- Не беспокойся, - отмахнулся высокопоставленный заговорщик, - преданные мне воины разберутся с личной охраной Зарикума. Главное, убить лугаля, поразить его из твоей стреляющей божественным огнем дубинки. - Потом он пристально посмотрел на своего собеседника и торжественно произнес: - А теперь, маг Мамба, поклянись всеми богами Арианы и твоей Гипербореи, что выполнишь все мои указания. А я обещаю тебе, что дарую тебе жизнь и почет. Ты будешь моим личным советником и старшим дворцовым чародеем.
Мамба поклялся - легко. Даже добавил по-русски: "Сукой буду!" Чем несказанно удивил главу Совета старейшин. Вероятно, тот подумал, что это такое сильное заклинание на языке гиперборейцев. А про себя новоявленный чудотворец смекнул: не так прост сиятельный путчист. Верно, решил использовать чужака, а потом выдать так, что, мол, чернь под предводительством лазутчика взбунтовалась и сумела убить своего правителя. А вот он, смелый и сильный Шаккум, подавил бунт и главного заговорщика на виселицу вздернул или на кол посадил, предварительно подвергнув того пытке. И повстанцев предал смерти. За что царь Шульга, можно не сомневаться, назначит его новым наместником.
Ну, это мы еще посмотрим, кто кого объегорит! Сейчас главное - получить обратно свои "магические" вещички.
По приказу Шаккума верные ему люди сняли пленника с дыбы, принесли ему поесть-попить. Затем повели в дальние покои дворца, где спустились в подземелье. Там, в одной из комнат, представлявших собой гигантское хранилище всякой всячины, лежали его пожитки - в целости и сохранности. Под присмотром стражников Шаккума он взял дробовик, достал из рюкзака последнюю пачку патронов с дробью, зарядил. Прихватил бинокль и зажигалку.
Потом они пошли наверх, где Руслан продемонстрировал Шаккуму работу бинокля. Выпустил язык пламени из "амулета". После чего верховный лимму проникся к новому союзнику еще большим доверием. Затем "чародей" объяснил, как действует его самострел. И опять глава старейшин остался доволен. Причем решил действовать немедля. Мамбе насилу удалось уговорить лимму вернуться в хранилище за остальными вещами. Дескать, так больше шансов довести дело до победного конца - если он будет во всеоружии. Лимму разрешил, и они спустились вниз. Там хрононавт надел на себя бронежилет, прихватил рюкзак, не забыл повесить на пояс ножны с мечом. Теперь можно было и повоевать малость.
Перед выходом из подземелья Мамбу облачили в просторный, скрывающий его лицо и фигуру жреческий плащ-накидку. Когда поднялись наверх, лимму остановил Мамбу, шагнувшего было в сторону апартаментов наместника.
- Сначала нужно уничтожить командира стражи, - пояснил чиновник, - он отличный боец на мечах и булавах да и копьем владеет, как никто другой. Если ты его убьешь, полдела будет сделано. Останется десяток преданных Зарикуму воинов из личной охраны. Но с ними, как я уже говорил, мы разберемся. Перебьем как клопов.
Руслан лишь пожал плечами - одним больше, одним меньше, какая ему, собственно, разница? Он бы вообще всех тут положил. Подумал так и подивился своей кровожадности. Нет, он и впрямь изменился за последние несколько часов.
Тем временем они вернулись в пыточную, где Мамба с оружием наготове спрятался за перегородкой. Послали за командиром стражи.
Томительно тянулись минуты, но вот наконец залязгал засов. Внутрь вошли несколько человек. Раздался чей-то удивленный возглас.
Мамба приник к отверстию в перегородке. Высокий плечистый воин в богато украшенных доспехах нахмурился и, обернувшись к спутникам, недовольно произнес:
- Это еще что такое? Где пленный?!
И, видимо, поняв что-то, отпрыгнул в сторону, рука его метнулась к оружию. Сопровождавшие его воины Шаккума обнажили мечи и поудобнее перехватили топоры. Да не на того напали! Молнией сверкнул клинок, и один из воинов с разрубленной шеей кулем свалился навзничь. Неразличимый глазу выпад - и вот уже второй стонет от боли, падая на колени и схватившись за распоротый живот.
