- Еще одна ваша старинная подруга по играм? - поинтересовалась Буря.
- Никогда ее не видел, - ответил Хи.
- Хорошо, - кивнула Буря, - а то я уж было подумала, что мы угодили на встречу боевых друзей.
- Даже не видев ее в деле, могу сказать, - вмешался Шу, - если эта девица кучкуется с Гвидо, она - классный профессионал. Выступать против нее у меня нет ни малейшего желания.
- Что возвращает нас к тому, с чего мы начали, - сказал Хи. - Теперь, когда мы усекли, что Мухобой и его дружки участвуют в игре, нам надо решать, оставаться здесь или свалить в леса.
- Но вы не можете уйти! - возник Красный Клинок. - Вы же согласились нам помогать!
- Мы согласились участвовать в этом во всем главным образом потому, что нам показалось - подобное сборище хорошее место, где пара солдат в увольнении может встретиться с девицами, - сказал Хи. - Я что-то не припоминаю, что давал согласие сцепиться рогами с парой умело плодящих вдов профессионалов.
- Мальчики, мальчики! - вмешалась Буря, поднимая руки. - Ничего не изменилось только потому, что поблизости возникла парочка суперкостоломов. Ведь вся суть нашего плана в том, что прямо мы ни на кого не нападаем. Они ищут тех, кто грабит сборщиков налогов, а это, как вы знаете, не мы. Поэтому давайте пропустим еще по паре банок и спокойненько все обсудим.
- Выпивка и впрямь хороша, - сказал Трутень. - Кто что берет?
- То же, что и в прошлый раз, - произнес Шу, глядя на брата.
- Крови! Крови и плоти на закуску! - выкрикнул сидящий в самом углу эльф.
- Я же тебе уже сказал, что этого здесь не подают! - прорычал Хи. - Буря, где ты раздобыла это чучело?
- Заказала по "Полному каталогу эльфийских услуг", - ответила девица. - Пришлось отвалить большой кусок. Эльфы нынче не дешевы.
- А я по-прежнему хочу узнать, где ты найдешь гнома? - пискнул Джон Малыш (его настоящее имя все давно забыли). - На данный момент я самый невысокий во всей команде.
В ответ все остальные члены братства тактично промолчали.
- А Вулкан где сыщешь? - уныло поинтересовался Трутень.
По правде говоря, именно по этой причине братство избрало своей оперативной базой "Бунгало Таки". Несмотря на грандиозный масштаб поисков, единственным "Вулканом", который им удалось найти в королевстве Поссилтум (даже в новых его границах), был крепчайший коктейль, который подавали только в этом заведении.
Выждав, когда принесут заказ, они страшно торжественно развернули тряпицу, в которую было завернуто бесценное кольцо, украшенное к тому же отрезанным пальцем. Произнеся ритуальную фразу, они опустили кольцо вместе с пальцем в горящий спирт - основной ингредиент знаменитого напитка.
Ничего, увы, не произошло.
Также, как ничего не происходило и при прошлых попытках, которых уже насчитывалось не менее дюжины.
И так же как и двенадцать раз до этого, никто не изъявил желания выпить "Вулкан" после того, как из него был извлечен палец с кольцом.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Получив информацию от сержанта Лыбби и пропустив пару-тройку стаканов за старые добрые времена (не исключено, что имел место некоторый перебор), мы открыли военный совет с целью определить дальнейшие шаги. Два часа спустя мы все еще "советовались". И вы не ошибетесь, если методом дедуктированияпридете к выводу, что совет проходил не шибко гладко.
- А я утверждаю, что наша миссия завершена и нам следует возвращаться во дворец, - говорил я, начиная терять обычно свойственное мне равновесие.
Мы начали этот спор сразу после пяти вводных предложений, которые открыли наше собрание, и с того момента никто из нас не отступил ни на пядь. Это о чем-то говорит, поскольку я выступал в одиночку, а Пуки и Осса перли на меня парой.
