Местность кругом раскинулась дикая - натуральная природа, никак не тронутая цивилизацией и полная разнообразных живых тварей, которые вели себя по отношению к человеку совершенно безбоязненно. Сумкина, который всегда был выше мелочей, это совершенно не насторожило, а вот Чижиков, наблюдая беззаботных мышей, куропаток и даже задорного лопоухого зайца, сильно погрустнел. Буквально все кругом подтверждало слова Ники. Конечно, Чижиков, как и любой здравомыслящий человек, решительно отказывался верить в перемещения во времени и тому подобную научно-фантастическую чепуху. Нет, конечно, ему было интересно читать такие истории, но участвовать в них он не подписывался.
Странные азиатские мужики и всадник в халате хоть и произвели на Котю сильное впечатление, но не убедили до конца. Чижиков никак не хотел признавать тот факт, что происходящее до жути реально. В глубине души он лелеял надежду, что видит очень странный и очень дурацкий сон.
- Слушай, старик, а тут электрички поблизости ходят? - задал очередной вопрос Сумкин. - А то я природу люблю до невозможности, ну ты знаешь, но уже хотел бы с городом слиться.
И тут, на прогалине у громадного валуна, Ника объявила привал.
Сумкин немедленно закурил, и Котя, после некоторого колебания, сделал то же самое.
Шпунтик же самозабвенно резвился в высокой траве. Выросший среди городских крыш и дворов-колодцев, кот буквально упивался природой и чистыми, сочными запахами. Как котенок, он падал на спину, ловил высокие стебли лапами, кувыркался, высоко подпрыгивал вслед пролетавшим бабочкам - словом, получал удовольствие на полную катушку.
"Хоть кому-то хорошо", - с улыбкой глядя на своего питомца, подумал Чижиков, а вслух сказал:
- Ты поосторожнее, кот. Древнекитайских блох не нахватайся.
- Древнекитайских? - насторожился Сумкин. - В каком смысле?
Чижиков и Ника переглянулись.
- Надо уже ему сказать, - кивнула девушка.
- Что сказать?! - щедро обсыпал пеплом себя и траву Сумкин. - Да что вы все темните и темните? Мало что ли мне приключений? Сначала самолет, потом крушение и белая фигня, потом откуда ни возьмись - садово-парковое хозяйство и вы со своими приколами. А я, может, курочку доесть хотел! А мне сразу - давай, беги во всю прыть. А я, между прочим, забыл, когда в последний раз бегал и вообще физически напрягался! И, наконец, древнекитайские блохи и какие-то там солдаты! Милая девушка, вы упоминали солдат или мне показалось?
- Солдаты, да, - подтвердила Ника. - Они там остались.
- Федор Михайлович, - внушительно сказал Чижиков. - Ты только не волнуйся…
- Хочешь, я сяду? - уныло спросил Сумкин и сноровисто опустился на траву. - Ну, я готов. Вываливай!
- Видишь ли, Федор, - Котя слегка замялся: он и сам до конца не верил в реальность происходящего, точнее, не хотел верить. Ну, не нравилось ему такое происходящее. - Понимаешь… тут как бы нет электричек.
- Что нам мешает выйти на шоссе и поймать машину? - спросил Сумкин. - Или рядом нет шоссе?.. Ну, а грунтовка какая-нибудь да найдется? А там глядишь - аграрий на телеге… В конце концов, можно просто позвонить!
Он вытащил видавший виды мобильник, попытался включить и тупо уставился на экран.
- Гм. А куда делась сеть, позвольте поинтересоваться?
- В том-то и дело, Федор Михайлович, - вздохнул Чижиков. - Здесь нет сети. Нет электричек. Нет шоссе. Еще нет.
- Ну и задница! - восхитился Сумкин. - И как же мы выберемся в лоно цивилизации, чтобы вдоволь надышаться выхлопными газами? Постой, - осекся он. - В каком смысле - еще нет?
Чижиков, внимательно наблюдая за другом, поведал ему то немногое, что знал сам - в основном от Ники. Девушка периодически кивала, не очень убедительно улыбаясь.
- В утлые стенки моей души колотится бытийный ужас, - сообщил Сумкин, выслушав Котю.
