- Хочу, чтобы ты привёз мне альву. Никогда не думала, что альва может выглядеть, как примитив, что её можно пить, как примитива, - сертанка возбуждённо щебетала, пытаясь узнать подробности. - Они так же вкусны, как напиток? Ну, расскажи, они отличаются по половому признаку? Найди мне красивого альва!
- Стелла, - терпеливо разъяснял Ариэс. - Особенных единицы. Они недолговечны и могут внезапно умереть. Вариант только потреблять приведёт в тупик.
- Вот поэтому ты - мой личный советник, Астен, - сэри Омаль улыбнулась, взяла его за руку и потянула снова на диван, приглашая сесть. - За это и ценю. - Она смотрела на него нежно и ласково, поглаживая кончики его пальцев. - Тогда найди и доставь альву и пару особей их вида на Цереру. С ними поработают наши генетики. Если в популяции аборигенов есть такие отклонения, мы обязательно разберёмся с этим. Только представь! - Она мечтательно подняла глаза и взмахнула рукой. - Целый мир альв. Неограниченный ресурс. Большая ферма и бессмертие.
- Ты хочешь, чтобы я подал документы в Межгалактический Совет о присвоении Земле статуса колонии?
- Земле? - удивлённо воскликнула Стелла.
- Так аборигены называют свою планету.
- Смешно называют. Но мы дадим ей новое название! - императрица самодовольно посмотрела на него. - Сделай всё, как нужно, и я выйду за тебя замуж. Мы назовём планету в честь нашего будущего ребёнка, который получит бессмертие с помощью М-36.
- Моя сэри, - Астен поцеловал руку Императрицы, скрывая недоумение. Только этого ему не хватало. Женитьбы на непостоянной женщине и ребёнка. Он хотел надеяться, что она ещё передумает. - По прибытию сразу займусь поиском альвы и подготовкой.
- Ты голоден, Астен? - голос Стеллы превратился в тихое мурлыканье. - Давай выпьем з'Арисского вина и немного расслабимся…
Она прикоснулась пальцами к мужской щеке, провела по ней и прикрыла глаза от удовольствия, предвкушая приятное продолжение встречи. Её на самом деле волновал этот серт. Гораздо больше, чем другие мужчины. Она хотела чувствовать себя слабой и подвластной ему, как и тогда, много лет назад, до расставания. Только Ариэс мог себе позволить быть с ней на равных. Другие только боялись, преклонялись и заискивали перед ней.
- Чего хочет МОЯ императрица? - он же смотрел на изящное, будто вылепленное из фарфора лицо женщины и впервые сравнивал её с другой.
- Я скучала по своему эссэру, - мягко выдохнула Стелла, подаваясь к нему вперёд.
На миг он сощурил глаза, оценивая обстановку. Уйти - значит навлечь на себя гнев императрицы. Разумеется, ему подобная выходка сойдёт с рук, но от благосклонности Стеллы выгод будет больше. Удовлетворить желание сэри Омаль - значит снизить уровень подозрительности к себе. Он даст этой сертанке всё, что она сейчас хочет, но на своих условиях.
Астен быстро поднялся с дивана, схватил сэри за руку и потянул на себя, заставляя женщину встать. Не обращая внимания на немое удивление в ранее бесстрастных глазах, сделал шаг, быстро приближаясь, и впился в её губы наглым, даже грубым поцелуем.
- Астен, - довольно застонала Стелла, как только он оторвался от неё, чтобы перевести дух. Теперь взгляд императрицы горел вожделением и страстью.
- Я голоден, моя сэри. Ты не представляешь, насколько, - произнёс он и вдруг представил перед собой другую.
Девушку–землянку, о которой думал постоянно. Астен вспомнил серые глаза с коричневыми узорами вокруг зрачков, чувственные губки, к которым так мечтал прикоснуться. Горячая волна накрыла с головой, заставляя с жадностью ощутить нежные губы ещё раз и крепче сжать в объятьях ставшее вмиг податливым идеальное тело. Отпустил желанную, чтобы дать ей вздохнуть, и… вернулся на Серт, глядя в счастливые, тронутые страстной поволокой глаза высокородной сэри.