- Предполагалось, что мы проведем разведку в потенциальных центрах мятежа, - говорила Пуки. - До тех пор, пока мы не увидим все собственными глазами, наши выводы будут построены лишь на слухах. А это мы могли бы сделать, не отрывая задниц от кресел во дворце.
- Мы получили исчерпывающую информацию от военных, которые видели все собственными глазами и слышали собственными ушами, - возражал я. - По их мнению, никакого организованного сопротивления не существует. Имеется лишь пара небольших групп, грабящих сборщиков налогов. Теперь нам следует доложить обо всем боссу и услышать от него, как действовать дальше. Как бы то ни было, но Скив - мой босс и в Корпорации М.И.Ф., и в Синдикате. За многие годы службы мне удалось усвоить, что длительность и успешность карьеры, не говоря уж о продолжительности жизни, напрямую зависят от умения избегать самостоятельных действий в попытке предугадать желания и намерения босса.
- Но мы же не предпринимаем никаких самостоятельных действий, - возразила Пуки. - Мы намереваемся всего лишь оценить ситуацию, что нам с самого начала и поручалось.
- Постой, Пуки, - сказала Осса, вставая между нами. - Поговори-ка лучше со мной, Мухобой. Что тебя гложет?
- Я уже сказал: босс...
- Я знаю, что ты уже сказал, - оборвала меня Осса. - И я хорошо знаю тебя. В учебной команде ты вполне успешно управлял нашим Отделением насекомых под самым носом сержанта Лыбби. Когда нас отправили служить в гарнизон, а затем в пакгаузы, ты все еще командовал нами, и командовал очень успешно. Я знаю, что ты способен действовать самостоятельно, не корча из себя типа "мамочка-а-я-могу-это-сделать?". И вот вдруг ты шага не хочешь ступить без указания. Мне кажется, это вовсе не вопрос субординации. Поэтому поделись с нами, что тебя гложет, не пытаясь спрятаться за формальностями.
Беда была в том, что она попала в точку. Я не против в случае необходимости слегка исказить факты или затуманить картину перед лицом присяжных и даже коллег, но мне крайне не нравится, когда меня хватают при этом за руку.
Я в раздумье потер подбородок - и решил выложить все начистоту.
- Ну ладно, слушай, - сказал я. - Я вполне чувствую себя в своей тарелке, когда дело доходит до драки. Тут я специалист. Почти всю работу мне приходилось выполнять в городах, вступая в схватку с отдельными личностями или бандами, которые делали все, чтобы не привлечь к себе общественного внимания. Этому меня обучали. И я с большой прохладой отношусь к идее бродить по лесу, пытаясь прихватить оппозиционщиков, число которых нам неизвестно и которые знают игровое поле значительно лучше нашего. При этом стрелять в противника нам не позволяют. Боюсь, что мы окажемся в положении деревенского олуха, который приехал в большой город.
- Значит, ты хочешь сказать, что боишься! - заявила Осса.
Я начал было подниматься во весь свой немалый рост и выпячивать грудь, но враз передумал, ограничившись лишь легким пожатием плеч.
- Хорошо. Если ты так хочешь думать, то я действительно боюсь. Но это не меняет общего положения.
- Спрячь свои коготки, Осса, милочка, - выступила в мою защиту Пуки. - Гвидо не боится. Он просто рассуждает как профессионал. В отличие от многих из тех, кого ты встречала в прошлом и кто объявлял себя крутым, Гвидо подлинная жемчужина. Он настолько крут, что ему не обязательно надрываться, чтобы это доказать. Даже когда его провоцируют.
Я и сам это знал, но Пуки поступила очень мило, что это сказала, поскольку мне этого не позволяла сделать врожденная скромность.
- Теперь, я надеюсь, ты уловила разницу между испугом и признанием наличия потенциальной опасности, - продолжала Пуки. - Гвидо поднял действительно важный вопрос. Мы можем вступить в схватку с врагом, у которого на руках все козыри. Поэтому прежде, чем сделать очередной шаг, нам следует хорошенько все взвесить.
