* * *
В небесах ярилось солнце, разгоняя серость и боль, витавшую в городе. Оно заставляло людей улыбаться, приветствовать новый день. Край оживал, становился таким, каким и был до эпидемии, кою остановил лекарь. Он свершил чудо! - откуда-то об этом было ведомо.
Недалеко от спасенного града любой мог увидеть бродягу, чье тело было покрыто язвами и струпьями. Он ничем не отличался от своих собратьев-нищих, кроме одного. У него была драгоценность - странное колечко, от которого струился свет. Тот, на кого падал лучик, наполнялся жизнью. Больные выздоравливали: хромой начинал бегать, к сумасшедшим возвращался рассудок...
Бедолага шел, надеясь на доброту людей. Так что лучше тебе его не трогать...
Берсеркеры
Интересно, какой умник придумал, что герои должны после смерти попадать в Валгаллу? Да, сначала мне и самому нравилось целыми днями пировать, драться и развлекаться с валькириями, но что делать, когда это приестся? Вообще-то, мне, славному Торелу, грех жаловаться. Однако, мне надоело однообразие! Хочется, как встарь, отправиться на драккаре пограбить кого-нибудь.
Ну что за жизнь здесь, а? И почему только раньше я так рвался в этот край, считая, что лучше него ничего и быть не может! Ха, мне, как и нескольким моим собратьям, осточертело ждать Рагнарека! Может, вызывать на поединок Одина? Весело, наверное, было бы сразиться с самим Царем Богов!
Гм, нехорошо так размышлять о Великом! Необходимо почитать его, поклоняться его силе и мудрости! И как только я мог счесть, что способен помериться с ним мощью? Вот с кем-нибудь из великанов я бы согласился побороться. Многих из них я бы одолел!
Пододвинув к себе бочонок с элем, я хитро посмотрел на соседей, воинов. С этими ребятами я пирую уже три тысячи лет! Я слышал их славные истории! В общем, мы неплохо проводили время, но... моя душа жаждала иного!
Я взмахнул рукой и крикнул. Это был сигнал для начала восстания, мы отважились сбежать из золотой клетки. Мы не знали, удастся ли нам это. Никто никогда раньше не делал ничего подобного. Мы первые рискнули собственным бессмертием, ведь Один может и не захотеть, если мы вновь погибнем, оживлять нас. Что, если он выставит нас из Валгаллы, отправит в убогое царство Хель?
Но так просто мы не сдадимся!
Ломая столы и стулья, мы попытались добраться до Царя Богов, но перед ним уже стояло не меньше сотни храбрых воинов, кои решили его защитить. Идиоты! Для чего им спасать его?! Впрочем, - зловещая улыбочка появилась на моих губах, - это нам поможет скрыться!
Я побежал на кухню. Дверь оказалась запертой, так что нам пришлось ее вышибить. Со мной рядом были друзья! А за мной - враги. Эти дураки были рады утолять животные инстинкты! Все-таки за несколько тысячелетий можно было хоть немного поумнеть, научиться воспринимать и другие блага!
- Сюда! - воскликнул Локи, указывая путь. Вечный лжец, обманщик и предатель на этот раз помогал нам, чтобы насолить Одину. Посему я сразу же последовал за ним. Эх, лучше бы я так не поступал! Ибо итог был печален: мы, беглецы, угодили в гигантскую титановую клетку.
Когда за нами захлопнулась решетка, я почувствовал на себе взгляды ребят, которых, в сущности, именно я и подговорил спасаться. Как видно, бойцы собирались сотворить со мной что-то очень плохое. Но я не боялся их.
- Друзья! - воскликнул я. - Да, мы угодили в новый более тяжкий плен! Но по сути своей он ничем не отличается от предыдущего! Кроме того, мы с вами изрядно повеселились! Мы пошли против воли Царя Богов, покинули его чертог!
- Это - да, - отозвался Джек Толстопуз, - но как нам выбраться отсюда? Ты же не думаешь, что мы жаждем навсегда застрять в плену у Локи? Уж лучше бы мы остались в Валгалле!
Джека я знал со времен нашей общей бурной молодости. Мы вместе с ним путешествовали по миру, занимались разбоем, участвовали в битвах.
