* * *
Артур Клемен брел по улице, делая вид, что внимательно осматривает окрестности. Его лицо не выражало ничего, кроме стремления как можно тщательнее выполнить распоряжение Владыки - отыскать беглеца.
Конечно, шериф осознавал, что не сумеет утаить секрет от Хозяина, если тот вздумает опять залезть в его сознание. Как сделать, чтобы это не произошло - или произошло не сейчас, а позднее? Самому проинформировать Повелителя о происходящем - надеясь, что громкие слова будут услышаны лучше, чем тихи мысли?
- Неужели он все-таки ушел? - нарочито громко произнес он. - Если это так, то Господин будет разгневан! Он придет в ярость, и тогда нам всем придется плохо...
- Ты совершенно прав! - послышался в мозгу громовой голос Владыки. - Но сперва плохо придется кое-кому другому. Я приказываю вам...
- Я приказываю вам! - неожиданно для самого себя изрек шериф. - Я требую, чтобы Джулия Линн, прибывшая в Тусон, вместе с Фоксом Картером, была убита сегодня на закате - если вышеупомянутый Фокс Картер откажется сдаться на мою милость! Но пересилит ли он самого себя? Отправится ли вновь в клетку? Если нет, то смерть этой женщины навсегда останется на его совести - столь белоснежной до сего времени!
Шериф расхохотался. Интересно, как поведет себя Картер, услышав это известие, повторенное на сотню голосов? Сдастся ли он? Или нет?
- Что, если он придет? - еле слышно прошептал Артур Клемен. Надежде, которую он с таким усердием хранил на протяжении всех этих недель, по-видимому, предстояло умереть. - Боже, он обязательно прибудет. Он просто не сможет поступить иначе! Но, в таком случае, мы обречены - обречены все до единого...
Шериф уже давно перестал понимать, когда сам управляет своим телом, а когда это за него делает таинственный сверхмозг, могущественное существо с телепатическими способностями. Каково оно? Имеет ли оно вообще какой-то определенный облик? Уже много раз Артур Клемен размышлял над этим вопросом, но не находил ответа...
- Ты меня ждешь, - услышал он голос, раздавшийся непонятно откуда. - Ты предал меня, ты переметнулся на сторону противника, воспользовавшись той самостоятельностью, которую я предоставил тебе - единственному из всех моих слуг, облеченному полным доверием. И как мне наказать тебя за обман?
Артур Клемен поджал губы.
- Ха-ха-ха! Наверное, тебе интересно будет узнать, зачем я так поступила?
- Да-да, - невнятно произнес он, оборачиваясь. Метрах в десяти от него стояла юная симпатичная девушка. Длинные светлые волосы, большие зеленые глаза - и полное отсутствие какой-либо одежды. Шериф невольно отвернулся, чем вызвал еще одну вспышку смеха.
- Я - Владыка, - произнесла красотка. - Вернее - Владычица. Это я управляю вами, а вы, несчастные люди, даже не подозреваете об этом. Любую деспотическую власть вы привыкли отождествлять с мужчиной. Но, на самом деле, вы служите мне! Вы - мои рабы!
- Ты так часто произносишь эти слова, что они успели потерять всякий смысл! - заявил Клемен. Увидев своего врага, он почему-то перестал его бояться, страх исчез. Теперь шериф готов был действовать решительно. Зарычав, он бросился на красотку; она не оказала сопротивления. Тонкая девичья шейка оказалась удивительно податливой, хрупки позвонки хрустнули под могучими руками...
Артур Клемен в растерянности стоял над лежащим в траве трупом. Только что он своими руками убил Хозяйку. И... ничего не произошло.
- Это все? - смахнув тыльной стороной ладони пот со лба, пробормотал он. - И больше не будет никаких жертвоприношений?
Ни облегчения, ни удовлетворения от содеянного он не испытывал.
- Конечно же, нет! Глупец, ты отважился тягаться со мной?!
Артур Клемен отчаянно завертел головой, ища того, кто с ним говорил. И узрел. Неподалеку находилась девушка - точная копия убитой, чье тело лежало у его ног. Но... как? Они, что, близнецы?
