Он внушит людям, что его тут нет. Более того, он, вообще, может заставить Линн и Картера убраться отсюда и доложить начальству, что ничего необычного в Хьюстоне не произошло. Впрочем, это ничего не даст: документация, различные бумаги и заключения экспертизы сохранятся.
Иен Ловерс впервые оказался в такой сложной ситуации. Пребывая в растерянности, он мучительно боролся с пробуждающимися животными инстинктами, жаждой вновь отведать человечины. Он с нетерпением дожидался, когда люди уйдут, чтобы забыться хотя бы на несколько часов. Или даже дней.
А еще, ему надо решить, как объявить ученым мира о своем открытии. А, когда его признают гением, ему никакая полиция не будет страшна! Или будет? Ведь люди ненавидят всех, кто непохож на них! Что, если они обвинят его в преступлении, в убийстве, затравят и уничтожат. И по-своему будут правы!
Нет, этого он, Иен Ловерс, допустить не мог. Кроме того, он, наконец, перестал отожествлять себя с людьми. Для него стало очевидно, что он - высшее существо, а они - стадные животные со сложным инстинктом, годящиеся лишь на то, чтобы быть кормом для него и его будущих последователей.
Он едва не рассмеялся, созерцая, как федеральные агенты покидают стены его лаборатории. В комнате остался только начальник местной полиции.
- Эти умники из ФБР считают, что я и мои люди не в состоянии дом обыскать! Я сам найду так необходимые нам улики! - пробормотал Роберт Борел, медленно обходя помещение. - Самовозгорание, пришествие чудовищ, мистические ужасы! Все это сделано для отвода глаз! Истина очень проста...
Шериф еще не знал, насколько проста и близка эта истина.
- Приветствую вас, мистер Борел! - торжественно произнес Ловерс. И Роберт Борел действительно узрел истину. Он успел узнать многое - прежде, чем был разорван на части.
* * *
- Кто такой этот Джордж Макфред? - поинтересовался Картер. - И как он связан с Ловерсом и Хорхе?
- Джордж Макфред - еще один коллега Ловерса. Кроме него, серьезных ученых, занимающихся проблемой генетики в Хьюстоне больше нет, - отозвалась Линн. - Он многое нам расскажет.
- Почему ты считаешь, что ему хоть что-то известно?
- Чутье, - загадочно улыбнувшись, ответила женщина. Она позвонила в дверь большого четырехэтажного дома на одной из центральных улиц города.
Не дождавшись ответа, Линн снова надавила кнопку. Тишина.
- Похоже, его нет дома, - обронил Картер.
- Я так не думаю.
- Опять предчувствие? - ухмыльнулся он. - А кто-то еще любит при каждом удобном случае глумиться надо мной, утверждая, что зеленых человечков не существует!
- Обрати внимание, на втором этаже дома горит свет.
Продолжить обмениваться колкостями им помешал сам Джордж Макфред. Он внезапно распахнул дверь.
- Кто вы такие? - недовольно пробурчал Макфред. Он оказался маленьким щупленьким старикашкой с очень скверным, невыносимым характером.
- Федеральное Бюро Расследований, - ответила Линн, продемонстрировав ему удостоверение. - В связи со смертью мистера Хорхе и исчезновением профессора Ловерса мы бы хотели задать вам несколько вопросов.
- Я ничего не знаю, - прошипел Макфред. - Если у вас есть ордер на обыск - предъявите его. Если нет - убирайтесь!
- Мы никуда не уйдем, пока вы не согласитесь нам помочь. Если вы не желаете говорить здесь, мы пригласим вас в участок...
- Только в присутствии адвоката! - проскрипел Макфред, но тут же пробормотал совершенно другим тоном: - Да-а, мне от вас не отвязаться... Ну что ж, спрашивайте!
- Мы так и будем беседовать на пороге? - поинтересовалась Линн.
- Проходите, - недовольно произнес хозяин, пуская спецагентов внутрь. - Вот сюда, в гостиную.
- Где вы были вчера днем, когда был убит Хорхе? - задала вопрос Джулия Линн, усевшись, как и Картер, в мягкое удобное кресло.
