Этого вопроса было достаточно. Маркросс, руководствуясь прирождённым чутьём, собирался принять вызов. Позади ЛаРона раздались тихие щелчки военных сапог по мрамору, но и без звука он бы догадался, что остальные штурмовики вышли со всей торжественностью. Звуки спёртого дыхания, резкие движения голов и тел, полезшие на лоб глаза – ему было достаточно этих признаков.
– Именем Империи, – официально сказал он в повисшей тишине и вынул бластер, – приказываю вам и вашим людям сдать оружие.
Сдавленно выругавшись, Вистир выхватил бластер. Точнее, он успел вынуть его только наполовину. Выстрел Брайтуотера попал ему прямо в грудь. Вистир свалился, не успев и ахнуть.
Где-то справа трое мужчин, от которых ЛаРон ждал не меньших неприятностей, потянулись за оружием. ЛаРон был готов, он снял двоих, а Маркросс – третьего. Слева ЛаРон услышал два выстрела. Он поднял глаза и увидел, что два офицера на балконах повисли на ограждениях, а их бластеры вывалились из онемевших пальцев и стукнулись об пол.
Повисшая тишина стала ещё сильнее.
– Эти шестеро решили пойти против закона, – прокомментировал ЛаРон. – Будут другие желающие?
Сначала никто не двигался. Внезапно Кав’Саран схватил ближайшего патрульного правой рукой и потянул его на себя. Взяв мужчину за горло левой рукой и используя его в качестве прикрытия, он вынул бластер.
Не потрудившись даже прицелиться, Грейв вскинул бластер и выстрелил мимо уха патрульного прямо в лицо Кав’Сарану.
ЛаРон дождался, пока тело не свалится сначала на стол, а потом на пол.
– Ещё желающие будут? – спросил он.
Таковых не оказалось. Через час всё закончилось.
– Мы вызвали тех, кто раньше служил в патруле, – доложил Атмино, когда последних патрульных сопроводили в камеры заключения. – Их оказалось не так много. Кав’Сарану было важнее спускать наши протесты на тормозах, чем защищать город.
– Укажите это в отчётах, – сказал ЛаРон. – У вас достаточно бывших патрульных, чтобы обеспечить порядок?
– Думаю, да. Хотя я не совсем понимаю, зачем они нужны. Разве вы не собираетесь теперь заниматься безопасностью в городе?
– Нет, теперь это ваша обязанность. Мы не собираемся заступать на местные должности, пока есть какой-то выбор. Мэр и городской совет вас поддержали?
– Конечно, ведь теперь Кав’Саран и его громилы надёжно упрятаны под замок, – Атмино не скрывал презрения. – Хотя справедливо было бы заметить, что мы и не особо упорствовали.
– Значит, у вас всё в руках. Совету нужно лишь направить на Шелконву официальный доклад о произошедшем. Там его или одобрят, или предложат изменения.
– Главное, чтобы они не предложили восстановить Кав’Сарана в должности. Вы вернули свою наживку?
– Какую наживку?
– Мотоспидеры. Вы же специально их засветили, чтобы Кав’Саран пошёл на незаконную конфискацию, так?
– Конечно, – ЛаРон удивился, насколько люди склонны приходить к ложным выводам, переосмысливая прошлое. – Да, они сейчас на грузовом спидере.
– Хорошо. Не знаю, интересно вам или нет, но мы походя раскрыли странную связь между Кав’Сараном и огромной пиратской группировкой под названием "Кровавые шрамы". Вы об этом что-нибудь слышали?
– Нет, не слышали, – ЛаРон нахмурился. Продажный шеф патрульных и пиратская шайка? – А что за связь?
– Пока точно неизвестно, – признался Атмино. – Но мы нашли в его кабинете карточку с информацией об одном тайнике с сообщениями и шифровальным ключом, – он вынул из кармана инфокарточку. – Я сделал копию на случай, если вы захотите заняться этим случаем.
– Спасибо, – ЛаРон сунул карточку в карман. Он отнюдь не мечтал гоняться за какими-то там пиратскими шайками, если только те не рвались на экскурсию в императорский дворец. – Но мне кажется, этим лучше заняться правительству сектора.
