- О-о-о… - простонал ван Рейн. - Святой Дисмас! Я преподнес тебе дар - новый цветной витраж в домашней часовне. Как бы я хотел сейчас швырнуть в него камень!
Джойс взглянула вверх. Космолеты, сверкнув словно звезды, исчезли.
- Они не заметили нас, - тускло сказала она.
- Спасибо, что объяснили, - буркнул ван Рейн.
К ним подошел озабоченный Уулобу.
- Шанга в своем лагере слышали шум, - сказал он. - Они скоро придут сюда и найдут нас. Надо бежать.
Ван Рейн понял его и без перевода. Он ощупал себя, словно удостоверяясь, все ли цело, а затем с кряхтеньем встал.
- Пошли, возьмем флиттер, - предложил он.
- Вездеходы лучше подойдут, у них гораздо больший запас хода, - возразила Джойс. - Нам нужно продержаться, пока не вернется какой-нибудь корабль.
- И все время эти искусанные термитами туземцы будут охотиться на нас? - проворчал ван Рейн. - Прекрасно, замечательно!
- Мы пойдем на запад и найдем мое племя, - сказал Уулобу. - Не знаю, где сейчас мой Авонго, но другие кланы орды Рокулэло должны находиться между Узкой землей и Бесплодной областью.
Они вошли в машинную секцию. Джойс содрогнулась, наткнувшись на чье-то тело. Неужто она действительно кого-то убила?
Вездеходы имели прямоугольную форму и гусеничный ход. Аккумуляторы оказались заряженными, их энергии могло хватить на несколько тысяч километров движения по бездорожью. В кабине более года могли поддерживаться условия, комфортные для людей. Здесь также находились регенераторы воздуха, запас продовольствия на два месяца для шести человек, койки, кухня и туалет, карты этого района планеты, навигационное оборудование, приемник и передатчик.
Ван Рейн протиснулся через незапертую дверь и уселся на сиденье водителя. Джойс пристроилась рядом с ним. Уулобу также забрался в кабину, но у него закатывались глаза и дрожали усы. Только старейшины любили ездить на таких машинах. Во время дальних поездок, когда в кабине устанавливались земные условия, туземные проводники и охранники размещались на крыше и переговаривались с членами экипажа по интеркому. Таким образом была исследована обширная территория, сделано немало открытий, разработана программа помощи этому миру. А теперь?
Массивная рука ван Рейна осторожно касалась приборов на панели управления.
- В своей компании я предпочитаю в любом деле использовать специалистов, - проворчал он. - Я вам не какой-то ворюга или проходимец! Но иногда приходилось, хмм, заимствовать у конкурентов кое-что, и я должен знать как… а!
Он уверенно защелкал тумблерами, и машина ожила. Чтобы не греметь гусеницами, ван Рейн задействовал воздушную подушку и повел вездеход к воротам.
Но их уже обнаружили. Четверо шанга выскочили им наперерез из соседних дверей. "Должно быть, их в куполе не менее сотни", - с тревогой подумала Джойс.
Ван Рейн ухмыльнулся.
- Хотите поиграть в веселую игру? - спросил он у девушки.
Нащупав выключатель фар, торговец нажал на него. Вспыхнул яркий луч и высветил на темном фоне фигуру туземного воина. Ослепленный шанга застыл.
На Т'Келе было несколько рас, но не больше, чем на Земле. Приземистая фигура воина имела рост около полутора метров. Его организм обладал способностью извлекать и сохранять любую жидкость, которую можно было разыскать на этой почти высохшей планете. Конечности т'келанца были похожи на человеческие, только четырехпалые, с толстыми синими ногтями. Ярко-оранжевая шерсть с темными полосами покрывала все тело целиком. На груди чернел треугольник. Голова была круглой, с заостренными ушами и желтыми кошачьими глазами, с двумя мясистыми щупальцами на лбу, единственной ноздрей, пересекавшей широкий нос, и безгубым ртом, полным острых белых зубов. Воин держал в руках меч в виде отточенного рога и округлый щит, окрашенный в цвета орды Ягола, к которой принадлежал род Шанга.
- Бип, бип, - прогудел ван Рейн и бросил машину вперед.
Воин едва успел отскочить в сторону. Его товарищи попытались напасть на вездеход с разных сторон. Джойс успела заметить во рту одного из них костяной свисток. Шанга никогда не издавали воинственных криков, предпочитая даже во время боя мелодично свистеть.
Копья ударились о борт машины, но через несколько секунд она находилась уже далеко от нападавших. Несясь со скоростью сто километров в час, вездеход оставлял за собой хвост пыли.
- Куда теперь? - спросил ван Рейн. - Может, отправимся к ближайшему городу в горах? Вы говорили, что там обитают местные боссы.
- Старейшины? Ни в коем случае! - воскликнула Джойс. - Скорее всего именно они повинны в случившемся.