Сжал челюсти от лёгкого разочарования и улыбнулся, чтобы в следующую минуту резко сбросить всё лишнее со стола, освобождая гладкую зеркальную поверхность. Быстро развернул и повалил Стеллу на живот, легко освобождая её от платья. Провёл ладонями по красивой обнажённой спине, замечая, как выгибается сэри от его простой, но такой равнодушной ласки.
- Дааа, - громко застонала она, требуя продолжения. - Дааа…
Он вошёл в неё грубо, одним жёстким толчком, заставив женщину охнуть под ним и заёрзать.
- Легче, - взмолилась она, выдохнула. - Астен… Легче… Прошу…
Но бесполезно. Безразличный к просьбе, он врывался в неё размеренно, по–животному, вынуждая партнёршу подстраиваться под его настроение. Он действовал решительно и бесстрастно, так же, как она обходилась в своё время с ним. Стелла извивалась и сходила с ума от его неистового напора, от его жёсткости. Сертанка рычала и требовала больше темпа, больше действий, больше страсти.
На какое–то время он превратился в источник. Императрица забирала его энергию, испытывая совершенно другие эмоции и ощущения, нежели он. Только теперь было всё равно. Астен убеждался в своём безразличии с каждым толчком, каждым движением, приближаясь к разрядке. Лишь тяжёлое и отрывистое дыхание выдавало его желание побыстрее закончить единение с той, о которой мечтал, от которой сбежал, ждал любви и… дождался. Любви, что стала ему не нужна.
И Стелла застонала громче, сильнее выгибаясь под ним, пока не задрожала от накатившей на неё волны сладостного наслаждения. Она забилась в судорогах удовольствия, избавляясь от мучительного напряжения, которым была пропитана насквозь. Тогда и он позволил себе расслабиться, чтобы завершить начатое. Чуть позже склонился над ней и поцеловал изящное плечо, разворачивая к себе лицом.
- Императрица может наказать меня за дерзость, - произнёс он, глядя ей в глаза, заранее зная будущий ответ.
- Астен… - лениво проворковала Стелла, всё ещё пребывая в истоме. - Ты как всегда… великолепен… Иди и возвращайся с хорошими новостями, мой эссэр, и я вознагражу тебя по заслугам.
- Прощай, Стелла, - он пальцами дотронулся до её щеки, провёл по ней, отмечая холодную шелковистость кожи, выпрямился и спустя несколько минут покинул Тихий зал свободным от чувств к ней и даже счастливым.
Первый легат Аккубенской Империи спешил на свой корабль, чтобы отправиться обратно. Он сможет немного отдохнуть в шаттле, а жизненные силы восстановит на Земле в обществе своей драгоценной и ненаглядной альвы. Этой ценностью он ни с кем делиться не собирался.
Он садился во флай, с удовольствием вдыхая воздух, наполненный озоном после дождя, когда заметил на себе задумчивый взгляд Зара. Доброжелательно улыбнулся ему и махнул на прощание рукой. Хищники. Все хищники. Только и думают о том, где бы поживиться энергией, чтобы жить дольше. Впрочем, сам такой же, усмехнулся он. Но колонизация Земли - идея правильная и заманчивая.
Во–первых, приказала Стелла. Это значит, что Империя официально готова принять на себя обязательства по выплате финансового взноса в Альянс. Во–вторых, на правах первого легата он станет единственным и официальным куратором Земли, а по сути - полноправным правителем с правом наследования.
Желание Стеллы женить его на себе может испариться, как дым в атмосфере. Не стоит придавать значение её словам. Сколько уже было таких предложений, неизменно заканчивавшихся ничем. Хотя… На кону стоит новый источник, поставщик эликсира долголетия и энергии. Это может стать весомым аргументом возвести его в ранг императора Аккубенса, поэтому он должен найти альва на земле, и не одного, чтобы отвлечь императрицу от себя. Пристальное внимание последней может помешать наслаждаться Варийей.
Флай плавно снижался над космопортом, заходя на посадку. Зелёные огни его шаттла свидетельствовали о том, что звездолёт готов к отбытию. Вот за что он любил свою команду, так это за оперативность и хорошо слаженную работу. Они заслуживают поощрения, заодно найдут альв, выполняя его очередной приказ. Верные псы, стремящиеся угодить хозяину, готовые перегрызть глотку любому, кто встанет на его пути.
