- Да, это медленный процесс, главным образом потому, что твердый аммиак плотнее жидкого. Он опускается на дно озер и океанов, которые защищают его от действия кислорода воздуха. В атмосфере постоянно происходит конвекция, и путем последовательных реакций аммиак и кислород образуют азот и воду. Из-за низких температур вода замерзает, моря сокращаются в размерах, воздух становится все беднее кислородом и суша расширяется. Так могло произойти и на Торе, но там появились бактерии, связывающие азот. Они-то и остановили наступающую засуху много миллионов лет назад. Торе повезло. Она несколько больше Т'Келы, атмосфера ее плотнее и потому сохраняет больше тепла. На таких планетах парниковый эффект зависит от наличия двуокиси углерода и аммиака. Несколько тысяч лет назад на Т'Келе произошла катастрофа - планета потеряла огромное количество аммиака, и действие парникового эффекта ослабело. Температура снизилась, и большая часть оставшегося аммиака замерзла и опустилась на дно океана, где он оказался надежно защищен от таяния. Климат стал еще более холодным, так что теперь уже и двуокись углерода сжижается и даже замерзает, по крайней мере зимой. В атмосфере осталось очень мало водяных паров, и парниковый эффект едва заметен. В результате этой климатической катастрофы растительность сильно пострадала, поскольку ей стало не хватать двуокиси углерода и аммиака. Стала хиреть и животная жизнь, огромные участки суши превратились в пустыни. Я уже говорила, что из-за этого погибла вся культура земледелия т'келанцев. Но хуже всего то, что исчезли бактерии, связывающие азот. Эволюция, конечно, пыталась приспособить местные организмы к этим изменениям, но они происходили слишком быстро. Мы считаем, что все обитатели Т'Келы, в том числе и туземцы, обречены на вымирание. Через десять тысяч лет здесь вообще не останется жизни!
Замолчав, Джойс в который уже раз испытала потрясение от этой картины погибающего, беспомощного мира. Ван Рейн отнюдь не испытывал подобных эмоций и все же изобразил на лице сочувствие и мягко спросил:
- У вас есть какая-то программа спасения Т'Келы?
- О да! Мы полностью завершили исследования и были уже готовы вызвать наших инженеров, чтобы начать работы. Основная задача - восстановить среду бактерий, связывающих азот. В лабораторных условиях был создан чрезвычайно продуктивный штамм. Но он сможет выжить здесь только при значительном изменении экологической обстановки. Мы решили растопить ледники и провести электролиз воды. Кислород, высвобождающийся при этом, должен обогатить атмосферу. Т'Кела богата нефтью, при ее сгорании выделяется двуокись углерода, что значительно усилит парниковый эффект. Для проведения электролиза в таких масштабах мы собирались построить множество атомных электростанций.
- Огромная работа, - задумчиво сказал ван Рейн. - И очень, очень дорогостоящая. И все для того, чтобы местные дикари вновь занялись земледелием и начали применять железные наконечники копий вместо каменных? Замечательно, бесподобно!
- Да, это самый масштабный проект из всех, когда-либо задуманных на Эсперансе, - с гордостью сказала Джойс. - Все было тщательно продумано, и снаряжение подготовлено. Мы были уверены в успехе эксперимента!
- Если только туземцы сами не проведут эксперимент над вашими инженерами - за обеденным столом, - хохотнул ван Рейн.
Джойс вздохнула, склонив светловолосую голову.
- Вы правы, их враждебность сделает наш план невыполнимым, - грустно сказала она. - Нам необходима поддержка всех жителей Т'Келы и их помощь. Вот почему мы и основали миссию рядом с городом Кузулонго - он контролирует почти четверть планеты! Мы думали, что местные туземцы - наши друзья, но… Что же делать?
Ван Рейн задумчиво покусал губы, глядя в окно вездехода.
- Пожалуй, следует отыскать соплеменников Уулобу и разузнать у них кое-что, - предложил он.
