- План простой, - стряхнул пепел на траву Сумкин. - Ищем станцию, покупаем билеты и возвращаемся в Питер. Отличный план, по-моему.
- Ника! - Чижиков обернулся к девушке. - Ты меня сюда затащила, тебе и излагать. Какой у тебя план?
- Значит, так, - Ника оживилась, - предполагалось, что вы с котом посидите где-нибудь здесь в кустах, пока я не схожу в ближайшую деревню и не раздобуду там местную одежду, а также не договорюсь о ночлеге. Таким образом мы легализуемся. А завтра с утра - двинемся в сторону столицы, потому что наша цель находится там.
- И что же это за цель, позвольте поинтересоваться? - Сумкин самозабвенно пускал колечки из дыма. - Не хотим ли мы, например, спереть Цинь Ши-хуана прямо из дворца? Хотим? Ведь хотим, да? Ну скажите, скажите, что да! Ну пожа-а-а-луйста!
- Он всегда такой? - спросила Ника Чижикова.
- Всегда, - кивнул Котя. - Плюс испуган и ничего не понимает. Я, кстати, в аналогичном состоянии.
- Кто это тут испуган? - тут же выпятил грудь Сумкин, но как-то не очень убедительно.
- Ты, ты испуган, - кивнул Чижиков. - А кто бы не испугался?
- Но у нас проблема, - подхватила Ника. - Откуда ваш друг здесь взялся? Потому что такого быть не должно ни при каком раскладе. Этого не было в расчетах.
- Называйте меня Федором, - любезно разрешил Сумкин.
- Спасибо, - улыбнулась Ника. - Так вот. Я понятия не имею, откуда взялся Федор. Но внешние признаки материализации указывают на сходную технологию.
- Люблю, когда ты так говоришь. Переведи.
- Милая девушка имеет в виду, что я появился из воздуха похожим способом, - разъяснил Сумкин. - Задействована была такая же технология, старик. Я сидел себе в самолете, кушал курицу, хотел выпить пива и поспать, а тут самолет затрясся как ненормальный, все вокруг побелело - и опаньки, приплыли!
- Убедительно, - согласился Чижиков. - Очень, то есть, похоже. Ника, есть предположения, как так могло случиться?
- Никаких, - отрицательно мотнула головой девушка.
- Превосходно, - Котя посмотрел на Сумкина и тоже вытащил сигарету. - Кстати, Федор Михайлович, ты табачок-то экономь.
- У меня с собой еще две пачки. Но ты даже не надейся, старик, - сварливо ответил Сумкин.
- Что-то мы постоянно отвлекаемся, - задумчиво проговорил Чижиков. - А надобно о главном задуматься. Предположим, мы в древнем Китае. Предположим, я сказал! Вот мы каким-то чудом вписываемся в местное народонаселение и попадаем в столицу. Что дальше?
- Дальше нам надо попасть в дворцовую сокровищницу и изъять оттуда одну вещь, - с готовностью продолжила Ника, но громкий смех Сумкина оборвал ее.
- Нет, я буквально изнемогаю, на вас глядя! - веселился Федор. - В столицу! Потом в сокровищницу! В дворцовую! Срочно накапайте мне триста капель валерьянки, чтобы я прямо здесь и сейчас не умер от смеха! Как вы это себе представляете, друзья мои? Мы, типа, явимся в столицу здешнего Китая, кстати это город-герой Сянъян, и спросим у первого встречного: где тут, чувак, у вас сокровищница богатая? А он: да вот, пожалуйста, сейчас сто метров по этой улице пройдете, потом направо, а там уже и дверь здоровая будет. Это сокровищница и есть. Ну и мы, типа, к той двери подойдем, культурно так постучим и скажем: привет, ребята, у вас одна штуковина завалялась, так мы ее, того, заберем. Нам она, вроде как, гораздо нужнее. А они нам: да пожалуйста! Хоть все забирайте. Нам оно вообще без надобности. Нам только легче будет: ничего сторожить не надо, можно наконец как следует чайку попить, тем паче вон, Чжан уже свеженького заварил, кстати, не хотите на дорожку по чашечке?
