Охотник достал свой револьвер; патронов налицо оказалось около сотни. Положив его и коробку с патронами на окно, Свирид Онуфриевич начал разоблачаться. Примеру его последовали Антон и Павел Андреевич. Сняв белье, все оделись снова. Охотник отыскал трещину в стене за окном и, достав из сумки вилку, укрепил с помощью ее, в виде флага, рубашку Антона. Прочее белье все втроем стали раздирать на полоски и подвязывать одну к другой.
Скоро получилась довольно порядочной длины лента. Чтоб не оборвать ее, охотник выбрал камень меньших размеров и начал производить новый опыт.
Камень наконец достал до земли. Свирид Онуфриевич обвязал оставшийся конец веревки вокруг огромной глыбы, острым мысом выдававшейся из стены рядом с окном и, взяв револьвер, улегся опять в нише. Чтоб не пропадала даром часть звука, он опустил руку ниже отверстия в скале.
Павел Андреевич и Антон услыхали довольно сильный удар; в окно втянуло немного дыма; запахло порохом. Через десять минут грохнул новый выстрел. Свирид Онуф-риевич решил стрелять через равные промежутки времени.
Павел Андреевич постоял около охотника, затем заложил руки за спину и направился к старому ученому и Михаилу Степановичу, работавшим у противоположной стены.
Михаил Степанович слышал выстрелы, но Иван Яковлевич так ушел в разбор надписи, что если б даже мир стал рушиться вокруг, он или не увидал бы ничего, или же не придал бы этому никакого значения.
Павел Андреевич мельком осмотрел иероглифы, обежал глазами своды пещеры, затем вернулся к окну, захватил стоявший там второй фонарь и вернулся к Ивану Яковлевичу.
Михаил Степанович указал ему не списанные еще места на стене, и палеонтолог принялся за работу. Воспоминание о нарисованных изображениях древних зверей вдруг проснулось в нем и больно укололо в самое сердце.
- Этакое свинство! - пробормотал он, усердно вычерчивая карандашом непонятные знаки. - Задержись мы там, срисовывая их, камень мог упасть впереди, и не попали бы мы никогда в эту окаянную скворешню!
Списыванье иероглифов оказалось трудным только сначала; рука быстро привыкала к начертанию их, и работа пошла ходко.
Через несколько часов все письмена, находившиеся в разных местах на стенах, были перерисованы.
Антон тщетно являлся несколько раз с призывом к обеду; на зов его отправились, кончив работу, только Михаил Степанович и Павел Андреевич; старый ученый кинул на Антона молниеносный взор и, захватив фонарь и драгоценные листки рукописей, удалился в угол пещеры.
Утолив голод, Михаил Степанович сменил охотника.
- Что, видели вы кого-нибудь? - встретил Свирида Онуфриевича вопросом палеонтолог, еще не кончивший своего обеда. Последний находился перед ним в виде нескольких кусков хлеба и коробки с сардинами на салфетке, постланной Антоном прямо на полу пещеры.
Охотник отрицательно мотнул головой.
- Никого. Что мой Филька-подлец дрыхнет, должно быть, без памяти - это понятно, но где Василий, его отчего не видно?
- Да слышны ли внизу выстрелы?
- Вы думаете, мы так далеко от реки, что там их не слышат?
- Весьма возможно!
- Тогда мы пропали!… - вполголоса сказал охотник, встревоженный предположением палеонтолога.
Свирид Онуфриевич наскоро закусил и поспешил опять к окну.
Уже вечерело. Странно было видеть себя в полном света пространстве, тогда как внизу расстилалась погружавшаяся во тьму земля; над рекой серела густая полоса тумана; на бледно-голубом небе начали проступать искры звезд.
Звуки выстрелов, казалось, усилились.
- Придется стрелять всю ночь, - сказал Свирид Онуф-риевич, наблюдая долину из-за спины Михаила Степановича. - Установим очередь. Вспышки выстрелов будут очень заметны!
- И выставим, кроме того, в окне зажженный фонарь! - добавил Михаил Степанович.
Глубокая ночь глядела в окно, когда Иван Яковлевич подошел к своим спутникам.
