Короткий отрезок коридора вел вправо, в сторону пыточной. Более длинный - туда, где располагались основные помещения дворца, в том числе покои наместника и зал заседаний. Посередине коридора вниз вела лестница - в подземное хранилище. Атакующие разделились - двое остались на входе, остальные двинулись к залу заседаний.
Они были наготове: в любой момент из-за угла, из-за двери ожидали удара клинком или пущенной в упор стрелы. Но обошлось - дворец словно вымер. В зале заседаний было пусто, виднелись лишь следы недавнего побоища - темные пятна подсохшей крови, выщербленные ударами мечей и стрелами плитки, расколотые статуэтки богов и героев, разбитые вазы…
"Быть такого не может", - Руслан внимательно осмотрел стены. Вроде нигде не видать ни скрытых дверей, ни замаскированных рычагов, открывающих потаенные ходы. Не могли же они улететь? Крыльев у них вроде не было, летательные аппараты покамест не изобрели… Или могли?..
Они проверили все помещения, включая пыточную, - безлюдно и тихо кругом. Осталось подземелье. Если и затаились где вороги, то только там. Возле закрытых дверей, ведущих вниз, Руслан подал знак спутникам - внимание! Двое выставили щиты, Алгур и Урал встали по обе стороны и одновременно опустили палицы на хлипкую дверь. Разломанные створки слетели с петель - в ту же секунду из темного проема со свистом полетели стрелы. Укрытые щитами воины остались невредимы. Руслан подскочил сбоку и шарахнул не целясь вниз осветительной ракетой. Видно, попал в кого-то - раздался дикий вопль страха и боли. А его соратники дали вниз залп из луков. Затем выставили щиты и кинулись в атаку.
В течение минуты все было кончено. Как оказалось, пятеро стражников Шаккума остались прикрывать его отход. Полегли все. А сам коварный лимму с кучкой своих телохранителей успел улизнуть по тайному подземному проходу. Искать его теперь было бессмысленно. Во-первых, они не знают схемы подземных ходов. Во-вторых, у врага была хорошая временная фора. Так что, скорее всего, он уже где-то за городскими стенами.
Алгур сказал, что в скором времени эти катакомбы они обязательно обследуют - со всей тщательностью. А пока забаррикадируют вход в них. Мамба кивнул - верно говорит воевода.
Закончив с делом, они устроили совет. Руслан высказал свои соображения насчет дальнейшей стратегии и тактики захватившего не самый последний город царевича. Посоветовал укрепиться в Ассуре, одновременно разослав гонцов во все номы и поселения с призывом объединиться под его началом. Ну и, само собой, навербовать побольше воинов из города и близлежащих селений - да не скупиться на военные расходы. Захват власти над всей страной потом десятикратно окупится. Впрочем, соратники понимали его с полуслова и были во всем солидарны.
Мамба постарался доходчиво объяснить царевичу и воеводе, что в действительности владеет кое-какой магией - волшебством мгновенного перехода. И что на самом деле его страна находится не здесь, не в этом мире и времени. И вскоре он должен туда отбыть. Поэтому пришло время потихоньку прощаться.
Напоследок он решил щедро одарить их. Уралу он презентовал свой стальной клинок, после чего тот впал в некую прострацию, в немом восхищении разглядывая меч-гладий. А воеводе вручил цейсовский бинокль и тут же показал, как надо им пользоваться. Алгур, ясное дело, тоже остался доволен - как же, теперь он мог видеть вдаль через волшебные кристаллы. К тому же он получил в придачу диковинный амулет, из которого при нажатии выскакивал огонь. Вроде бесполезная безделушка, а все же магия!
Урал, после того как пришел в себя и вдоволь налюбовался презентом, отвел приятеля к жрецам и велел дать великому магу Мамбе все, что тот пожелает. Архиканоник, конечно, что-то недовольно проворчал, но возражать не посмел. А Мамба, нисколько не стесняясь, набрал охапку глиняных табличек и набил ими слегка похудевший рюкзак. По весу вроде должен уложиться.
