На исследовательскую миссию с Эсперансы напали враждебные дикари. При эвакуации двоих посчитали убитыми, и они застряли на планете. Решено добираться на исследовательском вездеходе до дружественных кланов. Запасов энергии, еды и воды хватит надолго. Но есть одна проблема - условия на планете не позволят связаться со спасателями с той территории. Что делать? Как всегда хитроумный ван Рейн находит выход.
© Kurok
Пол Андерсон
"Территория"
Общеизвестно, что структура общества определяется его технологией. Однако совершенно различные культуры могут обладать одинаковыми инструментами - например, невозможно иметь межзвездную торговлю без космических кораблей. Раса, привязанная к одной планете, какими бы познаниями в технической, торговой или военной областях она ни обладала, неизбежно склоняется к коллективизму под тем или иным названием. Свободное же предпринимательство нуждается в обширных пространствах.
Автоматизация сделала производство дешевым, а стоимость энергии упала с изобретением протонных конвертеров. Овладев управлением гравитацией и гиперпространством, человечество получило для эксплуатации всю Галактику. Это оказалось также своеобразным предохранительным клапаном, гасящим общественное недовольство: гражданин, посчитавший, что правительство чересчур угнетает его, мог эмигрировать куда угодно. Влияние планет с либеральным строем, таким образом, усиливалось, а авторитарные режимы вынуждены были смягчить свое давление на народы.
Межзвездные расстояния огромны, и развитые расы имели свое представление о культуре, поэтому Галактического союза не возникло. Однако не было и войн - при высоком уровне технологии они стали бы слишком разрушительными и обе стороны не имели шансов уцелеть. Братских отношений между мирами не устанавливалось, но мирные отношения были стабильными. Потребность в товарах была высокой, и даже старые миры сохраняли конкурентоспособность на галактическом рынке.
В таких условиях быстро развивался межзвездный капитализм. Ограниченный клановыми интересами, он должен был образовывать свои союзы и делить сферы влияния. Могущественные компании объединялись, чтобы уничтожить конкурентов, взвинчивать цены и производить все более качественные товары. Правительства были ограничены своей макетной системой, не могли контролировать звездных торговцев и вскоре вовсе отказались от этого.
Эгоизм - могущественная сила. Правительства, официально провозгласившие своей политикой альтруизм, остались разобщенными. В этих условиях Торгово-техническая Лига стала суперправительством, распространившим свое влияние от Канопуса до Полярной звезды. Под его эгиду добровольно вошли тысячи рас, политические и культурные границы между которыми стали постепенно стираться. Лига проводила свою собственную политику, заключала договоры, строила базы, вела малые войны и одновременно делала больше для распространения цивилизации и установления всеобщего мира, чем все дипломаты Галактики.
Но она была источником и многих неприятностей…
1
Джойс Дэвидсон проснулась словно от толчка.
Свист повторился, достаточно сильный, чтобы проникнуть сквозь каменную кладку, металл и изоляцию. Она села в постели, оглядывая темную комнату и пытаясь понять, что происходит. В последний раз она слышала этот вой диких котов в Чабанде, и тогда это был шум от двух охотившихся друг за другом отрядов. В тот раз ее спасли, посадили на флиттер, окружили вооруженной охраной, а проводником стал сам седой старейшина. За всем происходившим впоследствии она наблюдала лишь на экране телемонитора. Там, внизу, на сверкающих ледяных равнинах, дрались насмерть воины, разукрашенные тигровыми полосами. Джойс жалела их, но все же в глубине души считала лишь изображениями на экране, которые исчезнут, как только телекамеры флиттера будут выключены.
Но теперь свист звучал где-то рядом.
Этого не могло быть!
Прогремел взрыв, кровать зашаталась, и она услышала, как мелкие осколки забарабанили по крыше. Внезапно свист стал еще громче, его сопровождал грохот барабанов, звон металла и треск разбиваемых предметов. Похоже, атакующие взорвали дверь машинной секции и ворвались внутрь. Но где же они раздобыли порох?