- Дома. Я не любитель торчать в лаборатории день и ночь. Никогда я не понимал ни циника Хорхе, ни фантазера Ловерса. Да, они отлично работали! Они - трудоголики! Они постоянно к чему-то стремились, торопились успеть. И что теперь? Они мертвы, а я - жив! Потому что всегда умел отдыхать...
- А кто-нибудь может подтвердить ваше алиби?
- Конечно, меня многие видели! Ко мне заходили разносчик газет... - кивнул Макфред. - А меня, что, подозревают в убийстве?
- Успокойтесь, - отозвалась Линн. - Вас никто ни в чем не обвиняет.
- Пока, - весомо добавил Картер. - У нас все еще слишком мало информации, чтобы делать какие-либо выводы.
- Естественно! - ехидно произнес Макфред. - Нашим доблестным стражам порядка, как всегда, ничего неизвестно. И как же вы собираетесь распутать это далеко непростое дело?
- Прекратите паясничать, Макфред! - разозлилась Линн.
- Слушаюсь! - иронично отозвался тот. - Итак, что вам от меня надо?
- Ответы на вопросы, - объявил Картер. - Что вы знаете о работе, которой занимался мистер Ловерс в последние годы?
- Ничего! Я не увлекаюсь фантастикой. Мне она безразлична. Я люблю факты и веские доводы, а не тот псевдонаучный бред, который постоянно нес Ловерс. Но, надо признать, периодически он набредал на любопытные идеи. Но такие проблески в его деятельности случались крайне редко. Среди его достижений в генетике стоит отметить только два. Благодаря ним Ловерса не выгнали из университета и позволили столько лет заниматься ерундой.
- Что он открыл? - заинтересовалась Линн.
- О, милая леди, вам вряд ли что-нибудь скажут названия сконструированных им приборов, облегчающих наш труд. По сути, Ловерс был не генетиком, а инженером!
- Ясно, это все?
- К сожалению, да, - всплеснул руками хозяин дома.
- А не происходило ли чего-нибудь странного перед его исчезновением? Может, профессор вел себя как-то необычно?
- Гм, - нахмурился Макфред, неожиданно став серьезным. - Перед тем, как исчезнуть, он несколько недель торчал в своей лаборатории, почти никуда оттуда не выходил. Он даже дома ночевал не всегда. Но это мало кого удивляло. Изредка любого ученого настолько захватывает работа, что он забывает обо всем.
- Понятно, - кивнул Картер.
- Что-нибудь еще?
- Да, - неуверенно произнесла Линн. - Ваш город лишился уже двух генетиков. Вы третий и последний, мистер Макфред. И нам, пожалуй, стоит вас оберегать.
- Нет, лучше меня самого обо мне никто не позаботится! - рассмеялся он. - Уверяю вас, в собственном жилище я сумею защититься от кого угодно!
- Я бы на вашем месте не был так уверен, - заметил Картер. - Хорхе, скоре всего, считал также. И чем это закончилось? Его разорвали на куски!
- Не надо об этом, - поморщился Макфред. - Со мной такого не произойдет.
- Почему? Вы, что, знаете несколько больше, нежели поведали нам?
- Да что вы ко мне пристали?!
В этот миг зазвенел сотовый телефон Линн. Выслушав новости, она дала отбой, хмуро посмотрела на Картера и произнесла:
- Роберт Борел убит.
- Как? - Фокс Картер был ошарашен.
- С ним произошло то же, что и с Луисом Хорхе. Он погиб в лаборатории Ловерса вскоре после того, как мы ушли. Сейчас там работают эксперты, но никакой новой информации пока нет, - немного помолчав, Линн иронично добавила: - Мистер Макфред, вы все еще считаете, что не нуждаетесь в нашей помощи?
- Мне надо выпить, - буркнул тот. Поднявшись с кресла, он направился на кухню.
- Так каков ваш ответ?! - крикнула ему вслед женщина.
- Пиво будете? - поинтересовался хозяин.
- Нет.
Тем не менее, Макфред притащил в комнату две бутылки, одну из которых тут же раскупорил. Он набулькал янтарную жидкость в стакан, возвышавшийся на журнальном столике.
