Он положил руку на плечо девушки, и она не нашла в себе сил сопротивляться этому - ей было страшно перед лицом надвигающейся солнечной бури.
Через час вездеход достиг лагеря. На поляне вблизи бурлящего аммиачного ручья стояло несколько юрт, покрытых шкурами животных. Возле них горели костры, огонь поддерживали подростки. Женщины готовили на кострах еду, а мужчины лежали неподалеку, не выпуская из рук оружия. Появление вездехода встревожило туземцев, но никто не подумал убегать. Часть мужчин стала прогуливаться вдоль лагеря с нарочито равнодушным видом.
"Или они на самом деле ничуть не удивлены?" - спросила себя Джойс, глядя на несколько сотен нечеловеческих лиц и желтых глаз, на раздуваемую ветром шерсть и сверкающие наконечники.
"Туземцы везде поступают одинаково, - подумала она. - В любом клане, в любой орде, с которыми мы встречались, было всегда одно и то же: сначала интерес к внешнему виду машин, а затем равнодушная вежливость, словно им было все равно, что несут им люди - добро или зло. За все, что сделано для них, они благодарят, но не очень-то сердечно, а порой даже предлагают плату. А вот на свои праздники или обрядовые действа не приглашают никогда. Их дети более непосредственны и попросту бросают в нас камни…"
Ньяронга выкрикнул какую-то команду, и его прайд стал разбивать собственный лагерь. Постепенно вездеход перестал вызывать у туземцев интерес, и они разошлись.
Ван Рейн взглянул на заходящее солнце.
- Дикари уверены, что сегодня будет вспышка?
- О да. Если старейшины предсказали, то так оно и будет. Это нетрудно сделать, имея закопченное стекло или маленький телескоп. Свет звезды настолько тускл, что легко заметить на ней светящиеся пятна. Любой начинающий астроном может с точностью до дня предсказать вспышку звезды-карлика класса М. Весть о ней с помощью разнообразных сигналов быстро доносится до самой отдаленной орды.
- Понятно. Наверняка этот метод - один из реликтов древней цивилизации. Точно так же вавилоняне знали о движении планет… Черт побери, кажется, начинается!
Солнце склонилось к западному хребту и почти коснулось его иззубренных вершин. Внезапно тонкий, ярко-красный завиток выплыл из глубин звезды. Животные тревожно закричали, и туземцы немедленно забегали по лагерю. Мужчины схватили своих ездовых животных за уздечки, а женщины потащили детей в юрты.
Огненный протуберанец разрастался и становился все ярче. Кровавый свет разливался по равнине и склонам холмов. Ветер усилился и зашумел листвой деревьев. Испуганные животные бросились в лес или под навесы из шкур, укрепленные на столбах. Один из изиру помчался прочь, но воин бросил лассо, сбив его с ног. Двое других мужчин помогли втащить бьющееся от ужаса животное под навес.
Джойс в какой уже раз удостоверилась, что вспышка на солнце терпима для человеческих глаз и их не надо ничем защищать. Тем не менее протуберанец становился все ослепительнее - казалось, солнце кипело и разбрасывало огненные брызги. Хотя Джойс и видела эту картину прежде, но вдруг обнаружила, что сжимает руку ван Рейна. Он хладнокровно затянулся и выпустил облачко дыма.
Уулобу спустился с крыши машины и подошел к Ньяронге. Джойс услышала, как он спросил:
- Могу я помочь чем-нибудь перед лицом главного бога?
- Нет, - с презрением ответил глава прайда. - Иди в юрту к женщинам.
Зубы Уулобу сверкнули, шерсть на спине поднялась. Он схватился за томагавк.
- Не надо! - крикнула Джойс в интерком. - Мы здесь гости!
Несколько мгновений два т'келанца вызывающе смотрели в глаза друг другу. Копье Ньяронги было направлено в горло соперника. Наконец Уулобу отступил.
- Да, мы гости, - глухо сказал он. - Мы еще поговорим с тобой в другой раз.
- С кем - с тобой, безземельным? - Вождь сдержался. - Ладно, между нами мир, и сейчас не время нарушать его. Но мы, гангу, сами заботимся о своих стадах и пастбищах. Никакая помощь от чужаков нам не требуется.