3
Машина быстро продвигалась вперед, несмотря на то что местность была неровной. Неожиданно Уулобу что-то прокричал. Через смотровое стекло они увидели, как туземец высунулся из-за ветрозащитного козырька и указывает на север, в сторону большого облака пыли.
- Шанга перегоняют животных, - сообщил Уулобу. - Правьте туда, небесные люди.
Джойс перевела его слова, и ван Рейн развернул вездеход.
- Я думал, они занимаются только охотой, - сказал он. - Там стадо?
- Люди из орды Рокулэло находятся в своем развитии где-то посреди между монгольскими пастухами древности и американскими охотниками на бизонов, - объяснила она. - Правда, они так и не одомашнили изиру и бамбало полностью. Когда-то, до ледникового периода, т'келанцы специально разводили этих животных, но сейчас скудная земля уже не может прокормить большие стада. Теперь туземцы лишь контролируют миграцию животных и защищают их от хищников.
- Хмм, а что представляют из себя эти орды?
- Это трудно объяснить. Ни один человек так и не смог до конца разобраться в их структуре. Не потому, что психология т'келанцев непостижима для людей, - просто наша миссия была слишком занята планетографическими исследованиями, и на остальное не хватало времени. Слова "прайд", "клан", "орда" - это лишь приближенный перевод туземных терминов, и скорее всего неточный. Также и Т'Кела - не истинное название этой планеты. Т'Кела на языке кузулонго означает "эта земля".
- Хорошо, не надо забивать мой старый бедный мозг всякой чепухой. Но послушайте, фриледи Дэвидсон? Кстати, я могу называть вас просто Джойс? - льстиво спросил ван Рейн. - Мы с вами находимся в одной лодке, плыть или тонуть придется вместе, хотя для того и для другого здесь маловато воды. Есть смысл стать друзьями, а не читать друг другу утомительные лекции. - Толстяк протянул к ней руку: - Можете звать меня просто Ники.
Девушка отодвинулась.
- Я не могу запретить вам называть меня так, как вам хочется, фримен ван Рейн, - ответила она ледяным тоном.
- О-ох, такая молодая и такая неприветливая! Видно, придется мне, бедному старцу, и дальше в одиночестве доживать свои дни. И тратить свои деньги, немалые деньги… - Ван Рейн с надеждой взглянул на девушку и вздохнул. - Кстати, почему на этой несчастной планете не оказалось ни одного ящика пива? Всего только один ящик - и я хотя бы на час или два смог бы погасить пожар в моем желуд… я хотел сказать, в душе. Разве я так много требую, спрашиваю я вас?
- Ничем помочь не могу, - сухо ответила Джойс.
Дальше ехали в молчании.
Вскоре они достигли стада изиру - горбатых и острохвостых животных, похожих на земных коров. Джойс оценила их число в несколько тысяч. При той редкой растительности, которая покрывала предгорья, они должны были в поисках корма преодолевать много километров в день.
Двое туземцев издали заметили вездеход и направились к ним навстречу. Они ехали на бесаи, напоминавших больших антилоп с мордой как у тапиров и одним-единственным рогом. Туземцы были одеты так же, как Уулобу, но вместо ожерелья из раковин у них были медальоны из кожи. Ван Рейн остановил машину, и туземцы подъехали ближе. Оружие они держали наготове, луки их были натянуты, короткие копья подняты.
Уулобу спрыгнул с машины и подошел к соплеменникам, вытянув вперед руку.
- Удачи в охоте, силы, здоровья и потомства, - традиционно приветствовал он их. - Я Уулобу, сын Толы, клана Авонго орды Рокулэло, и теперь сопровождаю людей с неба.
- Вижу, - холодно ответил старший седой воин.
Младший воин презрительно усмехнулся и поднял лук. Уулобу схватился за томагавк. Старший сделал примирительный жест, и Уулобу слегка расслабился.
Ван Рейн внимательно следил за этой сценой.
- О чем они говорят? И что означают эти дурацкие жесты оружием?
