Воевода быстро глянул на Урала, потом хмуро буркнул:
- Видел я мертвых гутиев - жалкие шакалы, их даже бабы наши дубьем прогонят. Но ты так и не ответил на мой вопрос - откуда ты, как называется твоя родина? Через какие города и селения людские ты шел к нам?
Мамбетов смотрел в излучающие высшую степень подозрительности и недоверия глаза военачальника и лихорадочно размышлял. Что там, на севере, в то время было? И какие города могли лежать на его пути?
Одно он понял четко: начни врать - и можешь сразу же засыпаться. Города он, может, и назовет - помнил же об Уруке, Лагаше, том же Уре, Аггаде и Ассуре. А вот страны… Кто ж тогда уже был-то? Ну, Египет точно был, еще вот Элам. Что там у нас еще - Урарту и Митанни? Хотя нет, эти вроде позже появились - во времена Вавилона и Ассирии. В любом случае, начни он перечислять разные частности, детали, тут его и подловят. А тогда и доверия не будет. Да и жизни его грош цена тогда. Убивать этих он не хотел. Только не Урала. Но если даже и вырубит на время, вырвется, то потом придется где-то хорониться почти шесть часов. И весь кайф от ощущения приключения будет обломан.
Нужно импровизировать прямо на ходу. И он начал фантазировать, вдохновенно придумывая свою историю:
- Родом я из Гипербореи, а путь мой пролегал через Великие степи, мимо поселений варварских народов. В города и села я старался лишний раз не заходить. Не всегда путников встречают радостно.
- Ха! - все никак не успокаивался прожженный вояка. - Тогда чем же ты питался все это время, незнакомец? Путь-то твой был долог…
Руслан упрямо тряхнул годовой:
- Я охотник, умею добывать себе пропитание и без помощи людей. И вообще, тебе-то какое дело, воевода, до моего житья-бытья?!
Алгур какое-то время буравил собеседника тяжелым взглядом, потом кивнул:
- Есть у меня дело. А о стране такой никогда не слышал. Есть ли она вообще или ты ее выдумал, чужак?!
Он повернулся к Уралу, который уже несколько минут с удивлением наблюдал за их диалогом, принимающим все более крутой оборот.
- Царевич, - твердо сказал он, - этот человек, как видно, лжет! Нельзя ему доверять, мы не знаем, кто он таков и с какой целью появился возле тебя.
Он стрельнул глазами в сторону потемневшего от гнева Мамбы и положил крепкую ладонь на рукоять висящей на поясе булавы.
- Возможно, - продолжил воевода, - это убийца, подосланный, чтобы войти к тебе в доверие, а потом ударить исподтишка. И разбойников он специально подставил, чтоб ты ни о чем не заподозрил. Нам лучше избавиться от него…
И тут Мамба не выдержал и взорвался:
- Ты что мелешь, старый осел? Да чтоб прикончить вас обоих, мне и в доверие никому не нужно втираться! Я прям сейчас могу поразить вас огненными стрелами! И пискнуть не успеете…
Тут уж и Урал не выдержал, грозно нахмурился, выкрикнул:
- Как бы не пришлось тебе пожалеть о своих словах, Мамба!
Тот, весь так и кипя от возмущения, вскинул руку, ткнул пальцем в сторону воеводы, уже выхватившего свою устрашающего размера палицу:
- Давай, посмотри, что я могу сделать. Дай твой щит - и увидишь, как я расправляюсь с врагами…
Алгур напряженно смотрел на чужестранца, видимо, принимая решение - сразу кинуться на него или все же подождать. В это время на его плечо легла тяжелая рука царевича, который неожиданно спокойно молвил:
- Дай ему щит, пусть покажет свое умение.
Алгур отошел от колесницы на несколько шагов, сделал жест рукой - мол, бери что нужно. Сам все время был настороже, поигрывая тяжеленной булавой так, словно это была легкая тростинка.
Мамба приблизился, взял щит и копье, отошел в сторону. Воткнул копье в землю, укрепил на нем щит. Потом отмерил десять шагов, достал помповик, подготовил его к стрельбе крупной дробью. Прицелился и выстрелил.