- Это начало наших новых приключений! - объявил я, посмотрев на окружающих меня людей. И чего они жалуются? Они же сами этого хотели! Я всего лишь помог им воплотить их желания в реальности. Кстати, если уж они так недовольны своей участью, для чего они ввязались в предложенную мной авантюру?
- Ругаетесь? - подошел к нашей клетке Локи. - Не ссорьтесь. У меня для вас есть хорошее известие и плохое. С какого начать?
- С плохого! - потребовал Джек.
- Мы все еще в Валгалле, - хихикнул он. - Не обижайтесь на меня за то, что я подшутил над вами. Я превратил вас в карликов и посадил в небольшую специально сконструированную для таких целей клетку.
Гм, от извечного лжеца можно ожидать всего, чего угодно. Вот только Царь Богов должен был почувствовать его присутствие на своей земле, а этого почему-то не произошло. Хотя, зная Локи, трудно что-либо утверждать наверняка...
- А каково же тогда хорошее известие?
- Я могу вернуть вас на Землю. Так я и поступлю, если вы поможете мне. А нет - так вы навеки останетесь здесь, на кухне, где хозяйничают красотки-валькирии.
- Негодяй! - воскликнул Джек Толстопуз. В руках он уже держал свою излюбленную обоюдоострую секиру, которой грозился проломить голову злодею. Похоже, он, как и я, жаждет испить крови бога.
- Да, я такой, - довольно произнес он. - Ну так что, вы согласны?
- Какие гарантии, что ты нас не обманешь? - поинтересовался я. Что-то я не особо жаждал ввязываться в эту историю. Но с другой стороны, что я теряю? Это - хоть какое-то развлечение!
- Никаких! - хмыкнул Локи. - Но вы же меня знаете, я не такой уж плохой парень, как об этом любят рассказывать мои братья-асы. Почему-то они меня не любят и не воспринимают моих розыгрышей. А ведь мне так нравится, когда все вокруг веселятся!
Знаю я твои шутки, злодей! Иметь с тобой дела столь же бесперспективно, как и пытаться одолеть Мирового Змея, Ермуганда, которого, кстати, от тебя в числе прочих чудовищ родила великанша Ангброда!
- Так что вы решили? - улыбнулся он.
Посовещавшись, мы согласились. А что нам еще оставалось, не сидеть же вечно взаперти? Так у нас появляется хоть какая-то надежда, что когда-нибудь мы вновь очутимся в родном краю среди живых. И какая разница, что многие мнят, что наше время прошло? Мы вернемся и убедим их, что это не так!
- Замечательно! - обрадовался Локи. - Вы должны похитить молот у Тора.
- И все? - ехидно поинтересовался я. Я так и знал, что он придумает какую-нибудь невыполнимую миссию. Напасть на Бога Грозы и отобрать у него оружие... Невозможно!
- Вы отказываетесь? - нахмурился он.
- Нет! - твердо произнес Джек. - Мы беремся исполнить эту работу, но только ты будешь путешествовать с нами и поддерживать нас, когда нам будет трудно. До самого последнего мига ты станешь нашим верным помощником!
У Толстопуза есть какой-то план. Но ему не одолеть Локи! Хотя...
- Это еще зачем? - удивился Локи. - Если бы я выручал вас каждый раз, то зачем мне вы, вообще, нужны? Нет уж, если беретесь за дело, то сами и доведите его до завершения. Правда, я дарую вам волшебный драккар, плавающий по слоям реальности.
- Договорились! - махнул рукой я.
Вот так покинув Валгаллу и вернув себе нормальные размеры, мы отправились в странствие. Что ж, нападение на бога, которого все мы почитали, дерзко и рискованно. Так что о нашем походе, наверняка, сложат песни. И имя каждого из нас вновь будет на устах молодежи, как это было не меньше нескольких дюжины столетий назад.
Признаться, мы бы не отказались вернуть былую славу бойцов, которых все боялись и уважали. Некогда мы были героями! А сейчас мы - никто, мы разжирели, обленились...