Палеонтолог уже мирно похрапывал в углу; Михаил Степанович сидел в нише у ног охотника и задумчиво глядел на ярко мерцавшие звезды.
- Дай-ка поесть, Антон! - весело сказал старый ученый. - Я проголодался что-то!
Услыхав голос его, Михаил Степанович оглянулся и соскочил с окна.
- Прочли? - оживленно спросил он.
Иван Яковлевич с многозначительным видом несколько раз покивал головой и принялся за еду.
- A y нас в некотором роде беда… - сказал, помолчав немного, Михаил Степанович. - Нет выхода, кроме окна!..
- Что ж, вылезем в окно, - ответил Иван Яковлевич.
- Но вышина! Саженей сорок, если не больше, будет!
- Это немного высоко… В таком случае, уйдем другим ходом!
- Каким? Он же завален камнем!
- Да, тот, по которому мы пришли; я говорю про другой!
- Про какой? - воскликнул Михаил Степанович. - Разве есть еще новый ход?
- Есть.
Иван Яковлевич вытащил из бокового кармана листки, написанные иероглифами и его переводом.
- Надпись ясно указывает на существование его.
Михаил Степанович вскочил на ноги и бросился сперва к Свириду Онуфриевичу, затем к Павлу Андреевичу.
- Вставайте! - крикнул он, тормоша его за плечо. - Идите сюда скорей!
- Что вы, дикий человек! что случилось? - спросил палеонтолог, открывая глаза.
Свирид Онуфриевич повернул к нему голову.
- Довольно стрелять! - радостно продолжал Михаил Степанович. - Есть выход! Идите, Иван Яковлевич читать будет сейчас надпись!
В темной пещере, при свете фонаря, поставленного на землю, вокруг старого ученого собрался кружок путешественников. Даже Антон примостился сзади и приготовился слушать чтение барина.
- Господа, - начал Иван Яковлевич, - сейчас я пережил минуту, лучшую в моей жизни. Здесь я убедился вполне, что мы сделали величайшее открытие: нашли первообраз арийских языков! Внизу, у этой горы, многие тысячелетия назад жил целый народ и тот человек, следы которого мы так искали везде. Драгоценная надпись, к сожалению, сохранилась не вполне, есть много пробелов, и я их отметил точками. Ну-с, теперь слушайте.
Иван Яковлевич поправил очки и придвинул фонарь к себе.
"Странник!
Орус, жрец великого Аздомайи, шлет привет тебе.
Я думал о тебе, придущем через многие дни, и ты пришел сюда. Не должно исчезнуть бесследно то, что изведали люди, и камни расскажут тебе, что знаю я, уходящий к Аздомайе.
Камни из воды (лед?) и белые облака (снег?) горами лежат кругом на земле, но знай, что было время, когда не было их. Цвели цветы, зеленели деревья, которых не знают теперь люди; стволы их в земле; лица людей были темней от Сонайи (солнца?). Великий огонь вечно пылал над этой горой, но Аздомайя в гневе своем на людей потушил его и охладил лицо Сонайи. Дыхание ноздрей стало застывать на земле; люди оделись в шкуры зверей и не снимают их. Дома из альвавий (род бамбука?) оставлены; люди ушли в пещеры в горах. Заржавели серпы и осиротели хлевы. Бела стала земля, но почернели умы людей, ибо остались только война и охота. Грозно было по всей земле имя царя царей. . (оно стерлось), все меньше становилось людей и холоднее делалось на земле. Недостойный Орус молил великого Аздомайю об оставлении гнева, но крики пиров в пещерах горы заглушали перед ним голос молитвы. Я оставил храм и углубился в вечную ночь горы Бога Богов. Там, где течет под землей река Смерти, в древнем проходе услыхал я грозные голоса Богов и в страхе упал ниц и внимал им, заставлявшим дрожать камни стен. Я пошел дальше, ища Аздомайю. Я видел. . Как угли были волоса мои, когда я ушел в гору, и белы как покров земли, когда возвратился. Черен стал духом Дивейто за то, что я был там, куда не осмелился заходить ни он и никто из служителей Богов. . И царь призвал и спросил: "Ты, говоривший с Аздомайей, должен знать, отчего холодеет земля?" Ответил я: "От гнева Его на вас. . смеялись и царь приказал мне ехать узнать, скоро ли растают белые камни и проглянет (трава?), которой не видали мы. Дали мне спутников: тех, кто не угоден был царю и Дивейто.
