- Вестник хранит силу древних. Их механизмы. В золотых пластинах выбито, что там оставлены усыпленные корабли. С помощью этих кораблей наши предки достигали Зеленой звезды, а люди оттуда плавали через океан пустоты к нам.
По реакции Нарт я понял, что она тоже впервые об этом слышит. Но она не проронила ни слова, только чуть подалась вперед и сдула волосы со лба. Это привычное движение я уже неоднократно видел за нею.
- Они считают, что Башни должны бросить тень на Зеленую звезду. Я не знаю, что скрывается за этими словами. Но едва ли что-нибудь хорошее. Похоже, они верят, что жрицы получают не помощь от богини, а посылки от жителей Зеленой звезды. Двудевятилетия между жрецами Звездного огня и служительницами Владычицы времени сохранялся мир. Никто не хотел испытывать силу древних, проверять, у кого ее сохранилось больше. Кроме того, жительницы Лальм не захватывали земель, не вели войн…
- То же самое можно сказать и о святошах, - встрял я. - Войны ведут координаторы, но они не жрецы, а светские правители. Землями управляют поместники, передавая их по праву рождения. Или прямые ставленники, назначаемые одним из координаторов.
- Однако слово жреца Звездного огня является законом.
Я несогласно мотнул плечом:
- Формально не считается. Хотя влияние есть. И среди жрецов давно бытует мнение, что дочери Владычицы слишком активно вторгаются в дела континента, рассылая своих агентов. Подкупом или убеждением переманивая на свою сторону даже некоторых поместников.
- Это правда, - неожиданно для меня согласилась Армир. - И это еще одна капля, упавшая на весы ошибочных выводов, сделанных вашими жрецами. Похоже, они решили, что на берегах Лальма созрел заговор по захвату власти. Чтобы заменить Звездный огонь символом Времени, чтобы вместо треугольника воцарился квадрат. Ведь если заменить их на жриц Весенницы, остальное пребудет без изменений. Координаторы и поместники так же продолжат управлять народом.
Мне трудно было удержаться от удивленного возгласа:
- Это правда?
- Все, что я говорю, не является ложью.
- Прости, я не сомневаюсь в твоих словах. Но мне трудно… принять, что жрицы Владычицы времени планировали такое…
- А они и не планировали. Они защищались. Чтобы защищаться, нужны глаза и уши. Чтобы знать, когда и откуда будет нанесен удар. Нужно влияние, чтобы удар отвести.
- Но…
- Я же сказала. Ошибка. Жрецы Звездного огня ошиблись. Но никто их в этом не убедит. Даже… даже другие… жрецы Звездного огня.
- Другие? - я начал смутно подозревать, куда она клонит. - Те, кто думают… иначе?
- Да, - Армир заговорила медленнее, словно бы очень осторожно подбирала слова. - Те, кто смотрит с другим наклоном головы. Но их меньшинство среди облеченных властью. И они… нерешительны.
- Значит, остальные уверены, что жрицы Весенницы готовы их перебить и занять тепленькое местечко, верят, что остров Лальм получает помощь прямо с Зеленой звезды, от живущих там людей… Может быть, они верят, что готовится… вторжение? - я был ошеломлен этой догадкой.
- Да. И не только. Они считают, что мы получаем девочек оттуда. Что мы все - настоящие, плоть от плоти дочери жителей Зеленой звезды. Более того. Они думают, что мужчины там перебиты, но есть машины, позволяющие порождать подобия людей. Как из глины можно вылепить одинаковые фигуры, так и эти машины могут делать любое количество живых существ. Женщин. Они читали об этом в своих древних источниках. То же самое сказано на золотых пластинах острова Лальм. Что такие машины были.
- Но… Это же неправда? - мой взгляд заметался между такими похожими лицами Армир и Нарт.
- Мы рождены женщинами на острове Лальм. Мы не имеем никакой связи с Зеленой звездой, кроме ритуальной. Жрицы поклоняются этой звезде. Они поклоняются ей как обиталищу и воплощению богини, Хранительницы времени. И те из них, кто… достаточно прожил… они знают, что это не звезда. И знают, что там живут люди. Или жили. Такие же, как мы. Дочери Лальм знают о кораблях, способных плыть через океан пустоты. Но у них нет этих кораблей.
