Вскоре на проложенной в лесу просеке появился Хозяин, двигаясь размеренной поступью уверенного в себе зверя, которому никто не рискнет заступить дорогу, за исключением тварей его рода-племени. Но, после схватки с подобным ему чудовищем, более исполинов, могущих посягнуть на власть, не наблюдалось, как и давешнего конкурента. Тот либо издох в непролазном мире зеленых джунглей, либо убрался из этих мест, чтобы больше не встречаться с противником, оказавшимся ему не по зубам.
Срывая на ходу зелень с деревьев, чудовище неторопливо приближалось к домам, где его ждал завтрак, для получения которого не нужно прилагать особых усилий. Лишь чуточку пригнуться, и все. Не дано зверю было знать того, что сегодня ему придется остаться без завтрака. Встреча с людьми на всю оставшуюся жизнь отобьет ему аппетит, ибо и жизни осталось совсем ничего, всего несколько шагов по направлению к человеческому жилищу.
Когда чудовище приблизилось, в него полетели небольшие увесистые комочки, несущие смерть всему живому. Воздух наполнился грохотом разрывов, подняв в воздух тучи земли и сорванных взрывной волной листьев. Одновременный взрыв нескольких гранат был таким сильным, что взрывной волной выбило уцелевшие окна домов. Когда поднятая разрывами гранат пыль осела, все было кончено. Исполинская туша хозяина огромной горой возвышалась на выходе из первобытного леса. Чудовище не дышало, его глаза остекленели, а лапы застыли в незавершенном движении.
Спустя минуту, из подъездов повалили люди с ружьями, веревками, пилами и топорами. Вскоре в лесу застучали топоры, запели пилы, затрещали в падении деревья. Затарахтели винтовочные выстрелы по страдающим излишним любопытством козаврам, осмелившимся приблизиться к источнику небывалого шума.
Никто не остался без дела. Практически все человеческое поголовье покинуло обжитые пределы, и включилось в работу. Остались лишь старики, больные, да маленькие дети, проку от которых не было никакого, а проблем могло быть в избытке. Старики присматривали за ребятней, чтобы они, презрев запреты старших, не выскочили наружу, доставив и себе, и взрослым, массу хлопот, тем более ненужных, когда дел не терпящих отлагательств было невпроворот.
Остались на своих постах и наблюдатели на крышах. На всякий случай. Хоть и не было в округе иного Хозяина, кроме того, что застыл на пропитанной кровью земле, вероятность того, что в самое неподходящее время появится еще одна подобная тварь, оставалась. Люди должны быть готовы ко всему, чтобы не оказаться застигнутыми врасплох.
Работа по заготовке древесины и выполнению продовольственной программы шла полным ходом. Даже женщины, впервые покинувшие укрепленные пределы, не остались без дела, трудясь наравне с мужчинами. Помимо огромного количества древесины, было добыто несколько козавров.
Мужчины валили деревья, распиливали их на части, и перетаскивали в подвал. Женщины разделывали козавров, заготавливая мясо впрок, расчленяя туши на удобные для транспортировки куски. Ничто из туши козавра не пропадало зря. Все шло в дело, начиная от мяса, кончая шкурой и требухой. И только голова страшилища оказывалась не у дел, слишком страшной и безобразной она была, чтобы какой-нибудь гурман рискнул употребить ее в пищу.
Практически безотходным было и заготовление древесины. Помимо распиленных на части стволов, в дело шли и пышные кроны. Гибкие, упругие ветви оказались незаменимыми в хозяйстве. Из них получались легкие и прочные, долговечные в употреблении корзины. Из них же народные умельцы изготавливали невесомые стулья и кушетки, отличающиеся отменной прочностью, не уступающей изделиям из древесины.
Не обошлось в наполненный событиями день и без происшествия. Но последствия его, сослужили людям отличную службу, избавив от множества проблем, еще совсем недавно одолевавших людей. В очередной раз небеса ниспослали людям дар посредством козавра.
Михаил, охранявший вверенный ему участок леса от нападения хищников, отвлекся на минуту, сворачивая самокрутку, благо царящая последние несколько часов атмосфера, позволяла немного расслабиться, и снизить бдительность.
В первые часы с начала операции, людям пришлось несколько раз вступать в схватку с козаврами, без малейших шансов на успех для последних. Люди были внимательны, и готовы к схватке. Козавры же, были слишком любопытны, и уверены в собственной силе, чтобы избегать встреч с двуногими. Двуногие были жалки и тщедушны с виду, и не внушали хищникам ни малейших опасений. Ни клыков, ни когтей, ни роговых наростов, с помощью которых эти гротескные создания, могли бы постоять за себя. Непонятные штуковины, зажатые в тщедушных конечностях, и более ничего.
