Мясо козавра оказалось превосходным на вкус, не только не хуже говядины, но и значительно превосходящим ее. Жареное и отварное мясо свирепого хищника покорило людские сердца. Оно было также прекрасно, как уродлива и страшна морда зверя. Отныне охотничий приоритет людей был определен. Добычей предстояло стать хищникам, некогда наводившим на людей панический страх.
Люди наелись мяса до отвала, как жареного, так и вареного, что было вдвойне приятно после приевшегося рациона, состоящего из консервов, сухарей, и суповых концентратов.
С отличным питанием и работы по рытью подземного хода пошли на отлично. Производительность подземных выработок увеличилась вдвое, достигая апогея в момент, когда по подвалу распространялся аромат блюд приготовленных из козавра. И не просто жареного, или отварного мяса, а также супов и каш, приготовленных на его основе. Жизнь в подвале ожила, заиграла невиданными ранее гранями, обрела, казалось бы, давно утраченный смысл. И виной тому туша свирепого хищника, пришедшаяся по вкусу людям.
Но, не только блюда из козаврятины придавали людям уверенности и сил. Был и другой, не менее важный фактор, разглаживающий угрюмые и сосредоточенные лица. Даже женщины, казалось бы, давно махнувшие на себя рукой, преобразились. Снова начали красить губы, подкрашивать брови и ресницы, прихорашиваться, насколько это возможно в условиях подземелья. Снова становясь теми милыми созданиями, ради которых мужчины готовы были на любые безумства.
Второй причиной, придававшей уверенности подземной колонии, стали звуки, на которые ориентировались подземные строители. Они стали значительно ближе, настолько отчетливы, что казалось, еще один удар киркой, и готов заветный проход в мир людей.
И однажды стена, разделявшая подземные человеческие колонии пала, не выдержав натиска. Радовались все, обнимая, как самых близких, ранее почти совсем незнакомых людей. Отзвуки людского ликования разносились далеко вокруг, будя своим шумом чутко настороженные зеленые джунгли, кишащие хищными тварями. Замирали в неподвижности козавры, чутко поводя ушами, прижимались к земле хищники, поменьше, встревоженные звуками, идущими из-под земли. И даже Хозяин, владыка окрестных земель, отдыхая в гуще гигантских хвощей и папоротников после многотрудного дня, завершившегося удачной охотой и достойной повелителя трапезой, беспокойно заворочался во сне, почуяв неясную, смутную тревогу.
Люди ликовали. Отныне они были вместе, став многократно сильнее. Больше им не страшна ни одна хищная тварь, бороздящая просторы окрестного мира. Если понадобится, они вступят в схватку со всем этим хищным отребьем, что вторглось в их мир, дадут бой и прогонят прочь, вглубь раскинувшегося вокруг зеленого моря джунглей. Даже если на их пути встретится хозяин, гроза окрестных земель, ему не поздоровится. Если чудовище не прикончат разрывные пули, то отправят в ад гранаты, ящики которых имелись в человеческом арсенале. Воссоединившись, люди уверовали в свою силу, что именно они цари природы, а не разномастное хищное отребье, вторгшееся в их мир.
Почувствовал это крохотным, злобным мозгом и Хозяин, отчего его сон стал беспокойным и рваным, полным неведомой тревоги. Почувствовали это и хищные твари поменьше, беспокойно заворочав настороженными ушами, страшась пришедших из-под земли звуков.
……..В мире людей началась новая жизнь, потекли спокойные и размеренные дни. Люди занимались привычными делами, ссорились и мирились, любили, рождались и умирали. Жизнь вновь обрела смысл и заиграла давно позабытыми причудливыми гранями. И если бы не полумрак подвала, не трубный рев обосновавшегося где-то поблизости хозяина, можно было подумать, что ничего и не было. Ни катастрофы приключившейся с планетой, ни последующих за этим событий, заставивших людей перебраться во мрак подземных убежищ.