- Лучник оскорбил Уулобу, - с горестным видом объяснила Джойс. - Он предложил нашему другу спрятать томагавк, пока не закончится беседа. Это говорит о том, что они не считают Уулобу достойным уважения.
- Ах так? Грубые, неотесанные люди. Неужели даже внутри одной орды нет гарантированного мира? Но почему они так пренебрежительно относятся к этой обезь… то есть к нашему молодому другу? Разве те, кто служат нам, недостойны уважения других дикарей?
- Боюсь, что нет. Я спрашивала об этом однажды Уулобу. Кстати, это единственный туземец, с кем у меня сложились доверительные отношения.
- Да? И как же вы добились такого счастья?
- Мы спасли его от ужасной смерти. Мы как раз получили лекарство от местной разновидности столбняка, когда он заболел. Понятно, что он испытывает благодарность к своим спасителям, чего не скажешь об остальных шанга. А что касается их отношения к Уулобу… Видите ли, к нам приходили наниматься на службу в основном бедняки. Причины этого различны: либо их изгнали конкуренты с родной земли, либо засуха уничтожила дичь на их охотничьей территории, либо еще что-нибудь подобное. Они поклялись нам в верности - вы сами видели, как они храбро сражались. Но это было делом их чести, а не следствием особой любви к пришельцам из чужого мира. Уулобу - это другое дело, он на самом деле привязан к нам.
- Какая неблагодарность, ведь вы прибыли сюда спасти всех т'келанцев до единого! - с иронией сказал ван Рейн, а затем побагровел и внезапно заорал: - Черт побери, да у всех вас рыбьи головы и мозги макрели! Занялись дурацкой планетографией, а надо было начинать с исследования психологии аборигенов. Протухшие, провонявшие макрелью головы!
С трудом успокоившись, ван Рейн потребовал продолжать перевод.
- Пожилого воина зовут Ньяронга, он глава их прайда, - вновь заговорила Джойс. - Младший - его сын, один из многих. Они принадлежат к клану Гангу орды Рокулэло. Формальности приветствия соблюдены, и туземцы приглашают нас в свой лагерь. Они по-своему гостеприимны, но прежде всего стараются удостовериться, что у гостей честные намерения.
Всадники отъехали, и Уулобу вернулся к вездеходу.
- Мои соплеменники спешат, - сказал он по интеркому. - Сегодня солнце вспыхнет, а до укрытия еще далеко. Нам лучше следовать за ними на некотором расстоянии, чтобы не напугать животных.
Он взобрался на крышу вездехода. Джойс перевела его слова ван Рейну, и тот двинул вездеход вперед.
- Вы должны еще о многом рассказать мне, фриледи, - потребовал торговец, сурово сдвинув брови. - Для начала объясните поподробнее, почему туземцы так пренебрежительно относятся к тем, кто работает в вашей миссии?
- Хорошо. Уулобу говорил, что все, кто нанимается к нам, не имеют своей земли. По той или иной причине, о которых я уже говорила, они потеряли охотничьи территории своих предков. Престиж их в глазах соплеменников упал почти до нуля. Еще хуже для наших помощников то, что мы не позволяем им участвовать в схватках клана с врагами. Потому широко распространено мнение, что все наши друзья-туземцы - трусы.
- Воинственная культура, да?
- Нет, здесь какой-то парадокс. У них нет войн и даже кровной мести в нашем понимании. Стычки происходят постоянно, но в них принимает участие слишком мало туземцев. Неясно, чем это вызвано - может быть, особой политической организацией? Но подобное происходит и в других районах Т'Келы, где племена организованы совсем по другому принципу, чем орды.
- Рассказывая, не будете ли так любезны приготовить мне небольшой четырехслойный сэндвич?
Джойс недовольно поморщилась, но все же пошла к кухонному столу.