И опять воцарилось молчание: а ведь и правда.
Сумкин победно дымил сигаретой.
- У меня только один вопрос остался, - через некоторое время ехидно заговорил он. - Вот когда нам в сокровищнице нужную вещь - кстати, что это? - добровольно выдадут, мы куда дальше направимся? В смысле: прикупим несколько соток земли в нелюдной местности и заживем счастливой сельскохозяйственной жизнью, коровки там всякие, куры, гуси га-га-га, или же будем как-то выбираться домой, в объятья цивилизации? А?
- Ника? - вопросительно посмотрел на девушку Чижиков.
- Ну, дядя… - Ника осеклась. - В общем, надо забрать вещь из столицы. Потом плывем по реке. Там будет такое место, особое, которое перебросит нас в наше время. И все станет очень хорошо!
Она улыбнулась. Правда, не очень уверенно.
- М-да… - пробормотал Чижиков. - Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что… А что на деле нужно из сокровищницы забрать?
- Старик, ты что, серьезно?! - восхитился Сумкин.
- Да погоди. Так что?
- Я не знаю, - виновато пожала плечами Ника. - Это должны определить вы… Костя. Именно вы должны узнать, что именно. Такая у вас роль в этой миссии.
- Я?! - вытаращил глаза Чижиков.
Из зарослей травы вышел Шпунтик, уселся и стал внимательно прислушиваться к беседе.
- Да, - подтвердила Ника. - Вы.
- Милая моя, надеюсь, ты понимаешь, сколь идиотски выглядит весь этот твой так называемый план? - спросил Котя. - Не говоря о том, что я понятия не имею ни про какую вещь из сокровищницы. Авантюра какая-то!
Ника кивнула.
- Но другого выхода нет, - развела она руками. - Потому что иначе ни ваше, ни мое будущее не состоится. Таким, как мы его сейчас знаем.
- Значит, линия времени в будущем кардинально изменится в результате какого-то искусственно спровоцированного вмешательства в прошлом? - раздумчиво спросил Сумкин. - Вроде как пошел поохотиться на динозавров, случайно наступил на бабочку, эволюция пошла по иному пути и кругом одни разумные рыбы?
- Ага, - подтвердила Ника.
- Ну вы, братцы, даете, - покрутил головой Федор. - Ненаучная фантастика какая-то.
- Выбора нет, - печально произнесла Ника.
- Выбор есть всегда, милая девушка, - наставительно сказал ей Сумкин. - Всегда. Можно, например, пойти в другую сторону.
- В какую? - Чижиков встал. - Давайте пока действовать по плану, а там посмотрим… Только скажи, ты что же, в таком прямо виде к местным и пойдешь? - он критически оглядел Нику, ее жакетик, кружевной воротник блузки, короткую юбчонку. - Вряд ли они отнесутся с пониманием.
- Нет-нет! - Ника подхватила рюкзачок. - Отвернитесь, пожалуйста, и не смотрите.
Сумкин и Чижиков послушно отвернулись. За их спинами Ника зашуршала одеждой.
- Все, можно!
Они обернулись. Перед ними стояла преобразившаяся Ника: в мешковатой, невзрачной и несвежей на вид одежде странного кроя: что-то вроде куртки с запахом, широкие штаны. Волосы покрыты серым платком, завязанным на затылке. Лицо тоже неуловимо изменилось - прибрело явные монголоидные черты и уже не блистало привычной чистотой.
- Да… - Чижиков мысленно сравнил ее с крестьянами у озера и дедушкой с палкой. - А что, вполне.
Сумкин только хмыкнул.
- Ну, я пошла. Ждите меня здесь.
Ника скрылась за ближайшими деревьями.
- Интересно, как она с ними объясняться будет, - проронил Сумкин. - Если это и впрямь каким-то чудесным чудом древние китайцы.
- Может, она по-китайски говорит, - неуверенно предположил Чижиков. - Ты же говоришь!