Он немного помолчал, разглядывая попусту тлеющую сигарету, и вдруг разразился демоническим хохотом.
- Ах-ха-ха-ха! Ну, вы даете! Древний Китай! Какой-какой год, вы говорите, милая девушка?
- Двести десятый, - ответила Ника.
- О! Ну надо же! Двести десятый!
- До нашей эры, - уточнила девушка.
- Так это же просто великолепно, друзья мои! - вскричал Сумкин, быстро поднимаясь на ноги. - А вы знаете, что именно в этом году помер первый китайский император Цинь Ши-хуан? Ну-ка, пошли, посмотрим на его похороны! Одноклассник, ты тут ориентируешься? В какую сторону идти к Цинь Ши-хуану? Я всю жизнь мечтал с ним повидаться!
- Федор Михайлович!
- Ну ладно, ладно, - Сумкин устало прислонился к валуну. - Нет, серьезно, ребята, пошли уже на станцию. Хватит шутить над старым больным китаистом. Мне еще как-то до Пекина добраться надо, у меня конференция, доклад.
- Понимаешь, Федор, - начал Чижиков. - Пекина, похоже, тоже еще нет. Наверное.
- Наве-е-е-ерное, - передразнил его Сумкин. - Само собой, откуда в третьем веке до нашей эры взяться Пекину! Тут вообще мало еще что есть. Тьфу, да что это я, в самом-то деле! Совсем уже свихнулся с вами, заговариваться начал. Поехали в Питер!
- Погоди-ка! - остановил его Котя.
Сумкин настолько искренне отказывался верить в то, что оказался в далеком прошлом, что Котя и сам засомневался, да пуще прежнего. Он отошел от валуна шагов на двадцать и, повернувшись спиной к Нике и Федору, сунул руку в карман джинсов - туда, где лежала фигурка дракона. Чижиков намеревался с помощью предмета попытаться "пробить" кого-нибудь из знакомых, а уж потом решать по обстоятельствам: если удастся - значит, где-то недалеко и впрямь должны ходить электрички, а у озера он наблюдал съемки исторического фильма, а вот если нет…
Дракона в кармане не было.
Тут уж Чижиков всполошился не на шутку: обшарил и вывернул все карманы. Снял куртку и буквально выпотрошил ее.
Ничего. Ни следа. Дракон исчез.
- Потерял что-то? - спросил подошедший Сумкин.
- Да… - выдохнул Чижиков. Дракона не было, и внутри будто что-то оборвалось. Возникло острое тоскливое чувство чудовищной потери. - Вроде того. Слушай, Федор, - Котя обернулся к другу. - Глянь мне в глаза. Только смотри внимательно!
- Ну, смотрю.
- Какого они цвета?
- Обычного.
- Одинаковые по цвету?
- Абсолютно! - Сумкин посмотрел на Котю с подозрением. - Слушай, старик, что-то ты меня настораживаешь в последнее время. То вдруг воспылал жаждой знаний, чего за тобой отродясь не водилось, то за глаза волнуешься. А я говорил тебе, говорил: вывихнешь головной мозг - другого потом не купишь. Знания - они, брат, такая вещь, что…
- Да брось ты, Федор! - оборвал его Чижиков. Пропажа дракона подкосила его, мысли путались, холодное отчаяние подкатило к горлу. - Перестань уже ерунду молоть! Говорят тебе: мы в третьем веке до нашей эры! Меня сюда перенесла вот она, - Котя ткнул пальцем в Нику. - А ты, ты откуда здесь взялся? А?!
- Смотри-ка! - вдруг округлил глаза Сумкин, глядя Коте за спину. - Человек!
Чижиков медленно обернулся.
Шагах в пятидесяти от них застыло нечто, весьма напоминавшее по виду человека: сгорбленное, одетое в грязную дырявую дерюгу существо, украшенное длинной, черной и крайне растрепанной шевелюрой, в которой застряли сухие листики и прочий мусор, с жидкой бороденкой и решительно босое. Существо опиралось на не менее его самого изогнутую палку, на шее у существа висели блестящие побрякушки на веревочках. Полуоткрывши рот, в котором хорошо просматривались два одиноких кривых зуба, и вытаращив раскосые глаза, пришелец в полнейшем изумлении созерцал Чижикова и Сумкина.