- Умри же! - закричал он, бросившись на нее. Все произошло во второй раз - удар, податливая шейка, омерзительный хруст ломающихся позвонков и обмякшее в руках тело.
- Вот и все, - сказал он. - Не могло же их быть три сестры или даже больше!
- Почему? - недоуменно поинтересовалась очередная красавица. Покосившись на своих погибших двойников, она обвиняюще указала правой рукой на шерифа. - Ты дважды убил беззащитную и не сопротивляющуюся девушку. И после этого ты осмелишься утверждать, что в чем-то лучше меня?
- Кто ты? - Артур Клемен в ужасе отшатнулся от нее. - И что ты хочешь?
- Покарать тебя!
Шериф открыл рот, намериваясь ответить, но не сумел - ему вдруг перестало хватать воздуха. Несколько секунд он с трудом удерживался на ногах, а затем схватился за грудь и медленно, без единого звука, опустился на землю...
- Фу, как это не эстетично! - брезгливо поморщилась Владычица. - Вообще-то, я не люблю убивать собственноручно, но ты, Артур Клемен, вынудил меня так поступить. Ты начал выходить из-под контроля, и это стало опасно.
- Верно, - отозвалась еще одна девушка, появляясь из-за ближайшего дома. - Но мне кажется, сестрица, что мы немного поторопились.
* * *
Спрятавшись в густых кустах, Фокс Картер внимательно наблюдал за слугами Повелителя, разбредшимися по лесу. Как быть? Надо ли выручать напарницу? Или следует до конца исполнить свой долг: любой ценой выбраться из западни и доставить важную информацию начальству?
Впрочем, немыслимо, чтобы правительство целую неделю пребывало в неведении относительно того, что творится на столь обширной территории. Как бы ни был могущественен Владыка, он никогда бы не смог перекрыть или исказить всю информацию, поступающую отсюда в другие части страны!
Да и потом, нет никаких оснований считать, что Картер и Линн - единственная группа, отправленная для расследования таинственных событий в Колдоре. Следовательно, Картер не обладает никакими сведениями, которые были бы слишком ценны, чтобы доставлять их, невзирая ни на что...
То есть ему остается одно - спасти Линн. Как хорошо, что все разрешилось так просто - ибо в противном случае противоречие между эмоциями и долгом могло бы его прикончить. Но теперь все решено. Картер улыбнулся.
- Я иду! - громко сказал он.
Ответом ему был одобрительный хохот, раскатившийся по лесу.
* * *
Над городом уже сгущались сумерки, но собравшиеся на площади люди терпеливо ждали, ни один из них не проронил ни звука. Обнаженная девушка, сидящая отдельно ото всех, на парапете у высохшего фонтана, хмурилась. Она машинально поднесла к глазам левую руку, исследуя собственное запястье, - и тут же отдернула ее.
Линн находилась рядом с Владычицей - вытянувшись и сжимая обеими руками кинжал с обоюдоострым лезвием. Она тоже молчала, как и все, вглядываясь вдаль широкой улицы, когда-то называвшейся Авеню Независимости. Достаточно было одного слова, даже одной мысли телепатки, чтобы Джулия Линн покончила с собой.
Внезапно за их спинами раздался шорох, треск веток, и из кустов, росших перед зданием мэрии, на площадь выбрался усталый человек. Это был Фокс Картер.
Обнаженная красавица повернулась к нему.
- Ты все-таки пришел, дабы ее спасти! - хмыкнула она. - О небеса, какие возвышенные чувства вас связывают! Люди, как же легко управлять вами! Наверное, тебе интересно было бы узнать, как я подчинила себе столько существ?
- Так ты и есть тот самый загадочный телепат? - недоверчиво поинтересовался Картер. - Что-то мне в это не верится!
Красавица поморщилась:
- Тебе нужны неопровержимые доказательства?
Она хлопнула в ладоши. И тут же из толпы выступили вперед еще несколько девушек - идентичных первой и таких же обнаженных. Изящно двигаясь, близняшки подошли к фонтану и встали рядом.
