В катере она сидела на скамейке, плотно прижавшись к Рафу. Ири положила голову на плечо Рафу с другой стороны, мечтательно прикрыв глаза, явно в думах о прекрасном спасителе в образе Даннила. Рафаэль безучастно смотрел вперёд и поглаживал руку Ири. Варя… По стечению обстоятельств она согласилась на предложение мужчины, от которого хотелось бежать без оглядки, несмотря на все его тепло и доброжелательность. Она, как маленькая бабочка, вязла всё глубже и глубже в сладком, убийственном нектаре его обходительности и внимания без сил им сопротивляться.
***
Серебристый V-образный шаттл вздрогнул и мягко оторвался от земли, с лёгкостью преодолевая притяжение голубой планеты. Бортовой компьютер заканчивал проверку всех показателей, закачивая в двигатели нужный вид топлива, чтобы в считанные часы переместиться за край солнечной системы и в несколько десятков импульсов добраться до другого конца вселенной. Спиральная галактика, еле видимая с М-36 в окрестностях звезды Аккубенс, была целью его поездки. Именно там, на родной планете, размерами и массой похожей на Землю, его ждала императрица.
Астен Бран Ариэс сидел, удобно расположившись в кресле на капитанском мостике, и смотрел в бездонную яму космоса. Команда шаттла занималась своими прямыми обязанностями под управлением опытного командира Тет Рикка. Корабль быстро набирал скорость, удаляясь от орбиты примитивной планеты.
Он соскучился по дому, но этот срочный вызов был некстати. Сейчас, когда в его руки попала новая альва, за которой он следил столько лет. Поэтому и отдал подчинённым чёткий приказ по сверхсветовому перемещению.
Жажда безраздельно владеть альвой, как источником жизненных сил, смешивалась с сильным желанием получить её любовь. Когда он сказал девушке, что будет считать дни до встречи с ней, то не думал, насколько будет искренен и верен своим словам.
Альва… Варийя… Сладкая. Изумительный вкус её эмоций притягивал его, как драгоценный напиток мира Ритреи, добываемый в ничтожных количествах раз в год. Напиток, что ценился способностью даровать сертам бессмертие, который могли позволить только очень богатые и влиятельные представители его расы.
Он не станет задерживаться на родине, а по возвращению увезёт свою альву в горы. Там они славно проведут время, и он сделает всё для того, чтобы сблизиться с ней. Как никогда, Астен хотел прижать её к себе, почувствовать тонкую и шелковистую кожу девушки своими руками, ощутить вкус нежных губ и увидеть взгляд, наполненный желанием и страстью. Страстью к нему - Астену Бран Ариэсу. И тогда он в полной мере окунётся в тот вкус, что когда–то в далёком прошлом открыл для себя…
- Внимание! Приготовиться к межгалактической переброске в тридцать импульсов, - раздался приятный механический голос системы.
Он закрыл глаза. Нежная… Так хочется надеяться, что запас жизненных сил Варийи будет максимальным, если не безграничным… Тогда они проведут не один год вместе. В любви. Он окружит её лаской и заботой, покажет вселенную, другие миры. Он готов исполнять любую прихоть девушки, получая её взамен целиком и полностью.
Аромат души Варийи так схож с ароматом вандорейских белоснежных цветов, от запаха которых у слабых особей мутится рассудок и возникает наркотическая зависимость. Все, кто соприкасается с этими цветами, забывают о сне, о еде, обо всём, пока не умирают от истощения, не в силах оторваться от дурмана.
Астен знал, что устоит перед альвой. Он сильный. Но… Тогда, много лет назад, он оставил ребёнка на скамейке и ушёл, потрясённый до глубины души. Никогда не думал, что незамутнённая любовь будет такой изысканной и неповторимой.
В тот день он испытал невиданной силы стремление забрать девочку с собой, но вовремя остановился, понимая, что убьёт её очень быстро. Неимоверным усилием заставил себя уйти из того дворика, чтобы стать наблюдателем на долгие годы. Со временем вкус альвы подзабылся, смешанный с эмоциями и чувствами других девушек… Пока они не встретились снова.