Почувствовав опьяняющий воздух свободы, я подумал, что единственное, чего мне, как и всей команде, не хватает, это эля. Бочек с благословенным напитком в трюмы корабля Локи не положил. Мерзавец издевается над нами! Но этого не было в договоре...
С годами ко всему начинаешь относиться спокойнее. Проблемы кажутся незначительными по сравнению с жаждой познания нового. С очень многим я научился мириться. Но только не с тем, когда кто-то пытается мною командовать. В такие моменты я впадаю в бешенство и готов растерзать всех.
- Эй, Торел, не стой на месте, делай что-нибудь, - сказал Джек, которого, похоже, уже давно не били. Он, что, забыл, как я отношусь к приказам? Я веду себя так, как сам этого хочу!
- Убью! - прорычал я, собираясь на него напасть. Но тут приятели повисли у меня на руках. Но я, все равно, продолжал сопротивляться, уверенный, что рано или поздно доберусь до Толстопуза!
- Только попробуй! - рассвирепел он.
Ныне держали уже не только меня, но и его. Ребята пытались не допустить кровопролития. Но куда там! Расшвыряв спутников, мы набросились друг на друга. Замелькали кулаки. Я бил Джека изо всех сил, но он никак не желал падать и умирать. Он сопротивлялся, и в какой-то миг я почувствовал, что он одерживает верх. Взревев, я саданул его головой об палубу. Но Толстопуз, выскользнув, нанес мне ответный удар.
- Сопротивляешься? - проскрежетал я, у меня изо рта текла пена. - Да я тебя порву на части! Ты будешь молить меня о пощаде!
- Ты так считаешь? - хмыкнул он.
Вообще-то, и раньше побеждать Джека у меня не всегда получалось. Как правило, мы дрались на равных. И этот поединок тому подтверждение. Но чем дольше мы сражались, тем больше я ослабевал, а он набирался сил. Как так?
"Стоп! - ужаснулся я. - А что, если я сражаюсь не с ним, а с Локи? Но справедливо ли сваливать собственную слабость на происки бога? Конечно, можно искать виновного, но не проще ли посмотреть на факты и, наконец, признать то, что отказывался замечать?"
"Нет!" - я затряс головой. И тут я увидел, что, действительно, схватился не с Толстопузом, а с каким-то рыжим созданием. Вероятно, страшилище было подослано Великим Лжецом. Кто бы еще мог натравить на меня подобное существо? Кстати, куда подевался Джек и почему бездействуют ребята? Они, что, поступили благородно и позволили мне самостоятельно расправиться с чудовищем?
Из задумчивости меня вывело создание, врезав по животу. Ну все, оно мне надоело! Я оборву ему его руки-щупальца, выколю глаз, коих у него, к слову сказать, несколько сотен. Хм, похоже, с последней угрозой я поторопился. Порождение Локи ждала смерть!
Я локтем ударил существо по голове. И оно потеряло сознание. Я уже вознамерился добить его, но тут осознал, что боролся все же не с неведомой тварью, а с Джеком! Что же это получается? Кто навел чары? Локи?
- Да! - хлопнул в ладоши хитрец, представ передо мной. Отец подлости радостно поведал мне о том, как ловко подстроил драку. - Но, как бы там ни было, ваш драккар уже приближается к окраине Утгарда. Радует одно: Тор, не без моей помощи, напился до беспамятства. Посему вам и делать-то практически ничего не придется. Вы просто заберете у него молот. И все.
- Если бы все всегда было так легко, - хмыкнул я. Не только я, но и мы все осознавали, что этот поход - не увеселительная прогулка. Легендарная страна Утгард славилась тем, что в ней живут великаны, демоны и прочие столь же отвратительные создания, с которыми постоянно борется Тор, Повелитель Гроз.
- Он пьян! - хихикнул негодяй перед тем, как растворился в воздухе. Я был уверен, что Локи чего-то боится. Вероятно, он опасается, что Тор прибьет его раньше, чем наступит Рангнарек. Вот было бы здорово, если бы это, действительно, произошло.