Грохот выстрела застал его спутников врасплох. Нет, они не пали в ужасе ниц, но некоторое потрясение все же испытали - это было видно по их пригнувшимся фигурам и ошарашенным лицам. А главное, эффект от самого выстрела. Картечь разнесла щит, а заодно и копье вдребезги - только обломки полетели.
- Ну так что? - торжествующе произнес стрелок. - Еще вопросы будут? - Он помолчал, потом добавил: - Поймите - я на вашей стороне. Никем не подослан, сам по себе - искатель приключений. Я слышал об Урале, знаю, каково это - быть преданным близким тебе человеком. И я помогу вам.
Его спутники, все еще не до конца пришедшие в себя, переглянулись, потом Урал обратился к новоприобретенному другу:
- Прости нас, что незаслуженно подозревали тебя в предательстве и злых умыслах. Теперь мы видим, что ты и впрямь великий воин. И чародей! Нет ни у кого такого оружия, чтоб стреляло огнем. Мы верим тебе, Мамба! Скажи и ты, Алгур.
Воевода насупился, но потом все же кивнул:
- Да, теперь мы доверяем тебе, воин. Будь с нами, помоги нам восстановить справедливость. И мы не забудем тебя, когда станем праздновать победу.
Урал покивал, а потом упрямо выпятил подбородок и молвил:
- И все же это глупая затея, Алгур…
Тот опять начал возражать, доказывая, что прав он - и нужно решительно действовать и атаковать, а не отступать.
И тут Мамба решил вклиниться в спор.
- Вот что я вам скажу, друзья, - со значением подняв палец, молвил он. - Вовсе необязательно совать голову в пасть ко льву. Можно ведь поохотиться сначала на шакала.
Товарищи с удивлением глянули на него, явно не понимая, куда он клонит.
Мамба пояснил:
- В Ассуре правит наместник Шульги. Народ его не любит, жрецы ненавидят. За ним только стража и, как поведал мне Урал, небольшой гарнизон. А что, если нам собрать сторонников царевича и внезапно напасть на Зарикума? Перебьем охрану и захватим дворец, а потом и весь город. Горожанам представимся как освободители от жестокого гнета злодея-лугаля. Нас поддержат - это точно.
Те вновь переглянулись - судя по выражениям их лиц, Урал с Алгуром решили, что их новый товарищ спятил. Да их еще на подступах к дворцу повяжут и изрубят в куски. Так они ему и сказали. Но Руслан не сдавался, покачал головой:
- Если провести все как нужно, то получится. Вот смотрите… - С этими словами он продемонстрировал им помповик. - Из этого оружия я могу убивать на расстоянии. И никакие доспехи не помеха. Но нам нужны опытные воины - десятка два-три. Тогда мы нападем на стражу и перебьем всех. Захватим дворец и самого лугаля, а потом уже навербуем сторонников из числа жителей Ассура. Соберем войско и…
Он запнулся, вспомнив, что должен через пять часов вернуться назад, а потому времени на проведение масштабных военных операций у него никак не хватит. Да и не нужно ему это было в общем-то. Но можно хотя бы подсказать, выступить в качестве военного советника. Помочь Уралу разработкой плана - как занять не самый последний город и ном, а потом тот и сам разберется, что делать. Стоит только почувствовать вкус власти. Наберет войско из сторонников. Глядишь, из других номов примкнут к нему. Особенно если посулит прощение долгов и снятие повинностей.
Все это он высказал им. Царевич со своим воеводой долго думали над словами путника, потом коротко посовещались и вынесли вердикт: в словах Мамбы есть свой резон и, пожалуй, так и следует поступить.
- Тогда едем в мою вотчину, - заявил Алгур, - здесь неподалеку поселение, где я старостой являюсь. Там немало моих друзей - бывших воинов царя Ур-Намму. Они не откажут мне в помощи. Да и законного наследника уважают.