В ресторане он на краткий миг проник в ауру своей альвы и вспомнил. Вспомнил эту пронзительную чистоту и восхитительный вкус, равно как и утвердился в том, что никому и никогда эту девушку не отдаст. Он будет рядом с ней. До самой её смерти.
- Перемещение проведено успешно. Тридцать дэр до зоны Аккубенса, - бортовой компьютер вывел его из состояния задумчивого предвкушения.
Астен улыбнулся. Даннарт много потерял, не разобравшись во всех энергетических оттенках, которые давали сертам источники на М-36. Эта планетка - драгоценная жемчужина с милыми особенностями, о которых знать имперским не обязательно. С них достаточно будет и тех ресурсов, которые регулярно уходят на Серт.
- Эссэр! - Через несколько минут к нему обратился Тет Рикк. - Межгалактический патруль успешно завершил сканирование корабля. Командир пограничного контроля отдал честь и пожелал лёгкой посадки.
- Приятно оказаться дома, да, Рикк? - он усмехнулся, глядя на горящий от жажды взгляд серта.
- Да, эссэр Ариэс.
- Что–то ещё?
- Команда надеется на компенсацию жизненных сил по прибытию на М-36.
Он понимал желание подчинённых. Сверхсветовые перемещения изымали много энергии, будучи связанными с переходом через атомарные барьеры. Охота на земле с шансом найти альву - что может быть лучшим возмещением потерь за хорошую службу?
- Вы получите разрешение, Рикк, - улыбнулся Бран Ариэс. У него было хорошее настроение. - Ступайте.
- Благодарю, эссэр, - военный отдал ему честь. - Через пятнадцать дэр мы прибудем на родину.
Астен кивнул ему, и командир удалился отдавать дальнейшие приказы. Первый легат Аккубенской Империи на Земле и третий советник императрицы самодовольно смотрел на приближающуюся синюю планету, затянутую сизой толщей облаков. Впереди был необходимый разговор и… долгожданное возвращение.
Глава 5. Стелла
Знакомая серость космопорта, мелкий сырой дождь снаружи и широкая посадочная площадка, расцвеченная сигнальными огнями, вызвали лёгкую радость. Его дом. Родная планета. Он действительно скучал.
Астен прищурился, заметив встречающую его делегацию из военных и государственных служащих. Ещё ребёнком он впитал в себя почёт и преклонение тех, кому была нужна благосклонность его семьи, родственной правящей династии Империи в течение нескольких сотен лет. Астен окинул самодовольным взглядом встречающих, спускаясь по трапу с корабля, и поднял руку в приветствии. Военные отдали честь, остальные легко склонили головы, выказывая уважение. Они отдавали дань статусу, подтверждая его сейчас. Ничего не изменилось. Впрочем, и время на Серте идёт по другому. Гораздо медленнее, чем на Земле. Быстро отметил про себя, что даже здесь примитивная планетка не покидала его мыслей. Он постоянно сравнивал.
- Эссэр Ариэс, - склонил голову в поклоне Таннарт Зар. - Рад приветствовать вас дома.
- Что может быть лучше сердца родной галактики, - вежливо ответил ему. - Да, Зар?
- Её Величество Стелла сэри Омаль ожидает вас во дворце, - кончики губ личного секретаря императрицы дрогнули в приветственной улыбке.
Высокородный серт, утончённый мужчина с правильными чертами лица смотрел на него бесстрастно. Лишь на мгновение в серых, ледяных глазах Зара проскользнул интерес.
Значит ли это, что его вызов на Серт - исключительно в личном ведении Стеллы? Последняя встреча между ними закончилась ссорой, в результате которой он покинул планету и предпочёл находиться вдали от проявлений чувств этой женщины. Лучше быть в опале, чем выносить истерики ревнивой сертанки, играющей своими фаворитами, как шахматными фигурами на имперской игровой доске.