Уулобу с мрачным видом направился к ближайшей юрте.
Вскоре последнее животное было загнано в убежище. Протуберанец между тем превратился в неровное пятно света вокруг солнечного диска. Увеличиваясь в яркости и становясь оранжевым, оно продолжало расти. Ветер все усиливался.
Главы прайдов не спеша прошли к центру лагеря. Они образовали внутренний круг, а снаружи выстроились холостые воины. Ньяронга поднял рог и затрубил. Вверх взметнулись копья, мечи и томагавки.
Туземцы начали танцевать все быстрее и быстрее по мере того, как усиливалось свечение. Тучи стрел взметнулись к солнцу.
- Что они делают? - спросил ван Рейн. - Изгоняют дьявола?
- Нет, - сказала Джойс. - Они не верят, что такое возможно. Т'келанцы бросают ему вызов и, как обычно, предлагают ему спуститься и вступить в борьбу. Кроме того, для них это не дьявол, а бог.
Ван Рейн кивнул и пробормотал себе под нос:
- Да, так и должно быть. Когда бог отказывается выполнить свои обязанности, его не пытаются подкупить, нет - ему угрожают. Все сходится…
Мужчины закончили танец и направились к своим юртам. Все дверные клапаны были завязаны. Лагерь был пуст, он словно замер под лучами заходящего солнца.
- Ха! - сказал ван Рейн, вскочив на ноги. - Мой скафандр!
- Что? - Джойс удивленно уставилась на него.
- Я хочу выйти. Что вы стоите, словно окаменели, черт возьми! Давайте сюда мой скафандр!
Джойс заставила себя повиноваться. К тому времени, когда грузная фигура была наконец облачена в скафандр, солнце уже опустилось до самого хребта и утроило свою яркость. Теперь вспышка уподобилась второму солнцу, не круглому, а продолговатому, в форме языка пламени. Белые длинные тени ползли по равнине, которая приобрела неестественно бронзовый цвет. Ветер поднимал пыль и сухие листья, задувал костры, хлопал полотнищами навесов.
- Когда я дам знак, - сказал ван Рейн, - вы включите интерком на полную мощность, чтобы дикари могли вас слышать. Скажите этим так называемым мужчинам, чтобы они выглянули из юрт и посмотрели на меня, если у них не затрясутся поджилки. И не надо быть слишком вежливой при этом, понятно?
Прежде чем Джойс смогла достойно ответить, ван Рейн уже оказался у шлюза. Он выбрался из вездехода и добежал до центра лагеря, откуда помахал ей рукой.
Джойс облизнула губы. Что еще собирается делать этот идиот? Месяц назад он и не слышал об этой планете. Он не пробыл на ней и недели. Практически всю информацию о Т'Келе он получил от нее за последние десять-одиннадцать часов. И он воображает, что знает, как нужно себя вести?! Если после его выходки толстое брюхо ван Рейна не будет набито стрелами и копьями, то, значит, нет справедливости во Вселенной! Неужели он думает, что она готова погибнуть вместе с ним?!
Возвышаясь огромной глыбой на фоне пылающего неба, ван Рейн снова взмахнул рукой.
Джойс включила интерком на всю его мощность.
- Смотрите, люди гангу, у кого хватит храбрости! Смотрите на мужчину с неба, который бросает вызов гневающемуся богу!
Ее голос глухо разнесся по лагерю. Ван Рейн кивнул. Она прищурилась, чтобы получше рассмотреть, что он собирается делать. Щуриться ей пришлось из-за контрастности, а не из-за яркости света. Излучение по-прежнему составляло всего несколько процентов по сравнению с тем, которое получает Земля. Но вспышки с температурой в миллион градусов и выше принадлежали как раз той части спектра, к которой туземцы были особенно чувствительны. Она подумала, что ультрафиолета маловато даже для того, чтобы покраснела кожица земного ребенка, но вполне достаточно, чтобы нанести смертельные ожоги этим несчастным скитальцам ада.
Ван Рейн вынул из кобуры свой бластер. С нарочитой неторопливостью он несколько раз выстрелил в звезду. Вспышки казались совсем слабыми на фоне разгоравшегося светила. А что же теперь?
