- Всем так кажется - кроме Брюса Маннхейма. Послушать его, так мы занимаемся какой-то генной хирургией, а не прощупываем потихоньку хромосомы этих детишек - что там и как. У нас чисто исследовательская работа, никаких генетических модификаций. А он добился в суде шестнадцати различных запретов, которые связали нас по рукам и ногам. Прямо хоть плачь. Мы пытались ему объяснить, но он и слушать не хочет. Искажает наши же показания, чтобы на их основе начать новый процесс. А вы знаете, как в суде реагируют на обвинения в использовании детей для эксперимента.
- Боюсь, что знаю, - печально сказал Хоскинс. - Значит, ваша больница тратит силы и средства на защиту, вместо того чтобы...
- Не просто больница. Он обвиняет определенных лиц. И я одна из них. Одна из девяти, которых он обвинил в жестоком обращении с детьми - к такому выводу он пришел, изучив якобы нашу работу. - Она возмущалась, но не без юмора, глаза смотрели весело, и объемистая грудь колыхалась от смеха. - Подумать только - это я-то жестоко обращаюсь с детьми!
- Да, в это невозможно поверить, - посочувствовал Хоскинс, но сердце у него сжалось. Он по-прежнему был убежден, что эта женщина подходит им идеально. Но как он мог принять на работу человека, уже ставшего мишенью грозного Брюса Маннхейма? Вокруг проекта и так будет достаточно полемики, и Маннхейм, безусловно, вскорости сунет к ним нос, каких бы мер предосторожности они ни принимали. Иметь при этом в штате Дороти Ньюкомб значило напрашиваться на неприятности самого худшего толка. Хоскинс уже воображал себе пресс-конференцию, которую созовет Брюс Маннхейм. Он оповестит всех, что "Стасис текнолоджиз" приняла на работу женщину, которая обвиняется по делу о жестоком обращении с детьми в другом научном учреждении - а в устах Маннхейма "обвиняется" прозвучит все равно что "осуждена". И эту-то женщину взяли, чтобы растить и лелеять несчастное дитя, трагическую жертву беспрецедентного похищения нового вида!
Ну нет. Хоскинс просто не мог ее принять.
Он с трудом заставил себя задавать ей вопросы еще минут пять. Беседа как будто по-прежнему шла мило и дружески, но была уже просто волокитой, и Хоскинс знал, что Дороти Ньюкомб это знает. В конце концов он поблагодарил ее за откровенность, дал высокую оценку ее квалификации и заверил, что вскоре уведомит ее, а она улыбнулась и сказала, что ей было очень приятно, - и у Хоскинса не осталось сомнений: она знает, что не получит этой работы.
Как только миссис Ньюкомб ушла, Хоскинс позвонил Сэму Айкману.
- Бога ради, Сэм, почему ты не сказал мне, что Брюс Маннхейм шьет дело Дороти Ньюкомб?
Лицо Айкмана на экране отразило изумление, граничащее с шоком.
- А он шьет?
- Так она говорит. Жестокое обращение с детьми, связанное с родом ее работы.
- Надо же. Надо же, - сказал потрясенный Айкман. Теперь он был более ошарашен, нежели удивлен. - О черт, Джерри, я и понятия не имел, что у нее этакое приданое. А ведь мы очень внимательно ее расспрашивали, уверяю тебя. Выходит, недостаточно внимательно.
- Нам только и не хватало взять на это место женщину, которая уже на крючке у Маннхейма.
- А ведь отличная тетка, правда? Живое воплощение материнства.
- Да уж, воплощение. С железной гарантией, что маннхей-мовские стервятники слетятся к нам, как только он узнает, что она здесь. Или ты другого мнения, Сэм?
- Выходит, Мериэнн Левиен - так, что ли?
- Я еще не со всеми побеседовал. Но Левиен, кажется, подойдет.
- Еще бы, - ухмыльнулся Айкман.