- Не будем заставлять её ждать, - Астен натянуто улыбнулся в ответ, направляясь прямым ходом к летающей капсуле. - Сэри Омаль заменила флай?
- Недавно, - вышколенный, холодный энергет включился в игру. - Это подарок эссэра Вальда.
- Неудивительно. Императрица всегда достойна лучшего, - ухмыльнулся Астен, заметив ревнивый взгляд Зара, и задал ещё один вопрос. - Совет осведомлён о моём прибытии? - И удовлетворенно отметил кислую мину на лице собеседника.
Он знал, что Таннарт как особа, приближённая к императрице, всячески стремится удержаться на своём месте, являясь глазами и ушами сэри Омаль. Его светлые, длинные волосы, гладко зачёсанные назад, изысканная одежда по последней моде отличали в нём серта, стремящегося всеми возможными способами добиться Стеллы. Спит и видит себя её мужем и новым Императором и, видимо, безуспешно, раз до сих пор не имеет представления, зачем сама императрица вызвала своего опального советника и любовника в одном лице на Серт.
Флай взмыл в воздух, быстро покидая пределы космопорта. Не успел прилететь, как оказался в гуще дворцовых интриг. Но он слишком хорошо знал, как себя вести в этом светском обществе, законы которого впитал в себя ещё с юных лет.
- Как здоровье и уровень жизненных сил Её Величества?
- Как всегда, идеально, - ответил Зар. - Цветёт, как королевская виалия в сезон.
- Это несказанно радует.
Перекинувшись формальными любезностями, они замолчали. Он не испытывал желания делиться с кем бы то ни было своим настроением и планами, как не собиралась это делать и встречающая сторона. Через несколько мидэр высокоскоростной флай пошёл на снижение над огромным сооружением в южной части планеты на плато, окружённом тёплыми океанами.
Императорский дворец, продуманный и построенный с особой тщательностью, являл собой мощь и великолепие архитектурного замысла древней цивилизации сертов. Башенные, купольные строения из умного стекла и голубого цертона были оснащены последними достижениями Аккубенской Империи. Технологии, воплощённые в реальность, позволяли удобно перемещаться по всему жилому периметру, наслаждаясь изысканным и роскошным убранством внутри.
Лёгкий толчок при приземлении на взлётно–посадочную площадку - и створки дверей флая зашипели, уходя наверх. Астен собрался покинуть лётомобиль, чтобы идти на поиски Стеллы, как вдруг услышал голос своего сопровождающего:
- Астен!
- Да, Зар? - он повернулся к секретарю.
- Та планетка… - Таннарт просто сгорал от любопытства. - Поговаривают, полна сюрпризов.
Астен внимательно взглянул на серта. Что им известно? Как много? Могла ли Стелла или он сам отправить разведку на М-36? Он решил быть более абстрактным в своём ответе.
- Примитивы не так глупы, ресурсы богатые. Почему ты спрашиваешь?
- Уровень твоих жизненных сил, Астен, сильно поднялся. Я это чувствую. Скажи, ты нашёл там новый источник Ритреи в неограниченном количестве? - обманчиво рассыпался в любезностях Зар, пока его цепкий, изучающий взгляд проникал в душу, призывая к откровенности.
- Не говори глупости. Примитивы М-36, как и другие в колониях, вполне годятся для подпитки.
- Может быть… Может быть… - задумчиво протянул Таннарт, усмехнулся. - Стелла ждёт тебя в Тихом зале.
- До встречи, - Астен Бран Ариэс быстро покинул флай и твёрдым шагом направился к телепорту, чтобы через секунду оказаться в святая святых империи.
Он шёл по широкому коридору основной резиденции в направлении зала, где его ожидала Стелла. Тихий зал - место, где невозможна прослушка ни в каком виде. Никто не сможет попасть в него незамеченным. Только специальный допуск, запрограммированный на энергетику посетителя самой сэри. Он подошёл к дверям и остановился. Невидимые глазу сканеры сразу же провели идентификацию личности, и белые створки дрогнули, беззвучно откатились в разные стороны, открывая проход. Он сделал очередной шаг и попал в огромную комнату, в которой бывал неоднократно.
