлебникова!
– -Парень-то, наверное, тоже из профессоров,-предположил Сева.-Довели науку!
Перекрыв бормотания спившгося филолога, подрабатывающего рогатым колдуном, дьявольская старуха провозгласила:
– -Что я отвечу нашему миленькому? Что мы сегодня выполнили его завет. Но битва продолжается! Ей длиться триста ночей и триста дней! И провалится проклятьем сожженный город в тартарары с собаками, кошками, больницами, машинами и домами смрадными!..
Володя засопел и заворочался. Сева с удивлением увидел, что он пытается в темноте записать что-то в свой милицейский блокнот.
– -Что это вы записываете?
– -Что в ближайшие несколько месяцев существует опасность подкопа террористов под отдельные строения города Москвы.
– -Это же всё надо понимать иносказательно!-влез профессор.-Как легенду о воскрешении Осириса!
– -То есть, это просто шантаж?-догадался Володя.-Значит, другая статья.
В руках у старухи появились перчатки, каждый палец у которых венчал длинный металический коготь.
– -Изгоним гнусных червей из величественного царства Детей тьмы!-произнесла она, с драматической неспешностью натягивая эти ужасные аксессуары.
Жрец умолк и с облегчением сел на пол, почесывая под рогами.
– -Послушайте!-заволновался Потапов.-Кажется, это уже пахнет несколько хуже, чем обыкновенное мракобесие!
– -Да,-подтвердил Володя.-Статей пять граждане нарушили, как нечего делать.
Баба Дуня приблизилась к связанной жертве, стоны которой при этом перешли в тихое повизгивание, и стальными когтями вцепилась в одежду обреченного. Ткань затрещала и стала рваться, как бумага.
– -Ноготочки-то заточенные!-заметил Сева.-А бабушка тренированная, видно аэробикой грешит.
Из-под разодранных тряпок посыпались мелкие деньги, початая Orbit без сахара, сигаретные бычки, огрызок тульского печатного пряника, растрепанный паспорт и две пустые бутылки из-под пива Балтика. Обнажился неприглядного вида впалый живот, на котором тут же вспухли царапины от когтей. Несчастный владелец живота задергался, но бабкины присные придавили его.
Выхватив непонятно откуда фломастер Hilighter, старуха со смачным скрипом начертила им на лбу у придавленного пятиконечную звезду, которая тут же стала растекаться от едкого пота. Затем настала очередь груди и живота. На них изобразили свастику и почему-то знак "копирайт".
– -Поглотит их тьма навек! Только тот спасется, кто пребывает с нами в царстве тьмы!..
– - Считайте, что мы пока спаслись,-шепнул Сева профессору.
Из толпы выступил мрачный негр. В ладонях он нес туфли-лодочки черного бархата с каблуками-шпильками. Но бог мой, что это были за шпильки! Необыкновенно длинные, сделанные из безжалостного холодного металла и острые, как заточенные карандаши. Опустившись на колени перед зловредной старухой, негр снял с ее ног стоптанные баретки и надел чернобархатные. Расставляя их пошире и слегка качаясь (видно, законы равновесия действуют даже на сатанинские силы), старуха обошла вокруг жертвы. Возможно, то была игра воображения, но Севе показалось, что острия временами высекали искры из бетона. Свастика и "копирайт" обреченно задрожали; нога в туфле со смертоносным жалом поднялась и утвердилась на животе.
Потапов с Чикильдеевым невольно вскрикнули, и это бы плохо кончилось для них с Володей, если бы в то же время из глоток черных не раздался возбужденный рев. Среди схваченных бомжей несколько человек рухнули без чувств на соседей. Однако третий акт еще не наступил. Раскинув руки, баба Дуня, словно поп-звезда, наслаждалась криками фанатеющих приспешников, прежде чем надавить сильнее и проткнуть мягкое тесто из кожи, жира, кишок и брыжжеек.
Володя сунул руку за отворот пиджака, щелкнул чем-то подмышкой и стеснительно прогудел:
– -Вы уж извините, боюсь, что мне придется вмешаться.
– -Как вмешаться?-почти в один голос воскликнули Чикильдеев с Потаповым.