Много дней ехали мы, закутанные в шкуры зверей: везде толстым ковром лежали белые облака. Мертво. . (?) Стада животных уходили оттуда, куда ехали мы; видели их выкапывающими пищу и по множеству трупов узнавали путь свой.
Великая вода плещет волнами в край земли; Сонайя омывает в ней, уходя на покой, лицо свое; мы видели волны в гору величиной, носившие скалы из бледного камня, и среди них плавали брюхами вверх страшные звери вод: бледные скалы убили их. Ночь. .
"Мы. . с великим трудом пробили. . и предали земле. . оставив надпись. .
Горы, держащие небо (не Алтай ли?), долго осматривал я и понял, что их избрал Аздомайя орудием мести своей: медленно ползут с них великие мертвые потоки из тех же бледных камней. Им нет преград; пропасти заполняются ими как малые ямки. Скалы отрываются ими и ставятся там, где не могли взрасти они. Близок день: застынут в холодный хрусталь земля и Великие Воды. Но вечен Аздо-майя и пламя его! Настанет. . и в пламя обратятся оковы земли, возродится трава на ней. Ты, прочитавший слова мои странник, помни: я, Орус, жрец Аздомайи, говорю тебе: идет смерть, но вечен Бог.
Я предстал перед царем. Грозны очи его, но есть ли страх в том, кто видал Аздомайю. . ответил: "Нет, мы с тобой не увидим травы. Будет еще холодней, и все живое превратится в камень. Смерть идет сюда, царь, и близка она. Ты забыл Бога Богов. . поставил себе с гордыми надписями: "Я царь царей" камни. . но. . (титул?) этот Бога Богов. Что ему поставил ты?.."
Пена проступила на губах царя. Он метнул копье свое, но оно оцарапало только шею мне, и вдруг и царь и воины его и пиршественный стол повалились на землю. Гора всколебалась как волны от грозного удара Аздомайи. Камень упал на Дивейто и нескольких близких царя. Живые бросились вон и увидали пламя и дым над горой. Аздомайя тряс ее и в гневе метал в бежавших камни и скалы; жидкий огонь (лава?) залил пещеры и залы их. . Я удалился на гору. Ты найдешь на стене лик Сонайи и знай, что под ним проник я сюда.
Уходили. . люди. Я видел из окна, как шли воины, многочисленные как ожившие камни гор. Царя несли на. . (кресле?) на палках. Видел уходившие толпы детей и женщин. . Я один в стране. Из окна не видно ничего живого. Белая равнина лежит кругом. . согреваюсь внизу и возвращаюсь писать сюда. . Меха бессильны против дыхания гор. . люди должны погибнуть в пути. . кто избежит руки Бога Богов? Аздомайя хочет очистить мир. . ухожу и я в огонь его. .
Странник, говорю тебе последние слова: нет смерти, ибо велик Аздомайя и. ."
Иван Яковлевич кончил и стал складывать листки. Все молчали под сильным впечатлением прочитанного.
Первый нарушил молчание Михаил Степанович.
- Я как будто въявь вижу у стены этого человека, одетого в шкуры, - сказал он.
Все невольно взглянули на стену иероглифов; свет фонаря не достигал до нее: ничто не выступало и не шелохнулось в полутьме кругом.
- Описана, несомненно, одна из ледниковых эпох, - проговорил Павел Андреевич. - Это драгоценнейшее свидетельство очевидца! Поздравляю вас, Иван Яковлевич, - продолжал он, протягивая руку, - вы сделали величайшее открытие, вы узнали, что уже в одну из ледниковых эпох человек в некоторых местах достиг высокой степени культуры!
- И вас также, - сказал старый ученый, отвечая крепким пожатием, - ваше открытие не меньше моего!