– Конечно, им я тоже направлю копию, – заверил Атмино.
– Прекрасно, – ЛаРон протянул ему руку. – А нам пора отправляться в путь. Поздравляю! Город вновь ваш.
– Без вашей помощи у нас бы ничего не получилось, – ответил Атмино, кратко но твёрдо пожав протянутую руку. Он посмотрел на четырёх мужчин в доспехах, размышляя, стоит ли тоже протянуть им руку на прощание, но передумал. – Кстати, я так и не узнал ваш порядковый номер.
У ЛаРона пересохло в горле. За последние несколько часов, в пылу схватки с людьми Кав’Сарана и восстановления законности в Янусаре, он почти забыл, кем они являются. Замечание Атмино вернуло его на землю.
– А зачем он вам? – поинтересовался ЛаРон.
– Я мог бы направить благодарность вашему командованию, – ответил Атмино, удивлённый вопросом.
– Ну, мы сейчас на особом задании, поэтому у нас нет порядковых номеров.
– Вот как? – Атмино слегка смутился. – Но вы ведь как-то называетесь?
– Конечно, – ЛаРон лихорадочно соображал, но в голову, как назло, ничего не приходило. Разве что… – Мы называемся "Карающая длань".
– Хм… – Атмино оглядел остальных штурмовиков. – Немного… необычно. Впрочем, название как раз для вас.
– Нам тоже нравится, – ЛаРон старался говорить непринуждённо, благодаря судьбу за то, что из-за некоторой темноты не видно, как он покраснел. Надо же было такое название придумать! – Ну, нам пора. Удачи!
Они проехали два квартала. Никто не проронил ни слова. Наконец, ЛаРон не выдержал.
– Ладно! Сдаюсь! Давайте, можете сказать всё, что обо мне думаете.
Остальные продолжали ещё некоторое время молчать, но тут заговорил Грейв:
– Как ты там нас назвал? "Карающая длань"?
ЛаРон поморщился. В устах Грейва это название звучало ещё более издевательски, нежели в его собственных.
– Знаю. Ну, простите. У меня мозги закоченели.
– Можно было бы назвать какой-нибудь порядковый номер с потолка, – заметил Квиллер. – Вряд ли бы он стал проверять до нашего отбытия.
– Хорошо, – смущение ЛаРона сменилось раздражением. – В следующий раз старшим и пресс-секретарём будешь ты.
– Вот так подарочек! – воскликнул Квиллер. – Хочешь сказать, что я пошёл на повышение?
– Это несправедливо! – наиграно возмутился Грейв. ЛаРон хорошо помнил этот настрой, ещё когда вместе рос с двумя братьями. – Старшим хочу быть я.
– Кроме шуток, ЛаРон, лучше, если следующего раза не будет, – вставил Брайтуотер. – Нам нужно было вернуть мотоспидеры, но в этот раз мы злоупотребили удачей.
– Вообще-то я так не думаю, – не согласился ЛаРон.
– Поверь, – возразил Брайтуотер. – Доспехи штурмовика точно обладают психологическим воздействием, но даже так пять против трёхсот могли плохо кончить.
– Вот только нас было больше пяти, – напомнил ему ЛаРон. – В этом всё и дело. Есть один штурмовик – значит, поблизости в тени прячется ещё несколько человек с оружием. Они увидели пятерых и подумали, что за нами ещё несколько сотен.
– Это работает только до момента, пока кто-то не раскроет наш блеф, – предупредил Квиллер.
– И в этот момент они будут убиты, – возразил Грейв.
– Может быть, – ответил Квиллер. – Однако нам по-любому пора делать ноги. Чем быстрее нас здесь не будет, тем лучше.
– К чему такая спешка? – Маркросс поёжился в кресле.
– К чему спешка? – передразнил Квиллер.
– Он всё ещё хочет, чтобы мы полетели на Шелконву, – напомнил Грейв.
– Я тут всё размышлял насчёт связи между Кав’Сараном и пиратами из "Кровавых шрамов", – вспомнил Маркросс.
– Ну и что? – спросил ЛаРон.