- Простите, пожалуйста! - обратился к нему Сумкин. - Вы не будете столь любезны подсказать, как пройти на станцию?
Существо затрясло бороденкой, вытаращило глаза еще больше и начало поднимать свободную от клюки руку с растопыренными пальцами.
- Не бойтесь! Мы не сделаем вам ничего плохого, - заверил великий китаист. - Нам просто нужно в город.
- А-а-а-а-а-а!!! - изо всей мочи заорал пришелец и замахал рукой, отгоняя Сумкина прочь.
Существо, воя и икая от ужаса, вознамерилось обратиться в бегство, и тут рядом с приятелями встала Ника.
- Это плохо, - сказала девушка из будущего и быстро нажала пальцем на часики, что были у нее на левом запястье.
Что случилось потом, Чижиков не понял.
Мир внезапно вздрогнул, вспыхнул ярче яркого - Котя от неожиданности даже зажмурился, а когда открыл глаза, пугливого пришельца с палкой нигде видно не было.
- Что? - только и смог вымолвить Чижиков.
Эпизод 6
Благовещий зверь
Поднебесная, уезд Пэйсянь, III век до н. э.
На душе у смотрителя Лю было тревожно.
Неладно стало в Поднебесной. Многотрудное строительство и многочисленные работы на благо державы, за коими неустанно надзирало зоркое око великого владыки, день ото дня истощали народные силы. В уезды зачастили гвардейцы, требуя в повинность новых и новых людей; нужды столицы и двора в провианте и мастеровых умножались и умножались. Лю Бан горестно смотрел, как из уезда утекают рабочие руки - кто на отработку повинностей (и возвращались очень немногие!), а кто, не вытерпев гнета, в разбойную вольницу. Если так и дальше пойдет, кто будет обрабатывать поля?
Здесь и там вспыхивали волнения, возникали бунты, и солдаты владыки уже не успевали их усмирять и подавлять. Чуть не каждый день шли известия о нападениях вольных людей на караваны с продовольствием и лодки с зерном, что без конца направлялись в столицу. Выслушивая такие вести с неизменной печалью, Лю Бан уже не мог, как в прежние времена, должным образом исполнять долг смотрителя и обеспечивать необходимый порядок на дорогах и трактах, железной рукой выкорчевывая разбойные гнезда и дотла разрушая станы вольных людей. Ибо с того памятного вечера, когда судьба его в одночасье перевернулась, Лю Бан не был более своему долгу всецело верен. Ведь брат его Лю Кан укрывался сейчас в одном из многочисленных разбойничьих станов, куда сам Лю Бан тайно его и направил.
Да и как быть верным долгу, если в Поднебесной нарастает нестроение, а владыка Цинь не делает ровным счетом ничего, чтобы восстановить великое равновесие, и лишь ужесточает наказания и учащает казни.
Право на правление Поднебесной ускользает из рук императора, и многие тому есть свидетельства!
Позавчера люди принесли весть, что недалеко от столицы видели цилиня - животное редкое, чудесное, являющееся миру лишь в такие времена, когда грядут громадные перемены или волнения: жестокие войны, страшные наводнения или воцарение нового владыки. Рассказывали и о белой сове, которая якобы сидела утром на главных воротах дворца. А в соседнем уезде лошадь будто бы ожеребилась волчонком…
Да что говорить: сегодня среди бела дня в озеро Вэйминху, что в четверти часа пешего пути от уездного городка, коим был поставлен управлять Лю Бан, снизошел с небес в громе и пламени огромный дракон!
Небесный дракон лишил Лю Бана остатков душевного покоя, которого и так недоставало с той самой злополучной ночи, когда в ворота его дома постучал брат, беглый десятник Лю Кан. Эта ночь внесла в жизнь Лю Бана большую и страшную тайну, которая заключалась в маленькой - блестящей и гладкой, слегка покусывающей пальцы - фигурке дракона, что почти насильно вложил Лю Бану в руку в тот памятный вечер Фэй Лун.