Где же, как не в городе Кузулонго!
Выходит, старейшины решили, что людей необходимо уничтожить! Страх смерти мутной волной нахлынул на Джойс, а когда та отступила, девушка почувствовала себя беспомощным ребенком, которого ударили без причины. Почему туземцы так поступили с ней, ведь она пришла помочь им?
Рядом с той секцией купола, в которой были искусственно созданы земные условия, послышался топот. Итак, туземцы восстали и явились с оружием в руках. До девушки доносились их свирепые вопли. Затем схватка перекинулась дальше, в машинный зал. Звенели мечи, томагавки с хрустом разрубали кости, а в ответ гневно заговорил пистолет, который она дала Уулобу. Вряд ли обитатели купола смогут продержаться долго. Нападавшие принадлежали к племени шанга, обитавшему в поселке посреди оазиса, невдалеке от Кузулонго. Других кланов в округе не было, а сами старейшины никогда не принимали участия в схватках. Но мужчин-шанга многие сотни, в то время как в миссии едва набралось бы две дюжины верных людям т'келанцев.
Стены секций купола были сделаны очень прочными, с учетом внешних условий. Но если нападавшие сумеют их разрушить?
Джойс соскочила с кровати и побежала к платяному шкафу. По дороге она дотронулась рукой до выключателя, и тотчас вспыхнул свет. Узкая, загроможденная вещами комната показалась ей чужой в ярком белом свете. "Это потому, что я испугана", - подумала она. Все происходило словно в ночном кошмаре…
Руки Джойс действовали помимо ее воли. Она быстро облачилась в теплый комбинезон, а поверх надела меховой полушубок. Натянув перчатки, она включила электрический обогреватель - его провода были вшиты в ткань комбинезона. Затем специальные сапоги, баллон с восстановителем воздуха, аккумулятор, пистолет и патроны, интерком. Последним она надела шлем, но лицевую пластину пока опускать не стала.
Она быстро проверила систему воздухообмена, работу обогревателей. Все готово! Условия планеты смертельны для людей. Температура в эту летнюю ночь здесь, в средних широтах, не превышала шестидесяти градусов ниже нуля по Цельсию. Азотная составляющая воздуха действовала на людей словно наркотик. Из-за отсутствия водяных паров легкие мгновенно иссушались, а аммиак сжигал их, словно вату. Любого из этих факторов было достаточно, чтобы убить человека. Правда, в атмосфере присутствовал кислород, и это позволяло человеку продержаться несколько минут, но затем он неминуемо терял сознание и погибал.
А теперь там, за стенами купола, объявились еще и воинственные шанга, убивающие людей и их помощников, да к тому же еще раздобывшие порох!
Джойс включила интерком и крикнула в панике: "Эй, кто-нибудь слышит меня?" Ей никто не ответил - внутри купола люди обходились обычно без интеркома. Она постучала в дверь соседней комнаты, но никто не отозвался.
- Откройте, вы, идиот! - закричала она, стараясь перекричать шум схватки. - Выходите, мы можем уйти только этим путем!
- Как я могу открыть? Вы сами закрылись, черт вас побери!
"Ну конечно!" - подумала Джойс. Страх и приближающийся грохот боя мешали ей сосредоточиться. Действительно, она закрылась изнутри. Раньше в этом не было необходимости, но затем прилетел ван Рейн, поселился по соседству, и она устала отбиваться от его по-медвежьи неуклюжего ухаживания.
Она поспешно отодвинула засов.
В комнату ввалился торговец. Подобно большинству эсперансиан, Джойс была высокого роста, но ван Рейну она доставала только до подбородка. Плечи толстяка едва протиснулись в дверной проем, а огромный живот свисал, словно бурдюк. Одетый подобно девушке, он выглядел еще более забавно, чем в своем обычном наряде из кружевной рубашки и бархатных брюк. Большой крючковатый нос торчал из открытого шлема, принюхиваясь к запаху крови в воздухе. Напомаженные усы и борода, еще недавно тщательно завитые, сейчас напоминали свалявшуюся половую щетку.
