- Замолчите! - не выдержала сидящая за рулем Линн. - Прекратите стонать и дрожать! Картер, у тебя есть мобильник? Свяжись с Борелом, сообщи ему о новом происшествии и вызови к дому Луиса Хорхе полицейскую машину.
- Мобильник Борела не отвечает, - через некоторое время сказал Картер.
- Зачем ты ему звонишь? Надо - в полицейское управление!
- Извини, что-то на меня сегодня нашло...
* * *
- Дурачье, - ухмыльнулся Иен Ловерс, мнящий, что скоро у него будут толпы последователей. - Никому меня не остановить! Правители, словно маленькие дети, старающегося раздавать показавшегося им страшным паука! Они ничто по сравнению со мной!
Он выглянул из окна дома Хорхе и увидел остановившуюся рядом машину и выбравшихся из нее людей. Одного из них он узнал. Это был Томсон - все-таки плюгавый человечишко переборол страх и вернулся. С ним рядом шли еще двое, и от них можно было ждать неприятностей.
Прочтя мысли Картера и Линн, Иен понял, что перед ним представители власти. Они вышли на его след, но еще не подозревают, с кем им придется иметь дело. Он был убежден, что уничтожит их раньше, чем они успеют хоть что-то понять.
Иен Ловерс почесался и приготовился к радушной встрече. Он собирался расправиться с незваными гостями так же, как пару часов назад с Луисом Хорхе, который ему всегда не нравился. Хорхе был доцентом университета и одним из тех умников, которые называли разработки Иена чушью.
- Интересно, этот загадочный монстр все еще здесь? - поинтересовалась Линн, поднимаясь на крыльцо и держа в руке пистолет.
- Сейчас узнаем, - отозвался напарник, осматривая распахнутую настежь дверь и заляпанные кровью стены прихожей. - Не нравится мне все это!
Прислушиваясь к ним, Иен готовился напасть. Первой его жертвой станет Томсон, а затем...
"Зачем я это делаю?" - внезапно подумал Ловерс. Он - не безжалостный убийца, а мститель! По его мнению, он воздавал каждому по заслугам! В конце концов, скромный продавец Кристофер Томсон никогда не делал ему ничего плохого... если, конечно, не считать его дружбу с Луисом Хорхе!
Да и агенты ФБР всего лишь выполняли свою работу! Тем не менее, именно они представляли для ученого наибольшую опасность. Кроме того, они знали, на что шли. Они сами выбрали свою судьбу!
Иен, терзаясь противоречиями, заскрежетал зубами. Нет, сегодня ему не надо больше никого отправлять в мир иной. Что будет завтра - неведомо! Но пока ему следует отправиться в подвал собственного дома и спрятаться там. И горе тому, кто попытается нарушить его покой и причинить ему вред!
Он бы ушел, никого не тронув (а ведь ему так хотелось вновь отведать человеческой крови), но что-то остановило его, заставило задержаться и еще немного понаблюдать за преследователями.
- Линн, ты ничего не нашла? - поинтересовался Картер, пройдя через прихожую и заглянув в обе комнаты и кухню. - Мне почему-то кажется, что за нами следят.
- Прости, ты что-то сказал? - Джулия Линн отвлеклась от изучения того, что осталось от мистера Хорхе. Тело несчастного было разорвано на шесть частей. На каждом из них можно было различить следы клыков и когтей. - Похоже, наш приятель не лжет, и здесь действительно побывало какое-то животное. Волк или тигр.
- Волк или тигра? - изумился Картер. - Но откуда они взялись?
- Сбежали из зоопарка? - предположила она. - Прецеденты были.
- Бред, - отмахнулся он. - Линн, у тебя же медицинское образование! Не надо притягивать за уши рациональные объяснения, если очевидно, что мы столкнулись с чем-то странным. Если тебе нужны доказательства, то посмотри на эти следы на дверном косяке. Такое расстояние между пальцами на лапе не имеет ни один зверь!