- Ты доволен? - иронично произнесла первая, очутившаяся в центре строя. - Я уже открыла тебе целых два моих секрета! Ты не только узрел мою истинную внешность, но и узнал, насколько меня много. Сумела ли я поразить тебя, заставить трепетать передо мной? Или ты ко всему отнесся спокойно?
Картер устало пожал плечами.
- Хватит болтовни, - обронил он. - Ты хотела убить меня. Ну так, действуй! Прикажи своим слугам разорвать меня на части. Или тебе хочется сделать это собственноручно?
Владычица не торопилась с ответом.
- Ты ведешь себя глупо, постоянно допускаешь ошибки, и все же продолжаешь упорствовать, - эту фразу повторили сразу все девушки, отчего могло показаться, будто эхо донесло ее из разных уголков огромного зала. - Хотелось бы мне узнать, в чем причина твоего везения? Расскажи мне об этом!
- Нет! Послушай, зачем ты вообще все это устроила? Тебе, что, нужна власть? Но разве есть хоть что-то приятное в том, чтобы управлять толпой марионеток и причинять страдания ни в чем не повинным людям?
- Ха! Власть стоит того, чтобы за нее умирали. И еще, обрати внимание - ты по-прежнему обращаешься к нам, как к одному созданию. Уверен ли ты, что мы едины? - это произнесла одна из девушек, на шаг отступив от остальных. - Ты считаешь, что очень умен? Уверяю тебя, это далеко не так! И все-таки мне будет жаль тебя убивать. Ты оказался куда упорнее своей напарницы! Ты отличаешься от нее.
- Да.
- Никто не может противостоять мне! - произнесла красотка. - Вот и ты - явился!
- У меня не было иного выбора!
- Ну-ну, - фыркнула она. - И не надо со мной спорить! Ибо ты мог не согласиться на мое предложение. Конечно, тогда бы Линн умерла - но какое это имеет значение? Ты бы остался на свободе!
Картер ничего не ответил. Он подошел к стоящей в стороне Линн, взял ее за руку и ласково произнес:
- Пойдем отсюда. Нам нечего здесь делать.
- И ты мнишь, что я вас так просто отпущу? - ухмыльнулась телепатка. - Никто не уходит от меня по своей воле! Вам вечно суждено подчиняться мне! Вы превратились в моих рабов еще в тот день, когда впервые прибыли в Тусон, и с тех пор не сделали ни единого шага без моего соизволения!
- Хм-м, - только что ты говорила совсем другое, - заметил Картер. - Странное противоречие, не находишь? Кстати, что значит эта надпись на стенах и мостовых - "Я здесь"?
Картер осознавал, что живыми их с Линн отсюда вряд ли отпустят. Посему он решил как можно дольше тянуть время. Тем более, что странная девушка охотно принимала подначки и ввязывалась в философские диспуты. Что, если им улыбнется удача, и федеральные силы прибудут сюда до того, как эти дискуссии надоедят Владычице?
- Я тебе не отвечу! - с неожиданной злостью произнесла девушка.
- Хорошо-хорошо, - торопливо закивал Картер. Схватив напарницу, он развернулся и бросился к кустам, росшим возле здания ратуши.
- Линн, вперед! Бежим отсюда!
- Ты ошибаешься, - механическим голосом отозвалась Линн, вырываясь из его объятий. - Нам нельзя уходить. Этого требует Госпожа, чьи приказы нужно выполнять. К тому же, нам тут не так уж плохо!
Картер, с трудом удержавшись на ногах, скрипнул зубами. Он перестал что-либо понимать. Он отпустил Линн и шагнул к телепатке.
- Ладно, твоя взяла! Я принадлежу тебе!
- Верно, мой друг, - улыбнулась Хозяйка. - Знал бы ты, как давно я жду от тебя этих слов. И сколько я сделала, только бы их услышать!
Линн безучастно наблюдала за тем, как двое крепких мужчин скручивают Фоксу Картеру руки веревкой. Все молчали. Наконец, конвоиры расступились, ожидая дальнейших приказаний.