– Помните тех налётчиков, которых мы уделали на Друносте? – напомнил Маркросс. – Мне показалось, что их наплечники были слишком уж стильные для таких отбросов общества, поэтому я тут кое-что проверил, когда вернулся на корабль. Оказалось, что нижняя часть наплечников – это как раз шипастая эмблема "Кровавых шрамов".
– В галактике тесно, – пробормотал Квиллер.
– Может, и не тесно, – подумал Маркросс. – Может, "Кровавые шрамы" стали расширяться.
– Каким образом? Становясь грабителями и органами охраны правопорядка? – спросил Грейв.
– Можешь смеяться, но посмотри-ка на тех и других повнимательнее, – хмуро заметил Маркросс. – Налётчики сидели в самом центре "Объединённых грузовозов" – прекрасного перевалочного пункта для небольших и средних количеств ценного или стоящего материала. Кав’Саран обосновался в городе, расположенном всего в нескольких сотнях километров от завода "Инкома", выпускающего истребители И-7. Кто-нибудь замечает связь?
Повисла тишина.
– Нанимать триста головорезов – удовольствие не из дешёвых, – буркнул Брайтуотер. – Вряд ли банды наёмных налётчиков дёшево обходятся, даже такие дилетанты, как те, с которыми мы столкнулись. Если "Шрамы" расширяются, значит, дела у них идут хорошо.
– Или кто-то их спонсирует, – тихо добавил Квиллер.
– Точно, – сказал Маркросс. – А какой может быть самый очевидный источник денег, заинтересованный в бойцах и контрабандных перевозках?
– Сопротивление? – спросил Грейв.
– А кто же ещё? – подтвердил Маркросс.
– Не знаю, – Брайтуотер сомневался. – Пираты – публика слишком низкого пошиба. Даже для повстанцев.
– Повстанцы пытаются разрушить Империю и Новый Порядок, – напомнил Грейв.
– Да, но одно дело нападать на военные объекты, а совсем другое – заниматься банальным пиратством, – возразил Брайтуотер.
– Вот поэтому мы изо всех сил и пытаемся их остановить, – кисло ответил Маркросс. – Иначе получается, что "Кровавые шрамы" – совсем не пираты. Это название может быть прикрытием для ячейки повстанцев.
– Думаю, Маркросс прав, – сказал ЛаРон. – Тут нужно копнуть поглубже.
– Тогда направьте анонимное сообщение ближайшему имперскому гарнизону, и пусть те ими займутся, – предложил Грейв.
– Хорошая мысль, но это слишком непрактично, – сказал Маркросс. – Вы же слышали Кринкинса: последний раз Империя навещала их восемь лет назад, да и то по чистой случайности. Насколько мне известно, "Возмездие" – единственный звёздный разрушитель в этом секторе. До Шелши никому нет дела.
– Однако непохоже, чтобы и Шелконва интересовалась, что у неё тут происходит, – добавил Грейв.
– Да, непохоже, – согласился ЛаРон. – Наверное, поэтому "Шрамы" и решили здесь обосноваться.
– Однако у нас есть немного времени, – сказал Маркросс. – Может быть, нам удастся нащупать связь между "Шрамами" и Сопротивлением. Если повезёт, отследим эту связь и дадим Шелконве и Центру Империи настоящую военную цель.
– Не забывайте, что мы и сами по себе как бы немного цели, – напомнил ему Квиллер. – Кажется, мы искали место, чтобы спрятаться.
– Я не собираюсь светиться, – заверил его Маркросс. – Просто проведём небольшую и тихую разведку на вражеской территории. Где бы мы ни были, мы всё ещё имперские штурмовики.
– Которых разыскивают другие имперские штурмовики, – настаивал Маркросс.
– Мы поклялись защищать граждан Империи, – не сдавался Маркросс. – Раскрыть ячейку повстанцев как раз подпадает под это определение.
– И с чего мы начнём? – спросил ЛаРон.
– Вернёмся на Друност, – предложил Маркросс. – Со стороны Кав’Сарана было глупостью оставлять компрометирующую его карточку с данными в столе. Вряд ли те налётчики умнее его.
– Но ведь на Друносте уже помнят нас и наш "Сувантек", – напомнил Квиллер.
– Нет, нас видели только в одном магазине, – поправил его Грейв. – Да и то, только меня и ЛаРона.
