- Дядя Костя! Федор… Михайлович! Извините меня, пожалуйста! - на глазах Ники выступили слезы. - Я многого вам про себя не рассказала, но для миссии это неважно. Поверьте мне!
Сумкин и Чижиков одновременно хохотнули.
- Ясное дело! - сказал Котя.
- А то как же! - сказал Федор.
- Господи… - Ника присела на корточки, закрыла лицо руками. Плечи ее задрожали. - Ну как мне вам объяснить.
Шпунтик подошел к Нике, внимательно осмотрел, шевеля усами, потянулся к девушке носом.
- Ты ей веришь? - спросил Сумкин Чижикова. - Этим трагическим рыданиям? Нет? А твой кот, похоже, верит.
- Я такое уже видел, - покачал головой Чижиков. - Но если девочка из будущего для разнообразия скажет нечто оригинальное, попробую поверить и я.
- Но я вам все уже рассказала! - воскликнула Ника. Лицо ее было мокрым от слез. Длинные ресницы слиплись. - Я рассказала все, что могла! Нужно было предотвратить критическую хронофлуктуацию, вызванную нелинейным вмешательством в хронопоток, - заученно проговорила она. - Достичь этого можно было лишь одним способом: изъять из этого времени некий предмет, с помощью которого и производится такое вмешательство. Без вас, дядя Костя, изъять предмет было бы невозможно. И… вот мы здесь.
- Да что за вмешательство такое? - раздраженно спросил Сумкин. - Акции "Газпрома" резко в цене упадут или Ленин не родится?!
- Хорошо… Я скажу вам, - Ника глубоко вздохнула. - Хроновмешательство должно было привести к глобальному изменению облика Земли. Это называется терраформированием. Изменится вся привычная география, история пойдет по совершенно другому пути. Вы, возможно, вовсе не родитесь. А мир в моем времени…
Тут она запнулась.
- Ну? Ну? Что в твоем времени? - спросил Котя.
- Мир в моем времени вовсе перестанет существовать, - качая головой как заводной болванчик, выговорила Ника. - Дело в том, что я последняя. Кроме меня никого не осталось. Меня перекинул во времени автоматизированный хрономодуль, а последние крохи энергии были истрачены на то, чтобы перенести нас в третий век до нашей эры. Там, - Ника подняла глаза к небу, - никого больше нет. Вот каковы последствия того нелинейного вмешательства, которое мы предотвратили. Я лишь надеюсь, что все получилось. И еще раз прошу вас: простите меня! Я боролась за свой мир, за свою реальность.
- То есть ты хочешь сказать, - внезапно Чижикову показалось, что он начал понимать, - ты хочешь сказать, что на самом деле наш самолет все-таки упал?
- Не совсем, - мотнула головой Ника. - Просто изменилась хронопоследовательность. Может, в том две тысячи девятом году, который мы покинули, и самолетов-то никаких нет. То есть - не будет. В том две тысячи девятом году, который стал две тысячи девятым годом после нелинейного вмешательства.
- Я запутался, - признался Чижиков.
- Да все просто, старик, - сказал Сумкин. - Вот смотри: у нас есть некая точка во времени, например, день рождения Стива Джобса, который "Эппл". Стив наш спокойно рождается, взрослеет, набирается ума-разума, а потом возглавляет "Эппл" и - опа! - у всей планеты появляются телефоны типа "айфон". А теперь представим себе, что завистливый Билл Гейтс придумал такую версию "Виндоуз", которая может персонально его перенести в дни счастливого младенчества Стива Джобса, чтобы Билли мог придушить этого гения маркетинга прямо в колыбели и не дать ему испытать все прелести золотого детства. И - опа! - никаких "айфонов" нет. Даже "Эппл" нет, а есть что-то другое, например, "Гипермайкрософт" и "Мегавиндоуз". Совсем другое. Доступно излагаю?
- Вполне, - кивнул Чижиков и посмотрел на Нику. - Ты про подобное?
- В принципе - да, - подтвердила девушка. - Только гораздо, гораздо хуже. Когда горы вместо океанов. И наоборот.
- Нормально, - протянул Котя. Горы вместо океанов ему никак не улыбались. Видел он уже нечто подобное во сне, и это ему крайне не понравилось. - Ну, допустим, мы тебе верим…
- Допустим! - поднял вверх палец Сумкин.