Сей непостижимый человек исчез из дома смотрителя в тот же вечер - исчез неведомо куда и с тех пор не возвращался, а дракончик остался. В ушах Лю Бана до сих пор звучали слова Фэй Луна: "Тебе, Лю Бан, суждены великие дела. И поможет тебе в исполнении предназначения древний амулет". Лю Бан пока плохо представлял себе, какие именно и насколько великие дела ему суждены, но в том, что он стал обладателем таинственного древнего амулета, ничуть не сомневался.
Дракончик обладал сверхъестественной волшебной силой, в чем Лю Бан убедился самолично. Случилось это через несколько дней после того, как мучимый судьбой старшего брата, Лю Бан под покровом ночи решился, наконец, отправить его к вольным людям, ибо не находил другого выхода. Прошло время, но никаких вестей от брата смотритель так и не получил, хотя глупо было надеяться, что подобные вести придут в дом государева чиновника - разве что в образе стражников, желающих ввергнуть проштрафившегося смотрителя в темницу.
Лю Бан переживал за брата. Однажды вечером, в уединении с вином и печалью в сердце, он вынул из-за пазухи дракончика, сжал его в кулаке - ибо предмет сей успокаивал смотрителя - и ясно представил себе Лю Кана… Мгновение - и Лю Бан воочию увидел брата: голый по пояс, тот сидел в окружении таких же обнаженных молодцов у костра, что-то ел из чашки, прихлебывал вино, раскатисто смеялся… Лю Бан видел все это словно наяву, только не слышал ни звука: старший брат шевелил губами, но слов было не разобрать. Смотрителя обуял страх, дракончик выпал из его ослабевших пальцев, и Лю Кан тотчас исчез с глаз, как будто его и не было. Лю Бан встрепенулся, привстал: вокруг снова был привычный кабинет, и светильник по-прежнему коптил, бросая на стены причудливые тени, и вино еще не остыло.
С того вечера Лю Бан не раз пользовался дракончиком, чтобы увидеть брата. Он всецело уверовал в волшебную силу древнего амулета и в то, что не зря стал его владельцем.
И вот-те на: в подведомственной ему местности нисходит с небес в озерную глубь грозный повелитель водной стихии - дракон! Не этого ли знака втайне ждал Лю Бан, наблюдая умножающееся в Поднебесной нестроение? Тут дракон - и здесь дракон. И все эти драконы - вокруг него, Лю Бана!
Что-то случится еще?
Оттого он не очень-то и удивился, когда услышал стук в дверь и увидел, как следом за мальчиком-слугой Сунем Девятым вбегает и падает ниц Ян Гэ, чей дом стоит на окраине городка, аккурат за глинобитной стеной у восточных ворот. Вбегает и срывающимся голосом орет, что во двор к нему прямо сейчас явился благовещий зверь.
Лю Бан быстро собрался и, задержавшись на минутку, чтобы дать указание мальчику-слуге, отправился вслед за Яном.
Сунь Девятый догнал их уже на улице.
В руках его был кувшин с вином.
- А где дедушка с палкой? - внезапно тонким голосом спросил Сумкин. - И почему я снова стою у этого камушка? А?
- Ника? - Чижиков повернулся к девушке.
- Нельзя было ему позволить увидеть нас в таком виде, - ответила она, зачем-то одернув юбку. И замолчала.
- Вид у тебя и впрямь того… смутительный. Но что ты сделала с этим старикашкой? - поднял брови Котя.
- Ну я… - Ника замялась. - Словом, я воспользовалась ТК.
- Чем-чем? - спросил приблизившийся на ватных ногах Сумкин. - ТК?
- ТК - текор, иными словами, темпоральный корректор! - Ника, казалось, слегка рассердилась на непонятливость Сумкина. - Вот он!
Она показала левое запястье, которое обхватывал тонкий блестящий ремешок с часами.
- Какие занятные часики…
Сумкин склонился над ее рукой, поднял очки на лоб, вгляделся.
- Швейцарские? Сколько камней?
- Ника, - с нажимом сказал Чижиков. - Объясни толком.