- И все-таки надо проверить! - твердо произнесла женщина. И добавила: - Луиса Хорхе мог убить человек. А следы - всего лишь хитрая инсценировка.
- Ты подозреваешь Томсона?
- Я обязана проверить любые версии.
- Но каковы его мотивы? И для чего он сам нам обо всем рассказал?
Линн пожала плечами и обронила:
- Кстати, он остался на улице? Приведи его сюда.
Войдя в прихожую, Кристофер Томсон дернулся и, ослабев, прислонился к стене.
- Вам плохо? - спросила Линн и, не дожидаясь ответа, продолжила: - В этом нет ничего удивительного, учитывая последние события. И все-таки постарайтесь собраться с силами и вновь описать нам, что тут произошло. Картер, включи диктофон. И еще, ты связался с полицейским участком?
- Да, - кивнул Картер. - Детективы уже едут сюда. Может быть, нам стоит подождать их, чтобы не заставлять Томсона повторять все в третий раз?
- Ладно, - не стала спорить Линн. - Тогда, Кристофер Томсон, вы осмотрите помещение и отметьте, все ли предметы находятся на своих местах. Пропало ли что-нибудь? А ты, Картер, на всякий случай еще раз пройдись по комнатам...
Картер кивнул. Он был убежден, что все эти загадочные события как-то связаны между собой. Самовозгорание женщины, исчезновение профессора, появление монстра, напавшего на сотрудника того же университета. И, наверняка, тут не обошлось без инопланетян!
- Тьфу, что за бред постоянно лезет в голову, - пробормотал он. - Я помешался на зеленых человечках из космоса...
Заглушив его тихий голос, на улице раздался визг автомобильных тормозов. Картер выглянул в окно - перед домом остановились две машины с мигалками. От них к крыльцу уже бежало несколько полицейских.
- Признаю, работаете вы оперативно, - пробасил Роберт Борел, входя в комнату. - Как вам удалось нас опередить? Ладно-ладно, я не обижаюсь. Все равно, одну работу делаем, - он дружески похлопал Картера по плечу своей широченной пухлой ладонью. - Нашли что-нибудь?
- Чудовище, - коротко ответил Картер. - Из клыков и когтей. Подробности выясните у свидетеля убийства - он в прихожей. Происхождение зверя пока определить не сумели, но у меня есть некоторые подозрения...
Однажды ему уже довелось встретиться с монстром, детищем отнюдь не эволюционного процесса. Что, если здесь вновь замешан Лейз, чья судьба неизвестна, или нечто ему подобное? Вдруг рядом находится завод, чьи радиоактивные отходы просочились в окружающую среду и привели к мутации?
- Видимо, нам следует забрать свидетеля и отправиться в полицейский участок, - ворвалась в плавный ход его рассуждений Линн. - Общее впечатление от всего увиденного у меня уже сложилось. С остальной работой вполне справятся эксперты.
- Конечно, - кивнул Картер. - Борел, как вы считаете... А это еще что такое?
В углу комнаты лежал клочок одежды - явно попавший сюда совсем недавно. Картер нагнулся и осторожно взял кусок материи двумя пальцами. Достав из кармана небольшой пакетик, он аккуратно поместил туда находку. Что-то подсказывало ему, что она поможет ему во всем разобраться.
Предвкушая победу, он снова обошел комнату по периметру, но ничего более не нашел. Вздохнув, он приблизился к подоконнику и выглянул наружу. Бесполезно - под самым окном шла асфальтированная дорожка. Если кто-то отсюда и вылезал, определить это было нереально.
* * *
- Ну вот и все! - объявил Роберт Борел, когда они вернулись в полицейский участок. Довольно удачный день, не правда ли? Надеюсь, мы с вами все же поймаем этого негодяя, убившего мистера Хорхе. Жаль Луиса! Я был с ним хорошо знаком!
