…И вот однажды, когда я колдовал с проводкой на задней стенке шкафа термостатов, случайно услышал разговор обо мне. Прежде чем я успел выйти на свет, подружки наболтали столько, что предпочтительней было оставаться в укрытии.
– …Нахваливаешь всё своего Петеньку, а я замечаю, что на тебя Николай Трофимович око кладёт, – говорила Верина подружка.
– А, пускай себе.
– Так он же не так, как Евгений Степанович, а по-серьёзному. Пригляделась бы. Видный мужик. С него девки глаз не сводят, а он всё внимание – на тебя. Проходит мимо – чуть не приклеится.
– Сама знаешь, у меня Петенька есть.
– Нашла красавца.
– А что? У него глаза ласковые. Жидковат, конечно, но сейчас в моде нежные, интеллигентные…
– Так Николай Трофимович ещё интеллигентней. Как-никак ведущий научный сотрудник. У него ставка в три раза побольше, чем у твоего Петеньки.
– Зато у Петеньки будущее. Николай Трофимович на своём "ведущем" надолго застрянет, а мой через годик кандидатскую защитит – и в "головные". А может, сразу докторскую. Слышала, что о нём академик с нашим профессором говорили? И потом, к твоему сведению, Николай Трофимович не сам в квартире. С матерью. Квартира двухкомнатная, двадцать девять с половиной метров. Другая ему пока не светит. Надо к ним идти жить. Мамаша у него крепкая, долго протянет… С чужим ребёнком, в расчёт возьми, тоже возиться не очень захочет. А у Пети мать в другом городе. Когда женится, его в общежитии долго держать не станут. У меня дома пару месяцев перебьёмся, зато квартиру на Печерске получим. Там как раз заложили дом по новому проекту. Улучшенной планировки.
– Ну и умнющая девка ты, Верка, – хихикнула подружка.
– Любой вопрос, как говорит наш академик, надо в перспективе рассматривать. Футурологией интересоваться…
Внезапно в разговор двух подружек ворвался накалённый яростью срывающийся голос:
– Скоро замолчите, девчонки? Слушать противно!
– Чего ж так? – с удивлённой ехидцей пропела Верина подружка.
– Вы же о людях, а не о лошадях толкуете.
– О людях, о людях. Лошади зарплату не получают. А ты, если будешь такой горячей, у нас не задержишься.
– Не угрожайте, не боюсь.
Я узнал голос; новенькая, Таня.
– Не связывайся. Она горячая по молодости. Ничего, это проходит.
– Молодость или горячность? – фыркнула подружка.
– И то, и другое.
Пересмеиваясь, они собрались, переобули туфли и ушли. Вскоре, как я слышал, ушла и Таня. Я просидел за шкафом, опустошённый, минут пятнадцать, хотя можно было уже вылезать.
В тот день я не зашёл, как условились, к Вере. Долго бродил по городу один. Уходящее солнце зажигало пламенные блики на оконных стёклах верхних этажей, иногда бросало золотые монетки в зелень деревьев. Становилось тише и глуше порывистое дыхание Киева: шум автомобильных моторов, движение и рокот людских толп; я присел на скамейку в сквере, прислушался к себе, убедился, что опустошённость моя не болезненна. Просто чего-то лишился, чего-то не хватает. Но лишиться надо было. Чувство вторичности, невсамделишности происходящего не подвело. Оно как бы предохранило меня от поспешного шага… "Не совсем молодой человек, – сказал я себе, – не разыгрывайте трагедию. Для хорошего артиста у вас слишком много рассудочности…"
На второй день Вера старалась не смотреть в мою сторону, ждала, когда я подойду к ней и объясню, почему не пришёл. Я не подходил. Тогда она разочек, проходя мимо, будто ненароком задела меня бедром. Извинилась. Я так ответил "пожалуйста", что сотрудники оглянулись, а у неё отпала охота толкаться. Она рассердилась уже по-настоящему. А я вначале подумывал даже, не перевестись ли в другой отдел. Но потом решил остаться. Что-то удерживало меня в этой лаборатории. Кажется, я уже знал, что именно, но уточнять не стал…
В отношениях между тремя лаборантками внешне ничего не изменилось. Однако по непонятной причине стала часто биться посуда, закреплённая за Таней; то трёхгорлая колба, то бачок, не говоря уже о пробирках. Однажды пища, которую она приготовила для кроликов, оказалась пересоленной, я не подозревал, чьих рук это дело, думал: виной – Танина неопытность. Наш добрейший профессор Рябчун замечание ей сделал: "Мечтать, конечно, надо, это хорошо, и всё-таки на работе, уважаемая, следует быть собранной, аккуратной". А она отвернулась от него, и в глазах её – слёзы.