- Текор - это такое устройство, которое может возвращать хозяина во времени на пять минут и три секунды, - со вздохом произнесла Ника.
- Опа! - Сумкин водрузил очки на место. - То есть этот юродивый дед с палкой…
- …еще сюда не пришел, - кивнула Ника. - И нам не худо было бы спрятаться, чтобы он нас не заметил.
- Ты в это веришь, старик? - спросил Сумкин Чижикова. - Потому что я - не очень.
- Верю или нет - другой вопрос, - ответил Котя. - И мы можем попробовать ответить на него через пять минут и три секунды, точнее, уже меньше. Есть предложение: прячемся вон в тех кустах и наблюдаем.
- И если старый хрен таки припрется? - спросил небеса Сумкин, но рюкзак Ники подобрал и к кустам направился с видом самым решительным.
- Ничего не случится, - сказал Чижиков, ухватив Нику за руку и устремившись за ним следом. - Разве что мы убедимся, что эта штука, текор, работает.
Они вломились в кусты и плюхнулись на землю.
- Ой, - тихо выдохнула Ника, - коленку поцарапала.
- Тихо! - велел Чижиков. Котя чувствовал: от того, что произойдет в ближайшие минуты, прямо зависит, поверит ли он до конца в то, что они оказались в древнем Китае, или нет. - Тихо…
Сумкин хотел было что-то сказать, но лишь рукой махнул.
Они во все глаза уставились на прогалину.
Некоторое время ничего не происходило, а потом из-за ближайших деревьев показался давешний старикашка и, помогая себе палкой, тряся головой и что-то тихо бормоча под нос, неторопливо пересек поляну и скрылся в роще. В сторону кустов, где скрылись Чижиков, Сумкин и Ника, он даже не посмотрел.
- И что это должно значить? - строго спросил Сумкин девушку, с огорчением рассматривавшую оцарапанную коленку.
- Ну… - Ника похлопала ресницами. - Болит.
- Милая девушка! Дорогая гостья из будущего! - оскалился Сумкин. - Я вас не про колено ваше спрашиваю, а про этого старого идиота, великодушно простите мне подобное выражение! Почему, расскажите мне подробно, он про нас не помнит, а мы - помним и в кусты сбежали? Насколько я представляю себе теорию перемещений во времени…
- Федор Михайлович! - взмолился Чижиков. - Ну какую теорию? Что ты себе представляешь? Уже пора прийти в себя!
- Ладно, ладно! - выставил Сумкин ладони вперед. - Хотя, старик, я в свое время читал один журнальчик, и там…
- Федор! Кстати, Ника, и впрямь неувязочка логическая получается. Если дедок нас видел, как и мы его, а потом мы перенеслись на пять минут в прошлое, то отчего мы про деда помним, а он про нас - нет?
Ника вздохнула:
- Я в этом не разбираюсь, но только те, кто используют текор, сохраняют память после коррекции, а остальные - нет. Дедушка просто никогда нас не встречал. И все дела.
- Гм… - подал голос Сумкин, закурив очередную сигарету. - И что, у вас там, в будущем, у всех такие фигулины имеются?
- Что вы! - широко раскрыла глаза Ника. - Текоры строго контролируются, самовольная темпоральная коррекция строжайше запрещена, это одно из самых тяжких преступлений. Мне текор выдали только потому, что эта миссия очень сложная.
- Вот тут мне стало буквально легче! - воскликнул Сумкин. - Я всегда был за то, чтобы контролировать эту… как ее?.. темпоральную коррекцию. По-моему, общество, в котором темпоральная коррекция не контролируется, просто обречено на вымирание.
- Совершенно верно!
Ника посмотрела на Сумкина с уважением.
Чижиков пихнул друга локтем в бок.
- А там что, батарейки? - указал на часики Котя. - Заряда надолго хватит?
- Это трехразовое устройство, так что пара раз у нас в запасе есть. А потом - все, энергии не будет.
Установилось недолгое молчание. Только Шпунтик где-то поблизости самозабвенно кого-то ловил и яростно шуршал ветками.
- Так… Давайте тогда составим какой-нибудь план действий? - предложил Котя. - В древнем мы Китае или нет, а план нам нужен.