- Мамба! - отчаянно взвизгнул позади неловко теснящихся стражников Шаккум.
Пора - решил тот и выступил на сцену. Командир охраны заметил его и сделал быстрое скользящее движение, нацелив острие клинка в горло противнику. Но заряд картечи не только остановил его, но и отбросил назад. К поверженному врагу подскочили воины и принялись колоть еще дергающееся тело. В мгновение ока все было кончено.
Потом Шаккум и Мамба пошли вперед, за ними последовало человек двадцать шаккумовских охранников, вооруженных копьями и луками.
Подошли к высоким резным дверям апартаментов лугаля. Шаккум небрежно бросил пару слов охране, потом сделал жест Мамбе: иди за мной. Они вошли. Шаккумовские стражники остались снаружи, но двери оставили открытыми.
Лугаль восседал на троне. По периметру зала стояло с десяток охранников. На галерее сверху маячили фигуры еще пятерых, вооруженных луками. Как только заговорщики вошли, те, наверху, насторожились.
Шаккум подвел закутанного в плащ Мамбу поближе и громогласно заявил:
- Великий лугаль, этот человек пришел снаружи. Он знает, где расположили свои силы бунтовщики. И еще он готов добраться до царя Шульги и доставить тому от нас весточку.
Лугаль высокомерно глянул на них, затем повелительно махнул рукой: пусть жрец приблизится. Этого путчисты и добивались. Мамба сделал несколько шагов, остановился у незримой черты перед троном. Просунул сквозь разошедшиеся полы плаща ствол и выстрелил в упор. Затем передернул и снова выстрелил. А потом скинул накидку, выпростал обе руки и принялся расстреливать стражей вокруг.
С первым выстрелом воины, находившиеся в коридоре, мгновенно прирезав троих стражей у дверей, натянули тетивы и пустили стрелы в лучников на галерее. Остальные ворвались внутрь и схватились с оставшимися в живых охранниками лугаля. Вскоре все было закончено. Из нападавших пострадали трое: одного успели утыкать стрелами, двоих покалечили в жаркой рубке. Охрана наместника полегла вся. Как и сам он, продырявленный двумя зарядами картечи.
18
Когда стих лязг мечей и свист стрел, Мамба внутренне напрягся. Украдкой осмотрелся. В него пока никто не целился и клинки не тыкал. Пока. Но он решил, что нужно быть готовым ко всему и защищать себя. Жаль, боеприпасов почти не осталось. Он поискал в карманах разгрузочного жилета, нашарил там три последних патрона, быстро зарядил ружье. Хоть что-то.
Затем тихонько отступил к стене, чтоб обезопасить спину. Но, видно, пока еще нужен он был Шаккуму. Ибо лимму с сияющим лицом победителя приблизился к настороженному подельнику и сделал интересный жест - приложил руку к груди, потом протянул ладонью вперед к сердцу Мамбы. Вероятно, таким способом они выражали свою благодарность.
- Жрец Мамба! - торжественно молвил тот. - С твоей магической помощью мы одержали победу! Но есть еще важные дела…
"Ну что еще?!" - с досадой подумал Руслан.
- Там, за стенами, - Шаккум неопределенно махнул рукой, - собралась большая толпа возмущенного народа. Ты ведь знаком с их предводителями - низложенным царевичем Уралом и ушедшим на покой воеводой Алгуром? Будет лучше, если мы обойдемся без крови. Ты должен выйти к ним и рассказать, что злобного и жестокого Зарикума больше нет, как и его палачей. Объяснить, что теперь я буду править Ассуром и притеснения больше не повторятся.
"Как же, не повторятся. Держи карман шире!" - с сарказмом отметил про себя хрононавт.
- Так и скажи. Пусть расходятся по домам. Казни и преследования прекратятся с сегодняшнего дня. Им не о чем беспокоиться. И еще: пригласи царевича и воеводу во дворец, скажи, что я с нижайшим почтением приму их и что я верный союзник настоящего преемника царя Ур-Намму. - Он помолчал, потом его осенило: - Ты же великий маг, Мамба! Яви народу одно из своих чудес. Что-нибудь такое, ну, ты и сам знаешь, что нужно делать в таких случаях. Сделай это во славу нашей победы, во славу Урала!