- Но для чего тебе это? - спросил Картер. - Зачем ты разыграла этот кровавый спектакль?
После недолгой паузы одна из девушек выступила вперед.
- У всего в мире есть цель, - провозгласила она. - И если смысл события тебе недоступен, это вовсе не значит, что его нет...
Девушка хотела продолжить свой монолог, но тут на площади появилась новое действующее лицо. Это был Лейз, о котором все позабыли. Шестилапое создание подошло к фонтану и уселось, раскрыв зубастую пасть. Оно произнесло человеческим голосом:
- Девочка, мне надоело смотреть на то, как ты бездарно тратишь свою силу. С этим пора кончать. Отныне ты больше не будешь убивать людей и распространять свою власть на новые города. Тебе, что, мало Тусона и Колдора? Учти, федеральные власти уже обеспокоены, они вот-вот примут меры. В ближайшие дни у тебя возникнут проблемы...
- Лейз, в каком тоне ты со мной разговариваешь? - возмутилась она. - Ты, что, забыл, кто из нас главный? Вспомни, какая участь постигла твоего единственного обезумевшего брата-близнеца? Он напал на меня! И был уничтожен!
Картер тряхнул головой. Разумное чудовище, молчаливая толпа, строй обнаженных девушек и совершенно кабацкая склока - все это ирреально! Он, что, бредит? Хотя, если принять во внимание...
Специальный агент ощутил, что разгадка близка. И в тот же миг потерял сознание, провалился в мягкий и бездонный омут беспамятства...
* * *
Сознание возвращалось медленно, рывками. Картер ухватил реальность, зацепился за край скалы грез и усилием воли вытянул себя наружу. Он открыл глаза и оторвал голову от подушки.
Оказалось, что он лежит на мягкой удобной постели посреди роскошно обставленной спальни. Здесь было уютно. На обшитых дубовыми панелями стенах висели картины в тяжелых рамах, изображающие обнаженных мужчин и женщин - в основном, совокупляющихся. У изголовья кровати стоял небольшой столик из красного дерева, на котором были разложены какие-то тюбики, шприцы и упаковки.
Неподалеку на жестком табурете сидела Линн.
- Где мы? - спросил Картер.
- Это Колдор, дом, в котором жила Винни, - отозвалась Линн. - Лейз помог отнести тебя сюда и доставить нужные лекарства. У тебя нервное истощение. Я уже связалась по телефону с Бюро. Через несколько часов за нами пришлют вертолет.
- Что произошло? Причем тут это страшилище? И кто такая Винни?
- Не все сразу! - улыбнулась Линн. - Винни - сумасшедшая девочка-телепат, обосновавшаяся в этом городке и подчинившая своей воле всю округу. А Лейз - пришелец, который помог нам справиться с ней.
- Пришелец? - заинтересовался Картер. - Что он тут делал?
- Лейз оказался нашим другом, недаром еще при первой нашей встрече я прониклась к нему доверием. Он спас нас всех - в том числе и оставшихся в живых жителей Колдора и Тусона!
- Да? - недоверчиво пробормотал он, вспомнив, какую роль чудовище исполняло во время кровавого жертвоприношения. - А где теперь эта девушка - как ты ее назвала, Винни? И что она собой представляла?
- Ты можешь спокойно дождаться врачей? - нахмурилась Линн. - Судя по всему, Винни была мультиклон одной из местных жительниц, созданный в секретных лабораториях Лэнгли в рамках исследований адаптационных способностей человеческого организма. Очевидно, эксперимент вышел из-под контроля, а возможности подопытного субъекта оказались чересчур велики... Вероятно, начальство в общих чертах имело представление обо всем этом. Нас они отправили, дабы мы выяснили подробности...
- Нас подставили, - это не было вопросом.
- Ну, можно сказать и так, - отозвалась Линн. - А что, в первый раз?
* * *
Лейз подошел к небольшому одноэтажному домику, стоящему на окраине поселка, недалеко от леса. Оглядевшись, он взбежал на крыльцо. В жилище было темно и пусто, но шестилапое существо этому не удивилось.