- Ха! Но почему?
- Не знаю, не знаю. Раньше они казались достойными полного доверия. Ведь никто, кроме них, не мог организовать такое нападение. Но почему, почему? У нас никогда не было врагов ни в одном из кланов. Как только мы разобрались с их биохимией, то сразу же наладили синтез медикаментов и снабжали ими аборигенов. Мы никогда не отказывали им в помощи, никогда!
Джойс вдруг обнаружила, что кричит. Замолчав, она сжала ладонями шлем и попыталась взять себя в руки.
- Ну-ну, не раскисайте, - сказал ван Рейн и дружески похлопал ее по плечу. - Вы храбрая и хорошенькая девушка. Успокойтесь и будьте, пожалуйста, повеселее.
2
Вездеход остановился, отъехав километров сто от купола. Была глубокая ночь, и беглецы решили разбить лагерь. Уулобу выбрался наружу со спальным мешком, а в кабине создали земные условия. Сняв защитные костюмы, двое беглецов растянулись на койках. Джойс настолько устала, что даже не слышала могучего храпа ван Рейна.
Пробудилась она с рассветом. Красное солнце, поднимающееся на востоке, цветом напоминало гаснущие угли костра. Размером оно было не менее половины диаметра Солнца, каким оно видится с Земли, или Мира - если глядеть с Эсперансы. Свет его был тусклым, густые тени лежали в каждой щели или углублении, а горизонт терялся во тьме. Небо было пурпурного цвета, безоблачное, но на юге развевались плюмажи пыльных бурь. Вокруг расстилалась голая полупустыня, усеянная булыжниками, а на севере виднелись сверкающие ледники. Мимо пролетел крупный хищный ящер, размахивая кожистыми крыльями, покрытыми редкими перьями.
Джойс села на койке, ощущая боль во всем теле. Вспомнив о случившемся, она едва не расплакалась. Хотелось вновь забраться под одеяло и уснуть. И спать до тех пор, пока спасение не придет - если оно когда-либо придет.
Она заставила себя встать, пойти в душ умыться и переодеться в брюки и блузку. Освежившись, почувствовала голод. Вернувшись в кабину, Джойс начала готовить завтрак.
Запах кофе разбудил ван Рейна.
- А-а-ах! - зевнул он, потянувшись. Ему не хотелось вылезать из теплой постели. Выставив руку, он схватил с подноса дымящуюся чашку. - Молодчина! - похвалил он, но сразу же подозрительно принюхался: - Почему без бренди? После всех передряг мне нужно бренди!
- В вездеходе нет спиртных напитков, - возразила Джойс.
- Что?! - Некоторое время торговец не мог вымолвить ни слова, изумленно уставившись на девушку. - Нечего выпить? Но почему? Почему? Это сверхнаглость. Кто ответствен за это? Дьявол, я позабочусь, чтобы его выкинули из Лиги с волчьим билетом.
- У нас есть кофе, чай, молоко и фруктовые соки, - сообщила Джойс. - Воду будем получать, растапливая наружный лед. Химические фильтры удалят из нее аммиак и прочие примеси. Никто не имеет права брать в экспедицию спиртные напитки, фримен ван Рейн.
- Имеет, если он цивилизован, как я, - возразил толстяк. - Проверю-ка я сам запасы продовольствия. - Он стал рыться в ближайшем контейнере. - Сухое мясо, сухие овощи, сухое… Смерть и разрушение! - возмущенно завопил он. - Нет даже ни одной банки икры! Вы решили уморить меня голодом?
- Скажите спасибо, что до сих пор живы.
- Да, жив, но в каких чудовищных условиях! Ага, у кого-то хватило мозгов положить сюда сигареты…
Ван Рейн разорвал несколько сигарет и набил табаком трубку, которую достал из кармана. Когда он разжег ее, Джойс с отвращением поморщилась и отправилась на кухню, где принялась греметь тарелками куда сильнее, чем это было необходимо.
Сидя у откидного столика возле широкого окна, ван Рейн с трудом глотал овсяную кашу и разглядывал невзрачный пейзаж снаружи.
- Уф, что за кошмарное место! Похоже на ад с потухшими печами. Сколько времени вы здесь мучаетесь?
- Около года. Работаю биотехником. А сама эсперанская миссия была здесь основана несколько лет назад.
- Да, я знаю. Хотя еще толком не разобрался, что вы здесь успели натворить. Если помните, дорогуша, я нахожусь здесь всего лишь несколько дней, и у меня не было времени во всем разобраться. К тому же у меня было немало своих дел.
- Я очень удивилась, когда вы прилетели. Вы ведь занимаетесь пряностями и напитками, верно? Не понимаю, что вас могло заинтересовать на этой планете. Пища здесь отвратительна на вкус, потому что в ней отсутствуют некоторые необходимые для людей аминокислоты.