4
Эдит Феллоуз не могла знать, что она только третья в списке кандидаток - но, узнав, не удивилась бы. Она привыкла, что ее недооценивают. В ней не было ничего показного, ничего эффектного, ничего такого, что достигало бы превосходной степени. Она не была ни потрясающей красавицей, ни отъявленной уродкой, ни слишком страстной, ни загадочно безразличной натурой, не обладала ни острой проницательностью, ни особыми талантами. Всю жизнь окружающие воспринимали ее как должное. Но сама она, будучи твердой, уравновешенной женщиной, прекрасно знала себе цену и, в общем и целом, жила до сих пор сносной, наполненной жизнью - в общем и целом.
Городок компании "Стасис текнолоджиз" показался ей таинственным. Хотя серые коробки корпусов среди приветливых газонов, обсаженных редкими деревцами, были такими же, как в тысяче других научных центров - мисс Феллоуз знала, что там, внутри, происходят странные вещи, выше ее понимания, нечто такое, во что она и поверить не могла. Мысль о том, что она, возможно, будет работать в одном из этих зданий, казалась ей невероятной.
Мисс Феллоуз, подобно большинству людей, имела самое смутное представление о "Стасис текнолоджиз" и о том, каким образом она достигает своих удивительных успехов. Но, разумеется, слышала о детеныше динозавра, доставленном сюда из прошлого. Когда мисс Феллоуз преодолела первоначальный скептицизм, это событие стало казаться ей настоящим чудом. Правда, из телепередачи, объяснявшей, как "Стасис текнолоджиз" доставила ископаемую рептилию из прошлого, она ничего не поняла. А потом экспедиция на луны Юпитера отодвинула "Стасис" вместе с ее динозавром на последние страницы газет, и мисс Феллоуз забыла о них. Динозавр оказался всего лишь одним из недолговечных чудес их чудотворного века.
Однако на этот раз "Стасис" собиралась перенести из прошлого ребенка - человеческое дитя, дитя доисторического человека. О ребенке нужно было кому-то заботиться.
Мисс Феллоуз сумела бы.
Ей хотелось бы этим заняться.
У нее это получилось бы лучше, чем у кого бы то ни было. Обязательно получилось бы.
Предупреждали, что работа будет невероятно сложной, сопряженной с неожиданностями и риском. Мисс Феллоуз это не пугало. Она всегда избегала как раз несложной, простой, монотонной работы.
В объявлении компании приглашались женщины со знанием физиологии и биохимии, любящие детей. Эдит Феллоуз отвечала всем этим требованиям.
Любовь к детям была заложена в ней изначально - она просто не понимала, как может не любить детей нормальный человек. Особенно женщина.
Физиология входила в курс подготовки медсестер, а биохимией мисс Феллоуз в свое время занялась по собственной инициативе - поскольку она собиралась работать с больными детьми, и недоношенными, и имеющими врожденные дефекты, то нелишне было разобраться, как и чем лучше всего поставить этих крох на ноги.
Незаурядная, трудная задача, уход за необычным ребенком - да, это по ней. Жалованье предлагалось тоже феноменальное - одно это могло бы заинтересовать ее, хотя она никогда особенно не гналась за деньгами. И потом, ей хотелось чего-то нового. Привычный распорядок детской больницы начинал надоедать ей, даже вызывать раздражение. Ужасно, когда работа тебе противна, думала она, - особенно такая работа, как у меня. Наверное, нужна перемена.
Уход за доисторическим ребенком...
Да. Это то, что надо.
- Доктор Хоскинс ждет вас, - сказала секретарша.
Электронная дверь бесшумно скользнула вбок. Мисс Феллоуз вошла в неожиданно скромный кабинет, где был обыкновенный стол с обыкновенным компьютером, а за столом сидел обыкновенный человек лет пятидесяти с редеющими светлыми волосами, полным лицом и намечающимся двойным подбородком. Рот углами вниз придавал владельцу более угрюмый вид, чем ему бы, возможно, хотелось. Табличка на столе гласила:
Джералд А. Хоскинс, доктор физ. наук Директор-распорядитель
Надпись не столько вселила в мисс Феллоуз почтение, сколько развеселила. Неужели компания так велика, что директор-распорядитель должен напоминать окружающим, кто он такой, ставя именную табличку на собственный стол? И почему он считает нужным оповещать всех о том, что он доктор физических наук? Ведь здесь, наверное, все имеют степень, и не одну? Может быть, он таким образом дает понять, что он не просто чиновник, а еще и ученый? Само собой разумеется, что руководитель фирмы с такой специализацией, как "Стасис текнолоджиз", должен быть ученым - незачем тыкать этим в глаза.