- У меня все не идет из головы этот Орус! - начал опять Михаил Степанович. - Он ходил здесь, думал, писал… Значит, та огненная пещера, которую видели мы, и поглотила его?
- Вероятно… - ответил палеонтолог.
Практичный охотник взял тем временем стоявший на окне фонарь и пошел осматривать стену. Близ дальнего левого угла с высоты человеческого роста глянуло на него полустертое изображение круга в лучах. Никакого отверстия под ним, между тем, не было.
- Гм… - проговорить охотник, ощупывая и разглядывая стену. - И признака щели нет никакого! Михаил Степанович, подите-ка сюда?
Тот подошел к нему, и вдвоем они стали пробовать плечами выдавить часть стены; она не поддавалась.
На помощь к ним явился Антон и оба ученых, но их подмога оказалась бесполезной.
- Песчаник сросся от давления в течение стольких веков, - проговорил палеонтолог. - А вот попробуем этот базальт, посмотрите, какой он странной формы.
Десять рук уперлись в черный треугольник, имевший вид заплаты на стене, и дружно навалились на него. Он разом опрокинулся назад, и чересчур усердствовавший охотник вылетел бы за ним, если бы его не удержал за воротник Павел Андреевич.
Михаил Степанович выглянул наружу.
- Низко… есть спуск, господа! - воскликнул он, оборачиваясь к товарищам.
XXVI
Переночевать решено было в пещере, чтоб не подвергаться риску при спуске в темноте.
В радужном настроении уселись путешественники за ужин. Антон поставил перед ними все, что еще оставалось в запасе: беречь провизию надобности уже не представлялось.
Несколько не в духе был только палеонтолог.
- Я вам завидую, - заявил он старому ученому, - вы увезете с собой ваше открытие, а я приеду с пустыми руками!
- Ничего! в будущем году отправимся сюда с целой экспедицией и вывезем тогда все, даже мамонта! - утешал Михаил Степанович.
- Разве что так!
- Что ваши кости? Падаль. Вот ружье жалко, - сказал Свирид Онуфриевич. - Что-то мой Кузька поделывает! Право, мне кажется, будто мы сто лет провели под землей!
- Да, будет что вспомнить, - заметил Михаил Степанович.
- А и собачий же холод здесь, - продолжал Свирид Онуфриевич. - Прямо будто из ледника дует. Из огня да на мороз попали.
Действительно, высота горы давала знать о себе: в пещере становилось все холоднее. Путешественники выбрали укромные уголки подальше от окна и улеглись, кутаясь насколько было возможно в куртки.
Михаил Степанович долго ворочался, стараясь устроиться потеплее, но наконец угомонился.
Ему приснился сон.
Будто сходит он по черным уступам с горы; рядом с ним шагает седобородый высокий человек, одетый в шкуры вверх мехом.
- Видишь, я прав был… - говорит неизвестный, и Михаил Степанович чувствует, что перед ним Орус, жрец Аз-домайи.
Внизу, куда указывала темная костлявая рука жреца, расстилались зеленые луга. Солнце показывало край венца, и вершины отдаленных гор и середина неба сияли румянцем; чувствовалась свежесть; над рекой дымился туман.
- Это что? - спросил Михаил Степанович, глядя вниз, и страх начал холодить его сердце.
- Царь царей грядет, в вечной славе живущий, - ответил жрец.
Туман колеблется, свивается в неясные очертания, и из них выступают фигуры громадных людей. Ряды за рядами чернолицых воинов, в шкурах с копьями и бронзовыми мечами у боков, как волны без конца и без счета, уходят вдаль.
Что-то засияло над ними; ясно выступил золотой значок, и вдруг открылся стоящий на носилках, держась за древко значка, высокий человек.
Мантия из белых мехов ниспадала с плеч его почти до земли. Он озирал войска, как бы готовясь к бою. Темное безудержно-властное лицо его повернулось в сторону горы, и Михаил Степанович увидел надменные, горящие фосфорическим блеском глаза. Михаил Степанович отвел свои и, когда снова поднял их, царь царей уже исчезал вдали; лес копий и языки тумана закрывали его.
Показались женщины и дети. Толпы их шли и шли без конца, таща на спинах различный скарб.