12
Путники расселись по повозкам и отправились дальше. Метров через триста свернули в сторону по едва различимой колее. Вскоре и впрямь очутились в селении, раскинувшемся на берегу полноводной реки. Как понял Руслан, то был Тигр.
Повсюду, куда ни кинь взор, поля, разделенные каналами. Сразу видно, система орошения тут была хорошо разработана. И сейчас везде меж колосящегося ячменя виднелись согбенные фигурки.
Сама деревня была ни большой, ни маленькой, но выглядела бедно. Глинобитные с соломенной крышей хижины. Повсюду видны древние каменные орудия - лишь кое-где, как исключение, медные топоры и скребла. О бронзовых, а уж тем более железных изделиях здесь, как видно, слыхом не слыхивали.
В то же время, подумалось хрононавту, дворцы воевод-лугалей и правителей-энси, вне всяких сомнений, набиты доверху драгоценностями и дорогой утварью. Вот где раздолье для грабителей и мародеров!
"А что, не пограбить ли самому?" - мелькнула озорная мыслишка. Но только мелькнула. Не для того он сюда послан, не за тем сам стремился. Сведений собрать, отснять тут все на видео - это да. Вот артефактами какими нужными разжиться - и впрямь неплохо было бы. Такими, чтоб для науки, для познания послужили бы. К примеру, рукописи древние. Свитки, таблички, скрижали…
Что еще? Ах да - его собственная цель. Его личное любопытство. Но любопытство это он уже вдоволь потешил: успел своим догадкам подтверждение получить. Тут сама судьба навстречу пошла - в лице царевича Урала. Выходит, так все и было: шумерский герой арийского происхождения послужил прототипом для более поздних легенд и мифов. А сейчас он, Руслан по прозвищу Мамба, и сам станет творцом легенды…
Они подъехали к возвышающемуся на пару этажей над другими хижинами добротному дому, сложенному из сырцовых кирпичей. То было жилище ушедшего в отставку воеводы. Алгур широким жестом хозяина пригласил гостей внутрь. Усадил за стол, вскоре женщины принесли яства и напитки. Куски жареной говядины и баранины, домашняя птица, горки фиников и винограда. Запивали все простоквашей и ячменным пивом. Никаких тебе особых деликатесов и разносолов. Но зато столько, что можно было бы накормить целый взвод. Гость попробовал все блюда, приложился к напиткам и по достоинству оценил их непритязательный вкус.
Присмотрелся Руслан и к тутошним женщинам. Какие-то носатые все, а вот глазищи в поллица. Красивые глаза были у женской половины населения Шумера-Арианы. Особенно хороша вон та, молоденькая… Может, внучка воеводы?.. Эх, в другое время он бы распушил перышки, подкрутил усы, глядишь, и подцепил бы себе подружку из двадцать первого века до нашей эры. Да только не о том сейчас думать надо.
Тут подтянулись приглашенные к старосте жители деревни - все как один суровые, крепкие мужики. Руслан одобрительно крякнул: не надо было быть повидавшим все на свете путешественником, чтобы понять, что перед ним воины. Пятнадцать человек. И всех вместила просторная комната Алгурова дома.
Без лишних предисловий хозяин изложил перед своими людьми план захвата власти в Ассуре. Те загудели, кто-то покивал, кто-то выкрикнул, что пойдет за истинным наследником. Мамба и не хотел, чтоб все прошло гладко, и в то же время надеялся, что желание поквитаться за многие унижения, которым подвергал бывших воинов и их родичей наместник Зарикум, окажется сильнее чувства самосохранения. Многие были обижены новой властью, крепко достал их местный тиран. Впрочем, как оказалось, не все так думали.
Первым выступил высокий плечистый мужик с суровым, заросшим бородой лицом. Из-под кустистых, упрямо сдвинутых бровей гневно сверкнули темные глаза:
- Правильно говоришь, воевода! Этот змееныш Зарикум давно заслужил кровопускания. Кто моего зятя погубил - плетьми насмерть засекли по его приказу, и все за то, что тот вступился за честь своего рода!