Жизнь потекла в неспешном ритме, никого не раздражая обыденностью и похожестью. Козавры обеспечивали людей всем необходимым. Они давали мясо. Шкуры должным образом выделанные, служили одеждами. Из мелких костей делали иголки и разные, радующие глаз безделушки. Из более массивных костей изготавливали наконечники для копий и стрел, в преддверии того дня, когда кончатся патроны, и людям, чтобы добыть пропитание придется охотиться по старинке. Научиться обращаться с копьями и луками так же, как их пращуры, на заре человеческой цивилизации. В дело шли и жилы козавров, из которых получались очень прочные и долговечные нити. Каждое утро люди молили бога о том, чтобы не перевелись на земле козавры.
Чтобы достичь подобного благополучия, людям пришлось кое-что предпринять. В назначенный Советом, высшим управляющим органом объединенной подземной колонии день, было предпринято всеобщее наступление на подъезды дома, чтобы освободить их от поселившихся там тварей. Сделать квартиры вновь пригодными для проживания. В назначенный день, все мужчины от 14 лет и до 60, вооруженные и должным образом экипированные, покинули подземелье, чтобы вступить в схватку с враждебным миром.
Наступление было предпринято одновременно по трем направлениям, по числу подъездов пятиэтажки, в подвале которой расположилась семья Андрея и приятелей, а также примкнувших к ним людей. Штурмовые отряды были тщательно подготовлены и проинструктированы, в лучших традициях фильмов про спецназ. Вот только вышибать двери никто не собирался.
Командиры штурмовых отрядов получили связки ключей с бирками, что облегчало их подбор, в условиях, когда время ограничено. Но это потом, когда подъезды будут освобождены от обосновавшихся там тварей, и настанет черед осмотра запертых квартир. И хотя это скорее для отчета, но необходимо. Если на планете самым непостижимым образом воцарился враждебный мир, кто мог поручиться за то, что за запертыми дверями их не поджидает какая-нибудь неожиданность, которая вряд ли окажется приятной.
Штурмовые отряды делились на две части: собственно штурмовики, и охранники. Штурмовикам предстояло прочесать подъезды сверху донизу, от входа в подвал, до выхода на крышу. Проверить каждую, не запертую в спешке квартиру, каждую щель, в которой могла затаиться хищная тварь, чтобы потом не было неприятных неожиданностей. После очистки квартир и подъездов штурмовые группы по сигналу штурмуют чердак и крышу, на случай возможного наличия там какой-либо крылатой мерзости, доселе не попадавшейся людям на глаза. После захвата крыши, части штурмовикам надлежало занять на ней оборону, просматривая, и при необходимости простреливая подступы к подъездам.
В состав штурмовых групп входили наиболее подготовленные мужчины, способные в кратчайшие сроки выполнить поставленную задачу. Те, кто в силу возраста не в состоянии были претендовать на звание штурмовика, но были мобилизованы на войну, попали в охранники. Им не нужно мчаться куда-то очертя голову, демонстрировать спецназовские навыки и умения. Отводимая им роль была более скромной, но не менее значимой. Им надлежало занять оборону у подъездных дверей, на случай вторжения какой-нибудь хищной твари. У охранников были и гранаты, на тот случай, если к подъезду приблизится привлеченный шумом Хозяин, которого невозможно убить даже разрывной пулей, что он неоднократно продемонстрировал людям. Пару раз им приходилось сталкиваться с ним во время охоты на козавров, излюбленного человеческого блюда, и неоценимого помощника в хозяйственных делах. И хотя основу охранников составляли пожилые мужчины, и молодые ребята, их роль в операции не следовало недооценивать. Результат работы штурмовиков будет нулевым, а возвращение смертельно опасным, если их тылы не будут надежно защищены. Гораздо приятнее увидеть по возвращении лица людей, нежели оскаленную смертоносными клыками пасть чудовища.