Обвёл взглядом убранство. Дворцовая компьютерная система позволяла менять интерьер согласно настроению Стеллы так часто, как ей того хотелось. Сейчас Тихий зал представлял собой уютную гостиную с горящим камином. Треск поленьев от огня, красно–жёлтые всполохи, тепло были невероятно реалистичны. Небольшой накрытый стол, свечи, два удобных кресла и неподалёку диван из аморфичной мебели, принимающей любую форму по желанию хозяйки… Сэри Оливия решила развлечься.
Он быстро развернулся, ощутив чужое присутствие, и встретился взглядом с ней, императрицей Аккубенской Империи. Империи сертов, входящей в Межгалактический Альянс шести цивилизаций.
- Астен Бран Ариэс, мой лучший советник, наконец, соизволил навестить свою императрицу, и то после того, как получил особое приглашение, - с ласковой ироничностью проворковала самая влиятельная женщина их расы.
Невысокая и хрупкая, она была символом женской красоты сертов. Белоснежные длинные волосы холодного оттенка были завиты и уложены в аккуратную причёску. Тонкая, почти мраморная кожа оттеняла её аристократичность, а в серых, бездонных глазах светилась хитрость. Настоящее ледяное изящество, облачённое в серебристое платье, выгодно подчёркивающее соблазнительные формы.
- Ваше Величество, - он опустился на одно колено в приветствии, не сводя с неё взгляда. - С каждой нашей встречей вы становитесь всё красивее.
- Ты тоже великолепен и обходителен, как всегда, - она подошла к нему, жестом приказывая подняться. Ревниво заметила. - Скажи, чем привлекательна планетка, что заставляет моего лучшего мужчину находиться там вот уже столько лет?
- Не хочу быть обузой своей императрице, - улыбнулся Астен, понимая, куда она клонит.
Сэри Омаль не так проста, какой хочет казаться. Они оба это знали, но правила встречи устанавливал сейчас не он.
- Полно тебе, Астен, - она подошла к мужчине и прильнула, запрокинув голову, чтобы встретиться с ним взглядом. - Я скучала по тебе.
Астен легко прикоснулся к губам Стеллы, равнодушно отмечая их мягкость. Совершенство этой женщины больше не вызывало в нём отклика, как когда–то давно. Ему показалось, что он поцеловал бездушный манекен. Пожалуй, Земля немного изменила его.
- Сэри…
- Стелла, - нежно шепнула она, всё ещё прижимаясь к нему.
- Стелла, расскажи… Зачем ты вызвала меня с такой срочностью?
Идеально очерченные губы женщины дрогнули в улыбке. Она сморщила маленький носик и оторвалась от мужчины, чтобы присесть на диван, обтянутый кожей ридерийских драггонов.
- Тебя не проведёшь, мой Ариэс, - произнесла с толикой кокетства, расправляя складки своего платья.
- Почему бы не перейти сразу к делу, Ваше Величество?
- Как скажешь, - и проницательные глаза, обрамлённые густыми ресницами, словно присыпанными пеплом, обратились к нему. - Присаживайся рядом, - и она указала на место рядом с собой.
Астен смотрел на женщину, из–за которой с ума сходили многие мужчины Альянса, и думал о Варийе. Он вспоминал живой взгляд девушки, подаренный ему в момент обретения связи, огонь её чувств. В глазах альвы не было циничной расчётливости и льда. Варя была другой. Теперь он чётко узнал разницу.
- Ариэс! - воскликнула Стелла.
- Что?
- Мой милый, ты… по–прежнему влюблён в меня? - императрица расцвела от счастья. - Это так трогательно! Твой взгляд мне сразу напомнил о нас…
- Стелла, прошу, давай не будем ворошить прошлое, - он лукаво улыбнулся (пожалуйста, вспомнил о Варе - и потерял контроль над эмоциями).