Я задумался.
Видя это, Армир накрыла ладонью мою ладонь. Ее рука оказалась горячей и сухой.
- Ксената, многое изменилось в Башнях с тех пор, как ты покинул их.
- Но и на острове Лальм… Не так ли?
- И на острове, - согласилась моя наставница. - Ко мне стекаются… ручьи с разных гор. Поэтому… я вижу то, что есть на самом деле. Я чувствую приближение времени, когда родники смерти сольются в потоки, способные захлестнуть всех нас, живущих на землях Жемчужины. Но я вижу не все. И не всегда вовремя. Появление Рожденного Пустыней совпало с открытием в Великой Башне. Я сомневаюсь в силе пророчества. Мне больше верится в естественную связь между этими событиями. Но я не могу ухватить за кончик нитки, чтобы распутать узел. Мне нужна твоя помощь, Ксената.
- Чем же я могу помочь?
- Ты - Рожденный Пустыней. По крайней мере, они так думают. И они не смогли тебя убить. По их пророчеству ты призовешь на Жемчужину Звездный огонь. Это значит, у тебя есть какая-то сила, знания или ключ к силе и знаниям, которые они могут использовать для себя. Кто-то из них, самые фанатичные, предпочтут тебя уничтожить, следуя учению. Другие захотят прибрать к рукам, чтобы возвыситься. Сдайся им. Доберись до устройства, способного воззвать к Вестнику, и сделай так, чтобы оно никогда не заговорило.
Я увидел краем глаза, как изменилось выражение лица Нарт.
- Но мама! - вскричала она. - Ты посылаешь его на гибель! Даже если его не убьют сразу, они замучают его! И как он найдет эту штуку?! Как он ее сломает? Мы ведь даже не знаем, на что она похожа!
Армир прикрыла веки и дождалась, пока дочь закончит.
- У нас нет выбора. Если их не остановить, они могут выпустить на Зеленую звезду дымные огни, несущие гибель. Я не знаю, что это такое, но в золотых пластинах выбито, что после них на землях не остается жизни. Эти огни использовались когда-то на Жемчужине.
Я кивнул с пониманием:
- Во время войны с сургири.
Но она отрицательно дернула плечом:
- Нет. Тогда о них уже забыли. Их использовали раньше, когда наши предки явились на Жемчужину. Но сейчас нет времени болтать о давно прошедшем, - вдруг встрепенулась она. - Ты поможешь нам, Ксената, заново рожденный пустыней?
Я не знал, что ответить. Сдаться святошам? После стольких лет бегства? Принести себя в жертву чужой богине, Владычице времени? Зачем мне это?
- А почему бы им не атаковать Лальм, если они получат эту силу с Вестника? - пришел мне в голову очевидный вопрос, и я задал его, чтобы чуть-чуть потянуть время и собраться с мыслями.
- Они не смогут, - Армир встала из-за стола. - Корабли помнят, куда лететь. Объяснить заново жрецы не смогут. Только выбрать из вариантов, которые им предложит древний механизм. Из тех, что описаны и дошли до них. Я понимаю, твой ответ "нет"?
Я промолчал.
- Пойдемте, - не моргнув глазом, будто ничего не произошло, произнесла Армир. - Время не ждет. Нам нужно еще откопать вирману и попытаться до восхода добраться до места. Мы высадим тебя там, Ксената. И пойдем дальше сами.
Она не дала мне возможности подумать. Впрочем, она ничего не потеряла, даже времени. Ведь, подумав, я бы лишь подтвердил ее предположение, ответил бы "нет". В этом мире все пытаются друг друга использовать. Армир спасла меня из рук сургири. Но ведь Иные перед этим спасли меня из рук бандитов. Которые отняли меня у Траны, пытавшегося, под влиянием чужого сознания, передать меня сургири. Но даже если бы не это, если бы меня у края пустыни ждал настоящий Трана - он действовал бы по приказу хозяйки Нагорной, исходя из ее интересов, не из моих. И мы сидели бы, возможно, сейчас в этом самом убежище, только нас было бы четверо, и в ухе Зарбат не висела бы серьга вдовы.