…Вера начала оказывать знаки внимания Николаю Трофимовичу, да так, чтобы я видел. А убедившись, что на меня это не действует, перевелась в другую лабораторию. Иногда мы встречались с ней в коридоре или в столовой, и она делала вид, будто меня не замечает. С Таней она тоже не здоровалась. Зато лабораторная посуда оставалась целой.
* * *
"20 января лаборантка 3-го отдела тов. Михайленко Т. Р., обманув младшего научного сотрудника П. П. Романовского, ушла с дежурства в кино. Во время её отсутствия из-за преступной небрежности в обращении с ядохимикатами был отравлен и погиб подопытный шимпанзе.
Объявляю тов. Михайленко Т. Р. строгий выговор. Из зарплаты тов. Михайленко Т. Р. удерживать по 20 % до полной выплаты стоимости подопытного шимпанзе.
Директор института генной инженерии академик Слепцов В. С.".
Прочитав приказ, я поспешил записаться к директору на приём "по личным вопросам". Когда возвращался из приёмной, в коридоре лабораторного корпуса встретил Таню. Оказывается, она ждала здесь меня.
– Я хочу вас о чём-то попросить, Пётр Петрович, можно? – с тревогой заглянула мне в лицо.
– Можно, – украдкой я приглядывался к ней. Девушка казалась спокойной.
– Не нужно ничего объяснять начальству, Пётр Петрович.
– Почему? Ведь в приказе неправда. Вы меня не обманывали.
– Не имеет значения.
– А что имеет значение?
– Смерть Тома. И…
– Что "и…"?
– Да это я так подумала, про себя: "и то, что может ещё случиться".
– Ах, предчувствие? Но оно на чём-то основано? Так вот, об этом тоже необходимо поговорить.
Она словно заглянула в мои мысли, отрицательно качнула головой:
– Девчонки этого никогда бы не сделали.
– Кто же?
– Если бы знать…
– Может быть, по неосторожности…
– Вряд ли…
За каждой её фразой клубился туман недоговоренности.
– Да скажите вы прямо наконец о ваших предположениях.
– Не могу, Пётр Петрович, нет у меня нужных слов.
– Мистика! – рассердился я.
Но она посмотрела с такой мукой, что моя злость растворилась. Её пухлые детские губы дёрнулись и выпятились, словно для поцелуя. Теперь я разозлился на себя за то, что мои мысли в отношении Тани постоянно принимают одно направление. Но я, рядовой демиург, знающий, как перестроить клетку, ведающий, какие микродоли вещества являются причинами сложнейших поступков, – что я мог поделать с собственными клетками и микродолями?
* * *
Я не пошёл на приём "по личным вопросам". Однако разговор о Тане с Виктором Сергеевичем состоялся. Случайно я встретил его одного в коридоре после работы, подошёл и выложил всё как было. А если начистоту, то я специально караулил его в течение недели, ведь академик редко ходил по коридорам один. Он выслушал меня до конца, а уже потом поморщился:
– Значит, выговор следовало объявить вам за самовольничанье?
– Именно.
– Не переживайте, исправим, – улыбка промелькнула в глубине его глаз. – Формулы обработали?
– Заканчиваю, Виктор Сергеевич. ВЦ задерживает.
– К Александру Игоревичу обращались?
– Он обещал, но там очередь…
– Пойдёмте, я гляну, что вы сделали и что осталось, – и, не ожидая моего ответа, ринулся к лаборатории.
Он быстро просматривал лист за листом, иногда делал пометки.
– Проверьте ещё раз это соединение. В чистом виде и с бензольным кольцом. А потом уже включайте в препарат.
– Уйдёт уйма времени, Виктор Сергеевич.
– Кто же говорит, чтобы вы его проверяли на обезьянах или коровах? На математических моделях! А параллельно – на мышах.
– В ВЦ – очередь, – робко напомнил я.