- Как я уже говорила, у нас не было времени проводить ксенологические исследования даже в районе миссии, - продолжила она. - Но мы знаем, что основной общественной единицей на планете является прайд. Его состав определяется соотношением полов. Обычно на одного мужчину приходится три женщины. Все мужчины, а также бездетные женщины участвуют в охоте, хотя с другими т'келанцами сражаются только мужчины. Маленькие… хмм… дети помогают в работах по лагерю. То же делает вдова отца главы прайда, если она есть. В такой прайд входит около двадцати туземцев. Это максимальное количество, способное прокормиться на территории, которую можно обойти за день пешком. Увы, планета слишком бедна.
- Ха, это я и сам вижу, - проворчал ван Рейн. - Нет даже одного-единственного ящика с пивом! Но вернемся к этим грязным туземцам. Кроме прайдов у них есть и более крупные общественные единицы, не так ли?
- Самые отсталые аборигены объединяются только в прайды, но сообщество Кузулонго - так мы называем туземцев из местной орды - имеет более сложную структуру. Десять или двенадцать прайдов образуют то, что мы называем кланом. Входящие в него туземцы происходят от одного общего предка. Они контролируют большую территорию, по которой следуют за своими полудикими стадами. Кланы организуются в орды, каждая из которых ежегодно собирается в каком-нибудь традиционном для них оазисе. Там они обсуждают различные вопросы, торгуют и заключают браки между юношами и девушками. Здесь же разрешаются споры - судом или схваткой. Среди кланов часто происходят стычки из-за вопросов чести или из-за более практических проблем, например по поводу источников аммиака. Орда - это замкнутое сообщество, браки заключаются только среди его членов. У каждой орды своя одежда, обычаи, боги и прочее.
- Между ордами не бывает войн?
- Нет, если не считать ужасных стычек во время миграций орд. Но войн нет, так же как нет и армий - туземцы попросту не способны их содержать.
- Хмм, сомнительно. Похоже, здесь-то и зарыта собака. Когда мужчины намерены воевать, то они не заботятся, хватит ли у них пиши. Ключ к нашим проблемам, возможно, лежит где-то рядом, только надо разыскать его и научиться им пользоваться.
Джойс недоуменно взглянула на него и продолжила:
- Все дело в старейшинах, которые улаживают военные конфликты. Кроме того, они разрешают большинство споров между ордами по другим вопросам.
- Ах да, эти умники-разумники на горе? Расскажите о них, девочка.
Джойс приготовила четырехслойный сэндвич и протянула его ван Рейну. Тот стал шумно жевать, глядя в окно. Мимо проплывали редкие кустарники и валуны. Впереди неслось облако пыли, расцвеченное красным карликом. Перед ним метались всадники, пытаясь то здесь, то там разнять дерущихся животных. На горизонте возвышался ледяной хребет Лубамбару, вершины которого сверкали на фоне тусклого неба.
- Старейшины - это реликт былой цивилизации, - сказала она. - Они сохранили крупицы знаний и держатся за оседлый образ жизни в городе, в то время как остальные туземцы давно превратились в кочевников. У старейшин совсем иная психология, и они отличаются редкой скрытностью.
- Кто же их кормит? - спросил ван Рейн, с чавканьем доедая сэндвич.
- О, старейшины выполняют обязанности, требующие специальных знаний. Среди них есть писцы, врачи, искусные металлурги, ткачи и изготовители пороха. Его используют главным образом для фейерверков, хотя у них есть и несколько пушек. Остальные туземцы считают их колдунами, в основном потому что они могут предсказывать вспышки на солнце.
- И до вчерашнего дня эти умники-разумники были настроены к вам дружески?
- Нам казалось, что да. На самом деле они, вероятно, тайно готовили нападение на нас. Они явно подкупили шанга и снабдили их пороховыми зарядами для взрыва стен купола. Но все же я не могу понять - почему? Казалось, они поверили в то, что мы хотим спасти их расу!
- Возможно, они поначалу просто не оценили всех последствий вашего вмешательства, - заметил ван Рейн.