Впрочем, не беда. У человека бывают слабости и похуже, чем подчеркивание собственной важности.
Перед Хоскинсом лежали какие-то бумаги. Ее анкета, предположила мисс Феллоуз, результаты предварительного собеседования и прочее. Он переводил взгляд то на нее, то на бумаги, откровенно, даже слишком откровенно, оценивая ее. Мисс Феллоуз невольно застыла, лицо ее порозовело, и на щеке дернулся мускул.
Он думает, что у меня слишком массивные брови и нос немного набок, сказала она себе.
И одернула себя - ведь это просто смешно. Какое ему дело до того, какой у тебя нос, какие брови или какую обувь ты носишь. Просто непривычно и немного неудобно, когда тебя так разглядывает мужчина. Медсестра в своей форме для большинства мужчин невидима. Сейчас мисс Феллоуз была без формы, но она долгие годы старалась стать невидимой для мужчин и в обычном платье, в чем, кажется, и преуспела. Столь пристальное внимание к ее особе стесняло больше, чем было необходимо.
- У вас просто замечательная анкета, мисс Феллоуз, - сказал Хоскинс.
Она улыбнулась, но промолчала. А что тут говорить? Соглашаться? Возражать?
- И все ваши руководители превосходно вас рекомендуют. Причем почти в одинаковых выражениях, известно вам это? Полнейшая поглощенность работой, глубокая преданность долгу, исключительная надежность в критические моменты, высокое профессиональное мастерство...
- Я человек трудолюбивый, доктор Хоскинс, и, как правило, знаю, что делаю. Все остальное, по-моему, - только более красочные определения для этих двух основных качеств.
- Допустим. - Он взглянул ей в глаза, и она вдруг поняла, что это человек сильный, целеустремленный, упорно доводящий любое дело до конца. Для руководителя это, пожалуй, и хорошо - только вот тем, кто у него работает, приходится, наверно, несладко. Время покажет, подумала мисс Феллоуз, и спокойно выдержала его взгляд. Наконец он сказал: - Не вижу никакой необходимости расспрашивать вас о вашей подготовке - этим достаточно подробно занимались на предыдущих собеседованиях, которые вы прошли с честью. Я хочу обговорить с вами только два момента.
Она молча ждала продолжения.
- Во-первых, я хотел бы знать: не случалось ли вам заниматься чем-нибудь таким, что имело бы отношение... ну, скажем, к политике? К политическим конфликтам?
- Я совсем не занимаюсь политикой, доктор Хоскинс. Я голосую, когда считаю, что стоит за кого-то голосовать, а это не часто бывает. Но не подписываю петиций и не участвую в демонстрациях, если вас это интересует.
- Не совсем это. Мне бы следовало сказать - профессиональные конфликты, а не политические. Все, что касается отношения к детям.
- Я знаю только один способ отношения к детям: отдавать все силы ради их благополучия, как я его понимаю. Сожалею, если это звучит наивно, но...
- Я не совсем это имел в виду, - улыбнулся Хоскинс. - Я хотел спросить... - Он облизнул губы. - Меня интересуют дела вроде тех, что ведет Брюс Маннхейм. Бурные дебаты относительно того, как обращаются с детьми в некоторых общественных учреждениях. Понимаете, мисс Феллоуз?
- Я работала в основном со слабыми детьми и детьми-инвалидами, доктор Хоскинс. И старалась, чтобы они выжили и окрепли. Здесь особенно не о чем дискутировать, не так ли?
- Значит, вы никогда по роду работы не сталкивались с так называемыми детскими адвокатами вроде Брюса Маннхейма?
- Никогда. О мистере Маннхейме я, кажется, читала в газетах, но ни разу не имела дела ни с ним, ни с другими адвокатами. Если бы я встретила его на улице, то не узнала бы. И у меня нет определенного мнения о его деятельности - ни за, ни против.