– А что до корабля, то можем использовать ещё какой-нибудь поддельное удостоверение из арсенала ИСБ, – предложил Маркросс. – ЛаРон, как считаешь?
Тот немного помедлил перед ответом, как будто тщательно всё взвешивал. Но это была больше актёрская игра, он уже давно принял решение.
– Стоит рискнуть, – заявил он. – Даже если нас и узнают, что маловероятно, у нас будет несколько часов для разведки, пока кто-нибудь не начнёт нам мешать.
– А если след уже остыл? – спросил Квиллер.
– С Друноста можно легко выбраться во Внешнее кольцо.
Они уже добрались до доков, и он остановил грузовой спидер у турболифта по правому борту "Сувантека".
– Так мы договорились?
– Я согласен, – подтвердил Квиллер.
– Я тоже, – сказал Грейв. – Если повстанцы якшаются с пиратами, хочу и тех, и других поставить к стенке. Брайтуотер?
– Не нравится мне эта затея, – хмуро ответил Брайтуотер. – Но нарезной грум на постных лепёшках мне тоже не нравился, однако я же его как-то ел. Если думаете, что найдём там что-то стоящее, то я с вами.
– Итак, решено, – подытожил ЛаРон. Толкнув подвесную дверь, он выбрался наружу и подошёл к пульту турболифта. – Закрепим наши причиндалы и – в путь.
* * *
– Друност, – без эмоций произнёс Хан.
– Да ладно тебе, Хан, – уговаривал его Люк. – Там совсем неплохо.
Чубакка, стоявший немного поодаль у подножия входного трапа "Сокола", мягко заурчал.
– Там очень даже фигово, – проворчал Хан, зыркнув на вуки. – Был однажды. Сплошные фермы, ранчо, шахты, и всего несколько производственных городков. А из них нормальных – вообще по пальцам перечесть.
– Мы не будем заходить в города или офисы компаний, – продолжал уговаривать его Люк со свойственным деревенским парням воодушевлением.
– Ясное дело, – Хан заранее знал, чего можно ждать. – Почему бы нам просто не встретиться с этим Портером в открытом космосе, как Лея?
– Потому что у Портера нет корабля, – терпеливо объяснял Люк. – Он живёт на Друносте со своей командой, поэтому и хочет встретиться там.
– Именно там вдруг и объявились те штурмовики, – напомнил ему Хан.
– А потом исчезли.
– Это он так говорит.
Люк склонил голову от истощившегося терпения, которое раздражало Хана столь же, сколько и его воодушевление.
– Если не хочешь, я отправлюсь туда один, – предложил он и искоса глянул на Чубакку. – Мы с Чуи вполне справимся.
– Иди-ка ты лучше на корабль, – проворчал Хан.
Когда он согласился на это задание, оно состояло в том, чтобы прогуляться в сектор Шелша, заглянуть в несколько кантин, кое-что там разнюхать и с этим вернуться обратно.
Но когда Люк получил дополнительные инструкции от Рийкана и Её Величества Плюшевых Платьев и Пышных Причёсок, задание превратилось в нехилую дипломатическую поездку, грозящую переговорами с местным руководителем повстанцев.
Другими словами, опять политика, из-за которой он и отказался лететь с Леей.
Только вот в этой поездке даже Леи не будет, чтобы над ней прикалываться.
Он заметил какое-то движение в дальнем конце ангара и поморщился. Как это всё предсказуемо! Едва он о Лее подумал – и вот она, собственной перцовой.
Одетая в практичный бежевый комбинезон, она явно готовилась к отлёту. На мгновение их взгляды встретились, но на таком расстоянии вряд ли можно сказать точно. Она поёжилась, двигая плечами, будто сомневалась, стоит ли подходить к нему.
– Эй, там! – раздался с другой стороны радостный женский голос.
Хан обернулся. Это была одна из пилотов новых крестокрылов – какая-то Стейси, он едва помнил фамилию.
– Привет! – ответил он, краем глаза наблюдая за Леей, и подошёл к пилоту.
Лея больше не двигала плечами. Она стояла как вкопанная и следила за ним через весь ангар.
– Вы с тем громилой опять улетаете? – весело спросила Стейси, подойдя к нему.