- Если босс скажет, что это следует сделать, я на это пойду без колебаний, - сказал я. - Мне не раз доводилось с открытыми глазами выступать в смертельно опасных играх с малыми шансами на успех. Но сейчас я повторяю: поскольку существует серьезная возможность того, что нас прикончат, мы обязаны передать полученную информацию боссу. В противном случае все наши действия лишаются смысла и следующей команде придется начинать с нуля.
Осса опала, как воздушный шар, из которого вдруг выпустили весь воздух. Теперь она выглядела не как юная разбойница, а как девчушка, которой не разрешили идти на вечеринку.
- Что же, в таком случае возвращаемся во дворец, - сказала она безжизненным тоном. - Маг получит информацию, и никому не будет нужна моя служба в роли Королевского следователя. Прости, Гвидо, что я на тебя давила. Мне так нравилось наше путешествие, что я попыталась продлить удовольствие.
Теперь мне стало ясно, почему она рвалась продолжать наше расследование. Путешествие со мной и Пуки было ее звездным часом. В нашем обществе она не чувствовала себя чужаком, которому каждый день приходилось бороться за место под солнцем. Мы относились к ней как к любимой младшей сестренке. Особенно внимательной была Пуки, обучавшая ее всему, начиная от умения привлекательно одеваться и кончая тем, как утихомирить пару горлопанов, не повредив себе прическу.
Покончив с этим делом, мы с Пуки продолжим работу в нашей команде, все члены которой, как я уже неоднократно говорил, классные ребята, отличные бойцы и верные друзья. Что же касается Оссы, ей придется вернуться в свою армейскую часть. Могу засвидетельствовать по собственному опыту: тамошнее существование в лучшем случае можно назвать унылым. Подобной жизни я не пожелал бы даже врагу, а уж об Оссе, которая была мне глубоко симпатична, и говорить не приходится.
Пуки поймала мой взгляд, и по выражению ее глаз я понял, что она полностью разделят мои мысли.
- Впрочем, поразмыслим еще немного, - протянул я, стараясь выиграть время. - У меня, конечно, есть на этот счет свое мнение, но я вовсе не хочу выглядеть узколобым догматиком. Не исключаю, что кое-что могло и ускользнуть от моего внимания.
Осса начала было закатывать глаза, но, осознав, что я смягчаю позицию, навострила уши.
- Итак, мы знаем, что существуют две, действующие независимо одна от другой, группы... - начал я.
- Точно, - подхватила Пуки, понимая, куда я гну. - Команда, которая играет в прятки в Королевском заказнике, и клоун в черном.
Я глубокомысленно кивнул и принялся как бы в задумчивости барабанить кончиками пальцев по колену.
- Лесные парни, на мой взгляд, таят большую потенциальную опасность, - произнес я. - Вопрос в том, каким образом мы могли бы разнюхать о них чуть больше, не отправляясь следом за ними в чащобу.
- Мне кажется, сержант что-то говорил о подрайоне, расположенном совсем рядом с лесом, - сказала Пуки.
- Да. О "Гербе Шервуда", - сказал я. - Ну и что?
- Мы, видимо, имеем дело с группой партизан, играющих в низшей лиге, - произнесла Пуки. - Как утверждает большинство специалистов, партизанская война невозможна без поддержки местного населения. Может быть, нам удастся собрать кое-какие сведения в этом подрайоне?
- А я-то думала, они живут на природе, - сказала Осса. - Ведь в заказнике разной дичи навалом.
- Угу... - буркнул я. - А ты когда-нибудь пробовала эту самую дичь? Время от времени ее можно пожевать, чтобы разнообразить диету, но для ежедневного рациона она не годится, если, конечно, в твоем распоряжении нет повара, который отлично знает свое дело.
- Кроме того, - добавила Пуки, - они отнимают деньги у сборщиков налогов. Если ты постоянно обитаешь на природе, золото тебе ни к чему. Готова спорить, они его где-то тратят, и тратят именно в "Гербе Шервуда".