Действительно ли я погиб бы без Траны? Я, выживший трижды по девять с двумя по три днями в раскаленной пустыне без капли воды, спрятавшись под слоем песка, зарывшись как усач-верхогляд? Я, нашедший в себе силы доплестисть обратно до Крепости Костей? Если бы меня не заметила Айбис, птица Армир, если бы не пришел Трана… Умер бы я или сумел бы очнуться? Я, обученный Дсебой, наделенный от пустыни новой силой? Разве не заполз бы в тень, а ночью не доковылял бы до ближайшего родника или какой-нибудь дикорастущей лозы гроздевой тыквы? И не лучше ли было бы лично для меня, вместо того, чтобы отправиться с Траной - прокрасться мимо знакомых уже постов стражи Дарсума, облачиться в платье странствующего искателя и присоединиться к паломникам, или в одиночку попытать счастья, пробираясь горными тропами в соседние земли, или спрятаться на какой-нибудь никем не посещаемой плоской горе с красивым водопадом и заброшенным садом, каких много осталось после изгнания баальбетов? Чем я обязан Армир?
Так подумал я, и тут же ответил себе сам. Знанием. Она наделила меня знанием, которого не было раньше. Поведала о подселении чужого сознания. Пробудила во мне способность видеть миражи. Она сделала это не потому, что так было нужно для использования меня в своих целях, а просто потому, что знание нуждается в разделении его с другими, способными нести бремя. Этим я обязан Армир.
А еще она мать Нарт.
Молча, при свете звезд, ибо Вестник уже зашел, мы пересекли участок пустыни, отделяющий убежище от вирманы. Песок почти не занес его, маскировочная ткань во многих местах торчала наружу. Мы остановились перед тем, как приступить к раскопкам.
- Я помогу вам, - обронил я невзначай. Слова будто сами выпали из моего рта.
Армир подошла и положила обе руки на мои плечи. Ее глаза блестели, и, по воле случая, в них отразилась Зеленая звезда.
- Ты можешь пожалеть об этом, - произнесла Армир.
Нарт отвернулась. Мне показалось, что она уже пожалела и что ей хотелось бы отпустить меня, дать шанс выжить.
- Я могу пожалеть о многом, - сказал я, глядя прямо на Зеленую звезду в ее глазах. - Но сейчас я хотя бы поступаю правильно.
Армир промолчала.
Она опустила руки и отошла от меня, как ученый отходит от решенного вопроса. Или как жрец от принесенной жертвы. Или просто, чтобы не терять времени. Или чтобы не выразить чувств, кто знает, вдруг и моя наставница умеет плакать, и в глазах ее блестели не только звезды?
Так или иначе, мы взялись за маскировку и понемногу, подтягивая то с одного края, то с другого, смогли стащить ее с вирманы. Песок смахивали руками, пока Нарт не остановила нас. Она что-то сделала, и в машине открылся узкий лаз; я и не подозревал, что так можно.
- Попробую поднять. Отойдите, - сообщила она и, махнув рукой, исчезла в кабине. Лаз закрылся.
Мы отошли шагов на двунадевять. Машина заурчала, вздрогнула. Постепенно, как бы отряхиваясь, вирмана выбирался на поверхность. Наконец, он подпрыгнул на высоту соседних скал, огласив окрестности торжествующим ревом. Взметнулась туча песка. Снизившись почти до земли, Нарт успокоила механическое чудовище, укротила его мощь до приглушенного рыка и подлетела к нам.
Три створки распались, мы забрались в кабину, усевшись, правда, в ином порядке. Я оказался спереди, рядом с Нарт, а ее мать и вдова Траны расположились позади.
С любопытством разглядывал я рычаги и рычажки, колесики и светящиеся полоски, с помощью которых управлялась эта древняя летающая повозка. Если они и были сделаны из металла, как мне показалось поначалу, то этого металла я не знал.