Извинился перед верховным жрецом, что позаимствовал их скрижали, дескать, чего уж там - даст Энлиль, еще напишете. Но тот самодовольно ухмыльнулся и, подняв вверх указательный палец, сообщил, что у них есть копии взятых табличек. Так что совесть путешественника во времени осталась чиста.
Так, в беседах и хлопотах, минули еще полчаса. Оставалось пятнадцать минут до перемещения домой. Руслан вышел во двор, поднялся на приткнувшуюся неподалеку к дворцовой стене трибуну-пирамиду. Задумчивым взглядом окинул окрестности. Ну, прощай, что ли, Месопотамия! Вряд ли еще свидимся…
Хотя кто ж его знает? Может, сколковские спецы сумеют изловчиться и вновь забросить его сюда - желательно чуть позже, чтоб посмотреть, удалось ли Уралу со товарищи реализовать свои планы? Любопытно, чем дело-то закончится…
Он бы им и дробовик оставил - да только бесполезно теперь это оружие без патронов-то, если только как дубину использовать. В следующий раз, если возникнет такая оказия и он все же попадет сюда, нужно будет захватить несколько безотказных калашей и взять побольше боеприпасов к ним - патронов да гранат для подствольника. Тогда уж точно перевес на их стороне будет. А лучше пулемет притаранить, причем крупнокалиберный - "Корд", там, или "Утес", впрочем, и ПКМ сойдет на худой конец. Несколько передних фаланг противника выкосить, остальные сами разбегутся, г-га!
Руслан размечтался, планируя, как они с царевичем будут освобождать всю страну от враждебных полчищ лжецаря. Потом оборвал себя, глянул на часы - ну все, пора! Готовность - пять минут.
Он легко сбежал по ступенькам вниз, пересек двор и зашел во дворец через парадный вход. Отыскал царевича с воеводой, поманил за собой - в пыточную. Которая ему стала почти как родной.
- Урал, Алгур! - торжественно произнес он. - Я хочу, чтобы вы оба стали свидетелями моего исчезновения. Ничему не удивляйтесь, просто смотрите. Когда я отбуду в свою страну, вы не расслабляйтесь, ибо враг не дремлет. Делайте все, о чем мы с вами говорили. И главное, верьте в победу! Там, откуда я родом, уже сложены героические песни про вас. Вы обязательно победите и будете править народами Междуречья долго и счастливо! Верьте мне.
Он смолк, не зная, что еще сказать на прощанье. Потом просто поклонился им в пояс и крепко пожал руки - для них этот жест был в диковинку, но друзья, конечно же, поняли его уважительно-братскую подоплеку. Урал обнял соратника, отстранился, всмотрелся в его загорелое, помятое от выпавших за последние часы испытаний лицо и молвил:
- Мы еще свидимся, брат Мамба. Я верю в это!
Руслан кивнул: на все воля Божья. Потом он отошел, присел на корточки, обхватил руками колени. Приготовился. Пошла последняя минута.
Что он чувствовал сейчас? Многое: шок от перенесенных страданий и боли, ликование от осознания хорошо выполненной работы и победы над сильным и коварным врагом, радость от обретения новых надежных друзей, усталость от ратных подвигов, надежду на скорую встречу со своими современниками. Да много чего он сейчас испытывал…
Переход начался столь же неожиданно, как и в первый раз. Все вокруг вспыхнуло, завертелось, растворяя его сознание в мельтешении вселенской мозаики. А потом он очнулся где-то, как вначале показалось, на небесах - так сияюще светло было вокруг. Потом глаза привыкли и он увидел себя сидящим на корточках в центре белоснежного круга. А вокруг в радиусе нескольких метров высились матовые стенки стеклянного купола. Сколково! Лаборатория! Помещение портала…
Когда сияние возле него спало, дверь из высокопрочного непрозрачного стекла отъехала в сторону и внутрь вступили фигуры в защитных комбинезонах и масках. Сотрудники-медики спешили к первому вернувшемуся живым и здоровым хрононавту.