- Пойдем отсюда, Линн, - произнес Картер. - Макфред справится и без нас.
- Постойте, - пробормотал Джордж Макфред, став внезапно похож на уставшего от жизни старика. От его ехидства не осталось и следа. - Поверьте, я не боюсь смерти, так что не стоит меня ей пугать. Но я не желаю умирать так, как Луис Хорхе. А еще, я бы не отказался узнать, что его погубило. Луис был моим другом.
- А Ловерс?
- Коллегой. Но он пропал, ведь так? Никто нее знает, жив он или мертв. Его труп до сих пор не найден. Верно?
- Да, - подтвердила Линн. - Хорошо, мы немедленно распорядимся на ваш счет.
Уже находясь в дверях, Картер оглянулся и задал хозяину дома последний вопрос:
- У мистера Ловерса были помощники?
- Нет. Он, как и Хорхе, работал один, - Макфред поднялся проводить их, все еще держа в руке стакан с пивом.
Выйдя на улицу, Линн и Картер направились к машине. Они собирались посетить квартиру Ловерса, осмотр которой полицейскими ничего не дал. Конечно, вряд ли там найдется что-нибудь существенное, и все же... Картер считал, что ключи к таинственной трагедии стоит искать именно в образе жизни пропавшего ученого и целях его работы.
Первым, кого они увидели, подъехав к университету, был испуганный Кристофер Томсон.
- О, это вы! Я рад, что вас встретил! - он подбежал к ним, трясясь и приговаривая: - Спасите меня от него! Он прикончит меня! Я его видел! Я свидетель!
- Безусловно, - произнес Картер как можно спокойнее. - Вы еще что-то хотите нам сообщить, мистер Томсон, так?
- Да, - пробормотал испуганный торговец. - Но не здесь. Тут он нас услышит!
- Хорошо-хорошо, успокойтесь, - сказал Картер. - Мы доедем до полицейского участка...
Томсон покачал головой:
- Наверняка, он поджидает нас там! Он разорвет меня на части, как Хорхе и Борела!
- А откуда вам известно о смерти шерифа? - заинтересовалась Линн.
- Он убьет меня! И вас! Мы все обречены! - завизжал Кристофер, и вприпрыжку бросился по улице, прочь от агентов ФБР. На третьем шаге он споткнулся, грохнулся на асфальт и замер.
- Как ты думаешь, Картер, что он видел? - задумчиво произнесла Линн, наблюдая за тем, как ее напарник помещает тело потерявшего сознание Томсона на заднее сиденье машины.
- Не знаю, - отозвался Картер. - Мы едем в госпиталь? Или лучше сразу в участок?
- В госпиталь! - после секундного раздумья распорядилась женщина.
* * *
Иен Ловерс понимал, что скоро на него начнется охота. Его будут травить, как дикого зверя. Но он не винил людей. Он считал их дикарями, явившимися на этот свет по воле провидения. Себя же он создал сам. Вернее - себя нынешнего. После метаморфозы он приобрел гораздо больше, чем потерял!
Его печалило только одно: у него оказалось слишком мало времени, чтобы воплотить свои грандиозные планы в реальности. Ловерс еще не был готов открыто предстать перед людьми. Да и вообще, зачем ему это? Ему уже была безразлична земная слава. Или нет? Что он будет делать, если останется один?
Но он мнил, что, во-первых, это невозможно. А, во-вторых, ему не составит труда повторить эксперимент, дабы появились создания, подобные ему. Он станет творцом, прародителем новой расы, которой суждено все изменить!
Эта идея увлекла его. Но, чтобы ее осуществить, ему был необходим эликсир. Могущественного препарата и без того было немного, а тут еще изготовленные запасы попали в руки полиции. Конечно, без Иена Ловерса никто ни в чем не разберется. И все же...
- Я его заполучу, - прошептал Ловерс. Для начала ему следовало очутиться в лаборатории, а дальнейшее - дело техники. Смешать несколько ингредиентов - и готово! - Интересно, каким образом Томсон опознал меня в этом обличье? Позже я с ним разберусь...