Наступление, предпринятое людьми, было заранее спланировано и тщательно подготовлено. Конечной целью вылазки было не просто очистить подъезды и чердаки от хищных тварей, а сделать квартиры пригодными для проживания людей, и главное, - безопасными. Подготовка к наступлению началась недели за две до штурма. К этому дню было заготовлено достаточное количество кирпичей, досок и цемента, чтобы закрепить успех, в котором никто не сомневался.
Наступательный характер операции после её удачного завершения, плавно перетекал в оборонительный. Мало просто захватить подъезды, нужно еще их удержать. Ради этого были разобраны подвальные секции и переборки, превратив некогда разделенный на множество закутков подвал, в несколько больших секций.
Успех наступления превзошел все ожидания. Натиск людей был стремителен и силен, отлично организован и подготовлен. У хищных тварей не было ни малейшего шанса. Несколько смертоносных зубастиков встретившихся людям, стали их охотничьим трофеем. Совсем немного времени понадобилось людям, чтобы очистить подъезды, квартиры, чердаки и крыши от враждебной и чуждой людям фауны.
И тотчас же начался второй этап операции. Захватившие крышу штурмовики заняли оборону, наблюдая за прилегающим к дому пространством, чтобы не пропустить хищника, вознамерившегося помешать людям. И хотя подъезды караулили охранники, излишняя осторожность никогда не бывает лишней. С тварью размерами с козавра без труда справятся и они, что и было неоднократно доказано ими, нашпиговавшими свинцом нескольких слишком любопытных тварей, проявивших нездоровый интерес к происходящему. Некогда смертельно опасные хищники превратились в роскошный ужин, который ожидал человеческую колонию по окончании богатого на события дня. Под охраной залегших на крыше штурмовиков, обезглавленные туши козавров были доставлены в подвал женщинам, которым тоже хватило работы в этот суматошный день.
Опасались штурмовики появления Хозяина, хищника более опасного, нежели козавр, совладать с которым будет не так просто. Толстенную шкуру зверя не могли пробить даже разрывные пули. Убить пулей чудовище было можно, но невероятно сложно. Это требовало особого умения, которым могли похвастать редкие единицы.
Убить тварь можно, лишь попав в глаз, или височную часть черепа, где кости самые тонкие. Эти мишени были достаточно небольшими, к тому же чудовище вряд ли будет стоять на месте, ожидая, когда его отправят в ад, место, из которого оно появилось. Зверюга будет двигаться, и довольно быстро, что никак не вяжется с его размерами, но было неоднократно продемонстрировано людям. А значит попасть и в без того крохотные мишени будет практически невозможно. При встрече с Хозяином, рассчитывать на огнестрельное оружие не приходилось. Надежда только на гранаты. Им нипочем пуленепробиваемая шкура гиганта. Им незачем выискивать у монстра слабое место. Они свалят с ног любого, разорвут в клочья при удачном попадании.
Не попавшие в штурмовики мужчины и женщины приступили к осуществлению третьей части операции. Сделать подъезды безопасными для людей, а квартиры пригодными для проживания.
Работы хватило на весь день, и последующую ночь, озаряемую множеством факелов, призванных служить сразу двум целям. Освещать местность, и отпугивать хищных тварей, что могли подкрасться под покровом ночи незамеченными, и напасть.
Ночь прошла спокойно. Ни одной твари не было замечено поблизости. Виной тому необычайное оживление, царящее в человеческом лагере, или зарево факелов, нечто неизвестное, и поэтому опасное. Все неизвестное опасно, а огонь опасен вдвойне. Это чувствовали обладатели светящихся в ночи глаз, то и дело стреляющих в сторону людей сполохами зеленых огней. Хищные твари не ушли, они были рядом, они наблюдали, не решаясь напасть, страшась неведомого. То ли плюющихся огнем палок в руках людей, то ли ярких огней разгоняющих мрак, пляшущих по кирпичным стенам отблесками причудливых теней, в мерцании которых чудится предостережение и угроза.