20
Вначале было все: восторженные приветствия сколковских поселенцев, качание на руках, торжественный ужин в честь удачно завершенного проекта и вернувшегося с победой хрононавта. Надо сказать, столы ломились - и от яств, и от напитков. Раздолье для гурмана, обжоры и выпивохи в одном или нескольких лицах.
Потом были будни: многочасовые беседы с перерывами на еду и отправление естественных надобностей, всестороннее обследование на всевозможных медицинских приборах и аппаратах, просмотр видеоматериала с его, хрононавта, обязательными комментариями.
А потом, дней этак пять спустя, его пригласил к себе генерал Трапезников и, ласково глядя в глаза, тихо, но предельно серьезно сказал, что нужно готовиться к новой отправке. И выбирать место и время попадания отныне будут все же они, а не "звезда путешествий". И посоветовал еще раз внимательно перечитать пункты контракта.
Наверное, в другое время Мамбетов попросту послал бы седеющего мужика с крупными звездами на погонах куда подальше. В любом случае взбеленился бы. Но он побывал в пекле нешуточных схваток. И теперь ему было как-то параллельно, куда пошлют. Лишь бы дали оружие поэффективнее. Резать, рубить, колоть и стрелять он уже научился. И главное, ученый и просто путешественник как-то так незаметно уступил место бретеру и искателю приключений. Наемнику!
Какой у него там срок, по контракту, пять лет? Ну и славненько, за это время можно многое повидать и неплохо заработать. Отвести душу. Ибо - как теперь уяснил для себя Руслан Мамбетов по прозвищу Мамба - он всегда был таким. Просто понимание самого себя приходит не сразу. Иногда вообще не приходит. А вот он сподобился испытать катарсис там, в древнем Междуречье - на острие клинка и кончике копья.
- Ну ты, Аликович, - пробасил генерал в завершение разговора, - давай там, отсыпайся, отъедайся, тренируйся… Словом, отдохни по полной. Потому как вскоре тебя новый заброс ожидает. Ты теперь у нас фаворит. Чемпион по отправке! - Трапезников добродушно рассмеялся.
А на следующий день, вечерком, в жилище Мамбетова пришел гость. Доктор исторических наук, этнолингвист Анатолий Павлович Князев, как отрекомендовался он сам. Князев, Князев… - пронеслись какие-то смутные воспоминания у Руслана. Тот услужливо напомнил:
- Мы встречались на международном этнографическом конгрессе в Москве пять лет назад.
- Ах да, - покивал хозяин двухкомнатной квартирки, предоставленной хрононавту на период его проживания в городке, - теперь припоминаю. Вы делали доклад…
- О филогенетическом родстве в индоарийских и семитских языковых семьях, - подсказал собеседник.
- Точно. Насколько помню, было интересно.
- Спасибо, - вежливо ответил гость и продолжил: - но я, собственно, вот по какому вопросу.
И он поведал, что им удалось разобрать и перевести тексты на глиняных табличках. К этому времени в расшифровке шумерской клинописи в мировой науке был достигнут известный прогресс. Содержание табличек оказалось чрезвычайно интересным - в плане сведений о быте, войнах, торговле и, особенно, законодательстве первой известной человеческой цивилизации. Но в том-то и дело, что, как оказалось, шумеро-арии были далеко не первыми.
- Пять табличек, - воодушевленно излагал ученый, - разительно отличаются от остальных. И речь в них идет о предшественниках шумеров - о еще более древнем государстве Стигия. Название ни о чем вам не говорит?
Мамбетов нахмурил лоб:
- Стигия… Что-то такое, э-э… мифическое. А, ну да, как там его… писатель-фантаст… В общем, Конан-варвар!
- Ага, ага, - хмыкнул Князев. - Я вот даром что ученый, доктор наук, но фантастику люблю - почитываю и посматриваю. Все правильно, Руслан Аликович, Стигия - якобы вымышленная страна из сочинений американского писателя Роберта Говарда. Конан-киммериец, атлант Кул, вождь пиктов Бран Мак-Морн - это все его герои. И почти во всех произведениях о них упоминается эта Стигия. - Он умолк, заметил на лице коллеги немой вопрос и торжественно заявил: - Так вот, эта самая Стигия фигурирует в пяти табличках из шумерского храма в Ассуре, которые вы привезли. Причем описывается как сильное развитое государство, существовавшее за несколько тысячелетий до прихода шумеров в Междуречье. Представляете?