Знакомая фигура на взлётно–посадочной площадке вызвала лёгкую улыбку. Единственный серт, кому он рад всегда, стоял около трапа. Друг и военный советник Нарад Ячин терпеливо дожидался его возвращения со встречи. Прекрасная возможность переговорить на его территории, в зоне, недоступной для имперских.
- Шаттл проверили, - сухо произнёс Ячин, кривя губы в знакомой ухмылке.
- Давно не виделись, - приветствовал Астен друга, приглашая его в комнату для переговоров на корабле.
По дороге в каюту Нарад протянул ему планшет со схемой шаттла, где красными точками горели устройства, подключенные службой разведки для отслеживания всех передвижений легата. С лёгким щелчком Ячин высвободил из устройства небольшой информационный чип и молча передал его другу.
- М-36 оправдывает ожидания? - невозмутимый вид военного был напускным.
Астен заблокировал двери каюты, полностью закрывая любую возможность быть увиденным и услышанным другими. Твёрдым шагом прошёл к другу и опустился в кресло рядом. Его волновал один очень важный вопрос, который ставил под сомнение давнюю дружбу.
- Откуда она узнала об источнике?
- Отправила доверенных ищеек за тобой. Долго же мы терпели самодурство и злость… Ты сбежал, а она решила, что от неё к другой. Немного успокоилась, когда узнала, что соперницы нет, но наблюдателей оставила. Часть информации мне удавалось скрывать, обезоруживая шпионов, но ты же понимаешь, - он развёл руками, - я не всесилен.
- Что теперь?
- Я только получил приказ, - Нарад сделал паузу и хитро улыбнулся. - Слежку снять, но надолго ли? Не знаю, Астен, о чём ты разговаривал с ней, но Стелла счастлива и весела.
- Пообещал ей красивого альва.
- Обещание придётся выполнять, - ухмыльнулся друг. - Иначе придётся отрабатывать самому.
- Разумеется, - кивнул, но сразу нахмурился Ариэс. - Где ты был раньше? Почему не сообщил, что она знает обо всём?
- Не успел. Тебя встретил Таннарт Зар, - бесстрастно говорил Ячин. - Он коварен, исполнен подозрений.
- Хорошо, но впредь постарайся идти на опережение. Ты же разведчик, - с небольшим укором сказал, глядя на открытое лицо Нарада.
- Ты далеко не дурак, Астен, - засмеялся друг. - Я знал, что ты выкрутишься. Итак, какие планы у нашей императрицы?
- Колонизация М-36.
Ячин довольно присвистнул.
- Как всегда, грандиозные и с размахом. Дорого ей обойдётся планетка, если права на неё захотят оспорить атрии.
- Я Стеллу предупредил, - хмыкнул Бран, откидываясь в кресле поудобнее. - И атрии ничего не знают.
- Тогда желаю удачи, - и военный советник встал, намереваясь выйти. - Мне пора. Не стоит привлекать внимание солдат слишком долгим отсутствием командира. Мало ли, где притаился стукач.
Астен смотрел, как друг покидает корабль, спускаясь по трапу.
- Эссэр, - услышал голос Тет Рикка. - Какой будет приказ?
- М-36. Кратким сверхсветовым. Через десять минут.
- Есть, эссэр, - ни один мускул на лице командира не дрогнул. Он верил своему начальнику и служил ему верой и правдой.
Астен развернулся и направился в свою каюту. Ему следовало отдохнуть. Впереди тяжёлый перелёт и встреча с Варийей.
Глава 6. Полуночный закат
Ири нервно прохаживалась по кабинету Вари из стороны в сторону и ворчала.
- Ну… И что тебя смущает? - притворно возмущалась она. - Такой мужик пригласил тебя провести с ним выходные, и не где–нибудь, а на одном из лучших курортов мира! Ты же… - она фыркнула. - Что не так?
- По–моему, я его боюсь.
- Фуух. Ничего себе! Ну ты и выдала! - закатила глаза Ири. - А почему? Не расскажешь?
Она совершенно не понимала опасений подруги. Вроде не девственница и в связях порочных замечена была. Но что? Что с ней происходит? Всё время одно и то же. Стоит Бранду появиться рядом с подругой - она сразу встаёт в позу. Ирина остановилась и сделала единственно верное заключение:
- Он тебе противен!
- С чего ты взяла? - сморщилась, как от кислого лимона, Варя.
- Он тебе про секс намекал?