- Кто мог желать его смерти?
- Хм, - поджал губы шериф. - Безусловно, у него были противники - научные. Он довольно жестко цапался с профессором Ловерсом, тем самым, который пропал вчера. Но, вряд ли, из этого следует делать какие-то далеко идущие выводы. Ну а в ту басенку про страшилище, кою уже успел мне поведать Кристофер Томсон, я не верю. Чушь! За все то время, что работаю в полиции, я еще никогда не встречался ни с какими монстрами!
- Но вы же видели тело! - заметил Картер. - Пума из пустыни...
- Да не водится у нас никаких пум! - перебил его начальник полиции. - И даже зоопарка или цирка в окрестностях нет. Тут произошло что-то другое.
- То есть вы подразумеваете инсценировку несчастного случая?
- Не исключено, - не стал спорить Борел. - Ладно, мне пора идти. Рабочий день на исходе, Томсона уже допросили и отпустили под подписку о невыезде. Заключение экспертизы по поводу трупа и найденного вами клочка одежды будет к утру, а на сегодня все! В каком отеле вы остановились? И когда мне ждать вас завтра? Подозреваю, вы не покинете наш край, пока не доведете это дело до конца.
- Отель "Счастливчик", - ответила Линн, будто бы не заметив подпущенной шпильки. - Мы появимся к одиннадцати. Даст Бог, что к этому часу мертвецов в вашем городе не прибавится.
- Ага, - пробурчал шериф.
Увы, оба они заблуждались.
* * *
Оказавшись в своем номере, Картер перекусил захваченными из кафе бутербродами и забрался под одеяло. За этот день он очень устал, но спать не хотелось. Наверное, из-за того, что перед его глазами все еще стояла страшная картина смерти Хорхе. Кто с ним расправился? Кристофер Томсон? Но зачем он тогда прибегнул к такому странному способу замести следы? Да еще и обратился не в полицию, а прямиком к сотрудникам ФБР?
За те годы, что Картер работал в Бюро, ему довелось видеть и не такое. Однако, именно этот случай по-настоящему напугал его, заставил понять, насколько хрупка человеческая жизнь. Чуть ли не каждый день Картер сталкивался со смертью. Боялся ли он ее? Нет, он успел к ней привыкнуть. Она стала всего лишь неотъемлемой частью работы, которую он выполнял с увлечением. Служа в Федеральном Бюро Расследований в секции особо тяжких преступлений, он сумел свыкнуться со многим. Но далеко не со всем. Его коробило от того, что он, узнав столько невероятного о мире, в котором живет, вынужден был молча хранить все эти тайны.
"Но, в конце концов, таков был мой выбор", - подумал он, набирая на телефоне номер Линн. Он вдруг почувствовал себя одиноко. Ему захотелось перекинуться с кем-нибудь парой слов. Картер ощутил себя маленьким мальчиком, заблудившимся в волшебном королевстве, полном зла и подлости.
- Привет, Линн, - бодро произнес он, когда та ответила. - У тебя есть какие-нибудь новости от экспертов?
- Еще слишком рано говорить о чем-то определенном, но кое-каких результатов они все же достигли. Очевидно, что Хорхе убил не человек. Эксперты отрицают принадлежность животного к любому из известных науке видов. Можно было бы предположить, что это мутант. Но вот никаких данных о вероятных причинах модификационной изменчивости в нашей базе нет. Ни фабрик с радиоактивными отходами, ни химических заводов, ни ядерных испытаний. Даже летающих тарелок поблизости не приземлялось.
Картер хотел напомнить ей о Лейзе, но почему-то не стал этого делать.
- А что нового из лаборатории? - спросил он. - Я имею в виду тот клочок ткани, который обнаружили в комнате?
- Пока ничего, - ответила она. - А почему ты связываешь с ним такие надежды?