Тоска и забота виднелись на лицах многих; иные плакали, но ухо не уловляло ни звука.
- Это сон?… - проговорил пораженный зрелищем Михаил Степанович.
- Сон!… - как эхо отозвался Орус, сидевший рядом на камне. - Сон был жизнью и жизнь будет сном!
- Но скажи, что совершил этот царь? Он велик, "царем царей" зовешь ты его, каковы же дела его?
Жрец повернулся и безмолвно вытянул вперед руку.
Михаил Степанович оглянулся и увидел знакомый обелиск. Надпись на нем горела как золото, и Михаил Степанович, удивляясь сам, легко прочел ее. Особенно бросались в глаза слова: "победивший… разоривший…"
- Но кого, что? - продолжал спрашивать Михаил Степанович; волнение все больше и больше охватывало его; он дрожал всем телом.
Орус обвел рукой горизонт и опять не проронил ни звука.
- Победил себе подобных, разорил земли их! - воскликнул Михаил Степанович. - Но разве это заслуга? Разорить может и зверь! Что с о з д а л он? Огромное царство, скажешь; но ведь это химера, мыльный пузырь, лопающийся при первом толчке!! Что создал он истинно великого, вечного? Что же ты не отвечаешь, жрец?!
Орус сидел, низко склонившись и сжав как бы в глубокой думе обеими руками виски.
- За пролитую кровь, за разбой "вечная слава", да?
Орус медленно поднял лицо свое:
- Раб иссекал слова на камне… - проговорил он, - раб жив в деле своем, но где имя царя царей?
- Его нет нигде, назови его!
- Аздомайя стер его… - ответил жрец. - Ты прочел, но не понял надписи. Я, Орус, скажу, что говорит тебе камень: "Помни участь в веках царя царей!"
Земля под ногами Михаила Степановича дрогнула от подземного удара: глухой гул раскатился кругом.
Холодная рука Оруса схватила руку Михаила Степановича и повлекла его обратно к горе.
- Зачем возвращаемся? - спросил Михаил Степанович.
Ноги их не касались земли; невидимая сила несла их на вершину.
- Землетрясение… погибнем в пещере!!.. - продолжал, задыхаясь от волнения, Михаил Степанович.
Орус молчал; но странно - Михаил Степанович прочел на бесстрастном, суровом лице его ответ: "Оглянись назад!"
Он оглянулся, и ярко-снежная равнина ослепила его. Громадные толщи льда, сверкая миллиардами огней в негревших лучах мертвенно-бледного солнца, надвигались как прилив океана со всех сторон. Нестерпимый холод проницал до костей.
Они очутились в пещере.
Спутники Михаила Степановича спали у стен; фонарь желтым пятном выступал из тьмы. За окном на черно-синем небе мерцали звезды.
Михаил Степанович приподнялся и расширившимися глазами огляделся вокруг. Он не спал, - сомнений в том не было. Какая-то тень скользнула, показалось ему, в проход, ведший к подземной реке.
- Кто здесь? - спросил он, вскакивая на ноги и трясясь как в лихорадке.
Громкий лай извне пещеры ответил ему.
Очнувшись совершенно от сна, так слившегося с действительностью, Михаил Степанович схватил фонарь и бросился к проделанному ими отверстию. Неистовый лай приветствовал появление его; какая-то тень бросалась внизу на стену и скребла ее лапами.
Михаил Степанович направил на нее свет и узнал Кузьку.
- Кузька! - радостно воскликнул он. - Ты какими судьбами здесь?
Заспанный охотник приподнял голову, намереваясь тотчас же запрятать ее опять под куртку, но, распознав знакомый лай, сорвался с места и подбежал к Михаилу Степановичу.
- Кузька?! - рявкнул он во все горло, - иси! иси! Ку-зенька! Песик ты эдакий!!
Крики и лай разбудили остальных. Все собрались около отверстия в стене. Свирид Онуфриевич выпрыгнул наружу и, подсадив собаку в пещеру, выстрелил в воздух. Огненная струя вырезалась в темноте, и удар, отражаясь от скал, далеко покатился вниз.