- Да, - поддержал его другой селянин, - мы пойдем за царевичем Уралом. Умоем кровью душегуба Зарикума, а потом и самозванца-царя прогоним прочь!
- Точно! Поддержим! Пойдем за тобою, Урал-батыр! - раздался строй взволнованных голосов.
А потом встал один пожилой, кряжистый, с посеченным шрамами лицом, медленно обвел всех хмурым взглядом и пробасил:
- Вы меня все знаете. Не один десяток лет с вами воевал я против свирепых варваров-гутиев. Еще с отцом царевича, - он кивнул в сторону Урала, - отважным Ур-Намму, выступал против эламитов коварных. Никто не обвинит меня в трусости и малодушии. Но сейчас я говорю вам: собрались идти вы на гиблое дело. Охрана у наместника сильная. Стены дворца крепкие. А главное, их больше раза в четыре. Если пойдем на них, все там и поляжем почем зря…
Тут вскочил плечистый бородач, свирепо зыркнул на товарища и выкрикнул:
- Ты старый шелудивый пес, Римсин! Твои клыки выпали, а когти затупились от старости. И стал ты похож на трусливую бабу…
- Ах ты, сын шакала! - взревел Римсин и схватился за нож.
Все повскакали со своих мест. Еще миг, и начнется дурная кровавая поножовщина.
Но тут удар мощного кулака по столу, словно щелчок кнута, разом остудил разгоряченные головы.
- А ну назад! - рыкнул похожий на могучего льва царевич. - Вы воины или свора собак, что брешут из-за плетня?! Молчать, я сказал! - Кулак вновь грохнул по дереву, аж миски подскочили, а некоторые из них совсем развалились.
Воцарилась тишина, в которой слышалось прерывистое дыхание спорщиков. Урал встал, выпрямился - за спиной его грозно маячил двухметровый воевода - и спокойно сказал:
- Ярость свою, раж боевой приберегите для врагов. Скажу так: неволить никого не буду. Кто не хочет идти со мной - дело ваше. Никто вас не тронет. Но те, кто меня не бросит сейчас, в трудную минуту, они не пожалеют. Ибо осыплю вас дарами поистине царскими. - Он упрямо тряхнул своей густой гривой: - А сейчас идите и решайте. А потом приходите сюда - с оружием в руках. Срок вам - один палец.
Палец - это одно деление на солнечных часах, которые, к слову сказать, путешественник приметил во дворе. "То есть час", - с удовлетворением подумал Мамбетов. А это очень даже хорошо. Это на целый час приближает его к тому, чтобы навсегда покинуть этот мир и этих неистовых древних, которым он так опрометчиво предложил свою помощь.
Алгур повторил приказ царевича: вооружиться и быть готовыми, да чтоб по-быстрому, одна нога там - другая здесь. Сбор назначил возле своего дома.
Делать нечего - мужчины покивали, поднялись из-за стола и разошлись, судя по выражению лиц, несколько озадаченные. Лишь у четверых бронзовые от загара физиономии так и пылали отвагой и решимостью.
А Мамбу занимало другое: упоминание Уралом солнечных часов. Он задумался. Насколько он помнил, в древней Месопотамии использовали тень от воткнутой в землю палочки. Ползущую по земле тень они делили на двенадцать равных отрезков. И так вычисляли время. Вообще двенадцать, как и двадцать четыре, а еще шесть и шестьдесят - были их любимыми числами. Продвинутая для тех давних лет цивилизация - ничего не скажешь! И откуда они все это взяли: колесо, астрономию, часы и календарь и много чего еще? Вот ведь загадка!..
Из состояния задумчивости его вывел царевич, хлопнувший товарища по плечу:
- Ну как, Мамба, не передумал идти с нами?
Руслан еле удержался от недовольной гримасы, помянув про себя лукавого. Вот ведь черт рогатый - не иначе, бес надоумил его впрячься не в свою телегу! Но Руслан совладал со своими эмоциями и лишь усмехнулся в ответ:
- Отчего ж не пойти? Хорошую драчку и я люблю. Не ты один такой задира!..