- Нет! - закричала Джойс.
Ван Рейн поднял лицевую пластину своего шлема. Он начал гротесковый танец, задрав к небу свой большой нос.
Но…
Торговец закончил представление непередаваемым телодвижением, вновь закрыл свой шлем, выстрелил еще дважды в небо, остановился с поднятыми руками и стоял так, пока солнце не зашло за горизонт.
Вспышка еще некоторое время после захода солнца освещала листву деревьев. Когда наступили сумерки, ван Рейн направился обратно к вездеходу, и Джойс поспешила впустить его. Он снял шлем, отдуваясь и ругаясь на доброй дюжине языков. Иней начал таять на его скафандре.
- Ох! - простонал он. - И нет даже стаканчика виски, чтобы согреть мои старые бедные кости!
- Вы могли умереть… - прошептала Джойс.
- О нет, нет! Николас ван Рейн умрет совсем не так! Я планирую в возрасте ста пятидесяти лет быть застреленным разгневанным мужем, которому я наставлю рога. Холод оказался не слишком велик, и на несколько минут я смог задержать дыхание. Но впустить этот аммиак в шлем! О ужас и налоги!
Он побрел в ванную и начал с фырканьем умываться.
Погасли последние лучи протуберанца. Небо осталось розовым, так что были видны только наиболее яркие звезды. Тяжелые частицы солнечного излучения должны были достичь планеты где-то через час. Один за другим на поляне стали появляться туземцы. Вновь разгорелись костры, выбрасывая в темноту снопы искр.
Ван Рейн вышел из ванной.
- Отлично, я готов, - сказал он. - Теперь надевайте свой скафандр и идите за мной. Мы должны поговорить с ними.
4
Направляясь в круг, образованный темной линией юрт, Джойс вынуждена была прокладывать себе дорогу среди женщин и детей. Она видела отражение огней в их глазах и знала, что они окружены со всех сторон. Успокаивали идущий рядом ван Рейн и шаркающий позади Уулобу.
"Ненадежное прикрытие!" - подумала она, глядя на туземцев, ожидающих их у источника аммиака. Они собрались там, как только увидели выходящих из вездехода людей. Пред ее взором они предстали сплошной черной массой, неразличимой на фоне леса. Костры с обеих сторон слабо освещали только передний ряд. Время от времени пламя, раздуваемое ветром, полыхало, вверх взлетали искры и вдаль уносились клубы дыма. Иногда она видела обсидиановый заостренный наконечник копья, меч из рога, топор или железный кинжал. Лес за лагерем слабо шелестел; она слышала испуганные крики изиру, блуждающих вокруг в полутьме. Во рту у нее пересохло.
Главы прайдов стояли впереди. Многие из них были совсем молодыми, старики редко встречаются в пустыне. Ньяронга казался самым старшим среди них. Он стоял с копьем в руке, его щупальца дрожали, юбка развевалась по ветру.
Ван Рейн остановился перед ним. Джойс заставила себя подойти поближе и встретила пристальный взгляд Ньяронги. Уулобу присел на корточки возле ее ног. Гомон, словно предвестник бури, прошел среди воинов.
Но ван Рейн невозмутимо ждал, пока наконец Ньяронга не нарушил молчание:
- Почему ты бросил вызов солнцу? Ведь до сих пор ни один небесный человек этого не делал!
Джойс торопливо перевела.
- Скажите ему, - заявил ван Рейн, - что я прибыл сюда совсем недавно. Скажите ему, что другие небесные люди считают ненужным бросать вызов солнцу, но я не согласен с ними.
- Чего вы добиваетесь? - спросила она. - Малейшая ошибка может погубить нас!
- Верно. Но бездействие погубит нас наверняка, не так ли? - Он похлопал ее по плечу. - Черт бы побрал эти перчатки! Без них было бы значительно приятнее. Во всяком случае вы должны мне верить, Джойс. Николас ван Рейн не стал бы таким старым и толстым, если бы не умел находить выход из любого положения. Верно? Поэтому переводите то, что я говорю, и произносите резко. Не оскорбляйте их, но говорите пожестче. Понятно?
Голос ее дрогнул.