К исходу суток операция была успешно завершена. Со стороны людей потерь не было, если не считать потерями кровавые мозоли. Враждебный мир понес потери в виде нескольких козавров, и десятка тварей поменьше, участь которых, - пойти в пищу победителям.
Удачное завершение операции было отмечено роскошным обедом из мяса поверженных врагов, в приготовление которого женщины вложили всю свою душу, навыки и умения, чтобы сделать его незабываемым, что им с блеском и удалось.
Выходы из подъездов были заложены кирпичной кладкой. На месте старых деревянных дверей красовались небольшие охотничьи дверки, непроходимые для тварей размером с козавра, но вполне удобные для человека. Чтобы не проскользнула внутрь зубастая тварь размером помельче, чьи габариты вполне достаточны для того, чтобы проникнуть в человеческую цитадель, двери имели массивные запоры. Вдобавок к ним, у специально оставленной в кирпичной кладке амбразуры дежурил часовой, готовый превратить любопытного хищника в мясной полуфабрикат. Если же тварь оказавшаяся в поле зрения оказывалась достаточно крупной, наблюдатель оповещал о том находящуюся в одной из комнат охотничью группу. Слаженными усилиями человеческая колония обеспечивалась мясом на очередные несколько дней.
Во избежание неприятностей, кирпичной кладкой были заложены окна первых и вторых этажей, под габариты хозяина, если ему вдруг взбредет в голову блажь поближе познакомиться с человеческим жилищем. И хотя хозяина не было видно уже давно, это не значило, что он покинул эти земли, что неоднократно подтверждал доносящийся до слуха людей трубный рев чудовища, празднующего в джунглях очередную победу.
Зверюга охотится в лесу пока охота удачна. Но стоит чудовищу поголодать несколько дней, и он вынужден будет сменить охотничьи угодья, чтобы не околеть с голода. И тогда в крохотный, переполненный злобой мозг, может прийти воспоминание о том, как он однажды удачно поохотился возле серых кирпичных строений, и что не мешало бы туда вернуться, попытать счастья вновь.
Переселение людей из подвалов в квартиры было очень важно и по медицинским соображениям. Постоянный сумрак, висящая в воздухе пыль, чрезмерная сухость воздуха, все это не прибавляло людям здоровья. Из-за пыли, недостатка солнечного света и свежего воздуха, в человеческой колонии стали нередки заболевания глаз, дыхательной и сердечно-сосудистой системы. И чем дольше продолжалось подвальное сидение, тем хуже. Болезни грозили истребить людей гораздо раньше, чем все многообразие хищников бродящих по округе.
Жильцы первых, и отчасти вторых этажей, потеснили людей, проживавших этажами выше. Их квартиры были пригодны для проживания только теоретически. На практике все обстояло несколько иначе. Окна первых этажей, и частично вторых, были заложены кирпичной кладкой, препятствующей проникновению в жилища не только хищных тварей, но и солнечного света, столь важного для здоровья. Переселиться на первый этаж было немногим лучше, чем остаться в подвале. Тот же сумрак, недостаток свежего воздуха и света.
Первые этажи решено было отвести под склады, хранилища человеческих запасов, изрядно поредевших за время подвального сидения. Вторые этажи заняли любители, которым хватало света и после вдвое уменьшившегося оконного проема. И хотя в заложенные до половины окна особо не повыглядываешь, но зато и с той стороны в квартиру не заглянет налитыми кровью глазами какое-нибудь исполинское чудовище. Да и зачем вообще окна? Созерцать бродящих по двору хищников, или пялиться на непроходимые заросли гигантских хвощей и папоротников, застывших непроходимой зеленой стеной в десятке метров от окон.