- Ничего не трогай, - прокричала Нарт, пока мы еще не взлетели, и я не осмелился попробовать их на ощупь. - Разваливается на ходу! Мираж не выдает, на ручнике водим! Но не бойся, дотянем!
Удивительно, как долговечны древние машины. Все, что сделали после них, уже давно распалось в прах, кое-где даже острова опустились на морское дно, города заросли джунглями или были занесены песками, но вирмана все еще служит людям, исправно носит их по воздуху. Правда, не думаю, что его часто использовали, однако вещи ведь стареют и просто от старости.
- А куда мы летим? - заорал я в ответ.
- А?
- Куда летим? - повторил ей в самое ухо, случайно коснувшись губами кожи.
- Через море! На восток! Заткни уши! - крикнула она, приблизившись почти в упор. Я чувствовал ее дыхание. Тогда мне показалось, что это самый счастливый момент в моей жизни. Мимоходом, коротко Нарт сжала мою руку и принялась двигать рычаги. Цвет светящихся полосок изменился, вирмана задребезжал, заскрипел и с грохотом рванулся вперед, набирая высоту.
Прямо перед нами, словно цель, висел Вестник, но до него даже на такой могучей машине не добраться. Мы перелетим через море Гем, на мой родной восточный берег, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы он так и остался недостижимым. Навсегда.
Часть 2. ОСКОЛКИ СТЕКЛЯННОЙ РОЗЫ
"…и книги были раскрыты; и другая книга была раскрыта, которая есть книга жизни, и были судимы мертвые, согласно написанному в книгах, по делам своим."
Откровение Иоанна, гл.20, ст.12.
Луна мало изменилась за несколько сотен лет, прошедших с первых шагов Нила Армстронга и Эдвина Олдрина, отметившихся на ее поверхности. С них и началось присутствие здесь человека.
Шаги эти, вернее, следы от тех эпохальных шагов, видны до сих пор. Они на века отпечатались в реголите - раздробленном микрометеоритами слое, похожем на пылеватый песок - подобно сладкой присыпке для праздничного пирога он покрывает единственный спутник Земли. Меньше повезло Майклу Коллинзу, третьему участнику экспедиции "Аполло-11". Во время высадки коллег он болтался по орбите и наверняка кусал себе локти, убеждая зудящее эго: "Но ведь кто-то же должен".
Верно. Кто-то всегда должен принести себя в жертву. Его ботинки не топтали лунный грунт, он не стал одним из первых людей, шагнувших на другое небесное тело, помимо планеты-матушки. Его частенько забывают, когда говорят о начале "покорения Луны". Но, справедливости ради, на памятнике, отгроханном тут же, неподалеку, есть и его имя.
Как нетрудно догадаться, вокруг следов первой экспедиции создали музей под открытым небом. Что вполне логично: если закрыть это место куполом и дать ему нормальную атмосферу, от исторических следов, простите за каламбур, очень быстро не останется следа. Кроме того, пришлось бы долго проветривать зал от запаха горелого пороха, свойственного реголиту. Впрочем, если привлечь для этого дела земных бездельников, шатающихся по "местам космической славы" или просто прожигающих дни на Луне, выставив их в ряд и дав в руки веера, возможно, задача обрела бы смысл. Кроме того, звездно-полосатый стяг моей исторической родины наконец-то можно было бы высвободить из пут проволоки или чем они его там укрепили, чтобы не обвисал в безвоздушной среде. И наш древний флаг смог бы, наконец, развеваться и трепетать на ветру, а разве не для этого созданы все флаги на свете?!