Вот только штуковины эти изрыгали огонь, плюясь свинцовой смертью, от которой не могла спасти ни толстая шкура, ни устрашающие челюсти, ни венчающие голову роговые наросты. С полдюжины козавров, после встречи с людьми превратились в безжизненные туши, предназначение которых оказаться в желудках тех, кем они сами намеривались пообедать.
За несколько часов выбив подчистую оказавшихся поблизости хищников привлеченных ароматом истекающей из тела Хозяина крови, люди успокоились. Уже несколько часов в лесу не было иного движения, кроме того, что производили люди.
Расслабленность едва не стала причиной трагедии. Не все козавры в округе оказались мертвы. Один из них, не успевший к началу, или прибывший издалека, начал охоту. Намеченной жертвой стал Михаил, скручивающий самокрутку и насвистывающий себе под нос от избытка чувств веселый мотивчик. Он не заметил приближения зверя, среагировав лишь на метнувшуюся из-за дерева тень. Самокрутка выпала из его рук, подхваченный карабин взметнулся навстречу угрозе. Не целясь, на это не оставалось времени, Михаил выстрелил в летящую на него, ощерившуюся в смертоносном оскале, чудовищную пасть.
Ему повезло. Невероятно. Он не промахнулся, всадив свинцовый заряд точно между налитых кровью глаз. Но, даже будучи мертвым, козавр оставался опасным противником. Оскаленная пасть рефлекторно сомкнулась на теле жертвы, падающая на землю трехсоткилограммовая туша сбила человека с ног. Михаил вместе с козавром, ломая кустарник, рухнул на землю, теряя сознание от жгучей боли в плече.
Не успело тело коснуться земли, как к нему на выручку поспешили люди, находящиеся поблизости в оцеплении. Справиться с крупной хищной тварью группой гораздо легче, нежели в одиночку. Но, разделываться с козавром людям не пришлось, он был безнадежно мертв еще до падения на землю.
Помощь требовалась Михаилу, чье плечо зияло большой рваной раной, сочащейся кровью. Несли сразу два тела. Человека в лазарет, козавра на разделку. Приготовленный из хищника наваристый бульон, сослужит добрую службу в деле излечения больного, скорейшей его поправки.
В лазарете рану промыли от грязи и мелкого сора, и перевязали. Медперсонал разглядел на кровоточащем плече Михаила несколько крупных листьев кустарника, прилипших к обнажившемуся мясу. Их попытались осторожно убрать. Неизвестно, что может причинить больше вреда, сама рана, пусть и тяжелая, но излечиваемая современной медициной, или чужеродная флора, о которой люди ничего не знали. Хорошо, если приставшие к ране листья, окажутся безвредными, а если они ядовиты и содержат токсины, могущие ухудшить и без того тяжелое состояние человека? Оставить их на месте, значит подвергнуть здоровье пациента опасности, могущей оказаться более страшной, чем сама рана. Но, попытка очистить рану от чужеродного присутствия, успеха не принесла. Листья сидели словно приклеенные.
Оставив безуспешные попытки, врачи принялись за лечение, решив разобраться с назойливыми прилипалами позднее, когда состояние больного будет достаточно стабильным для проведения этой, не совсем приятной, и, несомненно, болезненной процедуры.
На четвертые сутки назойливые листья отвалились сами, обнажив ранее прикрытые ими места. Изумлению лечащей братии не было предела. Там, где находились листья неизвестного людям кустарника, плечо зажило идеально, не осталось даже шрама, словно раны и не было вовсе. На месте страшной раны была ровная, розовая, как у младенца кожа, исключающая и намек на ранение.
Невероятные свойства кустарника сподвигли людей на очередную вылазку, единственной целью которой было заготовление целебных листьев. Добытый в ходе вылазки козавр, стал приятным дополнением к собранному урожаю.
Эксперименты проведенные с листьями, доказали их ценность в медицине. Листья не теряли целебных свойств, даже будучи высушенными, или перемолотыми в кашу. Благотворное действие они оказывали не только при наложении на рану, но и будучи употребленными вовнутрь.
Больше люди не предпринимали вылазок наружу, довольствуясь имеющимися. В комнатах первых этажей хранилось огромное количество гибких ветвей используемых для плетения корзин, стульев и кушеток, а также множество корзин с целебными листьями. Отныне врагом номер один для людей стали не хищники, от которых они себя должным образом обезопасили, а огонь, могущий в одночасье не только уничтожить все их запасы, но и спалить дотла человеческие жилища, выгнав людей на улицу, на верную смерть. Ибо постоянное проживание в зеленом мире джунглей и кратковременные вылазки совсем не одно и тоже. И если люди окажутся на улице, их дальнейшее существование не будет слишком долгим.
Но, спокойная жизнь колонии продлилась недолго. В мире стало твориться что-то странное, что не могло не насторожить людей, почувствовавших приближение опасности.