– Математику учили? Вам сейчас нужна простейшая модель. Сами не в силах её составить? Сколько раз повторять – без математики в современной биологии делать нечего. Тем более в генной инженерии. Это всё равно что копать котлован под фундамент высотного дома лопатой. Тоже мне землекоп нашёлся! – Он фыркнул от огорчения. – Вы же были неплохим математиком в университете. Думаете, я забыл? И не спорьте. Начните сами, а я помогу. Начните сегодня же.
Я невольно взглянул на часы, и он начал злиться:
– Ну, не в буквальном же смысле. Вчера. Завтра. В течение ближайших двух дней.
– Хорошо, Виктор Сергеевич, но вот здесь, посмотрите… Реакция проведена до конца, а ткань не изменилась так, как предполагали…
Он прищурился, поймал меня в прицел глаза, стал рассматривать:
– О-о, начинающий хитрец! Желаете, чтобы за вас подумали? Притворяетесь, что сами не знаете ответа? Исчерпаны возможности этой ткани, батенька добрый молодец. Ищите обходные пути. Не всегда прямой путь – кратчайший. Иногда и с тылу зайти надобно… Замените, например, для начала фермент группы "зет" ингибиторами…
Я откинулся на спинку стула. Именно это предполагал сделать я. Но догадка стоила мне недели напряжённых размышлений и поисков. А он вот так просто – за минуту. Ну что ж, говоря его словами, если в твоё распоряжение попала мозговая машина повышенной мощности, используй её до конца. (Отчего-то мне стало обидно).
– Виктор Сергеевич, посмотрите в этот лист. Вот здесь тоже ничего не выходит…
– А здесь за вас посчитал Александр Игоревич в самом начале. В рекомендациях было записано. Забыли, потеряли, добрый хитрый молодец? Разыщите!
Ну и память у него. Феноменальная! Страницы сложнейшего текста с математическими расчётами помнит наизусть. Мне рассказывали, что однажды где-то на отдыхе он на пари читал стихи разных поэтов. Три часа кряду – ни разу не повторился и не запнулся. Но на этот раз он ошибается: я отнюдь не забыл рекомендаций скомбинировать живую ткань с искусственной и применить новый вид пластмассы…
Виктор Сергеевич окинул меня подозрительным взглядом:
– Или не хотите привлекать на помощь химию полимеров? Решили обойтись собственными "демоническими усилиями"? Гордыня вас погубит, добрый молодец.
И от того, что он снова попал в точку, раздражение неумолимо начало расти во мне, как снежный ком, подступало к горлу.
– Мы хотим перестроить живую ткань, а не менять её на искусственную. В противном случае зайдём дальше, чем предполагали.
Он закинул ногу за ногу, потом вскочил и забегал из угла в угол. Его движения стали беспорядочными, в них появилась беспокойная юркость подростка. Внезапно он круто остановился напротив меня, смешно, по-верблюжьи выпятив нижнюю губу:
– А вы точно знаете, где нужно остановиться?
Неужели он не понимает, куда ведёт этот путь? Пагубный путь, на котором нельзя будет остановиться и повернуть обратно? Меня ничто уже не могло сдержать.
– Сначала заменим один участок, затем – другой, третий… А что останется? Нет, я не пойду на такой компромисс. Этот путь не для меня!
– Не плюйте в колодец.
– Когда же он пригодится?
– Когда исчерпаются резервы природных структур. А они неминуемо исчерпаются. И сравнительно скоро.
– Даже переделанных и улучшенных нами?
– Даже. Пластичность природных структур имеет предел.
Я молча смотрел на него, напряжённо морща лоб, придумывая достойное возражение.
– Ну что вы уставились на меня, как на новые ворота?
Видимо, академик здорово разозлился, если не воздержался от оскорбления. Он всегда злился, когда его недостаточно быстро понимали те, кого он считал своими учениками. Ему казалось, что они упрямятся и не желают вникнуть в суть, что люди вообще предпочитают не напрягать клетки серого вещества мозга. А он сам никак не желал понять, что за его мыслью трудно угнаться, что обычному человеку необходимо дополнительное время, чтобы воспринять и постигнуть его мысль.
– Ладно, будем считать, что у вас слишком длинная шея, – ворчливо проговорил он и, раздражённо барабаня пальцами по спинке стула, начал объяснять: – Когда конструктор создаёт тип автомобиля, он рассчитывает его для определённых условий, хотя и оставляет запасы прочности, мощности. Если вы захотите улучшить модель – сможете заменить шасси, форсировать двигатель и выжмете дополнительную скорость. Скажем, со ста пятидесяти до двухсот километров в час, до трёхсот наконец. Но если вам понадобится скорость полторы тысячи километров в час, а?