Руслан представлял. Это означало, что человеческая цивилизация древнее еще на несколько десятков веков, чем мы себе представляли до этого. И это могло вызвать не просто сенсацию, а самый настоящий переворот в науке, по крайней мере в исторической.
- Известно, что Говард, - между тем вещал неугомонный профессор, - основывался на многих источниках, описывая свой мир - Гиборийскую эпоху. И названия для королевств из того времени он брал из мифов и легенд, а не выдумывал их сам. Так у него появилась и Стигия - мрачное государство, страна колдунов и жрецов змеиного культа. Как считаете, какова этимология этого названия?
Руслан пожал плечами:
- Похоже на Стикс. У древних греков это река в загробном мире. Но вроде существовал и реальный Стикс, где-то там, в Элладе.
- Верно! - радостно закивал Князев. - Там были и Стигийские болота. А вообще правильнее называть: Стиксия, Стикс, Стиксийские болота.
- Одним словом… - решил подытожить хрононавт.
- Н-ну, - протянул ученый, пряча лукавую улыбку, - вам предстоит в скором времени новое путешествие. Думаю, вы догадываетесь, куда отправитесь?
- Догадываюсь, - усмехнулся Руслан, - вот и проверим, что еще за Стигия-Стиксия такая нарисовалась. - А потом добавил: - Как я понимаю, честь первооткрывательства принадлежит мне, но об этом научный мир пока не узнает?
Тот вздохнул, развел руками:
- Увы, Руслан Аликович. Пока не закончится срок контракта…
- То есть пять лет молчания, - прервал его хрононавт.
- В любом случае, - тут же отозвался профессор, - приоритет ваш и слава вам обеспечена. Только отсроченная…
- Лишь бы не посмертно, - мрачно пошутил Мамба.
Потом ученый ушел, а путешественник-экстремал и этнограф, приобретший новую профессию - хрононавта, вышел на балкончик и вдохнул полной грудью напоенный вечерней прохладой воздух.
Итак, в Стигию?.. А почему бы и нет?!
ИСТОРИЯ 1.1
Премьер прибыл в "Сколково-2" в тринадцать сорок пять. Вечно молодой, вечно бодрый.
Его сегодняшний визит обошелся без телекамер и пишущей журналистской братии из кремлевского пула. Даже "Первый канал" и тот сегодня не получит сюжета в программу "Время". Премьера сопровождала только профессионально хмурая охрана, да два бодрых референта с органайзерами.
Премьерский кортеж въехал на территорию "Сколково-2" и по образцово-ухоженной наукоградской дороге покатил прямиком к НИКу, научно-исследовательский комплексу.
Президент дожидался Премьера в кабинете академика Гладышева. Вместе с хозяином кабинета, разумеется. Они пили чай с восточными сладостями и беседовали о судьбах Сколково и хронотуризма.
- Мечта террориста, - войдя в кабинет, с усмешкой произнес Премьер. - Всего одна точно наведенная ракета и страна разом обезглавлена. Заодно прихватят и ведущего ученого страны.
- Мне охрана все уши прожужжала о нарушении протоколов, - пожимая премьерскую руку, сказал Президент.
- Ей положено. А среди ваших клиентов, что сейчас в гостинице, Эдуард Артурович, теоретически ведь могут оказаться террористы? - спросил Премьер, здороваясь с академиком и по своей, разведческой, привычке, пытливо вглядываясь тому в глаза. - Вы же досконально проверяете состояние банковских счетов клиентов, а не их связи и подноготную?
- Это у ваших людей надо спрашивать. Иначе на что они тут!
- Тут вы не правы, Эдуард Артурович. Мы делаем общее дело, значит, делить обязанности и людей на ваших и наших не стоит.
Премьер и Гладышев невзлюбили друг друга с первой же встречи - с той самой памятной встречи в Кремле. Они не показывали этого явно, однако для Президента, хорошо знавшего того и другого, это было очевидно. И сейчас от Президента не укрылась едва заметная гримаса раздражения, на миг проступившая на лице академика.