- Теперь, когда мы изъяли нужную вещь из сокровищницы, все стало хорошо? Катастрофы не будет?
- Наверное, - смущенно улыбнулась Ника. - Вы это узнаете точно, а я… Я не смогу вернуться.
- Это отчего же?
- Никто не знает, что я здесь. Некому было сказать, некому оставить информацию. - Ника наморщила лоб. - Никого не осталось. Совсем. А если мир изменится, то в нем не будет той… той ситуации, из которой я сюда была переброшена.
- Получается, для тебя это с самого начала был билет в один конец? - задумчиво и чуть грустно произнес Сумкин.
- Да, - кивнула Ника.
- Ладно, и что же нам теперь делать? - чувствуя себя крайне неудобно, спросил Котя.
- Теперь нужно вернуться в ваше время и надежно эту вещь спрятать, - объяснила девушка. - Только мне ее не показывайте! И ни за что не рассказывайте, как она выглядит! - Ника замахала руками: - Теперь мы должны взобраться на гору и разыскать там пещеру. В пещере будет переход.
- Ясно, - Чижиков помедлил. - А… А мы тебе никак не можем помочь? Ну - вернуться?
- Никак.
- Ну…
Коте вдруг стало стыдно. Захотелось подойти к Нике и прижать ее к себе, но он стоял истукан истуканом.
- Тогда ты можешь устроиться у нас. В смысле - в нашем времени. Мы поможем. Как, Федор?
- О чем разговор!
- Спасибо вам! - Ника сказала это без улыбки, очень серьезно.
- Тогда пошли, наверное.
- У меня только один вопрос остался, - Сумкин с помощью Коти встал на ноги. - А что за бездушное чудовище вмешалось в этот, простите за выражение, хронопоток, что горы стали морями, а у вас там все повымерли? И зачем ему это надо?
Ника лишь пожала плечами и беспомощно улыбнулась.
Эпизод 20
Исход
Поднебесная, горы неподалеку от реки Вэйшуй, III век до н. э.
- Пещера должна быть где-то здесь! - топнула ногой Ника.
Горку, на которую они с таким трудом вскарабкались, венчал высокий, устремленный в синее небо каменный клык, опоясанный естественного происхождения террасой метра в два шириной, неровной и извилистой. Следуя за Никой, Чижиков с Сумкиным обошли ее всю, но даже намека на пещеру не обнаружили. Котя усадил Сумкина, прислонив его спиной к подходящему валуну, а сам отправился с Никой на второй круг. Шпунтик остался с Федором - взлетел на вершину валуна и возвышался теперь над великим китаеведом как мохнатый горный орел.
Дул приятный ветерок.
Пещеры не было.
- А с чего ты взяла, что тут должна быть пещера? - спросил Чижиков, потягиваясь. С горы открывался роскошный вид на поля, леса и реку. Хотелось сесть, свесить ноги вниз и сидеть, сидеть, ни о чем не думая.
- На основании расчетов, - объяснила Ника. - На поверхности Земли есть несколько десятков таких мест. В этих местах расположены управляемые хроноаномалии искусственного происхождения.
- И зачем вам их столько, если с ними так много хлопот?
Котя таки не удержался и сел на край. И свесил ноги.
- Не с их ли помощью какой-то гадский гад пробрался сюда, в древний Китай, и повернул время в другую сторону?
- Вы не понимаете, - очень серьезно сказала Ника. - Эти хроноаномалии создали вовсе не мы. Они появились на Земле давным-давно, ученым не удалось выяснить точное время, но очень давно, задолго до нашей эры. Специалисты исследовали природу этих аномалий и вскоре выяснили, что уровень примененных в них технологий несоизмеримо превосходит наш, но до конца во всем разобраться так и не смогли. Однако некоторые успехи все же были. В лабораторных условиях мы смогли воссоздать частичный эффект подобной хроноаномалии, благодаря чему и стали возможны темпоральные корректоры, - девушка указала на левое запястье. - Как вы знаете, их эффект ограничен во времени пятью минутами и тремя секундами, не так-то уж и много, хотя лучше, чем ничего. Потом были созданы хрономодули - громоздкие устройства, требовавшие невероятного количества энергии, но и они оказались лишь жалким подобием здешних хроноаномалий. Мы не смогли раскрыть всех секретов этих удивительных устройств. Нам бы очень помогли их создатели, но они решительно отказались сотрудничать. К тому же найти их в нашем времени совсем не просто. И настроены они крайне недоброжелательно.