Иен Ловерс проследил, как машина сотрудников ФБР трогается с места, и мотнул чешуйчатой головой. Сейчас он сделает еще немного эликсира и отправится искать последователей, учеников. О них он давно мечтал.
* * *
- Итак, Линн, история, которую рассказал Томсон, фантастична, - произнес Картер. - Но если считать ее правдивой, то все становится на свои места, за исключением самовозгорания мисс Ловерс. Что с ней произошло, мне до сих пор неясно.
- Я не склонна доверять Кристоферу, - возразила напарница.
Они сидели за столиком и работали над планом дальнейших действий.
- Послушай! - всплеснул руками Картер. - Мистер Ловерс принял созданный им эликсир и превратился в монстра. После чего он уничтожил своего старого недруга Луиса Хорхе.
- А зачем ему потребовалось убивать шерифа?
- Вероятно, Борел что-то узнал, - пожал плечами Картер. - Или Ловерс перестал себя контролировать и набрасывается на любого, кто оказывается рядом.
- Не верю!
- А что, если убийца - Кристофер Томсон? - эта мысль пришла в голову Картера неожиданно. И осталась там. - Он - фактически свидетель двух преступлений!
- Вряд ли, - не очень уверенно отозвалась Линн. - Экспертиза доказала, что здесь замешано какое-то животное.
- А что, если сам мистер Томсон - чудовище?
- Уж не хочешь ли ты сказать, что в деле опять замешаны инопланетяне?
- Ни в коем случае! - воскликнул он. - Кристофер - оборотень, этим объясняется его странное поведение! Ладно, предположим, что я опять несу чушь - давай абстрагируемся от понятия "может быть - не может быть", и проанализируем мою гипотезу с точки зрения внутренней логики событий...
- Ерунда! - вынесла вердикт Линн. - Томсон ведет себя как обычный человек, недалекий и трусоватый.
- Да? - хмыкнул Картер. - Тем не менее, надо будет пообщаться с людьми, которые его близко знают. А еще надо посмотреть результаты анализа его крови. Вдруг это что-нибудь даст?
- Ладно, - согласилась она. - Кстати, ты все еще не получил результатов экспертизы найденной тобой слизи?
- Получил, - отозвался он. - Но ничего путного мне выяснить не удалось.
- А что с клочком одежды?
- Его, как я и утверждал, оторвали от рабочего халата Ловерса. Не того, какой висел в лаборатории, но точно такого же. У Ловерса их с полдюжины.
- Ты думаешь, кто-то хочет подставить Иена Ловерса?
- Нет.
- Так, - Линн потерла виски. - Что у нас получается? Что-то я никак не могу свести все факты воедино!
- А если нам предположить... Ну, к примеру, что страшилище, разобравшись с Луисом Хорхе, явилось в лабораторию Ловерса и постоянно находилось там. Не исключено, что оно следило за нами даже во время обыска! А потом дождалось, когда помещение опустеет, и убило Роберта Борела.
- Но почему оно не тронуло нас? - спросила Линн. - И как оно могло укрыться в лаборатории так, чтобы его не нашли полицейские?
- На первый твой вопрос в отличие от второго ответ очевиден, - заметил Картер. - Оно не хотело производить лишний шум, рисковать быть обнаруженным.
- Хм-м, - пробормотала Линн. - Но Кристофер не оборотень!
- Только, пожалуйста, не говори, что их не бывает! - сразу предупредил Картер. - Твой до отвращения рациональный подход не уместен в данной ситуации!
- Но ведь ты не будешь это отрицать? - возмутилась она. - Зачем ему все это? Допустим, мы сделали все, что он хочет, и организовали ему круглосуточное сопровождение. Но, если верить тому, что мы знаем об оборотнях, в полнолуние они превращаются в человека и обратно. А оно наступит через пару дней!
- Ну, про оборотней нам известно далеко не все... - замялся Картер. - А, что, если Кристофер Томсон - жертва опытов Ловерса? Тем более, что все в один голос бубнят про какие-то сумасшедшие эксперименты профессора, про его ссору с научными светилами и про его безусловный талант.