- Что же, похоже, мы выработали какой-то план, - сказал я. - Мы вытрясем информацию из местного народонаселения, и это занятие гораздо больше соответствует моей натуре, чем попытки таскаться по болотам и кустам. Что скажешь, Осса?
- Это вам решать, ребята. А что касается меня, то я с вами, - ответила она, делая все, чтобы ее слова звучали как можно небрежнее.
Пуки мне хитро подмигнула, и я решил, что идея не торопиться назад во дворец не так уж и плоха, как мне прежде казалось.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Знаешь, я так долго проторчала на Извре, что успела забыть, какие необычные вопросы иногда порождает посещение других измерений, - сказала Пуки.
Как я уже говорил вам, за время путешествия я научился отключаться от женских разговоров, поскольку они вызывали у меня головную боль, но это замечание привлекло мое внимание.
- Почему ты об этом заговорила? - спросил я.
- Есть вещи, с которыми не часто приходится встречаться. Ну вроде этого... как ты назвала эту штуку, Осса?
- Портативный туалет, - ответила Осса.
- Вот видишь? Подобные вещи я и имела в виду.
- Ну и что же в этом странного? - спросила Осса.
- Оглядись вокруг, дорогая, - сказала Пуки. - Мы со всех сторон окружены кустами и деревьями. Для чего, спрашивается, изобретать какие-то переносные туалеты?
- За пользование кустами и деревьями с людей денег не возьмешь, - буркнул я.
Прежде чем ответить, Пуки несколько минут хранила молчание.
- Ты, Гвидо, и вся твоя команда, судя по всему, довольно много времени провели на Базаре-на-Деве. Я не ошиблась? - наконец произнесла она.
- Верно, - кивнул я. - Там наша штаб-квартира. И что же из этого следует?
- Ничего, - с невинным видом сказала Пуки. - Это просто кое-что объясняет.
За время нашего путешествия я понял, что прямого ответа - если она того не хочет - от Пуки добиться труднее, чем от адвоката, который убежден в вашей виновности, но в то же время знает, что вы при деньгах. Поэтому я просто решил сменить тему.
- Поскольку мы быстро приближаемся к месту назначения, - сказал я, показывая на открывшееся нашему взору небольшое скопление домов, - было бы неплохо определить наш "модус операндности", или, иначе говоря, что мы предпримем, когда туда дошагаем.
- Не мог бы ты, Гвидо, кратко просветить меня о том, что это за поселение? - спросила Пуки, оглядывая дома. - Что за штуковина такая - "подрайон"?
- Это сравнительно новое явление, - сказал я. - В свое время люди оставляли небольшие сельские общины ради культурных ценностей и экономических возможностей, которые предоставляли им большие города. Однако это породило новую проблему. По мере того как города становились все более и более перенаселенными, в них появилась и начала быстро расти прослойка людей, которых стали вежливо именовать "грубым элементом". Этот "элемент" добывал средства к существованию путем насильственного отделения указанных граждан от плодов упомянутых экономических возможностей.
Решение проблемы, каким бы странным это ни казалось, состояло в том, что наиболее преуспевающие граждане решили найти себе место где-то между городом и деревней. Инвестиционные фирмы, скупив заброшенные земли или владения фермеров, едва сводивших концы с концами, начали строить дома, которые покупали люди, работающие в городе, но не желающие там жить. Итак, люди, о которых мы говорим, проводят дни на работе в городе и возвращаются вечерами в эти самые подрайоны, чтобы провести время с семьей и выспаться.
Самые старые и, соответственно, наиболее развитые подрайоны вроде "Герба Шервуда" настолько разрослись, что в них возник мелкий бизнес, обеспечивающий население пищевыми продуктами, услугами и даже развлечениями - последнее, естественно, в ограниченных масштабах. Таким образом, жителям подрайона не приходится таскать предметы первой необходимости из города.