Фыркнув, я покинул корабль и поспешил на поиски Владыки Гроз. Признаться, нашли мы его далеко не сразу. Тор мирно спал в сугробе подле небольшого замерзшего озера, молот валялся неподалеку. Подобрав оружие Тора, мы приготовились покинуть Утгард, но не успели это сделать. Снежные великаны набросились на нас со всех сторон. И нам с ребятами пришлось доказать, что не зря нас называют берсеркерами.
- За то, что вы пришли на нашу землю, мы вас съедим! - заявил самый наглый гигант, которому я сразу же оторвал голову. Вообще, с ним было несложно справиться. И чего только Повелитель Гроз дерется с ними тысячелетиями?
Ответ на свой незаданный вопрос я получил очень быстро. Дело в том, что великаны никак не хотели умирать. Мы их разрывали на части, а они слеплялись обратно. Их главной составляющей был снег, с которым совладать можно лишь огнем. Но где его взять?
Я, как и мои собратья, устал. Да, боевое безумие помогало нам держаться, но долго так продолжаться не могло. И тогда я вспомнил о молоте Тора, которым способен вызывать гром и молнии; почему-то о самом боге я тогда не подумал. А между тем надо было, ведь стоило мне посмотреть туда, где я оставил могучее оружие, как увидел самого Повелителя Гроз.
Сложилась неприятная ситуация. Противников у нас полно, а силы на исходе. Да и потом, мы же вновь смертны! Значит, если погибнем, то отправимся... куда? В Валгаллу? В Хель? Или же в иной край, о котором пока нам ничего не известно?
Времени на размышления не было. Я еле успевал отбиваться от недругов. Ибо ни Тор, ни великаны не бездействовали. Снежные создания жаждала нас заморозить, а Бог Грома - испепелить. Но ни у них, ни у него ничего не получилось. Мы и не с таким сталкивались!
- Нет! - закричал Тор, когда его пронзило несколько мечей. Мы бы его так просто не победили, если бы он был трезв. А еще мы позабыли о его роли в Конце Света. Но нам, если честно, уже было, все равно, какова не только его судьба, но и всего мироздания. Главное - мы развлекались!
- Ура! - развеселился наш работодатель. - Вы убили бога! Я всегда верил, что смертные способны на это! Вы победили спесивца! Вы справились с задачей! Воины, которые сейчас живут на Земле, не способны на это!
- Спасибо за лестные слова, Локи, - поблагодарил я, ударяя его изо всех сил по лицу молотом Тора. Отец Лжи свалился рядом со своим мертвым братом. Перед нами лежали трупы двух асов и кучки великанов, с которыми мы справились благодаря смелости и волшебному оружию! Нам более не нужны боги! Если они исчезнут, солнце не перестанет светить!
А как же Валгалла Одина? Что с валькириями? Готов ли я отказаться от того колдовства, что все еще есть на Земле, в Митгарде? Нет! Без магии будни станут тусклыми, неинтересными. Так что нечего нам менять вселенную! Уж лучше, не забивая голову никчемными размышлениями, грабить!
- Асгард, - довольно улыбнувшись, пробормотал я. - В жилище богов для нас найдется много славной добычи! Мне давненько хотелось там похозяйничать, но не хватало на это сил. А ныне, когда молот Тора у нас, мы способны на это безумство. Мы сделаем это, а потом вернемся с богатством на родину.
- Великолепно! - воскликнул Джек, который уже пришел в себя и не держал на меня зла. - Но сначала мы обчистим Утгард! Стражи погибли, так что снежные великаны нам не окажут серьезного сопротивления. А к огненным и прочим мы лезть не будем.
Никогда не забуду, как мы ворвались в Ледяной Замок, уничтожая гигантов. Мы похитили все драгоценности, которые там нашли. Загрузив трюмы корабля, мы уплыли. Наше радужное настроение омрачало лишь отсутствие запасов эля, без которого мы не могли даже должно отпраздновать славное завершение дела!
- Нет, - произнес Джек Толстопуз, - так продолжаться дальше не может! Нам необходим алкоголь! И мы его найдем! Нужно сделать остановку по пути в Асгард. Предлагаю заехать в Мидгард и приобрести все необходимое. Согласны?