- Что за чертовщина? - заорал он. - Откуда эта суматоха? Я считал, что туземцам можно доверять!
- На нас напало другое племя, - коротко объяснила Джойс. - Идем, нам надо присоединиться к остальным!
Ван Рейн кивнул, отчего его несколько подбородков дружно заколыхались, и последовал за девушкой. Они вышли в самый конец коридора. Напротив комнаты Джойс находилось машинное отделение. Она была незамужней, любила уединение, потому и выбрала это отдаленное помещение.
Двери всех остальных жилых комнат оказались распахнутыми. Очевидно, все уже собрались в кают-компании!
Не выдержав, Джойс побежала. Ван Рейн, переваливаясь на своих столбообразных ногах, поспешил за ней. Пол задрожал под ним, словно от землетрясения. Пыхтя, торговец проклинал тяготение Т'Келы, которое было примерно таким же, как на Земле и Эсперансе.
"Жаль, что все три планеты похожи только в этом", - подумала Джойс, расслышав стенания толстяка. На мгновение перед ней промелькнули картины родной планеты, обращавшейся вокруг солнца, называемого Мир. Пшеничные поля, синие горы на горизонте, красно-золотые флаги над домами… Как далеко все это!
За ее спиной послышался грохот, пол под ногами заходил ходуном. Она упала. Грохот повторился, потом раздался оглушительный взрыв. Здание закачалось.
Джойс со стоном перевернулась на спину. Вкус крови во рту смешался с едким привкусом дыма. Она приподняла голову, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь внезапно нахлынувшую тьму. Стена рядом с ее комнатой оказалась расколотой. Рядом двигались какие-то фигуры.
- Они взорвали стену, - пробормотала она.
- Закройте шлем! - заорал ван Рейн.
Девушка поспешно опустила лицевую пластину. Голос торгового князя доносился издалека. Джойс охватило оцепенение, мозг был словно одурманен.
- Они взорвали стену, - повторила она, не веря до конца в происходящее.
В проломе появился первый туземец. Он задержал дыхание, опасаясь обжечься земным воздухом. В коридор между тем ворвалась ядовитая для землян атмосфера. Приземистая, обнаженная фигура застыла в напряжении, держа в руках лук странной формы.
Из соседнего коридора выскочил один из эсперанских техников.
- Джойс! - крикнул он, озираясь во тьме. - Фримен ван Рейн! Где вы?
Зазвенела спущенная тетива, и стрела пронзила его руку. Со стоном техник повернулся и побежал. Через мгновение коридор был уже полон летящих из темноты стрел и копий.
Джойс и ван Рейн плотнее прижались к полу. Рискнув, торговец достал из-за пояса бластер и выстрелил в сторону пролома. Огненный луч опалил стену, туземцы мигом исчезли в трещине. Однако грохот боя продолжал доноситься из машинного отделения.
Резкий запах аммиака ударил в ноздри Джойс.
- Сифилис и чума! - проревел ван Рейн. - Не знаю, фриледи, быть может, вам нравится дышать этой вонью?
Он кряхтя привстал на колени и тщательно закрыл лицевую пластину на шлеме. Его маленькие, черные, глубоко посаженные глаза внимательно осмотрели девушку.
- Приободритесь, фриледи. Вы хорошенькая девушка, с такой аппетитной фигуркой. Только, на мой вкус, не стоит так коротко стричь волосы. Не будем терять времени!
Он обнял Джойс и поставил ее на ноги, повернув лицом в сторону кают-компании. Затем он вновь направил бластер в сторону пролома в стене.