Хан подавил ещё одну ухмылку, превратив её в дружескую улыбку. И как он мог рассердиться на Люка за его воодушевление?
– Ты же знаешь, – ответил он. – Если есть проблемы, кто-то должен их решать.
– И это поручили тебе? – она понимающе улыбнулась. – Ну, не скучай.
– Ни разу не приходилось, – заверил Хан, поиграв пальцами краем её волос. Если Лея хочет увидеть представление, она его увидит. – А ты тут береги себя, ладно?
– Конечно! – она опять улыбнулась и пошла прочь.
Хан проводил её взглядом и тоже отвернулся.
Теперь уж Лея точно не полетит с ним. Она вообще куда-то исчезла.
Он натянуто улыбнулся пустому месту на палубе. В следующий раз не будет его обманывать. Бросив последний взгляд на шасси "Сокола", он поднялся по трапу.
Стараясь не замечать жалящие укоры чувства вины.
Глава 9
Баршнис Чоард, губернатор сектора Шелша, был похож телосложением на ранкора: высокий, широкоплечий, с вихрастыми чёрными волосами и взъерошенной бородой, – отчего он больше напоминал внешностью пирата, а не губернатора обширного куска имперской территории. Он постоянно шагал вдоль и поперёк по ковру своего кабинета, когда был раздражён, а выражение на лице было такое, что вряд ли кому-то захотелось бы попадаться ему на глаза или даже слишком громко дышать в его присутствии.
И сейчас он был действительно взбешён. Главный управляющий Вилим Дизра ещё никогда не видел его таким.
– Мне не нужно ваших отговорок, – рявкнул Чоард – Мне нужны результаты. Вы меня понимаете, Дизра? Результаты!
– Да, ваше превосходительство, – Дизра склонил голову в полураболепном поклоне, что лучше всего помогало бороться с подобными припадками бешенства. – Я сейчас же этим займусь.
– Тогда хватит здесь стоять, – зарычал Чоард – Идите и работайте!
– Слушаюсь, ваше превосходительство, – ещё раз поклонившись, Дизра поспешил скрыться.
Его кабинет находился через две двери по коридору от куда более просторной приёмной губернатора. Помещение могло показаться скромным, но оно тоже было связано сетью тайных проходов, как и рабочие и жилые зоны губернатора. То есть тайные посетители Дизры, как и Чоарда, могли проникнуть во дворец незаметно.
Не приходилось сомневаться, что посетитель, которого он ждал, уже сидел в одном из роскошных кресел в переговорном кругу его кабинета.
– Опаздываешь, – заметил Каалдра.
– Я был занят, – Дизра убедился, что дверь закрыта. – Губернатор недоволен.
– Губернатор вечно чем-то недоволен, – презрительно проговорил Каалдра, когда Дизра подошёл к переговорному кругу. – Что в этот раз? Суп остыл? Неправильно расставили тарелки на банкете?
– Лучше поговорим о чём-нибудь поинтереснее, ладно? – предложил Дизра. – Начнём с банды налётчиков Барглега. Это ты отправил их на Друност перехватить поставку тяжёлых бластерных винтовок?
– Да, их направили "Кровавые Шрамы", – подтвердил Каалдра. – А что случилось? Курьеры повстанцев учинили заварушку?
– Повстанцам не пришлось и пальцем пошевелить, – холодно сообщил Дизра. – За них всё сделали штурмовики.
– Штурмовики? – Каалдра прищурился.
– Даже если и не они, то очень хорошие подражатели. Ты всё убеждал меня, что Империя вывела все войска из сектора Шелша.
– Так и есть, – Каалдра нахмурился. – Осталось только "Возмездие" и ещё несколько старинных дредноутов в патруле, а также два военных гарнизона на Минкринге и Чаастерне-4 – и это всё!
– Тогда объясни мне, откуда взялись эти штурмовики? – возразил Дизра. – С "Возмездия"?
– "Возмездие" не подходит к Друносту ближе, чем на пятьдесят световых лет, – Каалдра с отвращением сморщил нос. – Капитану Оззелю больше нравятся простые, ненапряжные задания. Этот человек мучительно предсказуем.