Урал радостно расхохотался.
Руслан решил, пока суд да дело, взять нужные пробы для сколковских ученых и отснять небо. Пока он этим занимался, сторонники царевича уже собрались во дворе старосты и теперь дивились на манипуляции загадочного чужака. Воевода со знанием дела пояснил, что великий воин Мамба общается с богами, чтоб те, значит, благоволили в предстоящем деле им, а не врагам. Мол, это особые обряды, призванные умилостивить небожителей. Само собой, слышавший эту галиматью хрононавт своих новоприобретенных друзей в этом не разубеждал. Пусть его будет - дух воинский поднимет хотя б…
Когда закончил, у остальных все уже было готово. Пятнадцать человек - все как один, даже недовольный Римсин - были здесь. Запряженные онаграми и мулами повозки во главе с колесницей предводителя. Мужики почти все в броне, подпоясанные поясами с висящим на них оружием - мечами, палицами-булавами и боевыми топорами.
Кое у кого виднелись луки за спиной, колчаны со стрелами и даже дротики. В общем, экипировались со знанием дела. На повозках виднелись сложенные друг на друга большие деревянные щиты.
И это его сильно напрягло. Он ведь как рассчитывал: ну, древние вообще были очень трудные и нескорые на подъем. Пока еще воинов соберут, пока договорятся, что да как… Потом опять же - план должен быть, каким таким винтом хитрым они сумеют ввинтиться в гм-гм… в общем, в то самое место Зарикуму? А кстати…
Мамба подошел к Алгуру, спросил:
- Каков твой план, воевода? Как нам подобраться скрытно к дворцу и напасть внезапно?
Воевода знал как. Дал указание домочадцам. Те живенько принесли требуемое. Нашли же средь барахла…
- Вот, - ухмыльнулся Аргул, - наденьте на себя.
Всем участникам предстоящей вылазки раздали длинные балахоны - самые натуральные монашеские рясы с капюшонами. Напялив на себя долгополые хламиды, заговорщики, во-первых, разом превратились в жрецов, а во-вторых, скрыли оружие и доспехи. Щиты на повозках прикрыли шкурами.
Таков был план опытного военачальника: выдав себя за служителей культа, добраться до зиккурата, а от него уже рукой подать было до дворца. И войти в город Алгур планировал не через главные, южные ворота, а воспользоваться малоприметным восточным въездом. Там и охрана на входе была послабее.
Мамба про себя скрипнул зубами: все предусмотрел многоопытный вояка. При этом не мог не восхититься тактической мудростью воеводы. Но ему от этого легче не стало. Вообще-то он предполагал оставшиеся несколько часов перед возвращением где-то тихо отсидеться - желательно вдали от дворца, который предстояло штурмовать. Думал: вряд ли заговорщики успеют собраться и подготовиться за столь короткое время. Ан нет, успели, собаки древние!.. И теперь, черт возьми, и ему деваться некуда - соскочить уже не удастся. Самому гордость не позволит, да и не дадут ему уйти просто так. Свои же сообщники прирежут, если попытается дезертировать. Ну попал - как кур в ощип!
Теперь только на "стреляющее огнем" ружье вся надежда. Ну да, тактику нужно выбрать такую: он прячется за щитами, палит во врага, осуществляя поддержку огнем, стращая противника невиданным колдовством, убивающим с грохотом и пламенем на расстоянии. Глядишь, обделаются защитники дворца - и побегут, оружие побросав. Что им и нужно.
А повстанцы помолились своим богам и отправились в путь. Благо и ехать-то недалеко было.
У въезда в город их остановили стражники. Мамба, как и его спутники, при малейшей тревоге был готов наброситься на них и без промедления перерезать горло. Но все обошлось, Алгур, изображая из себя жреца, перебросился с охранниками несколькими фразами на аккадском, и те беспрепятственно пропустили караван повозок за городские стены.
Очутившись внутри, они направились по узким кривым улочкам в сторону центра города, туда, где располагались главные постройки - храм верховного бога Ассура и дворец наместника.