- Ты хочешь сказать, что призрак, которого ты отогнала своей пирамидкой… - начал было Чижиков, чувствуя, как холодеет затылок, - что этот вот прозрачный человек и есть один из тех, кто…
- Погодите минутку! - перебила его Ника, встревоженно указывая вниз. - Посмотрите!
Котя посмотрел: из бамбуковой рощи появились маленькие темные человеческие фигурки. Их число множилось, человечки выстроились в двойную цепь и направились к подножию горы - той самой, на вершину которой в поисках пещеры забрались Чижиков, Сумкин и Ника со Шпунтиком.
- Гао… - Котя вскочил, огляделся: надо бежать! Но куда? Разве что спуститься по противоположному склону? Но с раненым Сумкиным нечего было и думать улизнуть от гвардейцев. - Нашел-таки нас. И что теперь?
- Не знаю, - понуро пожала плечами Ника. - Я не знаю, как быть. Пещеры нет, а я… Это я во всем виновата, - девушка твердо взглянула на Котю. - Значит, я пойду и помешаю им сюда подняться. Во что бы то ни стало.
Внезапно Чижиков испытал прилив острой жалости к Нике: пусть она отличный боец, но выглядит хрупкой и нежной. Молодая совсем, ничего в жизни не видела.
- Знаешь… - начал было Котя.
И тут его прервали вопли Сумкина:
- Старик! Эй, старик!
Котя вскочил, чуть не сорвавшись вниз, бросился назад, к валуну, у которого оставил приятеля. За ним следом неслась Ника.
Сумкин сидел там, где его оставили. Но теперь - помимо Шпунтика, похожего уже не на горного орла, но на изготовившегося к прыжку мелкого тигра - рядом с Федором находился еще один персонаж. Он преспокойно висел неподалеку, а сквозь него ясно просматривалась уходившая к небу отвесная скала.
Прозрачный.
Ника выхватила красную пирамидку, но Котя перехватил ее руку.
- Не смей, - тихо сказал Чижиков, не сводя глаз с призрачного силуэта.
Шпунтик шипел и безостановочно охаживал себя хвостом по бокам. Кот готов был атаковать в любую секунду.
- Но они же… они же…
Девушка попыталась выдернуть руку, но Котя держал крепко. Впрочем, Чижиков теперь знал: если Ника по-настоящему захочет освободиться, то он ее вряд ли остановит.
- Я сказал: не смей! Ты просила, чтобы поверили тебе. Сейчас о том же прошу тебя я.
Ника неохотно опустила руку.
- Убери. И больше не пытайся. Федор, слышишь меня?
- Э-э-э… пока да, слышу, - ответил сильно бледный Сумкин.
- Федор. Погладь кота! - потребовал Котя. - Погладь, Федор Михайлович. Дотянешься?
- Д-д-дотянусь… А он меня не растерзает?
Прозрачный человек продолжал спокойно висеть у скалы, словно вокруг ничего особенного не происходило. Как будто ждал.
- Ай! Твой гадкий кот меня укусил! - воскликнул Сумкин.
Он умудрился одной рукой стащить увесистого Шпунтика с камня и теперь прижимал разъяренного благовещего зверя к груди. Это было трудно, но Федор пока справлялся. Конечно, если бы Шпунтик не был так занят прозрачным, он бы показал великому китаеведу, как хватать котов руками и где конкретно зимой проживают гипотетические раки, но Шпунтик нес боевой дозор и Сумкина в упор не видел.
- Успокоились все! - негромко скомандовал Котя. - Федор, гладь кота. Гладь, я сказал! Ника, не суйся. Тихо.
И Чижиков шагнул к прозрачному.
Смутно различимое в ярком свете тонкое лицо обратилось к нему, невидимые глаза чуть блеснули.
- Ты просил не допустить, - чувствуя, как мгновенно пересохло горло, сказал прозрачному Чижиков. - Я сделал… я сделал все, чтобы не допустить. Я забрал ту вещь.
Ему показалось или прозрачный человек и в самом деле едва заметно кивнул?