Хоскинс вздохнул с облегчением.
- Поймите меня правильно - я не противник Брюса Маннхейма или тех идей, которые он защищает. Но неблагоприятная для нас огласка очень усложнила бы нашу работу.
- Ну конечно. Мне бы тоже меньше всего этого хотелось.
- Вот и хорошо. Можно двигаться дальше. Мой следующий вопрос касается той работы, которой мы от вас потребуем. Как вы думаете, мисс Феллоуз, сможете вы полюбить трудного, неординарного, возможно, непослушного и даже противного ребенка?
- Полюбить? А не просто ухаживать за ним?
- Полюбить. Заменить ему родителей. Стать, так сказать, ему матерью, мисс Феллоуз. Даже без "так сказать" - просто стать. Это будет самое одинокое дитя в истории человечества. Ему понадобится не просто няня - ему понадобится мать. Готовы ли вы взять на себя такое бремя? Хотите ли вы взять его на себя?
Он снова пристально посмотрел на нее, словно хотел разглядеть насквозь. И снова она, не поколебавшись, выдержала его взгляд.
- Вы говорите, он будет трудный, неординарный и - как это? - противный? Почему противный?
- Как вам известно, речь идет о доисторическом ребенке. Он - или она, этого мы еще не знаем - очень может быть более диким, чем отпрыск самого дикого племени современной Земли. Возможно, он будет вести себя скорее как звереныш, чем как дитя человека. Как дикий, свирепый звереныш. Вот что я имел в виду, мисс Феллоуз.
- Я занималась не только недоношенными, доктор Хоскинс. Мне приходилось работать и с психически неуравновешенными детьми. А среди них попадались довольно крепкие орешки.
- Возможно, не такие крепкие, как этот.
- Что ж, посмотрим.
- Дикарь, весьма вероятно, притом несчастный, одинокий и озлобленный. Испуганный, заброшенный в невиданный мир. Оторванный от всего родного и помещенный почти в полную изоляцию - настоящее перемещенное лицо. Вам знакомо это выражение, мисс Феллоуз? Оно относится к середине прошлого века, ко времени второй мировой войны. Перемещенные лица - это беженцы, которые скитались по всей Европе...
- Теперь нет войны, доктор Хоскинс.
- Конечно. Но ребенок этого не почувствует. Он будет страдать от разрыва со своим привычным миром - это будет самое настоящее перемещенное лицо, к тому же совсем маленькое.
- Какого возраста?
- Пока что масса груза, которую мы черпаем из прошлого за один раз, не должна превышать сорока килограмм. Сюда входит не только живое существо, но и неодушевленная среда, захватываемая вместе с ним. Так что ребенок будет маленький, совсем маленький.
- Младенец?
- Мы не уверены. Надеемся доставить ребенка шести-семи лет, но он может быть и значительно меньше.
- Значит, вы просто захватите того, кто попадется?
- Поговорим о любви, мисс Феллоуз, - поморщился Хоскинс. - О любви к этому ребенку. Гарантирую вам, что она будет нелегкой. Вы ведь по-настоящему любите детей? Не так, как это обычно понимают? Не потому, что этого требует от вас профессиональный долг? Я хочу, чтобы вы вникли в значение этого слова, в значение понятий: любовь, материнство, в то, что такое нерассуждающая, то есть материнская, любовь.
- Мне кажется, я знаю, что это за любовь.
- В вашей биографии сказано, что вы были замужем, но уже много лет живете одна.
Мисс Феллоуз вспыхнула.
- Да, я была замужем. Недолго и очень давно.
- И у вас не было детей.
- Брак и распался в основном потому, что я не могла иметь детей.
- Вот как, - смутился Хоскинс.
- Наш век, разумеется, предлагает много вариантов решения этой проблемы: внеутробное развитие, имплантация, суррогатное материнство. Но муж не соглашался ни на что, кроме традиционного метода, объединяющего гены. Требовалось, чтобы ребенок был полностью наш - его и мой - и чтобы я носила его положенные девять месяцев. Но я не могла, а он не был в состоянии заставить себя пойти на иной вариант - и мы расстались.