Козавры стали все реже посещать приготовленные для них ловушки, а однажды их визиты прекратились вообще. За несколько дней не было замечено ни одного хищника, ни вблизи домов, ни в обозримых окрестностях. И напрасно наблюдатели на крышах всматривались в даль, высматривая козавров. Они исчезли, убоявшись неведомо чего. Можно было не сомневаться, что это неведомое, заставившее хищников уйти с облюбованных ими земель, действительно страшно, раз сумело напугать этих безмозглых тварей. Которых не страшило даже присутствие в недавнем прошлом Хозяина, их главного обидчика, тушей которого они лакомились много дней кряду.
Однажды в помещение Совета влетел начальник охраны Стас с сенсационным сообщением. Утром, обходя посты в подвале, он провалился в незаметную в темноте яму, глубиной около метра, и полуметра в диаметре, невесть каким образом оказавшуюся в месте, десятки раз хоженом. Стас готов был поклясться, что при ночном обходе ничего подобного не было и в помине, иначе бы его низвержение под землю случилось бы гораздо раньше.
При осмотре было установлено, что это не просто яма, прорытая неведомым вредителем, или тронувшимся рассудком человеком. Это подземный ход, ведущий в направлении лесного массива. Поднятые по тревоге сотрудники охраны обшарили весь подвал на предмет обнаружения иных ходов, если таковые имеются. Одно дело, если найденный лаз единственный, и совсем другое, если их несколько. Вскоре самые худшие опасения подтвердились.
Ходов действительно оказалось несколько. Различные по ширине и глубине погружения в землю, их объединяло одно, нацеленность на лесной массив, в котором уже несколько дней наблюдатели фиксировали непонятное движение, гул и гомон, который они не могли идентифицировать. Создавалось ощущение, что подземные ходы дело рук неведомых существ, готовящих вторжение, а не безмозглых тварей, представителей враждебной фауны.
Необходимо было поймать вражеского лазутчика, чтобы понять, с чем, или кем конкретно они имеют дело. Был обшарен весь подвал. Методично, метр за метром, что не замедлило принести результаты. Было обнаружено еще несколько ходов, в местах, на которые люди поначалу не обратили внимания. Но главное, они обнаружили лазутчика, дремавшего после неправедных трудов в одном из темных, и захламленных углов подвала.
Им оказался зверь, с твердым как у черепахи панцирем, около полуметра в диаметре. Но на этом его сходство с известной рептилией заканчивалось. Зверь имел стальные когти, пасть усеянную рядами мелких зубов, и злобные глаза. Вне всякого сомнения, зверь был плотоядным, и с удовольствием оттяпал бы острыми зубами руку поймавшего его человека. Оказавшись вознесенным с земли, спавший зверь проснулся, демонстрируя людям свои средства нападения и защиты. Но ни зубы, ни лапы, заканчивающиеся внушающими страх когтями, вызвали удивление. Панцирь, вот что было самое невероятное. Его грани были острыми, как бритва, в чем не замедлил убедиться человек, из любопытства коснувшийся одной из граней панциря. А в следующее мгновение люди увидели в действии специалиста по рытью подземных ходов. Человек решивший проверить остроту панциря зверюги, порезался, и инстинктивно разжал руки, зажав пострадавшую конечность. Бронированный землерой упал на землю, и ни мешкая принялся за дело. Острый, как бритва панцирь стремительно завращался и зверь за считанные секунды вгрызся в землю так далеко, что достать его оттуда, стало довольно проблематично. А когда люди пришли в себя от удивления, и бросились к яме, сделать это оказалось невозможным. Углубившись в землю, утрамбованную временем на глубину около метра, зверюга резко свернул в сторону, и скрылся из глаз, где и затих, продолжив прерванный людьми отдых. Направление выбранное зверюгой, было четко ориентировано в сторону леса, как и все обнаруженные ранее ходы.
Норы понарытые камнегрызами, так окрестили люди вгрызающихся в землю тварей, легко могли стать входными воротами в мир людей хищных монстров. И хотя козавр не смог бы даже при самом большом желании протиснуться в такую дыру, это не умаляло возможной опасности. Козавры ушли, убоявшись кого-то, и необязательно, что причиной их испуга стал исполин, более громоздкий, нежели Хозяин. Напугать их могло существо и менее габаритное, но более опасное. Что это за существо люди не знали, и поэтому не исключали вероятности того, что прорытые камнегрызами ходы предназначены именно для них. Если на неведомых противников работают безмозглые твари, значит, либо они находятся в симбиозе, либо приручившие их существа обладают разумом, или хотя бы его зачатками. Если неведомые твари разумны, значит, действуют они сообща, что объясняет исчезновение козавров. Сильные в одиночку, они не в состоянии справиться с существами более слабыми, но действующими слаженно, одной командой, что позволяет им справляться с матерыми хищниками. Наверняка козавры имели опыт общения с неведомым врагом, отложившийся в мозгах на генном уровне, и встрече с ними предпочли паническое бегство.