После этого он развернулся и направился к выходу, жестом пригласив "мага" следовать за ним.
Они вышли, двинулись в сторону крепостной стены. Мамба уже издалека приметил, что к воротам подогнали какую-то не то стремянку, не то трибуну. Когда подошли ближе, Руслан подивился на странное сооружение - высокая, в виде пирамиды трибуна с лесенкой. Видимо, предназначалось сие творение зодчих для выездных выступлений правителей перед народом. Верхняя площадка возвышалась над зубцами стены.
Ну, дальше разжевывать не было надобности: ясен перец, что это ему придется лезть наверх и ораторствовать перед бунтовщиками. Н-да, перспектива не из приятных! Кто их там, за стеной, знает - вдруг, не разобравшись, стрелы пустят, копья метнут? А ему даже щит для прикрытия не разрешили взять с собой - мол, к народу нужно со всем доверием выйти.
Так что там просил лимму: поразить народ магическими штучками-дрючками? Ну, это мы завсегда можем. У хрононавта были в запасе пара кунштюков. Перед отправкой он хотел прихватить с собой побольше петард - чтоб зверей, да и людей лихих тоже, отпугивать. Но решил все же остановиться на испытанном пистолете-ракетнице с несколькими сигнальными патронами к нему. Хотя в нынешних условиях шутиха с фейерверком имела бы куда больший успех у народа. Ну да ладно - будем исходить из того, что имеем.
Пирамиду подкатили еще ближе к воротам - Мамба заметил большущие деревянные колеса под этим сооружением. Деваться некуда - нужно лезть. И он принялся карабкаться по ступеням вверх. Когда взобрался, встал во весь рост, окинул взглядом площадь перед стенами. Она вся была запружена вооруженным чем попало людом.
Увидев его, толпа зашевелилась, загудела встревоженно и грозно. Взоры тысяч людей устремились в сторону появившегося над стенами человека. Есть ли там его соратники? Узнали его или нет?..
Руслан заметил, что кто-то стал протискиваться вперед. И тогда он поднял руку, призывая к вниманию. А затем прочистил горло и громким голосом возвестил:
- Люди, жители Ассура! Выслушайте меня. Мы вместе с моими соратниками царевичем Уралом и воеводой Алгуром попытались захватить дворец. Но стражников было больше. Меня захватили в плен. Хотели пытать и убить. Но верховный лимму Шаккум освободил меня, а потом мы вместе низложили ненавистного всем вам наместника. Знайте же: Зарикум мертв! И все его приспешники мертвы!..
Словно могучий вал прокатился по людскому морю, запрудившему площадь. Загудела толпа, зашумела. Готовые идти на приступ горожане заспорили друг с другом, порой настолько яростно, что дело чуть до рукоприкладства не доходило. Согласие среди них было теперь явно утрачено. И тут к воротам вышли несколько прекрасно вооруженных и экипированных воинов. Мамба заметил знакомые лица: гигант Алгур, мощная фигура Урала… Он с облегчением вздохнул: живы соратнички, слава тебе, Господи!..
Урал выкрикнул:
- Мамба! Почему не открывают ворота? Что там творится у вас?
Руслан кивнул и зычно гаркнул, стараясь перекричать разноголосицу:
- Эгей! Люди добрые! Слушайте меня. - Он дождался, когда шум немного стихнет. Потом продолжил: - Лимму Шаккум изъявил желание стать вашим правителем. Он надеется, что горожане поддержат его. А вам предлагается успокоиться и разойтись по домам. Новый наместник обещает, что казни и преследования простых людей прекратятся. Ваш новый правитель целиком поддерживает царевича Урала и приглашает его к себе во дворец. Слава Уралу и Шаккуму! Во имя победы я восславлю великих богов и дарую им звезду!
С этими словами он выхватил заранее приготовленную ракетницу, красивым жестом вздернул руку вверх и пустил красную сигнальную ракету.
Толпа ахнула и замерла, завороженно наблюдая за полетом яркого огня.