- Ну что, Эдуард Артурович, - Премьер потер руки, - показывайте нам свое хозяйство! Наверное, нам нужно накинуть на плечи белоснежные халаты, натянуть на ботинки бахилы. И отправимся инспектировать ваш, так сказать, комбинат времени, глядеть цеха, где куются пропуска в прошлое.
- А что вы хотите увидеть? - Академик сунул руки в карманы брюк. - Если вы думаете, что тут на каждом шагу чудеса - булькают колбы, в ретортах вызревают гомункулусы, кругом что-то мигает и вспыхивает - то ошибаетесь. Тут особенно и нечего показывать. Кресла, столы, компьютеры, - вот уж невидаль! А в Здание номер два, это где, изготавливают наночипы для кристаллов, я вас не пущу. Это святая святых. Хоть семь халатов на себя накиньте и трое бахил натяните. В Хронозал - пожалуйста, только что там можно увидеть? - Академик пожал плечами. - Купол из пластика и круглый пустой подиум. К тому же, если ожидается отправка или прибытие туриста, то там посторонним находиться нельзя. По клиентскому договору клиент имеет право на полную анонимность.
- А хотя бы на знаменитый кристалл посмотреть? - со странной ухмылкой спросил Премьер.
- Да вы что! Он делается строго под конкретного человека в единичном экземпляре и вручается только этому человеку и только перед отправкой. До этого стен лаборатории номер два не покидает, а туда, как я уже сказал, посторонним доступа нет. Учебных и выставочных кристаллов мы не держим. Ах да! Есть бракованные кристаллы. Вот их могу показать. Да только что в этой штуковине интересного! Синяя горошина. Синих горошин не видели?
Премьер подошел к столу, налил себе в чистый стакан апельсинового сока, выпил, не торопясь. "Да, - думал Президент, наблюдая за Премьером, - сегодня наш академик, видимо, встал не с той ноги, дерзит открыто".
- Эдуард Артурович, давайте поговорим начистоту. - Премьер поставил стакан на стол и повернулся к Гладышеву.
- Давайте начистоту, - согласился академик.
- Я понимаю вас. Вы думаете, вот приехали, только работать мешают. Но вам не следует забывать, кто мы и что от нас зависит. Так ведь, Дмитрий?
Президент не ожидал, что Премьер и его втянет в этот диалог. Но автоматически кивнул:
- Да.
- А с чего вы взяли, - сказал Гладышев, - что я забыл! Дело в другом. Вы, Владимир Владимирович, и так знаете обо всем, что у нас здесь происходит. Трапезников же ваш человек, не станете отрицать?
- Прямой вопрос. Хорошо, - Премьер подошел к Гладышеву вплотную. - Дам прямой ответ. Конечно, это мой человек. Равно как генеральный директор Мороз Всеволод Олегович - человек Президента. А как иначе, Эдуард Артурович? Чем больше противовесов, тем взвешенней решения, тем меньше шансов допустить ошибку и что-то пропустить. Кстати, Трапезников отличный профессионал, или считаете, что не так?
- Претензий к Трапезникову нет. С работой справляется, мне не мешает. Только вот вопрос - зачем вам самому понадобилось приезжать, если вам и так все известно. Например, известно, что смотреть тут не на что. Я человек прямой. Поэтому впрямую и спрошу: стоит ли разыгрывать спектакль под названием "Его величество посещает учреждение науки"? Вы что-то хотите для себя узнать. Если это так, то спрашивайте напрямую.
- Вот так, Дмитрий. - Премьер повернулся к Президенту. - Это не с губернаторами беседовать. Которые смотрят на тебя марципановыми глазенками и что им не говори - со всем согласны. - И снова повернулся к академику: - Да вы, правы, Эдуард Артурович, некоторые вопросы у меня есть. Скажем такой… А вы а б с о л ю т н о уверены, что изменение прошлого никак не воздействуют на настоящее? Что нет, так сказать, отложенного воздействия?