В распоряжении тех, кто, будучи в подвале не нагляделся до одури на первобытную экзотику, были третьи и четвертые этажи, а также крыши и чердаки, куда также нашлось немало желающих переселиться. Поближе к теплу и солнечному свету. На крышах располагались посты дозорных, наблюдающих за окрестностями, и воздушным пространством. И хотя людям не доводилось видеть хищных тварей пикирующих с неба, это ничего не значило. Если существуют страшилища, что бродят по земле и клацают в ярости зубастыми пастями, то почему не может быть и их хищных, крылатых коллег. И то, что они до сих пор не встретились, лишь дело случая. Значит, крылатые монстры облюбовали себе охотничьи угодья где-то в стороне.
Небольшие охотничьи дверцы оставленные на месте прежних, замурованных, позволяли людям удачно охотиться, практически сведя на ноль всякий риск. На время охоты дверцы отпирались. В метре от распахнутых створок кучей сваливалась требуха козавра, ставшего человеческой добычей накануне. Запах исходящий от требухи не мог остаться незамеченным для хищников бродящих поблизости. Как правило, самым расторопным оказывался козавр, спешащий полакомиться требухой своего собрата, не подозревая о ловушке.
Дверцы были настолько узки, что лишали хищника маневра, заставляя протискиваться в подъезд, становясь отличной мишенью для полудюжины ружей направленных на него в упор.
В следующую минуту чудовище замирало бездыханной грудой в узком проходе, уткнувшись мордой в кровавое месиво кишок своего предшественника, чуть раньше прошедшего по смертному пути. А еще спустя минуту, туша козавра оказывалась втащенной внутрь.
Жизнь приучила людей к бережливости. Не всегда удавалось удачно поохотиться, причиной чего стал Хозяин, повадившийся на дармовщинку. И хотя порции требухи предназначенной для охоты на козавров, и тварей поменьше постоянно уменьшались, Хозяин не оставлял поползновений относительно человеческих ловушек, грозя однажды оставить людей без приманки, а значит, и добычи. Все чаще вместо козавра в дверном проеме оказывалась уродливая голова Хозяина, без зазрения совести ворующая и пожирающая приманку.
Нужно было срочно что-то предпринимать. Люди оказались перед выбором, - обречь себя на полуголодное существование, или же объявить Хозяину войну. Если не уничтожить, то, хотя бы отвадить от человеческого жилища, положить конец его бесчинствам.
Хозяин проложил в лесу широкую просеку, по которой едва ли не ежедневно являлся к людям. Его неявки были настолько редки, что их не стоило принимать в расчет.
Это обстоятельство людям было на руку, поскольку существенно облегчало поставленную задачу. Для того чтобы расправиться с назойливым хищником, не понадобится много людей. Несколько крепких мужчин, способных метнуть гранату на приличное расстояние. Чтобы их убийственная мощь полностью досталась Хозяину, и не пострадали дома. Дело за малым. Подкараулить выходящего из леса исполина и прикончить его гранатами.
Но не только расправа над опостылевшим монстром, доставлявшим в последнее время людям слишком много хлопот, входила в человеческие планы. Совет здраво рассудил, что грохот разрывов на время прогонит вглубь леса прочих хищных тварей, не менее злобных и опасных. Этим обстоятельством нужно обязательно воспользоваться.
Подходили к концу запасы древесины, которые нужно срочно восполнить, пользуясь благоприятным моментом. Добытый в ходе спецоперации лес, разместить в подвалах домов, и в заложенных кирпичами квартирах первых этажей, превращенных в склады. Дерево нужно всегда, в чем люди убедились на собственном опыте. Нежилые квартиры давно лишились полов, дверей, а также всего, что горит. Запасы древесины имеющейся в колонии достигли критической отметки.
……..Едва из-за раскинувшихся на горизонте гор появилось солнце, умытое и причесанное ветвями деревьев, возвещая миру о том, что настал новый день, раздался трубный рев Хозяина. Хозяин проснулся, он бодр, полон сил, и чертовски голоден, а значит все, кто хочет встретить следующий рассвет, должны уносить ноги подобру-поздорову. Или превратиться в добычу, которая, как нельзя, кстати, проголодавшемуся исполину.