Но не только камнегрызы вторглись в мир людей, действуя в интересах неведомого противника. Удалось поймать еще одну зубастую тварь делающую подкопы. Еще раньше, было отмечено, что обнаруженные ямы, помимо общего направления, имеют и ряд существенных отличий. По глубине, ширине лаза, и правильности очертаний. Еще тогда люди предположили, что это работа разных видов живых существ, которых объединяет одно, - страсть к подземным выработкам.
Норы, прорытые камнегрызами, имели аккуратное округлое отверстие, проделанное острым панцирем, действующим по принципу бура. Норы иных землекопов имели рваные края, и неоднородную ширину хода, что говорило о совершенно иной методике подземных работ.
Существо, пойманное людьми, не имело ничего общего с камнегрызом. Зверек ядовито-желтого цвета, внешне напоминающий крота, только значительно превосходящий его в размерах, и имеющий глаза, что указывало на то, что он так же прекрасно ориентируется на поверхности, как и под землей. Всю работу зверь делал мощными лапами, кончающимися слегка загнутыми лопатообразными когтями. Этот зверь, как и камнегрызы, был хищником, о чем свидетельствовала усеянная частоколом острых зубов пасть. Поймавший зверюгу человек, почувствовал на собственной шкуре остроту его зубов, после встречи с кротом-переростком, став пациентом лазарета.
За внешний вид и хищный нрав открытая людьми новая разновидность землероя получила название землящера, и была подобно камнегрызу занесена в разряд особо опасных, после чего отправлена на кухню, для проведения кулинарных экспериментов.
На внеочередном заседании Совета решено было удвоить подвальные караулы, и поручить им борьбу с камнегрызами и землящерами, тем самым, убивая сразу двух зайцев. С одной стороны это борьба с вредителями, с другой, - охота. После исчезновения козавров и прочей разномастной хищной братии используемой людьми в пищу, в человеческой колонии остро стал вопрос с продовольствием, а точнее его отсутствием. Запасы заготовленного впрок мяса заканчивались, и над человеческой колонией нависла угроза голода.
В ход пошли хранившиеся в качестве неприкосновенного запаса консервы и суповые концентраты. В человеческой колонии настали трудные времена, приближая по настоящему черный день, когда закончатся и эти небогатые запасы.
Чтобы оттянуть неизбежный конец, людям приходилось употреблять в пищу далеко не самое вкусное мясо. Мясо землящеров и камнегрызов было жестким и жилистым, имело землистый привкус, от которого не могли избавить никакие кулинарные изыски поваров. К тому же они имели размеры и вес несоизмеримые с козаврами. И охотиться на этих хитрых и проворных тварей было гораздо труднее, чем на их глуповатых предшественников.
Не смотря на все ухищрения и уловки, им редко удавалось добыть за день больше одного подземного вредителя. Нередки были дни, когда люди оставались ни с чем.
Первое время после начала деятельности подземных вредителей, люди пытались противостоять им, засыпая прорытые в земле ходы. Но вместо одного засыпанного, появлялось два новых, сводя на нет все человеческие усилия. Вскоре люди махнули на это рукой, из-за явной бессмысленности дела. С подземными тоннелями перестали бороться, удвоив количество вооруженных людей находящихся в подвале для охоты на вредителей, и просто на всякий случай.
В воздухе всю неделю витало напряжение, как перед грозой, готовой разразиться над человеческими головами. И однажды она разразилась, но не над головами, а под ногами.
В один из погожих, солнечных дней, рано утром, в подвале раздались выстрелы. Сперва они были редкими, одиночными, но уже минуту спустя в подвале стояла оглушительная канонада, в которой скороговорка карабинов перемежалась гранатными разрывами. Треск винтовочных выстрелов, разрывы гранат, все смешалось в неестественно дикую какофонию звуков.
На помощь сражающимся в подвале людям, вступившим в схватку с неведомым противником, бросились охотничьи группы, находившиеся в отведенных им помещениях, которые они не покидали уже давно, по причине отсутствия дичи.
С их появлением подвальное сражение разгорелось с новой силой. И все же силы сражающихся были не равны. Скорострельным карабинам и убийственной мощи гранат, нападающие противопоставили многократный перевес в численности, злобное бесстрашие, и острые, как мечи конечности металлической прочности, разрубающие человека надвое.
……..Не целясь, Андрей выстрелил в гигантского зеленого муравья, мчащегося прямо на него, занесшего над уродливой головой острые, как мечи, и удачно их заменяющие, конечности. Муравей ростом около полутора метров, замертво свалился в шаге от него, продолжая взбрыкивать в агонии смертоносными конечностями, несущими смерть всему живому.