- Нет, совершенно. Наоборот, сказал о раздельных гостиничных номерах.
- Тем более! Езжай, пообщайся. Заодно, - она подтянула несколько листов бумаги по столу к Варе, - согласуешь с ним идею проведения интервью. Заметь! Нам придётся опросить несколько влиятельных персон, с которыми он знаком.
- Да, - вздохнула Варя, снова капитулируя под весомыми аргументами. Но как было бы прекрасно, если бы Астен Бранд о ней попросту… забыл.
Время близилось к полудню, когда на столе разошёлся трелью смартфон. Она посмотрела на экран и слегка нахмурилась, завидев незнакомые цифры. Опять Ири кому–то слила её личный номер, предназначенный только для близких и родных. Нажала кнопку ответа на вызов и включила громкую связь.
- Слушаю, - тихо произнесла, предчувствуя, кто её беспокоит.
- Добрый день, Варя, - услышала голос Бранда и замерла. - Как продвигается работа по контракту?
- Спасибо, успешно, - она помедлила с ответом, радуясь тому, что разговор начался с рабочих моментов. - Как раз разработали первые анкеты для фокус–групп.
- Даже не сомневался в вашей оперативности, - мужчина, похоже, улыбался. - Прекрасная возможность обсудить на отдыхе часть общих дел.
Для кого как, мысленно ухмыльнулась Варя, а её губы непроизвольно скривились в улыбке. Глупо было надеяться на то, что он передумает с приглашением.
- Варя, - Бранд продолжал диалог, - как ты смотришь на то, чтобы уже завтра отправиться в небольшое путешествие?
- Завтра не получится… - сама собой вылетела очередная отговорка. - Мы сдаём проект одному из заказчиков.
- Хорошо, тогда я в субботу заеду за тобой, - Астен окончательно взял инициативу на себя. - В восемь утра. - Краткая пауза, недостаточная для возражения. - До встречи, Варя.
Ну вот и всё… Всё… Всё… Гудки отбоя выдали вердикт. Как так происходит, что ласковая властность мужчины каждый раз берёт над ней верх? Она никогда такой не была и умела стоять на своём. Почему сейчас не получается толком ему возразить?
А может, Астен Бранд ей нравится и надо в этом просто признаться себе? Она всю жизнь мечтала, чтобы рядом оказался сильный мужчина, и вот, когда такой появился, ей стало непривычно, что он решает всё сам? Она нахмурилась и морально собралась. Эти выходные расставят всё по своим местам. Всё к лучшему! Хватит бегать от него.
***
Глоссарий читателя
Планета М-36, или Земля - обитаемая планета Солнечной системы, населённая разумной слаборазвитой расой.
Межгалактический Альянс - добровольное объединение гуманоидных цивилизаций с первоочередной целью защиты от внешних угроз, а также для торговли, обмена опытом в рамках, установленных каждой расой самостоятельно. Придерживаются единого свода (кодекса) законов и правил на нейтральных территориях, которыми признаны планета Орхид (столица Межгалактического Альянса) и галактика звёздной системы Касиль.
Спорные вопросы (торговли, добычи ресурсов, колонизации) между цивилизациями, входящими в состав Альянса, решаются в Межгалактическом Суде, что не отменяет самостоятельное регулирование дипломатических отношений между расами.
Так, например, расы могут находиться в состоянии дружбы или конфронтации между собой, решая вопросы самостоятельно либо с помощью Альянса, но в случае объявления всеобщего военного положения обязаны войти в перемирие и приложить все усилия для защиты Альянса.
Система Касиль - звёздная система, включающая в себя скопления жёлтых, голубых и белых звёзд, маркированных буквами межгалактического алфавита. Например, Альфа-Касиль, Бета-Касиль, Пси-Касиль. Вокруг каждой звезды можно обнаружить скопления планет, как необитаемых, так и с разумной жизнью, например, Цейд‑9.
Орхид - столица Межгалактического Альянса с резким континентальным климатом на основном и единственном материке, занимающем около половины планеты в северной её части. Коренное население представлено двумя расами.
Первая - гуманоиды с генными включениями ящерообразных. Основной особенностью являются рептилоидные глаза. Хорошие юристы, силовики.