- Говорю, - согласился Федор. - Только по-китайски, а не по-древнекитайски. Видишь ли, старик, нам доподлинно неизвестна фонетика древнекитайского языка, то есть мы не знаем, как он звучал. Тем более во времена Цинь Ши-хуана. На нем кучу лет уже никто не разговаривает. Есть смелые попытки реконструкции, но и только. Так что…
Они ждали примерно минут сорок и за это время успели так и этак обсудить ситуацию, в которой оказались. Сумкин все больше печалился о том, что теперь не окажется вовремя в Пекине и не сделает свой треклятый доклад, который, как признался великий китаевед, был только удачным поводом посетить страну изучаемого языка за государственный счет. Несмотря ни на что, Сумкин продолжал считать, что они находятся в одном из удаленных питерских пригородов и что надо делать ноги в сторону станции и электричек. Главное, что до сих пор удерживало Сумкина в кустах, где их оставила Ника, был не совсем нормальный способ, которым его в данный пригород перебросили. Сюда же следовало добавить странное происшествие с дремучим дедком, а также чувство товарищеского локтя, которое, по словам Сумкина, у него было чрезвычайно развито. Иными словами, Федор считал недопустимым бросить Чижикова в лесу одного, хотя, с его точки зрения, причин сидеть в кустах не было ни одной.
- Да, - говорил он Коте, - да, старик, я тебя очень хорошо понимаю, очень симпатичная девчонка, тут, поверь мне, двух мнений быть не может. Но! Старик, пойми и ты, что женщины нахально пользуются своей неземной красотой и непереносимым обаянием в самых низменных целях, то есть порабощают нас, самцов, вьют из нас веревки и постоянно пытаются приучить с первого раза выполнять команду "к ноге!" Неужели, старик, ты этого не понимаешь? Ведь такая у них, у женщин, природа - и они ей не могут противиться! И с чего ты взял, что данный экземпляр чем-то принципиально отличается? Нет, старик, правда, я ведь их, девочек, девушек, женщин и дам, люблю поголовно и совершенно самозабвенно, но при том постоянно имею в виду, что между нами все время идет незримая борьба, больше всего напоминающая перетягивание каната под ковром.
Чижиков слушал друга, отвечал невпопад, а сам думал, что он в очередной раз толком не знает, кому и во что верить. Вот взять того же Сумкина: откуда он тут взялся? Даже если принять точку зрения самого Федора о том, что мы недалеко от Санкт-Петербурга. Как тут появился Сумкин, почему именно на пути у Коти - так вовремя и так к месту? И отчего - совершенно аналогичным способом, как и сам Котя с Никой и со Шпунтиком в клетке? Ведь не выскочил же Сумкин из кустов с диким криком, не нашелся пьяный в стогу, а материализовался в сияющем белом коконе. Это о чем-то говорит? Или нет? Вопросы, вопросы… В последние дни вокруг Чижикова вертелось так много странных людей со странными намерениями, что он готов был уже подозревать в нехорошем всех и каждого. Даже Сумкина.
А если они действительно перенеслись во времени аж в третий век до нашей эры?! Это же вообще черт знает что! Таких случайностей просто не бывает. Ни-ког-да!
И еще дракончик пропал…
В сложившейся ситуации у Чижикова было одно существенное преимущество: он привык жить один, делился насущным исключительно со Шпунтиком, и потому мучившая его потребность рассказать о своих питерских приключениях, о нынешней пропаже дракончика с его поразительными свойствами, довольно быстро иссякла. И теперь Котя разговаривал с Сумкиным, аккуратно следя, чтобы не сболтнуть чего лишнего.