- Видящий, ты здесь? - негромко поинтересовался Лейз.
- Да! - ответил у него в мозгу шуршащий голос. - А тебе совершенно необязательно задавать вопрос вслух.
- Прощу прощения! - Лейз демонстративно склонил голову к самому полу. - Никак не могу отвыкнуть от общения с аборигенами.
- И это правильно. Беседовать с ними тебе предстоит еще как минимум пару оборотов, - ворчливо отозвался Видящий. - Как акция?
- Великолепно! Все прошло так, как и было задумано. Бедная девчонка едва не сошла с ума от свалившейся на нее власти. Видел бы ты, как она обставила свой будуар!
- Где она сейчас?
- Вероятно, в Вашингтоне, в лаборатории Федерального Бюро. Естественно, они сделают все, дабы разобраться, откуда у нее взялись сверхспособности - и к управлению волей множества людей, и к чтению мыслей, и к спонтанному созданию двойников. Но они ничего не добьются...
- Ты в этом уверен? - не дожидаясь ответа, Видящий задал новый вопрос: - А как себя чувствует Картер, один из тех, из-за кого мы все это затеяли?
- Лучше, чем вчера или позавчера. Через пару дней его выпишут из больницы. Или он сбежит оттуда сам.
- Они ни о чем не догадались?
- Нет. Не знаю, полностью ли Линн поверила в предложенную ей версию событий, однако, других у нее нет, и быть не может.
- Хорошо. Итак, наш эксперимент прошел успешно. Каким будет следующий этап? Хотелось бы выслушать твои предложения. И помни, срок твоей ссылки напрямую зависит от его успешности.
- Мне это известно, Видящий. Посему...
Часть вторая
Биохимик Иен Ловерс рассеянно смотрел в окно, наблюдая за снующими по каким-то своим делам людьми. Они раздражали его, само их существование возмущало, казалось неправильным, ненужным. Неужели Господь, создавая Адама и Еву, не предполагал, что у них будет столько потомков?
Большую часть жизни Иен провел в лаборатории, в которой находился и сейчас. Здесь рядом с множеством загадочных для простого обывателя приборов стоял книжный шкаф. На его полках в беспорядке пребывали кипы бумаг, стопки книг, различная документация и отчеты о проведенных опытах.
Отчеты служили доказательством, что открытие Ловерса - не бред умалишенного. И, действительно, человека можно улучшить, позволив ему полнее использовать весь свой потенциал. Ведь в каждом из живых существ хранится фантастическая сила, о которой ее обладатель зачастую не подозревает!
Иен Ловерс не понимал, почему Бог не научил своих детей ее использовать. Наверное, он хотел, чтобы они овладели ею сами? Что ж, час пробил! Достаточно сделать один глоток из скляночки, в которой плескалась золотистая жидкость, и все изменится - мистер Ловерс обретет могущество.
Правда, как только это произойдет, пути назад не будет - Иен никогда не станет прежним. Но разве стоит горевать из-за этого? Конечно, это большой риск, и все же искус слишком велик. Да и как он может поступить иначе, когда, наконец, готов заветный эликсир, над которым он так долго работал?
Вероятно, стоило бы для начала провести эксперимент на добровольцах. Но к чему тянуть, он же абсолютно уверен в своем изобретении! Пора Ловерсу сделать то, о чем он давно мечтал! Тем более, что терять ему нечего. Он был уже слишком стар, чтобы бояться чего-либо, включая смерть...
Впрочем, он лукавил. Его все-таки пугала перспектива погибнуть. В принципе, именно ради того, чтобы хоть на несколько лет продлить свою жизнь, он и затеял весь этот проект. А еще он жаждал славы, всемирного признания. Но это - мелочь по сравнению с тем, что должно произойти!
- Я готов, - прошептал он, поднося склянку ко рту.
Он сделал глоток. И все изменилось. Но не совсем так, как он планировал. Тело ученого начало трансформироваться. Гладкая человеческая плоть твердела, становясь похожей на панцирь черепахи, черты лица исказила гримаса страдания - но все же смешанного с торжеством.