- Потому что это плотная ткань белого цвета, а мистер Хорхе умер в элегантном темно-синем костюме! А другой рваной одежды в доме не было.
- Это еще ничего не доказывает, - фыркнула Линн. - Но, что, если это как-то связано с убийцей...
- Точно! - с энтузиазмом перебил он. - Хорошо бы, чтобы эксперты к утру в этом разобрались! Кроме того, до визита к шерифу я бы не отказался побывать в лаборатории Ловерса. Наверняка, там мы обнаружим что-нибудь интересное!
- Ну-ну, - усомнилась Линн. - Картер, это все, что ты хотел мне сказать?
- Да, - неуверенно отозвался он.
- Тогда доброй ночи, - произнесла она и нажала отбой.
Картер вновь остался наедине со своими мыслями и страхами.
* * *
После бессонной ночи, Картер чувствовал себя не очень хорошо, но все-таки нашел в себе силы вместе с Линн наконец-то осмотреть лабораторию Ловерса.
- О, и вы тут! - приветствовал их Роберт Борел на крыльце исследовательского корпуса института.
- Ага, - отозвалась Джулия Линн. - А что вас привело сюда в столь ранний час?
- Гм, - замялся тот. - Мне мнится, что смерть мистера Хорхе как-то связана с гибелью миссис Ловерс и с исчезновением профессора. Знаете, он ведь так нигде и не появился. Сегодня утром мы объявили Иена Ловерса в розыск.
- Хм, - пробормотал Картер. - А все ли в лаборатории находится на тех местах, где лежало на момент несчастного случая?
- Безусловно, - отчеканил шериф.
- Отлично! А где было найдено тело? Я еще не видел окончательно отчета экспертизы.
- В лаборатории, - сообщил Борел. - В передней комнате, недалеко от двери в общий коридор. Проводить вас туда?
- Да, если это вас не затруднит, - произнесла Линн, внимательно посмотрев на него. Ей вдруг показалось, что Борел что-то скрывает от них. Но зачем ему это? Он, как и агенты ФБР, играет на стороне закона! Или нет?
- Вот тут лежало тело!
Они стояли на пороге лаборатории - большой комнаты, уставленной шкафами и увешанной полками. Посреди помещения находилось два стола. На них было множество разнообразных скляночек, реторт и прочего. Здесь же находилось несколько приборов, назначение которых было непонятно даже Линн.
- Что это? - недоуменно подняла брови Линн. - Если не сложно, опишите подробнее, чем занимался Иен Ловерс.
- На первый вопрос ответ мне не ведом, - изрек Роберт Борел. - Что же касается второго, то, как я уже говорил, Ловерс - генетик, интересующийся биохимией. В научных кругах слыл чудаком и фантазером. По крайней мере, на успех его исследований всерьез не рассчитывало даже университетское начальство.
- Но ему же отпускали на них деньги? - уточнила Линн.
- Небольшие. Подробностей я, увы, не знаю. Об этом вам лучше поговорить с кем-нибудь из профессоров.
- Хорошо, мы так и поступим.
В голове Картера что-то щелкнуло, начала прорисовываться картина происшедшего, замыкаться кое-какие связи.
- А были ли знакомы Ловерс и Хорхе?
- О, весьма и весьма! Они недолюбливали друг друга, взаимно обзывались глупцами и идиотами. Мистер Луис Хорхе в одном из своих заключений даже назвал Ловерса шарлатаном, опровергнув его теоретические выкладки, - честно ответил шериф. - Уж не хотите ли вы сказать, что это Иен убил сначала свою жену, а потом и коллегу?
- Не исключено, - отозвался Картер.
Пока они разговаривали, Линн внимательно изучала обстановку лаборатории, разглядывала незнакомые приборы. Ей было любопытно, для чего они предназначены?
- Линн, смотри, - отвлек ее от раздумий Картер, указывая на лужи слизи, растекшейся под одним из столов. - Борел, взяли ли детективы это вещество на экспертизу?