- Что теперь? - спросил Котя. - Как нам уйти отсюда?..
- Следуйте за мной, - прошелестел в его голове бесплотный голос.
Сумкин вздрогнул.
- Ты это слышал, старик?
- Что - это? - из-за плеча спросила Ника.
Чижиков не ответил - в гладкой поверхности скалы возник черный проем, подобный двери, и прозрачный человек канул в его темноте.
- Вот черт, - пробормотал Сумкин. - Вот черт.
Котя подошел к нему, забрал Шпунтика - тот еще не успокоился, сердце боевого кота билось часто-часто, он протяжно и низко урчал, отдал его Нике и помог приятелю подняться.
- Мы искали пещеру, - сказал Чижиков, посмотрев на своих спутников. - Но пещера нашла нас сама. Пойдемте же.
Котя и опирающийся на него Федор шагнули в темноту первыми, следом вошла Ника со Шпунтиком на руках. Проем за ними закрылся. Пал абсолютный мрак.
- А что теперь? - тихо спросил Сумкин.
Шпунтик жалобно мяукнул и тут же заткнулся - видно, кот и сам обалдел от такого не свойственного ему проявления эмоций.
- Не знаю, - ответил Чижиков.
И тут же все почувствовали, как неведомая - мягкая, но властная - сила приняла их в свои объятия и плавно повлекла вниз.
Спуск продолжался недолго, но у Коти возникло твердое убеждение, что, когда под ногами наконец возникла твердая поверхность, они уже были весьма глубоко под землей.
Здесь царил все тот же непроглядный мрак - за единым исключением: прямо перед Чижиковым, Сумкиным, Никой и Шпунтиком еле заметно светился колеблющийся круг метра в три, а то и четыре в диаметре. Круг подрагивал и словно бы дышал, как если бы сияющая темнота, что пульсировала в нем, была живою. Перед этим поразительным феноменом висела еле различимая фигура прозрачного.
- Пройдите внутрь, - снова прошелестел в голове Коти его голос. - Пройдите насквозь и вернетесь домой.
- Пройти куда? - брякнул Чижиков и прикусил язык.
- Туда.
Прозрачный мягко скользнул в сторону от круга и слился с мраком подземелья.
- А можно еще спросить? - неожиданно подал голос Сумкин, завертев головой в поисках собеседника. - Вы… простите, не знаю, как к вам обращаться, нажмете, наверное, на какие-нибудь кнопочки, чтобы мы прошли?
- Да, я открою путь, - был ответ. - Проход пропускает только людей, но кот тоже сможет пройти, - предупредил прозрачный вопрос Чижикова, - только держите его на руках. А ей помогу пройти я.
- Кому? - удивился Котя. - Тут нас всего трое. И кот.
- Ей, - прозрачная рука указала на Нику.
- Но вы же сказали, что людей портал пропускает, верно?
- Верно. Но она - не человек.
Эпизод 21
Плохие новости-2
Где-то на Земле, десять тысяч лет назад
- Работы по вычислению генетического кода продвигаются слишком медленно, - печально сказал Первый-из-желтых. Второй понимающе кивнул. - Драгоценное время уходит. Мы сидим тут на пороховой бочке. Есть что-нибудь от рабочей группы трансмиттера?
- Трансмиттер полностью собран. Завтра мы сможем попробовать начать передачу. Придется задействовать всю мощность главного энергетического блока.
- Это понятно, - Первый-из-желтых вздохнул. - Атаки красных ужесточаются. Мы с трудом удерживаем лагерь поисковой группы у объекта "Башня" и если в ближайшее время…
- К сожалению, я должен сообщить еще одну плохую новость, - извиняющимся тоном сказал Второй-из-желтых.
- Валяй, - махнул рукой Первый. - Одной плохой новостью больше, одной меньше - это уже ничего не меняет. Практически.
- "Зеркало" не работает.
- Великие предки, - Первый бессильно откинулся на спинку кресла. - Но ведь все было в порядке! Пять малых устройств - в наличии. Что пошло не так?
- Пятое устройство поддельное.
- То есть?
- То есть внешне оно в точности такое же, как и четыре прочих, но из другого материала. И не работает.
- Но как же так? - Первый-из-желтых вскочил и нервно заходил вдоль стола. - Вы проверили все обстоятельства обнаружения?