Шпунтик кружил вокруг, то появляясь из травы или выныривая из кустов, то снова исчезая. Кот чутко прислушивался к окружающему миру, он первым возвестил о том, что к месту вынужденной стоянки Чижикова и Сумкина кто-то приближается: бросился хозяину под ноги и уселся там, оборотясь мордой к потенциальному противнику и чутко навострив уши. Имея большой опыт общения с людьми, Шпунтик знал, что они достаточно бестолковы, чтобы сделать правильные выводы из его поведения: как именно прибежал кот, какой походкой, как при этом вел себя кошачий хвост. А ведь любому должно быть ясно, что кот прибежал взволнованный, а его хвост буквально кричит о том, что сюда идут. Но у людей, как говорится, мозгов кот наплакал, поэтому Шпунтик подал дополнительный звуковой сигнал, то есть коротко мявкнул.
- Что такое, мой хвостатый друг? - наклонился к нему Чижиков и легко потрепал по голове. - К нам гости?
Тут из-за деревьев вышла Ника, и Шпунтик расслабился.
- Ну, как там древнекитайское население? - с плохо замаскированной издевкой поинтересовался Сумкин.
- Все спокойно, - улыбнулась ему Ника и уронила на траву приличный матерчатый сверток, перетянутый грубой веревкой. - Я договорилась с одним селянином. Он пустит нас переночевать.
- А это что? - указал Чижиков на сверток.
- Одежда, - объяснила Ника. - Вам надо переодеться. А свою одежду запакуйте потуже вместо этой. Я отвернусь, - пообещала она и действительно отвернулась.
Чижиков поглядел на Сумкина.
Сумкин поглядел на Чижикова.
Оба хмыкнули.
Солнце начало клониться к закату. Шпунтик осторожно обнюхал сверток и звучно чихнул.
- Будь здоров, кот!
И Котя стал развязывать веревку. На свет явились похожие на Никины одеяния: широкие штаны, странные рубахообразные куртки, какая-то обувка наподобие лаптей с обмотками, головные платки. Все далеко не первой свежести, весьма ароматное.
- Пахнет, - пожаловался Сумкин, двумя пальцами удерживая штаны. - Тут наверняка полно древнекитайских блох.
- Это, барин, ничаво, - глумливо ответил Чижиков, скидывая джинсы. - Переодевайся. Нас ждет большое приключение. Квест.
- Блох нет, - заверила Ника. - Я все обработала.
Котю так и подмывало спросить, чем именно, и он удержался с большим трудом.
Когда с одеждой было покончено, старую упаковали в два узелка и перетянули все той же веревкой. Затем Ника достала из рюкзачка два небольших баллончика и, попросив Сумкина с Чижиковым закрыть глаза, опрыскала их руки и физиономии, после чего сунула рюкзак в дорожную торбу, made in Ancient China.
- Эва, старик, - сказал Сумкин, протерши очи и уставившись на Чижикова, - да ты у нас, может, и не китаец, но уж уйгур - точно.
Чижиков посмотрел на Федора и увидел, что лицо друга неуловимо преобразилось - как и у Ники: стало темнее, грубее, приобрело пусть и не ярко выраженные, но явно азиатские черты. Вроде бы, Сумкин - и в то же время уже не совсем Сумкин.
- Не понял, - Котя провел пальцем по лицу, затем внимательно осмотрел палец. Никаких следов грима. Сумкин тут же последовал его примеру и вопросительно на Нику уставился. - Это что за аэрозоль такой, что внешность меняет? Тоже штучка из будущего?
- Ничего особенного, - улыбнулась Ника. - Обычное косметическое средство. Повсюду продается. Здесь, правда, есть некоторые дополнительные изменения.
- И что, нам теперь до конца жизни уйгурами ходить?
- Вовсе нет. Но такая у нас легенда, - ответила Ника. - Мы путешественники, торговцы, наш караван ограбили. Мы еле спаслись… Костя, возьмите, - она протянула Чижикову длинный узкий кусок тряпки. - Пластырь на руке. Надо его замаскировать.
Котя принял тряпку и замотал прикрытый пластырем порез на ладони.
- Торговцы! Надо же! Может и сработать, - ухмыльнулся Сумкин, затягивая потуже тряпичный пояс и засовывая за пазуху пачку сигарет. - Еще бы нам по сабельке какой-никакой, - мечтательно пожелал великий китаевед. - Ну, или, например, ускоренные курсы древнекитайского языка для адекватного понимания окружающих, - подмигнул он Чижикову.