- Да, конечно, - кивнул он. - Обычная органика.
- Послушай, Картер, ты ничего не чувствуешь? - спросила Линн. - Похоже, за нами следят...
- Кто? Дух миссис Ловерс? - расхохотался шериф.
- Нет, - постаралась улыбнуться Линн. - Я уверена, что любое событие необходимо рассматривать с позиции рационализма. Как правило, самым удивительным чудесам сплошь и рядом находится вполне логичное и сугубо научное объяснение!
- Вот я вас и поймал! - обрадовался Роберт Борел. - Ведь вы приехали сюда для расследования самовозгорания - хотя эта трагедия имела вполне бытовые причины. Или вы забыли об этом?
- Но самовозгорание - это частный случай...
Она говорила что-то еще, но Картер ее уже не слушал. Он тоже ощутил рядом чье-то присутствие. И оно было враждебным - будто как раз в этот момент кто-то решал их судьбу. Здесь, как и в жилище Хорхе, было нечто зловещее. Чудовище? Но что ему тут надо? Или смерть миссис Ловерс тоже на его совести? Эх, где же пропавший генетик? Наверняка, Иен Ловерс сумел бы все объяснить!
Впрочем, уже сейчас многое прояснилось. К примеру, Картер был уверен, что виденное Томсоном страшилище как-то связано с Ловерсом и его работой. Тем более что...
- Линн, ты видишь это! - воскликнул он, показывая на рваный белый халат на вешалке возле самой двери. - Помнишь тот клочок материи, который я нашел в доме убитого Луиса Хорхе? Ручаюсь, он был из такой же ткани!
- Ты считаешь, что кто-то в лабораторном халате заявился к мистеру Хорхе, изувечил того, а потом отправился восвояси? - саркастически спросила Линн. - Да при этом еще превратился в монстра - вероятно, для обеспечения себе дополнительного алиби...
- А это здравая мысль, - нахмурился Борел. - Что, если Луиса Хорхе прикончил психопат - профессор Ловерс? Ученый сошел с ума, сжег супругу, а затем разобрался с недругом...
- А имелись ли у Ловерса еще какие-нибудь враги, с которыми он желал бы свести счеты? - поинтересовалась Линн.
Меж тем Картер продолжал крутить головой, пытаясь понять - действительно ли за ним кто-то наблюдает, или это просто очередное параноидальное ощущение, из тех, что посещали его время от времени?
- Полно! - всплеснул руками шериф. - Многие недолюбливали профессора, но только Хорхе всерьез изводил его своими издевательствами. Остальные смотрели на Ловерса как на жалкого, выжившего из ума чудака. Этакий сумасшедший ученый, своеобразная достопримечательность нашего университета.
- Так-так, - пробормотала Линн. - Тем не менее, неплохо бы нам переговорить с остальными коллегами этих двух научных светил.
- Тихо, - неожиданно произнес Картер.
- Что случилось? - задал вопрос Борел.
Линн сделал ему знак замолчать. Она могла посмеиваться над подозрительностью Картера, но в критические моменты предпочитала доверять его чутью.
- Слышите?
- Нет, мистер Картер, - отозвался шериф. - Тут никого, кроме нас нет, так что...
- Вы так считаете? - скривил губы Картер. - У меня сложилось иное впечатление. Не исключено, что наш друг Ловерс здесь.
- И где же он, по-вашему, скрывается? - возмутился Роберт Борел. - В подвале? Мои люди обыскали все здание и не нашли ничего подозрительного!
- На всякий случай, я схожу и еще раз все проверю, - настаивал Картер.
Наблюдая за полицейским и агентами ФБР, Иен Ловерс подумал, что их все же надо убить. Ибо тогда они перестанут ему мешать. Но, если так поступить, поднимется буча, скрываться станет гораздо сложнее. Нет, лучше просто обмануть их, благо Иен Ловерс был на это способен.