Вскоре после начала серьезного освоения Луна потеряла серьезность и стала большим аттракционом для землян. Помимо научных и учебных станций, которыми, конечно, спутник загружен основательно, на нем выросли целые города, сады и джунгли с "площадками крылатых", развешанными и прилепленными к стенам куполов наподобие огромных осиных или птичьих гнезд. Неофициально эти площадки так и прозвали: "гнезда летунов". Слабое лунное притяжение дает возможность человеку осуществить древнюю мечту: парить, словно птица. Причем, опираясь только на силу собственных мускулов. Все земные модели махолетов, даже самые успешные, выглядят лишь пародией на Икара. На современной Луне таких икаров - пруд-пруди, сотни тысяч, если считать туристов. Многие купола построены исключительно с целью расширить зону свободного полета. Между большими куполами на разных высотах проложены широкие галереи, по которым летун может перепорхать из одной области "неба обетованного" в другую.
Последний, самый крупный проект для "крылатых людей", закончили лет двадцать назад. Это удивительный город мыльных пузырей, проткнутых соломинками для коктейля - так он выглядит с высоты нижней орбиты ракетного облета. Прозрачные, матовые или зеркальные купола, соединенные трубами переходов, или, точнее, перелетов, громоздятся друг над другом на высоту до трех километров, и в каждом - свой ландшафтный дизайн, свои земля и небо - где-то имитируется пустыня, где-то - джунгли, где-то - фрагмент прерии или морского острова. Есть и купола как бы "с других планет": и реальных, например, копии Марса, и фантастических. Есть даже реконструкция прошлого - Ганимед до его преобразования. Но эта модель, как и многие другие, чисто оптическая, обычная иллюзия, создаваемая системой трехмерных проекторов. Купола летунов транслируют подобные иллюзии: сегодня одну, завтра другую. Так у нас во всем. Во всех сферах работы, быта и отдыха нынешний человек находится в плену нематериальных псевдоживых изображений, что коренным образом отличает его от не слишком далеких предков.
В плену иллюзий. В плену миражей.
Мы вызываем их для удобства и развлечения, но глаза-то у нас прежние, обычные глаза homo sapiens, и они искренне верят в обман - ведь для того обман и создается. Мы живем как бы в сказке. Однако стоит однажды пропасть энергии, питающей этот балаган, и вместо пещеры Аладдина, полной сверкающих сокровищ, нам предстанут невычищенные Авгиевы конюшни. Конечно, я преувеличиваю. За чистотой надежно следят роботы. И будут следить. До тех пор, пока есть энергия.
Но энергия, конечно же, не пропадет. С чего бы ей пропасть? И мы продолжаем махать крыльями над иллюзорным миром в искусственной атмосфере под куполом мертвого спутника Земли. Как бабочки. Не замечая, насколько, на самом деле, суров и беспощаден реальный мир вокруг нас, насколько он не прощает ошибок. И цена, заплаченная на Ганимеде, едва ли чему-то научила человечество. Оно как ребенок - упало, всплакнуло, отряхнулось и побежало дальше. Не впервые за историю.
Проживая в "мегакольцах", гигантских тороидах, обеспечивающих привычную силу тяжести, наши ученые, инженеры, их семьи, постепенно подтянувшиеся с Земли или образовавшиеся прямо тут, превратились в настоящих креолов. Они сформировали новую, пусть еще тоненькую и совсем молодую, ветвь человеческой цивилизации. Наземники с родной планеты насмешливо прозвали их лунянами, лунатиками и сателлитами, как бы подчеркивая юный возраст нации, отсутствие у нее корней, обилие иллюзий и неизбежную зависимость от прародины, застывшей прямо над головой и следившей за своими детьми внимательным голубым глазом. Сами же местные обитатели, нередко не покидавшие спутник годами, гордо величали себя селенитами по имени древней богини Селены.
Прекрасная Селена, сиянием наполняющая земные небеса и вдохновлявшая, да и по сию пору вдохновляющая поэтов… Человечество предпочитает видеть лучшее для себя, находить свет в конце тоннеля, луч надежды во тьме, благую весть на будущее… Новые лунные люди зовут себя селенитами, опрометчиво забывая, что другим лицом древней богини была Геката - мрачная колдунья с пылающим факелом в руке и змеями в волосах, покровительница ведьм и убийц, бродящая среди могил и вызывающая к себе на службу призраки мертвых.
Есть и другая мистическая версия, землянам неизвестная.