– Создам другую модель.
– Мы же не в детском садике. Это уже будет не автомобиль, чёрт возьми!
– Почему, чёрт возьми?
Он угрожающе уставился на меня, нетерпеливо пофыркивая, как рысак перед препятствием.
– Притворяетесь? Стараетесь разозлить? Это известно школьнику. Сопротивление среды, чёрт возьми! Для такой скорости придётся менять среду. Это уже будет не автомобиль, а самолёт. – Вид у меня, вероятно, был растерянный, и он слегка смягчился: – Вы впали в амбицию, гордый добрый молодец. Придётся начинать с азов. Природа создавала человека для тех же целей, что и дождевого червя или там божью коровку. Борьба за существование, размножение в условиях замкнутого пространства и снова борьба за существование. Да, добрый молодец, и создавала она его по принципу червя, а не творца всемогущего! Не хотите червя, претит вам, так в лучшем случае – шимпанзе, хотя тут нет никакой принципиальной разницы. Те же основы конструкции, обмен веществ, способы питания, взаимодействие с внешней средой, поддержание гомеостаза. А человек взял да и стал из собирателя сеятелем, и для этого ему понадобилось ещё стать существом социальным – исследователем и творцом. Так он участвовал в процессе самопрограммирования, без наказа матушки-природы… Хотите спросить, почему без наказа? Он был бы зафиксирован в отличиях нашего с вами строения от всего остального животного мира, а его нетути. Итак, без наказа Матушки человек решил стать из автомобиля самолётом, даже ракетой. Более того, из подопытного – экспериментатором. Как уж тут обойтись той же конструкцией организма?
– Значит, по-вашему, выход в ином: искусственные ткани, искусственный интеллект, а потом – искусственный человек, гомо синтетикус, сигом? Иные способы усвоения энергии, переработки информации, иные принципы построения? Слышал о таких модных идейках…
– Модными идеи становятся в силу целесообразности. Возьмите, например, такой печальный парадокс. Чем старше становится человек, опытнее, богаче как личность, тем более разрушает его организм неумолимое время, пока годам к восьмидесяти он не одряхлеет совсем. А ведь дай нам природа иной принцип – возможность свободной замены частей, – и в сорок лет, поумнев и став опытней, человек бы устроил свой организм сильней, здоровей, чем был он в двадцать; в восемьдесят – здоровее, чем в сорок, а в сто, в тысячу? Представляете? А ведь сигомам мы дадим принцип замены частей и ещё многие другие, которые уже применяем в машинах и аппаратах. Сигомы сначала помогут людям обжить космос, они будут и помощниками и сыновьями человечества, и сами они смогут жить в любом уголке Вселенной…
– Но для кого тогда прикажете стараться? Я эгоист, как все люди.
– Не-е-ет, ничего не поделаешь! – он даже ногой нетерпеливо притопнул. – Тупо сковано – не наточишь. Вы бы думали не как возразить, а как понять. Речь идёт именно о сохранении человеческого – лучшего, что в нас есть. Расстаётся же человек с родным, кровным своим аппендиксом. Меняет челюсть, сердце, почки… Расстанется и с бо́льшим, когда прижмёт, когда поймёт…
– Не хочу, не желаю этого понимать, Виктор Сергеевич, – сказал я, глядя в его сверкающие антрацитом глаза. – Ни сейчас, ни потом.
– Не зарекайтесь на потом. Потом видно будет!
Он уже дошёл до опасной "стадии кипения". Но меня, как мама говорила, "несла нелёгкая":
– Это видно уже сейчас. А вам, Виктор Сергеевич, с такими мыслями надо от нас уходить в другое учреждение. В институт кибернетики, например, или эволюционного моделирования…
Я испуганно умолк, поздно поняв, что перешагнул дозволенную грань. Но он не закричал: "Учить меня вздумали, мэтр?" Он оторопело посмотрел на меня, и скупая улыбка высветила его раскалённые, как жаринки, зрачки. Они вдруг начали тускнеть, словно подёргиваться пеплом. В них ещё оставались светящиеся точечки, но вот внезапно они исчезли, глаза изменились, будто повернулись ко мне другой стороной, устремив взгляд куда-то вовнутрь.