- Курсы не понадобятся, - сказала Ника.
- Правда? - вытаращился на нее Сумкин. - А как же тогда будет осуществляться, извините меня за такое слово, вербальная коммуникация с местным населением? По мне так было бы неплохо понимать, что вокруг говорят и к какой конкретно матери тебя послали. Ну - чтобы адекватно реагировать и вообще не очень выделяться.
- Вот, - Ника протянула приятелям по небольшой грубо вырезанной фигурке на простой веревке. - Повесьте на шею.
- А что это? - разглядывая уродца, поинтересовался Чижиков. Казавшаяся на взгляд деревянной, фигурка, на самом деле, была изготовлена явно из какого-то другого материала.
- Универсальный переводчик. Стилизованный под божка амулет, - объяснила Ника. - Правда, не предполагалось, что нас будет трое.
- Надо же! - восхитился Сумкин, тряся амулетом. - Универсальный переводчик! Здравствуй, светлое будущее! "Стар трэк", не иначе, а, старик? Ты будешь капитан Кирк, а я - коммандер Спок. Вам же, милая девушка, уготована роль Кэс, окампа. Уж извините, но вы дико похожи.
Котя уже ничему не удивлялся и только рассеянно кивнул. Кажется, его не особенно поразило бы, предъяви Ника прямо сейчас действующий атомный реактор - размером со спичечный коробок, крайне нужный в целях выполнения миссии.
- А как же ты сама? - только и спросил он, чувствуя себя в пахучих тряпках с чужого плеча чистым пугалом, и повесил амулет на шею. - Нас ведь действительно не двое, а трое.
- У меня есть способ, - туманно ответила Ника.
- И как оно работает? - Сумкин вертел амулет перед самым носом, близоруко щурясь поверх очков. - Само собой? И будет говорить по-древнекитайски? Моим голосом?
- Да, - кивнула Ника. - А если нужно переводчик отключить, то нажмите пальцем вот здесь, - девушка показала, где именно, - и подержите секунд пять. Переводчик выключится. Включается так же. Можете просто снять с шеи. Эффект будет тот же.
- Сколь пречудны дела твои, великое будущее! - насмешливо воскликнул Сумкин. - А если эта штука у нас не сработает, то…
- Сработает, - заверила Ника.
- Ладно, - махнул рукой Чижиков. - Пошли. Там посмотрим. Шпунтик, не отставай!
- Ты сказал, капитан Кирк, - недоверчиво покачал головой Сумкин. - Ты сказал.
Когда они, петляя между холмами, дошли наконец до того, что Ника назвала селением, вечер уже явно обозначил себя. Впереди простиралась долина, в которой, у излучины некрупной речки, раскинулся в сумерках небольшой городок: за глинобитной, высотой метра в два с половиной стеной теснились одноэтажные домишки; снаружи к стене там и сям лепились лачуги видом похуже и победнее. С запада на восток городок прорезала прямая и широкая улица, которая начиналась и заканчивалась воротами в стене - высокими, с двумя башнями по бокам. В восточные ворота как раз въезжал небольшой караван - несколько мулов, впряженных в телеги.
- Протрите мне кто-нибудь глаза, - ошеломленно пролепетал Сумкин. - Поднимите мне веки! Так это что, правда?!
- Я же говорила… - в голосе Ники слышался легкий упрек. - Уездный город Сышуй. Добро пожаловать.
И решительно двинулась к городской стене.
- Местный житель, некто Ян, за небольшое количество серебра согласился дать нам приют на ночь, - говорила она на ходу. - На постоялый двор нам лучше не соваться. Помните: мы торговцы, нас ограбили. Если что, говорить буду я. Старайтесь ничем себя не выдать, хорошо?
- Гм… Это… Да… - Сумкин вдруг притих и сделался даже робок. - А это ничего, что у меня очки?
- Думаю, ничего, - ответила Ника. - Вообще-то не знаю. Наверное, очки уже были в это время.