Ребята, конечно, его поддержали. И я мог их понять. Мне самому без эля было плохо. Все-таки я уже привык к этому напитку за несколько тысячелетий. И, кстати, на мой взгляд, он был гораздо лучше всех этих новшеств, которые периодически мы пробовали, находясь в Валгалле. Забавно, та жизнь в этот миг показалась мне чем-то далеким. Как будто бы она случилась не со мной, а с кем-то другим.
Я тряхнул головой, избавляясь от наваждения. Оно покинуло меня, вернув мысли о богах и их смерти. Правильно ли мы поступили, убив их? Мы страшились их, пока Локи не показал, что и асы смертны. И за это я говорю ему спасибо. Благодаря нему, мы узнали одну из величайших тайн мироздания!
Разве могли мы предположить, что когда-нибудь сравнимся с Всевышними? Нет, но теперь нам не указ даже Один. Мы способны достигнуть такого же могущества, как у него. Необходим только артефакт! Такой, как молот Тора, за который мы пока еще между собой не дрались. Но не пройдет и трех суток, как начнется дележка. Главными претендентами на обладание ним будем мы с Толстопузом. Может быть, уступить артефакт ему, а? Отдать?
Точно! Если что-нибудь пойдет не так, у меня останутся неплохие шансы выжить. Вряд ли Царь Богов накажет всех, скорее он испепелит только зачинщика, того, у которого в руках будет древний талисман. Это было бы отличной идей, если бы не один минус: я сам не буду ощущать великую мощь в руках!
Позабыв о подлой, недостойной настоящего викинга мысли, я решил, что завладею молотом! Ха, я буду практически всесильным, но до этого светлого мига надо дожить. А пока мы приобретем эля или какой-нибудь местный его заменитель.
Пока я размышлял драккар, которому мы до сих пор не дали названия, остановился напротив большого красивого строения. Гм, в наше время таких не было. Но, по сути, это была обычная лавка, кою мы, наверняка, разгромим! Или нет? Зачем нам это, когда у нас в трюмах полно добра. Там нет места иным богатствам, которые мы, если выживем, привезем из Асгарда, жилища богов.
- Пошли за элем, брат? - предложил мне Джек. И я согласился. Так что мы с ним вдвоем, одетые в наши лучшие шкуры, направились к входу, около которого нас попытался задержать какой-то тип, заявив, что он - охранник. Мы, промолчав, сломали ему правую руку. После чего мы зашли внутрь и принялись искать бочки. Увы, обнаружить их не удалось. Только небольшие бутылки с различным вином.
- Печально, - недовольно буркнул я. Подойдя к торгашу, я показал ему золотой шлем, усыпанный бриллиантами, который мы в числе прочего забрали из Ледяного Замка, и потребовал весь алкоголь, который у него есть. В этот миг я возблагодарил Царя Богов за один из его многочисленных даров нам. Он наделил нас, своих некогда верных слуг, умением свободно говорить на любом языке, какой только когда-либо был или еще только будет во вселенной.
- А денег нет? - сглотнув, поинтересовался он. Он был не прочь заполучить драгоценность. Ха, он, наверное, мнил, что нарвался на дикарей. Что ж, он был недалек от истины! Хотя, за такое определение в другое время я бы обязательно сломал ему шею. Сейчас же мы с Джеком были в умиротворенном состоянии, посему его не тронули.
Ящики с вином мы приказали ребятам грузить на корабль. Как-то само собой получилось, что мы с Толстопузом оказались главными на корабле. Два лидера - слишком много. И рано или поздно нам придется в этом разобраться. Но пока этот миг не настал. Правда, не так давно из-за Локи я дрался с Джеком...
Как бы там ни было, мы уже собирались отчалить, когда объявились какие-то типы, называющие себя полицейскими. Они окружили наше судно. Они чего-то требовали, угрожая нам дубинками и какими-то железными штуковинами, принцип действия коих был в чем-то сродни тому, что у арбалетов.
- Вы нарушили закон! Сломали руку охраннику! - воскликнул один из них. Его я убью первым. И если у остальных еще есть шанс спастись, то судьба этого предрешена: его ждет могила или очистительный огонь в зависимости от его вероисповедания.