- Сожалею. И вы так больше и не вышли замуж.
- Первый опыт оказался достаточно болезненным, - ровным, лишенным эмоций голосом ответила она. - Я не была уверена, что во второй раз не будет еще хуже, и не решалась рисковать. Но это не значит, что я не умею любить детей, доктор Хоскинс. Нет необходимости говорить, что я и профессию свою выбрала, чтобы заполнить огромную пустоту, которую наш брак оставил у меня... в душе, если хотите. Так что вместо одного или двоих я любила десятки детей. Сотни. Как будто они были мои.
- И не все они были милыми крошками.
- Нет, не все.
- Вы любили их не за то, что у них носик кнопочкой и они так прелестно агукают? Вы принимали их такими, какие они есть - хорошеньких и безобразных, тихих и буйных? Не рассуждая?
- Не рассуждая. Дети есть дети, доктор Хоскинс. Некрасивым и нехорошим помощь как раз нужна больше, чем другим. А помочь ребенку можно, только полюбив его.
Хоскинс на минуту задумался, а мисс Феллоуз приуныла. Она-то приготовилась беседовать о том, что она умеет, о своем исследовании по электролитической неустойчивости, о нейрорецепторах, о физиотерапии. А он об этом и спрашивать не стал. Целиком сосредоточился на том, способна ли она полюбить несчастного дикаренка - вообще полюбить ребенка, если на то пошло - как будто это самое главное. Да еще спросил, совсем уж ни к селу ни к городу, не сделала ли она чего-нибудь такого, что может вызвать политические дрязги. Ее квалификация, как видно, его не очень интересует. У него, как видно, есть еще кто-то на примете, и сейчас он вежливо откажет ей - вот только придумает, как это сделать тактично.
- И как скоро вы сможете уволиться со своей работы? - спросил Хоскинс.
- Значит, вы меня принимаете? - опешила она. - Прямо так, сразу?
Хоскинс усмехнулся, и его широкое лицо приобрело симпатичное рассеянное выражение.
- Зачем бы вам иначе увольняться?
- Разве это не должен утверждать никакой комитет?
- Комитет - это я, мисс Феллоуз. Самый главный комитет, за которым последнее слово. А я решения принимаю быстро. Я знаю, кого я ищу - и вот, кажется, нашел. Могу, конечно, и ошибаться.
- А если вы действительно ошибаетесь?
- Так же быстро и перестроюсь, уверяю вас. Мы не можем позволить себе ошибаться, осуществляя этот проект. Тут на карту поставлена жизнь - жизнь человека, жизнь ребенка. Из чистого научного любопытства мы собираемся сотворить с этим ребенком такое, что многие сочтут чудовищным. У меня нет иллюзий на этот счет. Сам я нисколько не думаю о себе, как о чудовище - как и никто из нас, - и не питаю никаких угрызений совести по поводу наших намерений. Верю, что наш эксперимент впоследствии пойдет малышу только на пользу. Но отдаю себе отчет, что другие будут в корне со мной несогласны. Поэтому мы хотим, чтобы за малышом, пока он пребывает в нашей эре, был наилучший уход. Если окажется, что вы ему такой уход обеспечить не в состоянии, вас незамедлительно заменят, мисс Феллоуз, - деликатнее выразиться не могу. Мы здесь не сентиментальничаем и не намерены рисковать ничем, насколько это в нашей власти. Так что вы пока принимаетесь с испытательным сроком. Мы требуем, чтобы вы полностью порвали с вашей теперешней жизнью, не гарантируя при этом, что не расстанемся с вами через неделю, а то и в первый же день. Ну как, согласны?
- Вам не откажешь в прямоте, доктор Хоскинс.
- Да, иногда это со мной бывает. Итак, мисс Феллоуз? Что скажете?
- Я тоже не люблю рисковать.
- Это отказ? - потемнел Хоскинс.
- Нет, доктор Хоскинс, это согласие. Если бы я хоть на минуту усомнилась, подхожу ли для этой работы, то вообще не пришла бы сюда. Но я подхожу. Эта работа как раз для меня.