- Уф, уф, - бормотал он. - Все это не для бедного старого толстяка, которому лучше было сидеть в своей уютной конторке на Земле и дымить сигарой, держа в руках стаканчик доброго виски. Только подумать, туземцы, которым я собирался помочь, решили прикончить своего благодетеля. Эти дикари хотят выколоть мне глаза! Лучше бы они сделали это моим болванам-служащим, которые настолько тупы, что бедному Николасу ван Рейну приходится отправляться за сотни световых лет от дома в поисках новых мест для расширения торговли. А что делать? Иначе мои конкуренты, как бешеные волки, разорвут мою компанию "Пряности и спиртные напитки" на клочки и заставят меня на старости лет заниматься сутенерством… Бедный я, бедный.
Джойс встряхнула головой, пытаясь избавиться от оцепенения. Вскоре голова ее прояснилась и ноги перестали дрожать. Вместе с толстяком она побежала в сторону кают-компании, но дверь не открывалась, сколько Джойс ни нажимала на кнопку звонка.
- Закрыто, - сказала она.
Ван Рейн с такой силой заколотил по двери, что та зашаталась.
- Откройте! - заорал он. - Гром и кости, что за дурацкие шутки!
Из соседнего коридора выскочил туземец. Ван Рейн нацелил на него бластер, но Джойс вовремя схватила торговца за руку:
- Не стреляйте, это Уулобу!
Туземец, по-видимому, израсходовал все патроны, так как в его руке остался один томагавк. Вслед за ним из-за поворота выбежали еще трое с поднятыми мечами и топорами. Их юбки были украшены изображениями круга и квадрата - таков был герб клана Шанга.
- Стреляйте в этих троих! - завизжала Джойс.
Бластер изрыгнул струю пламени. Один из нападавших упал, остальные повернулись, намереваясь убежать. Уулобу издал воинственный клич и метнул свой томагавк. Обсидиановое лезвие вонзилось в спину одного из противников, и тот завалился на бок, обливаясь кровью. Уулобу резко потянул за веревку, связывающую его запястье с ручкой томагавка, вернул оружие и вновь метнул его.
Ван Рейн заколотил по двери:
- Эй вы, искусанные термитами трусы, впустите нас!
Он разразился проклятиями. Джойс тем временем сообразила, что могло произойти, и застучала по спине торговца кулаками почти с такой же силой, как он сам бил по двери. Не сразу, но ван Рейн все же обернулся и уставился взбешенными глазами на девушку.
- Поймите, нас бы здесь не оставили, - задыхаясь, объяснила она. - Но Карлос видел нас лежащими на полу, под градом стрел и копий, и они сочли нас мертвыми. Кают-компания пуста! Наши друзья закрыли дверь на замок, чтобы задержать в коридоре туземцев, а сами побежали через другой выход к космолетам!
- Ах, черт побери! И что же нам теперь делать? Может, прожечь в двери дыру побольше?
Уулобу заговорил на гортанном наречии, распространенном в районе Кузулонго:
- Все наши убиты, небесная женщина. Сражение кончилось. Сейчас шанга грабят вашу миссию. Если они найдут нас, то засыплют стрелами. Два пистолета не остановят их, но мы можем пробраться между железом, которое шумит и двигается, и выбраться через наружную дверь из купола.
- О чем бормочет этот дикарь? - спросил ван Рейн.
Джойс перевела и добавила:
- Думаю, Уулобу прав. Единственное, что мы можем сделать, - это уйти незаметно через машинный зал, и поскорее.
- Хорошо. Пусть этот парень идет вперед, а вы прикрывайте наше отступление.
Они пошли по коридору в обратном направлении. Иней уже выбелил стены, а пол стал скользким, так как водяные пары быстро замерзли на т'келанском морозе. Впереди зияла черная брешь. Издалека доносились треск, звон и возбужденные крики.
"Дело многих лет пошло прахом, - с тоской подумала Джойс. - Но почему, почему?"
Уулобу лучше видел в темноте, чем люди, и потому первым нырнул в разлом стены. Его фигура заскользила среди неясных контуров механизмов. В зале находилось четыре вездехода и несколько флиттеров. Кроме того, рядом располагалось различное оборудование, которое эсперансиане пытались использовать для спасения планеты. Большая часть машин была разбита, и обломки валялись по всему залу.