Вторая - гуманоиды с высокоразвитыми телепатическими способностями. Отличаются чувством обострённой справедливости, в связи с чем занимают руководящие посты в судебной системе Альянса. Особенностью этого подвида являются круглые блюдцеообразные глаза, треугольный череп, сужающийся к подбородку, тонкие губы и нос, похожие на прорези. Редко пользуются голосом. Общаются между собой с помощью телепатии, с представителями других, менее развитых рас - при помощи эрий.
Эрия - живая субстанция, ретранслятор мыслей и эмоций от одного живого организма к другому. Имеет значение степень её чистоты. Служит естественным детектором лжи. Проникает в организм через кожу и действует на протяжении нескольких часов, в результате чего растворяется и выводится естественным путём без вреда для гуманоида.
Цейд‑9 - карантинная, закрытая планета в планетарной системе звезды Пси-Касиль. Отмечена наличием агрессивной разумной жизни через повышенную любвеобильность.
Лепры - агрессивная раса мутантов, пострадавшая от воздействий Цейд‑9 в прошлом.
Серты - раса энергетических вампиров, занимающая территории в спиральной галактике, центральной точкой которой является жёлтая звезда Аккубенс. Столицей расы является одноимённая планета Серт, схожая по своим характеристикам с Землёй.
Серты зависимы от чужой энергии, которая продлевает им жизнь. Получение энергии происходит при прямом или близком контакте с живыми существами, вне зависимости от их разумности, называемых самими сертами примитивами. Данный тип энергии считается третьесортным. Потребление регламентируется правилами, выдаются лицензии на пополнение жизненных запасов.
Правящая элита расы пополняет запасы с помощью источника бессмертия, называемого альвой, а также имеет возможность потреблять жизненные силы друг друга по возрастающей иерархии (энергетический каннибализм). Так, серт низшего сословия не сможет причинить явный вред высшему (генетическая сила последних на порядок превосходит силы первых).
Альва - дорогой, высококачественный ресурс для пополнения энергетических запасов сертов. Используется до нескольких раз в год. Основным поставщиком альвы до последних событий, описываемых в романе, являлась планета Ритрея (Дзинтарская Цивилизация). Форма альвы - жидкость.
Согласно последним событиям, описанным в романе, на М-36 были найдены примитивы, чья жизненная энергия оказалась сходной по своему качеству с альвой. В связи с чем на Земле началась охота на альв.
Аккубенская Империя - высокоразвитое монархическое образование, в состав которого входят Серт и ряд смежных колоний, использующихся сертами для добычи ресурсов, в том числе энергетических, а также в качестве военных баз. На особом положении находится планета Церера.
Церера - планета–добровольная колония, принадлежащая на равных правах сертам и атриям как наследие предков. В атмосфере планеты преобладает метан, который заставляет колонизаторов работать и жить под защитными куполами, оснащёнными воздушными фильтрами. Научно–исследовательский, медицинский и генетический центр, трансплантационный банк органов для всего Альянса, ведомый на совместных правах двумя империями: Аккубенской и Атрийской.
Церерцы - коренное, разумное население. Гуманоиды обладают голубоватой кожей с проступающей сетью кровеносных сосудов, выглядящих как татуаж, а также огненно–красными волосами. Плохо переносят кислород, используют маски. Имеют способности к науке и медицине.
Атрии - раса энергетически нестабильных гуманоидов, основной проблемой которой является неспособность удерживать энергобаланс долгое время в открытом космосе. В связи с чем атрии нуждаются в регулярном посещении планет, схожих по своему типу с материнской планетой Атрий, для восстановления стабильности. Восстановление происходит в кратчайшие сроки благодаря совокупным факторам, таким как сила притяжения, магнитное поле.
Атрий - в прошлом столица Атрийской Империи. Планета оказалась разрушена из–за взрыва сверхновой звезды в галактике атриев.
Атрийская Империя - высокоразвитая цивилизация, с монархическим укладом. До взрыва планетарной системы - самая могущественная в Альянсе. После взрыва быстро растеряла былое величие, в том числе из–за генетической катастрофы после заражения модифицированной формой детта–вируса.
Пейоны - дружелюбная раса гуманоидов. Входит в состав Альянса.
Хамелеоны - вымирающая раса аморфов. Занимается пиратством, мелкой торговлей в обмене телами.
Слизнеобразные, паукообразные, рептилоиды - расы, контактирующие с гуманоидными расами Альянса на правах наблюдателей.