- Моя компания торгует с кем угодно и чем угодно, - пояснил ван Рейн. - Недавно один мой служащий раскопал в архивах доклад экспедиции, впервые обнаружившей эту планету пятнадцать лет назад. Дьявол и ад. мы постоянно отстаем от событий! Так вот, в том докладе упоминалось вино, которое производят туземцы.
Джойс кивнула, с уважением взглянув на ван Рейна. Только подумать, этот грузный старик одолел пол-Галактики из-за какого-то вина!
- Да, - сказала она, - это вино называется "кунгу" и пользуется спросом в большинстве кланов этого полушария. Кстати, их нельзя считать дикарями, хотя они не знают земледелия и предпочитают оставаться кочевниками. Но они все же выращивают кое-какие растения, дающие съедобные ягоды и прочные волокна. Перед очередным переселением они засевают небольшой участок земли, а несколько месяцев спустя возвращаются для сбора урожая.
- Так я и думал, - усмехнулся ван Рейн. - Кочевники, черт бы их побрал! Но вино у них недурное, а главное, оно пришлось по нраву гуманоидам с Торы. Если помните, именно они впервые обнаружили Т'Келу. Торяне захватили с собой семена растений, из которых изготавливается кунгу, но они не прижились в иных условиях. Они вообще нигде не прижились! Оказывается, такой мерзкой планеты, как Т'Кела, нет в этом секторе Галактики. И тогда я сказал себе: "Старина Николас, есть шанс завязать торговлю с Торой и неплохо нажиться на этом". Конечно, следовало направить сюда какого-нибудь молодого и толкового служащего, да где такого найти на Земле! Пришлось лететь в этот аммиачный ад самому. О, как горько быть одиноким, милая фриледи!
Его волосатая ручища выразительно легла на руку девушки.
- Уулобу возвращается! - воскликнула она и, высвободившись, вскочила на ноги.
"Как раз вовремя". - добавила она про себя.
Т'келанец бежал по равнине, держа на плечах убитое небольшое животное. Он был одет иначе, чем шанга: на нем красовалось ожерелье из окаменевших раковин и свободная юбка с гербом клана Авонго орды Рокулэло. На его поясе висел бурдюк, наполненный жидкостью.
- Похоже, он отыскал источник аммиака, - громко сказала Джойс, заметив, что ван Рейн встал из-за стола и собирается вновь подойти к ней. - Вы знаете, туземцы используют для этого щупальца на лбу, чувствительные даже к минимальному содержанию паров аммиака в атмосфере. Этот мир невероятно сух, если не считать огромного количества льда. Везде на планете вы встретите ледники, порой они занимают сотни квадратных километров. И все потому, что температура здесь не выше сорока градусов мороза по Цельсию. Но этот лед смертельно опасен для местных видов живых существ.
Ван Рейн понимающе усмехнулся и повернулся к окну. Уулобу добежал до вездехода и сказал в интерком:
- Небесная женщина, я обнаружил следы охотников, ведущие на запад, к Лубамбару. Это могут быть только люди из орды Рокулэло. Думаю, мы без труда отыщем их. Я раздобыл мяса и собираюсь утолить голод.
Он принялся собирать хворост для костра.
- Что он сказал? - спросил ван Рейн.
Джойс перевела.
- Так. И что за польза нам от союза с дикарями? Нам нужно дожидаться прибытия помощи.
- Если она придет, - возразила Джойс, поежившись. - Когда о случившемся узнают на Эсперансе, сюда, конечно, пришлют разведывательную экспедицию. Но они и не подозревают, что мы живы, и вряд ли будут торопиться.
- Мои люди поторопятся, - заверил ее ван Рейн. - Я имею кое-какой вес в Торгово-технической Лиге, черт побери! Не позднее чем через месяц сюда направится военный корабль, можете не сомневаться.
- О, замечательно! - сказала Джойс.
Успокоившись, она вновь села.
- Конечно, они не смогут обыскать всю планету, - продолжал вслух размышлять ван Рейн. - Они знают, что я находился в районе этого проклятого Кузулонго. Боюсь, что эти престарелые, или старцы, или как вы там их называете, сумеют заморочить моим людям головы какой-нибудь правдоподобной историей. Потому нам не следует удаляться от разгромленной миссии слишком далеко. Предел действия радиопередатчика здесь невелик вследствие сильной ионизации верхних слоев атмосферы. Хмм… К врагам также нельзя приближаться, иначе они будут днем и ночью охотиться за нами, устраивать ловушки, бросать бомбы или что-нибудь в этом роде. Так или иначе, они в конце концов сумеют с нами разделаться, даже если мы не будем вылезать из машины. Хмм… Пожалуй, нам действительно стоит направиться на поиски дружественных нам шанга.