- Итак, судя по твоим словам, обитатели этих мест считают себя безжалостными, изощренными горожанами, но недостаточно круты, чтобы выдержать уличный стресс. Я не ошиблась?
- Довольно точное обобщение, - сказал я.
- В таком случае не мог бы ты позволить мне возглавить нашу маленькую экспедицию?
- Без проблем, - ответил я. - У тебя имеется какой-то план?
- Ничего особенного. Я подумала, что это откроет для меня возможность продемонстрировать Оссе эффективность прикладной женственности. Ты поняла, что я имею в виду, дорогая?
- Ты намерена крепко кому-то врезать, - с надеждой сказала Осса.
Мне лишь с огромным трудом удалось удержаться от грубой шутки. Мне давно было ясно, что ввести Оссу в лоно цивилизации - задача не из легких. Даже для такого утонченного и цепкого существа, как Пуки.
- Нет, дорогая, - являя собой воплощение терпения, произнесла Пуки. - Подумай как следует. Припомни, что мы говорили с тобой о тонкости обращения.
Осса, предавшись непривычному процессу мышления, вначале наморщила лобик, а затем, просветлев лицом, выпалила:
- Ты скажешь кому-нибудь, что хорошенько ему врежешь!
На сей раз все мои попытки скрыть реакцию оказались не столь успешными, за что Пуки наградила меня суровым взглядом.
- Нет, дорогая, - сказала она. - То, о чем ты говоришь, проходит по департаменту Гвидо. Мы же с тобой - леди. Знаешь, ты пока последи за мной, а потолкуем мы об этом позже.
Развлекаться возникшей ситуацией мне, к сожалению, удалось не долго. Все веселье закончилось, как только Пуки приступила к приготовлениям.
Подготовка в основном заключалась в том, чтобы с помощью Заклинания личины изменить облик Оссы и мое обличье. Пуки сказала, что хочет придать нам менее пугающий вид, чтобы люди при нашей попытке с ними заговорить не шарахались в сторону. Но, по-моему, Пуки просто воспользовалась возможностью отыграться на нас, ибо она сама не меняла личины с момента встречи в кабаке со служивыми. Должен признаться, образ, который она себе придала, не вызывал протеста. Совсем напротив, Пуки в своем обличье выглядела весьма многообещающей девицей.
Для Оссы она сохранила облик "горячей крошки", лишь изменив наряд, который после этого вообще перестал напоминать военную форму. Новый гражданский прикид, надо сказать, вызывал не меньше эмоций, чем предыдущий с военным уклоном.
Зато на мне Пуки оттянулась по полной программе.
Я ничего не мог возразить против ее действий, ведь мой обычный облик внушает почтительный ужас, что в немалой степени определило мою профессиональную ориентацию. Трудящиеся в Синдикате силовики делятся в основном на два типа: высоких и широких бугаев, вроде меня и Нунцио, и худых, жилистых, злобных, быстрых, отлично владеющих ножом парней, вроде Змея. Каждая из этих разновидностей имеет свои преимущества в деле убеждения простых людей пойти на сотрудничество. Обыватель, как правило, не сомневается, кто возьмет верх в споре, если ему вдруг вздумается заартачиться. Поэтому я понимал Пуки, которая надумала несколько снизить визуальный эффект, обычно производимый мною на непосвященных.
Во-первых, она срубила с меня примерно треть, как сверху, так и с боков. Затем ликвидировала мой стильный прикид, превратив его в убогого вида рабочий халат, который висел на моем усохшем теле, словно пальто на спинке маленького стула. Что касается гнилых зубов, то награждать меня ими было вовсе не обязательно, ибо при виде моей новой личины мне почему-то совсем расхотелось улыбаться.
Затем Пуки отступила на несколько шагов и, оценив, как художник, дело рук своих, произнесла с широкой ухмылкой:
- Вот, пожалуй, и все. Только держи свой арсенал не на виду до тех пор, пока на нас действительно не нападут.