- Утром, когда врачи закончат обследование Кристофера, мы все узнаем. А пока, извини, но я хочу спать!
И она ушла в свой номер.
В отличие от нее Картер не собирался отдыхать. У него были другие планы. Ему не терпелось проверить свои предположения. Естественно, сейчас уже поздно - но он надеялся, что родственники мистера Томсона еще не спят. Как выяснилось, у того была жена и двое детей, мальчик и девочка.
Собравшись, Картер вышел из отеля, сел в машину и направился к дому Томсона.
* * *
Добравшись до коттеджа, в котором жили Томсоны, Картер позвонил в дверь.
Ему открыла полная, уже далеко немолодая, но все еще сохранившая привлекательность женщина. Это была Мэгги Томсон, жена хозяина. И она была встревожена.
- Здравствуйте, мистер Картер, - произнесла она, пропуская сотрудника ФБР в дом, не спросив у него удостоверение. - Вы приехали сюда из-за моего мужа? Что с ним?
- Почему вы так решили? - нахмурился он. - И откуда вы знаете, как меня зовут?
- Кристофер подробно описал мне вашу внешность, так что узнать вас было несложно, - ответила миссис Томсон. - Супруг верил, что вы разберетесь в тех ужасах, что обрушились на наш городок!
- Постойте, о чем это вы? - изумился Картер, плюхнувшись в жесткое кресло.
- Кристофер все рассказал мне о Ловерсе. Но мне известно еще кое-что, поскольку я была хорошо знакома с Иеном. И я могу предположить, что произойдет дальше.
- Вы ясновидящая?
- Нет, - расхохоталась женщина. - А жаль!
- Почему?
- Грядущее можно изменить, - загадочно ответила она. И тут же сменила тему: - Будете кофе, чай или сок? Или вы желаете чего-нибудь покрепче?
- Нет, ничего не надо.
В их беседу вмешались ворвавшиеся в гостиную ребятишки.
- Мама, а Стэнли обзывается! - с порога заявила беловолосая девочка. Картер вспомнил, что в личном досье Томсона был указан ее возраст - пять лет. Брату ее недавно исполнилось двенадцать.
- Неправда! Мэри обманывает! - возмутился Стэнли, появившийся вслед за сестрой. - Да и потом, она первая начала!
- Дети, не ссорьтесь, - строго сказал Мэгги. - А почему вы еще не в постелях?
- Мы... мы... - замялась Мэри, не зная, что ответить.
- Все, милые! Отправляйтесь спать! - распорядилась миссис Томсон.
- Да, мама, - уныло отозвался Стэнли, уходя и уводя с собой сестру.
- Хорошие они у меня, - вздохнула Мэгги Томсон. - Только иногда слишком шумные.
Чувствуя себя неловко, Картер пробормотал:
- Гм, наверное, я пришел слишком поздно, и мне бы следовало удалиться. Но я хотел бы задать вам несколько вопросов...
- Задавайте.
- Не замечали ли вы за Кристофером каких-нибудь странностей?
- Нет, - покачала головой миссис Томсон. - Он хороший семьянин. Но никаких особо выдающихся качеств у него нет. Правда, после всего этого он стал очень бояться смерти.
- А не могли бы вы мне пересказать, что поведал вам супруг об этих случаях?
- Конечно.
Но ничего нового Картер не узнал. Он уже жалел, что пришел сюда. Для чего ему потребовалось допрашивать миссис Томсон на ночь глядя? Он же понимал, что вряд ли чего-нибудь этим добьется. Но, как бы то ни было, когда он собрался уходить, миссис Томсон произнесла фразу, которая его насторожила.
- Иен рассуждал о необходимости создания новой расы людей, - говорила женщина. - Это была его навязчивая идея. Именно из-за этого над ним многие смеялись, но больше всех - Луис Хорхе. Он называл Ловерса выжившим из ума нацистом. А меня гипотезы и теории профессора пугали.
- Вы были знакомы с его работами? - нахмурился Картер.
- Я читала пару его статей в университетском журнале, который как-то принес Кристофер. Не научных, а скорее общефилософских... Иен Ловерс был очень противоречивой личностью.