- Но мы не сможем заставить их воевать с другими туземцами! - возразила Джойс.
Ван Рейн подкрутил усы:
- Это еще почему?
- Не знаю. Мне кажется, что это будет безнравственно.
- Хмм… - Торговец некоторое время с насмешкой разглядывал ее. - Вы, эсперансиане, идеалисты, как я слышал. Ваши предки высадились на этой планете, чтобы основать утопическую коммуну, и вы продолжаете это дело, несмотря ни на что, да? Вы помешаны на идее творить добро и даже не задумываетесь о прибыли?
- Да, такова наша политика по отношению к инопланетянам, - согласилась Джойс с чувством гордости за свою культуру. - Помогая другим расам, мы получаем взамен их доброе отношение к нам. Если у Эсперансы будет много друзей, мы станем сильны, влиятельны и свободны от необходимости содержать большую армию.
- Ха, сомнительно, что вы найдете верных сторонников здесь, на Т'Келе!
- Да, похоже, что вы правы. Туземцы - настоящие варвары. Но ведь и человек начинал как хищный примат, верно? К тому же т'келанцы имели некогда довольно развитую культуру. Они выращивали злаки, разводили скот. Город Кузулонго - реликт этой почти исчезнувшей цивилизации. Ледяной период уничтожил ее, и повсюду воцарились дикость и варварство. Но если им помочь, передать хотя бы часть нашей технологии, то т'келанцы смогут вновь возродить цивилизованное общество.
- Замечательно, превосходно! Исключая то, что эти змеи, сидящие на четвереньках, вовсе не хотят этого.
Джойс задумалась, пытаясь представить, как это змеи могут сидеть на четвереньках, а затем кивнула:
- Возможно, вы правы. Но тогда неясно, почему старейшины так много помогали нам?
- Наверное, этому есть какое-то объяснение, - снисходительно сказал ван Рейн, погладив Джойс по голове. - Оставьте философию мне, девочка. Вам надо только готовить побольше вкусной еды и оставаться такой хорошенькой.
Уулобу между тем разжег костер и бросил в него глаза убитого животного. Его заунывная молитва доносилась до них даже сквозь стенки машины. Ван Рейн прищелкнул языком.
- Не очень-то веселая перспектива, - сказал он. - Возможно, вы сумеете передать им свою технологию. Но я предпочел бы, чтобы их копья не имели наконечников из закаленной стали. - Он вновь разжег трубку и уселся рядом с Джойс. - Я хотел бы разобраться в ситуации, девочка. Объясните мне, что здесь происходит, черт побери! Кое-что я слышал, но не вредно будет и повториться. - Торговец дружески потрепал ее по колену. - К тому же пока вы будете говорить, я смогу наслаждаться видом ваших сладких губок.
Джойс принесла торговцу еще одну чашку кофе, а затем села подальше от него. Она постаралась говорить спокойно.
- Начну с того, что это не совсем обычная планета, но не по физическим параметрам. Удивительно другое: у звезды-карлика класса М редко встречаются планеты с массой, на сорок процентов превышающей земную.
- Так много? Вероятно, этот карлик имеет низкую плотность и в его недрах содержится мало тяжелых элементов.
- Да, звезда очень стара и во время формирования планетной системы имела в своем составе слишком мало тяжелых элементов. Собственная плотность Т'Келы - всего четыре целых и четыре десятых, хотя здесь есть немного железа. И жизнь на таких планетах, как правило, развивается медленно. Солнце излучает очень мало ультрафиолетовых лучей, необходимых для синтеза органических элементов. Тем не менее жизнь все равно возникла, но не на поверхности, а в океанах жидкого аммиака.
- Понятно, - кивнул ван Рейн. - В таких случаях фотосинтез происходит на основе аммиака и двуокиси углерода, а в результате образуется углеводород и азот, которым здесь и дышат живые существа. - Ван Рейн с довольным видом постучал себя по лысому лбу. - Кое-что сохранилось в этой старой башке, верно? Но почему эволюция здесь протекает не так, как на соседней Торе?
- Никто не может толком это объяснить. Возможно, здесь существуют какие-то катализаторы. Однако факт, что даже при таких низких температурах какой-то процент воды остается в океанах, входя составной частью в молекулы гидроокиси аммония. Клетки растений на Торе и на Т'Келе содержат аналог хлорофилла, который связывает газообразную двуокись углерода и воду, разлагая их на углерод и свободный кислород. Живые организмы совершают противоположный процесс, почти так же, как и на Земле. Однако они не теряют воду, напротив, она удерживается в их тканях особыми молекулами. Когда организм погибает и разлагается, его составные вещества усваиваются растениями. Во всех мирах, подобных этому, вода играет роль азотных органических веществ на планетах земного типа.
- Но свободный кислород, выделяемый растениями, должен разлагать аммиак!