- Да, - подтвердил Второй. - Ничто не указывало на возможность подобного результата. То обстоятельство, что перед нами подделка, выявила попытка совмещения всех малых устройств с "Зеркалом".
- Да что же это такое! - Первый-среди-желтых хлопнул ладонью по столу. - Будь проклят тот метеоритный дождь, из-за которого мы здесь оказались! Сначала эта авария, потом красные, чужая база на спутнике, неведомо чей хронопереход, а теперь - мегаподделка! Мне все больше кажется, что мы просмотрели на этой планете нечто очень важное, и здесь, помимо нас и красных, есть кто-то еще. И этот кто-то ведет свою непонятную игру. Сам посуди: кому нужно, чтобы было подделано одно из малых устройств? Необходимо обладать внятной информацией о тех возможностях, которыми устройство обладает, это раз. Надобно владеть технологией соответствующего уровня, чтобы подделка удалась на славу, это два. И, наконец, обязательно нужно преследовать при этом некую цель, это три, и третье - самое важное!
- Может, ее делали не для нас? - предположил Второй.
Первый-из-желтых некоторое время обдумывал его слова.
- Нельзя исключать такой возможности, - поразмыслив, согласился он. - Но тогда ситуация еще хуже. Значит, на планете со всей определенностью присутствует третья, достаточно высокоразвитая сила, ни малейших признаков которой мы до сих пор не обнаружили. И это заводит нас в полный тупик, из которого…
Первого прервал вызов интеркома.
- Да! Говорите!
- Только что зафиксирован еще один хронопереход, - доложил невидимый исследователь. - Направление обратное, протяженность - десять тысяч лет, плюс-минус полвека.
- Да что тут происходит в конце концов?! - удивленно посмотрел Первый-из-желтых на Второго.
Тот лишь пожал плечами.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…
Примечания
1
Речь идет о фильме "Собачье сердце", снятом режиссером Владимиром Бортко по одноименной повести Михаила Булгакова
2
Землянин капитан Кирк и уроженец планеты Вулкан негуманоид коммандер Спок - легендарные персонажи знаменитой космической саги-сериала Джина Родденберри (Eugene Wesley Roddenberry, 1921–1991) "Star Trek" ("Звездный путь"), фигурирующие в основном в так называемых "оригинальных сериях", снимавшихся с 1966 по 1969 гг. Кэс - представительница быстроживущей расы окампа, появляющаяся в одном из продолжений "Звездного пути", а именно в сериале "Вояджер" ("Voyager"), выходившем с 1995 по 2001 гг.
3
Поскольку Федор Сумкин уже любезно разъяснил, что мы не знаем точно, каков в действительности был фонетический строй древнекитайского языка, здесь и далее для передачи звучания китайских слов мы пользуемся общепринятой транскрипцией современного китайского. Особо же любопытных читателей мы адресуем к книге: Старостин С.А. Реконструкция древнекитайской фонологической системы. М., 1989
4
Известный китайский режиссер, поставивший такие фильмы, как "Герой" и "Дом летающих кинжалов"
5
Архаический, трудно читаемый стиль написания иероглифов. Знаки, написанные этим стилем, действительно внешне напоминают головастиков. Согласно преданию, при династии Хань (206 до н. э. - 220 н. э.) в одной из стен старого дома Конфуция была обнаружена целая библиотека книг, выполненных головастиковым письмом
6
Мэн-цзы (Мэн Кэ 372–289 до н. э.) - мыслитель, политик, педагог, второй после Конфуция идеолог раннего конфуцианства, автор трактата "Мэн-цзы", собранного учениками из высказываний наставника. Много странствовал из одного древнекитайского княжества в другое, но понимания у правителей не нашел, потому вернулся на родину и до конца жизни преподавал
7
Маресьев Алексей Петрович (1916–2001) - легендарный летчик времен Великой Отечественной войны, герой Советского Союза, известный, в частности, тем, что, будучи сбит над вражеской территорией, получив тяжелое ранение и лишившись возможности ходить, восемнадцать дней пробирался ползком к линии фронта, которую благополучно и пересек. После ампутации голеней обеих ног успешно освоил протезы и вернулся в строй, то есть возобновил боевые вылеты на истребителе. Прототип повести Б. Полевого "Повесть о настоящем человеке"