- Да. Сама не знаю почему, но я буду выполнять ваши указания. Если… - Она преодолела страх и повернулась к ожидавшим ответа туземцам. - Этот небесный мужчина, - сказала она, - не из нашего народа, а из более могущественного. Он велел мне сказать, что мы, небесный народ, не позволяем себе бросать вызов солнцу, а он осмеливается это делать.
- Вы никогда не осмеливаетесь? - прервал ее кто-то. - Что это значит?
Джойс стала импровизировать.
- Яркое солнце не вредит нашим людям. Мы часто говорили об этом. Разве никто из вас не слышал этого?
Некоторое время все молчали, потом разукрашенный рубцами одноглазый старец неохотно сказал:
- Я слышал это в прошлом году, когда ты и кто-то из ваших лечили детей моего прайда.
- Теперь вы видите, что это правда, - заметила Джойс.
Ван Рейн протянул руку и схватил ее за локоть:
- Эй, что происходит? Разговаривать должен я, а вы своими глупостями можете все испортить.
Она не позволила себе рассердиться и пересказала ему весь разговор. Он удивился и, извинившись, сказал:
- Прошу прощения, девочка. Вы все прекрасно проделали. Теперь я должен сказать речь. Вы будете переводить каждое мое слово, хорошо?
Он наклонился вперед и, размахивая указательным пальцем перед самым носом Ньяронги, резко сказал:
- Ты спрашиваешь, почему я вышел под пылающее солнце? Чтобы показать вам, что я не боюсь его огня. Я плюнул на ваше солнце, и оно зашипело. Мое солнце может съесть ваше за завтраком и попросить добавки, черт возьми! Этот ваш маленький уголек дает слишком мало света, чтобы видеть. Его не хватает даже на то, чтобы напугать ребенка моего народа!
Т'келанцы загомонили и придвинулись ближе, потрясая оружием. Ньяронга возмущенно ответил:
- Да мы давно заметили, что ваш небесный народ почти слепой!
- Тебе приходилось стоять в свете фар наших машин? Ты ослеп при этом, верно? Ты не продержишься на Земле и минуты. Хлоп - и ты уже маленькое грязное облако дыма!
В ответ Ньяронга сплюнул и сказал:
- А вы вынуждены закрываться от нашего воздуха! А вот осмелишься ли ты глотнуть этот воздух? Кто из вас посмеет?
Гневный ропот пронесся по толпе воинов. Ван Рейн презрительно усмехнулся:
- А ты, осмелишься ли ты глотнуть нашего воздуха? Кто из вас посмеет? Видишь, вы слабее нас!
Молодой высокий мужчина, видимо глава прайда, вышел вперед. Его усы дрожали от гнева.
- Я посмею!
- Отлично! Я дам тебе его понюхать. - Ван Рейн повернулся к Джойс: - Помогите мне справиться с этим проклятым аппаратом для восстановления воздуха. Я не хочу, чтобы в мой шлем еще раз проник аммиак.
- Но…
Она беспрекословно повиновалась, отвинчивая выпускной клапан аппарата, висевшего на спине ван Рейна.
- Направьте ему в лицо, - приказал он.
Вожди стояли неподвижно. Джойс представила, какую боль предстоит испытать туземцу. Она никак не могла поднять шланг.
- Двигайтесь! - заорал ван Рейн.
Она повиновалась, и земной воздух рванулся вперед.
Воин вскрикнул и зашатался. Он тер нос и слезящиеся глаза. Еще мгновение он держался, затем упал на руки окружающих. Джойс закрыла клапан, а ван Рейн сказал:
- Я так и знал. Слишком много кислорода, а в особенности водяных паров. Торианцы не переносят нашего воздуха, и я решил, что и эти парни его не выдержат. Скажите им, что он скоро будет в порядке.
Джойс передала его заверения. Ньяронга ответил:
- Я слышал об этом. Зачем вы показали этому бедному парню, что дышите ядом?
- Чтобы доказать, что мы так же сильны, как и вы, - ответил ван Рейн, а Джойс перевела. - Мы еще сильнее. Мы можем загнать вас в вашу конуру, если только захотим этого.