Мамба же скорчил страшную рожу и принялся усиленно подмигивать своим друзьям внизу. А сам все думал: поймут ли они его кривляния? Его тонкие намеки? Он еще раз крикнул:
- Жители Ассура, можете ни о чем не беспокоиться! Расходитесь по домам и славьте победителей злодея Зарикума.
Произнося эти слова, продолжал изображать пляску святого Витта на лице. Урал, этот могучий богатырь, стоял, словно большой телок, и непонимающе хлопал глазами. А вот хитрец Алгур, кажется, все понял. Он махнул Мамбе, кивнул для верности и увлек за собой царевича и остальных соратников в сторону, горячо что-то нашептывая им.
Руслан повернулся к стоящим возле трибуны Шаккуму и его свите. Вопросительно посмотрел на лимму. В это время один из воинов, наблюдавший с башенки за восставшими, крикнул:
- Они уходят! Бунтовщики расходятся по домам.
Шаккум радостно вплеснул руками и воскликнул:
- Жрец Мамба, ты можешь пойти отдохнуть. Мои люди проводят тебя. А потом я пошлю за тобой и мы устроим празднества в честь нашей победы!
Затем он возвысил голос и обратился к страже на воротах:
- Пусть царевич и его свита войдут. Проводите их в покои правителя.
И, больше ничего не говоря, он развернулся и целеустремленно зашагал к дворцу, сопровождаемый эскортом из слуг и воинов.
Мамба не спешил вниз, вместо этого как бы невзначай еще раз окинул рассеянным взглядом окрестности. Толпа и впрямь расходилась, но некоторые группы вооруженных мужчин уходили вполне организованно. И, как надеялся хрононавт, далеко они не уйдут. Будут и поблизости, и наготове. Урал же вместе с Алгуром и пятью телохранителями остались стоять возле входа.
Мамба перевел взгляд на территорию дворцового комплекса. И увиденное ему совсем не понравилось. Лучники на башнях пристально следили за ним и за его соратниками. Десяток вооруженных стражников внизу тоже неотрывно наблюдали за его действиями. "Простые все-таки эти древние, - усмехнулся про себя Мамба. - Хоть бы скрывали как-то свои намерения". Ну что ж, если им отдан соответствующий приказ и его, как и царевича, уже ждут, чтобы отвести на покой - на вечный покой, тогда и у него руки теперь развязаны.
Мавр сделал свое дело - мавр должен уйти? Как бы не так!
Какой к черту Шаккум?! Не для этой гниды Мамба ликвидировал жирного садиста Зарикума! Нет уж - для Урала он место расчищал. Уралу-батыру и быть по праву правителем Ассура, а потом и всех шумеро-аккадских номов. Всей Арианы…
Главное, открыть друзьям ворота. Мамба начал спускаться вниз, беспечно покачивая дробовиком. У него в запасе три патрона - три заряда картечью. Три трупа. А дальше мечом. Но за это время его успеют утыкать стрелами. Закрыт лишь корпус - броник прочный, все их медно-бронзовое дерьмо отскочит, как горох от стены. А вот голова, шея и конечности не защищены. Значит, нужно прикрыться стражниками, врубиться в их строй, смешаться с ними в кучу-малу. Но первым делом - впустить друзей…
Когда они войдут, скорее всего, все и начнется. Как только закроют за ними ворота. Значит, нельзя допустить этого. Наверняка где-то неподалеку в засаде сидят сторонники царевича, ждут сигнала к атаке. Нужно удержать ворота - любой ценой. Посему лучше начать действовать самому и без промедления.
Блин, вот дилемма! Если он кинется сам открывать ворота, на него обрушатся стрелы и дротики. Если нападет на стражников, тогда увязнет в сече и не успеет впустить сподвижников. Он мог бы прямо отсюда спрыгнуть по ту сторону стены, но тогда Уралу не попасть внутрь - малой кровью штурм не обойдется.
Руслан бросил ищущий взор под ноги. А что, если… Пирамиду-то не успели еще откатить. Она почти впритирку стояла у ворот. Спрыгнуть вниз, проскользнуть между задней стенкой трибуны и створками. Вышибить засовы, свалить к чертовой матери брус-накладку, а потом распахнуть створки и… И все это под прикрытием возвышающейся пирамиды на колесах. Он может успеть. Должен успеть!