Крадучись, они перебрались к противоположной стене, где тускло светился прямоугольник выхода. Все бы обошлось, но Джойс задела какой-то валявшийся на полу инструмент, и тот зазвенел.
У выхода немедленно появилось несколько теней. Они выскользнули наружу, прежде чем ван Рейн успел выстрелить. Уулобу поднял томагавк, а другой рукой достал нож.
- Теперь нам придется пробиваться с боем, - сказал он без сожаления.
- В атаку! - закричал ван Рейн и рванулся вперед.
Несколько туземцев выбежали наперерез ему. Вокруг отсвечивали металлическим блеском полированные бока флиттеров. Торговец выстрелил, и один из туземцев завопил от боли. Другой вцепился землянину в руку и повис на ней, словно бульдог.
Уулобу вмешался в схватку, с радостными криками нанося удары налево и направо. Джойс выхватила свой пистолет, стрелявший обычными пулями, и нацелила его в грудь ближайшего противника. Тот осклабился, заметив ее нерешительность, и метнул копье. Девушка чудом увернулась, а затем все же заставила себя нажать на курок, От звука выстрела она вздрогнула.
Вокруг царило безумие боя. Вновь и вновь Джойс слышала голос Уулобу, боевой клич клана Авонго. Ван Рейн гудел как иерихонская труба:
- Да поможет нам святой Дисмас! Прочь, облезлые собаки!
Внезапно все кончилось. Нападавшие отхлынули, напуганные мощью огнестрельного оружия. Джойс, сбитая с ног, лежала на полу, тяжело дыша. Она слышала топот убегающих шанга. Где-то неподалеку стонал раненый воин, пока Уулобу не перерезал ему горло.
- Вставайте, фриледи, - ворчливо сказал ван Рейн. - Некогда отдыхать.
Уулобу попытался помочь девушке, но у маленького туземца попросту не хватило сил. Тогда ван Рейн нагнулся и поднял ее, словно пушинку.
Они вышли в ночь через распахнутую дверь.
Над ними раскинулся небесный купол, полный незнакомых созвездий. Взошла большая, почти полная луна, бросая тусклый медный свет на равнину. На запад и на юг простиралась степь, покрытая редким кустарником с жилистыми стеблями и серебристыми листьями. На севере возвышалась темная громада хребта Кузулонго, четко вырисовывающаяся на белесом фоне Млечного Пути. На отрогах можно было разглядеть очертания башен города. В нескольких километрах на восток с гор стекала аммиачная река Мангиволо - ее отблеск был заметен издалека. Неподалеку на земле темнело большое облако - это был оазис, в котором располагался лагерь шанга. К северу от Кузулонго уходила гряда холмов, покрытых ледяными панцирями.
- Быстрее! - поторопил девушку ван Рейн. - Если остальные решили, что мы мертвы, то они могут улететь без нас!
Бегом, изнемогая от усталости, они обогнули купол станции. Неподалеку стояли два грузовых корабля, залитые лунным светом. Рядом стояла роскошная космояхта ван Рейна. Вокруг валялись несколько мертвых шанга - по-видимому, беглецам пришлось сражаться.
Трапы всех трех кораблей были подняты, люки задраены. Дружно взревели двигатели.
- Эй! - заорал ван Рейн, вырвавшись вперед. - Вы, тупоумные трусы, подождите меня!
Первой взлетела яхта и, подобно молнии, умчалась в небо. Воздушная волна сбила ван Рейна с ног. Затем поднялись грузовые корабли, и торговец покатился по земле, а затем замер в неподвижности.
Джойс поспешила к нему.
- Что с вами? - воскликнула она.
Конечно, ван Рейн был отвратительным и неотесанным стариком, но девушку охватил ужас при мысли, что она может остаться совсем одна на этой чужой, враждебной планете.