Кончив жевать, он удовлетворенно рыгнул, стал ковырять ногтем в зубах, а затем замолчал, задумавшись.
Через некоторое время ван Рейн с грохотом ударил по панели управления вездехода. Джойс вздрогнула от неожиданности.
- Черт побери, подходит! - взревел он.
- Что именно?
- Но мне пока неясно, как обернуть это нам на пользу, - пробормотал торговец.
- О чем это вы?
- Помолчите, фриледи.
Ван Рейн вновь вернулся к своим мыслям, предоставив вести машину автоводителю.
К вечеру на горизонте появился лес, покрывавший предгорья Лубамбару. В этом месте протекала аммиачная река, и ее берега выделялись относительно густой растительностью. Деревья здесь были низкорослыми и причудливо изогнутыми, с синими стволами, усеянными колючками и серо-зеленой листвой. Между деревьями росли шаровидные кустарники. Всадники погнали стадо в лес. Оставив на опушке часовых, они двинулись на север. Группу из пятнадцати туземцев вел Ньяронга. В одной руке он держал копье, в другой - шит. На поясе висел меч. Его большие желтые глаза внимательно и настороженно оглядывали местность. Сыновья прикрывали группу с флангов, держа луки со стрелами наготове. В центре ехали женщины с мохнатыми детьми на руках. Они отличались от мужчин низким ростом и более приятными чертами лиц. Несмотря на шерстяной покров и постоянную температуру тела, т'келанцы не были млекопитающими: матери отрыгивали пережеванную пищу для младенцев, еще не имевших зубов.
Ван Рейн направил вездеход по следу туземцев.
- Почему они оставили часовых? - спросил торговец. - Они что, ожидают неприятностей?
- Туземцы всегда держатся настороже, - глухо ответила Джойс, оторвавшись от своих невеселых мыслей. - Я уже говорила, что между различными ордами постоянно происходят кровавые стычки. Судя по всему, всадники вскоре собираются разбить лагерь вместе с другими прайдами своего клана. Поблизости их еще несколько - стада такой величины требуют, чтобы все гангу охраняли его.
- Но вы говорили, что туземцы - охотники, а не пастухи.
- Большую часть времени так оно и есть. Однако когда на солнце происходят вспышки, многие из изиру и бамбало впадают в панику. Некоторые из них получают такие сильные ожоги, что погибают. Это происходит потому, что в их организмах не выработана защита от мощных потоков ультрафиолетовых лучей. Кланы не могут допустить крупных потерь в стаде. Поэтому в сезон вспышек, как сейчас, они загоняют животных на территорию, где имеется тень или укрытие, например в лес.
Ван Рейн презрительно взглянул на опускающийся к горизонту красный диск.
- Вы хотите сказать, что это протухшее яйцо может вспыхнуть, словно факел? Да оно даже бабочке не сумеет опалить крылышки.
- Конечно, если эта бабочка - земная. Вы же знаете, что карлики класса М часто вспыхивают и увеличивают интенсивность своего излучения в сотни раз. Ныне содержание кислорода в атмосфере упало так низко, что озоновый слой почти не задерживает ультрафиолетовые лучи. К этому еще добавляется фон космического излучения. Нас с вами это не должно беспокоить, так как человек привык переносить значительно большие дозы радиации, однако для т'келанцев это может быть смертельно.
- Ясно. На этой нищей планете нет даже месторождений радиоактивных минералов, обычно и создающих фон радиации. На Торе, например, вспышки местного солнца радуют туземцев и они устраивают в эти дни праздники. До чего же не везет этой Т'Келе!
Джойс помрачнела, опустив голову.
- Космос порой бывает очень несправедлив, - тихо сказала она. - Мы на Эсперансе верим: нужно объединиться, чтобы бороться за счастье всех рас Вселенной!
Ван Рейн с сочувствием взглянул на нее:
- Замечательная идея! Жаль только, что люди не годятся для нее. Вы очень хорошая девочка, вам кто-нибудь уже говорил об этом?