Жаль, щита нет и шлема, так бы прикрылся сверху. Ну да ладно, как там: двум смертям не бывать, а одной не миновать…
Э-эх, была не была!
Он отступил назад и скользнул вниз, зацепившись руками за край площадки. Потом разжал руки и мягко приземлился. Кое-как развернулся. Прямо перед глазами увидел два крепчайших засова. Схватился за них, сдвинул. Теперь очередь накладки. Ох и тяжелая, зараза! Он поднатужился, налег - пошла, ну пошла, родимая!
Воздух над головой засвистел от тучи стрел, обрушившихся с обеих сторон. Но ни одна из них так и не попала в узкую щель. А накладка уже летела куда-то вбок, и тяжелые створки ворот раскрывались навстречу спешащим воинам, закрытым со всех сторон щитами.
19
Ворота со скрипом распахнулись. Мамба успел предостеречь спешащих на подмогу друзей и едва не прозевал летящее в него копье. Увернулся, но тут же получил удар в бок от другого супостата. Броник опять выдержал, но еще одна обширная гематома путешественнику обеспечена. Да и шут с ней - ерунда какая!
Ружье словно само прыгнуло в руки. Бабах - самый прыткий охранник получил заряд картечи, отлетел безжизненной куклой. Н-на! - вновь прогремел выстрел, и второго подоспевшего стражника снесло в сторону. Последний выстрел - душа еще одного воина улетела к Энлилю или к кому там в шумерских небесах…
Тут с боевым кличем налетели сподвижники Урала и Алгура, да и сами они - тут как тут, плечом к плечу яростно машут оружием. Мамба подхватил чей-то щит, укрылся за ним - и вовремя: сразу несколько стрел воткнулись в обтянутое кожей дерево. Он переместился под защиту все еще торчащей у входа пирамиды. Кажется, время его геройств закончилось. На циферблате стрелки показывали чуть меньше часа до возвращения. Точно, с него хватит, достаточно на сегодня, да и вообще достаточно приключений - на свою голову и на то самое место…
Он выглянул из-под щита. Дорога, по которой они добрались сюда пару часов назад и которую в народе прозвали дорогой смерти, сейчас была вся запружена деревянными повозками и колесницами. А на них - вооруженные повстанцы. Все новые и новые силы прибывали к дворцу - обители свергнутого тирана, оплоту несправедливости и угнетения.
Лязг металла, выкрики боли и ярости - звуки сражения постепенно смещались в глубь двора. Мамба выпрямился, отбросил ненужный щит - вражеских стрелков успели всех выбить с башен и стен крепости. Усталой походкой он обогнул пирамиду и, не отдавая себе отчета, зачем это делает, взобрался наверх. Уселся на краю площадки и рассеянным взором уставился вдаль - поверх дворцовой крыши, туда, где на горизонте темнеющая цепь гор сливалась с синевой небес.
Вот ведь черт, как он устал! И шести часов не прошло, а потрясений хватает на целую жизнь. Совсем недавно пожимал руки своим соотечественникам там, в Сколкове. А такое чувство, будто минули годы.
Он очнулся от воспоминаний, глянул в сторону дворца. Что там у них происходит? Шайтан их разберет! Группа людей толпилась возле входа, оттуда доносились резкие и частые звуки ударов металла о металл. Ох, зараза, никак им без него не обойтись!..
Руслан сбежал вниз и поспешил к друзьям.
Когда приблизился, увидел, что гигант-воевода долбит своей палицей по запертым дверям. Те никак не желали поддаваться - изготовленные из прочного привозного дуба, обшитые металлом, они лишь жалобно гудели. Шаккум и его люди, ясно дело, забаррикадировались внутри. Но есть же запасной выход.
Руслан в двух словах объяснил товарищам суть дела. Урал, Алгур и еще несколько воинов пошли с Мамбой. Тот уверенно повел их к другому входу, через который Руслана выводили после допроса у правителя. Там тоже было закрыто, но двери оказались попроще парадных. Не прошло и минуты, как им удалось вышибить обе створки и проникнуть внутрь.