Его слова вызвали дружные вопли. Кое-кто из воинов схватился за оружие. Ньяронга поднял руку, призывая к тишине. Все замолчали. Слышались только отдельные возгласы да вздохи женщин, доносившиеся из темноты. Старый вождь с гордостью сказал:
- Я знаю, что вы владеете оружием, которого нет в нашем мире. Вы обладаете знаниями, которых нам не хватает, и никто из нас никогда не скрывал этого. Но это не значит, что вы сильнее. Т'келанец силен уже потому, что у него имеется лук, который убивает на расстоянии. Мы - охотничий народ, а вы - нет, несмотря на ваше оружие.
- Передайте ему, - приказал ван Рейн, - что я голыми руками справлюсь с их самым сильным бойцом. Так как я должен носить этот костюм, который защищает меня от ударов, он может пользоваться оружием.
- Он убьет вас! - запротестовала Джойс.
Ван Рейн ухмыльнулся. Его голос дрогнул:
- Может быть, тогда вы пожалеете, что не были добры к бедному старику.
- Я не могу позволить вам это!
- Вы должны, черт возьми! - Он схватил ее за руку так сильно, что она сморщилась от боли. - Я знаю, что делаю!
Она передала вызов. Ван Рейн швырнул бластер к ногам Ньяронги.
- Если я проиграю, победитель возьмет его, - сказал он.
Дюжина воинов выступила вперед. Ньяронга проревел что-то, восстанавливая порядок. Он осмотрел всех претендентов по очереди и указал на одного из воинов:
- Это мой сын, Кузалу. Он будет защищать честь прайда и клана.
Т'келанец ростом был ниже ван Рейна, но почти так же широк. Могучие мускулы перекатывались под его шерстью. Он двинулся вперед, сверкая клыками, держа в одной руке томагавк, а в другой - кинжал. Остальные мужчины расступились, образовав широкий круг. Уулобу отвел Джойс в сторону, его руки дрожали.
- Я мог бы сразиться с ним сам, - прошептал он.
Ван Рейн поворачивался, как буйвол, а Кузалу кружился вокруг него. Его обезьяньи руки свисали почти до земли. Огонь сквозь лицевую пластину высвечивал резкие черты лица ван Рейна.
Кузалу закричал и со страшной силой метнул томагавк. Левая рука ван Рейна среагировала с невообразимой скоростью. Он поймал оружие в воздухе и дернул его на себя. Шнур, который был привязан к томагавку, натянулся. Кузалу был вынужден податься к своему противнику, и ван Рейн бросился в атаку.
Кузалу увернулся и отпрыгнул в сторону. В его правой руке сверкнуло лезвие кинжала. Ван Рейн перехватил ее своей правой рукой, левой же вновь сильно потянул за шнур. Кузалу упал на одно колено. Ван Рейн завернул ему руку за спину. Все т'келанцы вскрикнули.
Кузалу вывернулся и разрубил шнур. Сплюнув, он что-то крикнул и снова пошел в атаку. Ван Рейн ударил его ногой в живот, отдернул ногу прежде, чем Кузалу успел поймать ее, затем нанес т'келанцу удар ребром ладони по шее.
Кузалу зашатался, но удержался на ногах. Ван Рейн снова увернулся от удара кинжалом. Он отступил. Кузалу мгновение стоял выжидая, затем бросился вперед. Схватка завершилась внезапно - ван Рейн неожиданно перебросил противника через плечо. Тот с грохотом упал. Ван Рейн ждал. У Кузалу оставался еще кинжал, он встал и начал приближаться к ван Рейну. Из его ноздрей струилась кровь.
- О моя дорогая! - пропел ван Рейн.
Кузалу приготовился его ударить, но ван Рейн перехватил его руку, вывернул ее и нажал.
Кузалу закричал. Ван Рейн нажал еще сильнее и сказал:
- Проси пощады.
- Он скорее умрет! - взвизгнула Джойс.
Ван Рейн вырвал нож из ослабевшей руки противника и отбросил его в сторону. Удар кулаком в живот - и т'келанец зашатался. Торговец продолжал безжалостно наносить удары, пока тот не упал. Ван Рейн отошел в сторону. Джойс с ужасом смотрела на него.