- Хорошо, Бран, - посерьёзнела правительница, - в империи проблемы. Поставки альвы с Ритреи резко сократились. Те крохи, что доходят до нас… - на миг она поджала недовольно губы. - Дзинтарцы повысили цену, мотивируя истощением ресурсов для её производства. Начались волнения среди нашей знати. Государство тратит баснословные средства для поиска новых планет с истинным источником. Мы проводим много научных исследований с целью найти альтернативу Ритрее, но пока безрезультатно.
- Стелла, - усмехнулся Астен. - Надо смириться и перейти на примитивные источники для поддержания сил. У сертов достаточно колоний.
- Ты же понимаешь, чем истинный источник отличается от суррогата.
- Эволюционный отбор никто не отменял. Всему хорошему когда–нибудь приходит конец, - мрачно улыбнулся он.
- Но сократится срок жизни правящей элиты, начнутся болезни. Мы не можем жить полноценно без альвы.
- Это поистине печально, - криво усмехнулся Астен. - Многие расы не отличаются долгожительством. Пожалуй, кроме атриев, я и не знаю других.
- Атрии сгинули в небытие, - с лёгким пафосом заявила Стелла. - Отныне только серты могут претендовать на роль истинных долгожителей Альянса. Равно как и на лидирующие позиции в Межгалактическом Совете.
- Не скажи. Атрии ещё живы, хоть и немногочисленны.
- Неважно. Их галактика разрушена, о новой они не заявляли. - Стелла встала с дивана и начала прохаживаться из стороны в сторону с невозмутимым видом, но Астен прекрасно знал, как она раздражена. - До сих пор не понимаю причин, почему к ним ещё прислушиваются в Альянсе. Давно пора от них избавиться!
Сэри Омаль остановилась напротив него и вдруг мягко улыбнулась:
- Ты великолепно выглядишь, Астен. Что тебя держит на М-36? Истинный источник?
Астен всё понял сразу. Разведка уже донесла про альв. Отпираться - это значит идти против империи и вызвать подозрения в верности. Жаль, но придётся раскрыть кое–какие козыри.
- Среди аборигенов планеты встречаются единичные особи с жизненной силой сродни напитку Ритреи. Я долго изучал представителей их расы, но до сих пор не нашёл отличительного признака, по которому можно определить источник. Только случайный, длительный отбор на удачу позволяет обнаружить альву.
- Почему ты мне сразу не сообщил? - гневно сверкнула глазами Стелла, показывая характер.
- Собирал сведения. За весь срок было найдено всего несколько альв. Пока шли поставки альвы с Ритреи, я не беспокоился. Тем более, что аборигены М-36 разумны, уровень технического развития слабее, но массовый геноцид для поиска невозможен.
- Почему?
- Я видел на той планете атриев. Они занимают в структуре общества аборигенов не последние места.
- Нашли пристанище… Понимаю… Атрии могут помешать нашим поискам, - улыбка Стеллы стала поистине ледяной. - Тем более, Астен, твоё присутствие здесь имеет все основания.
Она отошла на шаг, величественно распрямила плечи и подняла руку ладонью вверх, как при оглашении приказов, законов и вердиктов. Ариэс встал, глядя на неё. Он внимательно слушал.
- Я, императрица Аккубенской Империи Стелла сэри Омаль, приказываю тебе, эссэр Астен Бран Ариэс, вернуться на М-36 и подготовить необходимый пакет документов и свидетельств для присвоения М-36 статуса сертской колонии. Особи планеты являются ценной находкой для сохранения жизненных сил нашей великой расе. Это значит, мы имеем полное право получить альв в безраздельное владение и поступать с ними так, как сочтём нужным. Это веские основания для Межгалактического Совета, - она злорадно ухмыльнулась. - Заодно нанесём атриям очередной и красивый удар.
Императрица улыбалась, довольная своим решением. Серые глаза горели лихорадочным огнём в предвкушении будущих перспектив.