Острая дискуссия разгорелась по вопросу о том, способны ли неспешиты когда-либо в будущем совершить короткий полёт хотя бы на ракете с автоматическим, быстро функционирующим управлением. Большинство ответило, что нет, но все согласились с тем, что всё равно никто не доживёт, чтобы присутствовать при этом.
Затем слово взял Лейф.
- Мы оставим здесь одного Земного Посланца, если найдётся желающий на это место.
Он оглядел присутствующих в поисках признаков интереса.
- Оставлять кого бы то ни было на этой планете бессмысленно, возразил кто-то.
- Как большинство инопланетных рас, неспешиты не развивались по пути, идентичному нашему, - пояснил Лейф. - Мы далеко впереди них, знаем тысячи вещей, которые не знают они, включая многие, которые им никогда не постичь. Равным образом они разгадали некоторые секреты, которые мы пропустили. Например, у них есть машины и батареи, о которых нам хотелось бы знать больше. У них могут быть разработки, не заметные при первом, поверхностном взгляде. И это не говорит о том, что они работают над ними только теоретически. Урок, усвоенный нами в космосе, заключается в том, чтобы никогда не презирать чужую культуру. Вид, слишком крупный для изучения, скоро становится мелким.
- Ну и что из этого?
- Из этого следует, что кто-то должен взять на себя огромную работу по систематическому выдаиванию из них всего, хоть мало-мальски стоящего. Именно благодаря такому подходу мы и достигли всего того, что у нас есть, - познания о мироздании находятся везде вокруг нас, мы добываем их, а потом применяем.
- Так мы поступали раз за разом в других мирах, - согласился его оппонент. - Но это Планета Вечности, сфера, населённая зомби-существами, где часы тикают один раз в час. Ни у одного землянина, выброшенного на этот космический остров, не хватит времени, проживи он хоть сто лет.
- Вы правы, - ответил Лейф. - Поэтому пост Посланца должен передаваться по наследству. Кто бы его ни занял, ему нужно будет привезти сюда невесту, жениться, вырастить детей и на смертном одре передать этот пост им. Так может смениться шесть, а может и больше поколений. Другого выхода нет.
Лейф позволил слушателям немного переварить сказанное, прежде чем задал вопрос:
- Есть желающие?
Ответом ему была тишина.
- Вы будете здесь в полном одиночестве, за исключением случаев, когда сюда залетит случайный корабль. Но с вами постоянно будет поддерживаться связь, и за вашей спиной всегда будет сила и мощь Земли. Высказывайтесь громче! Первый вызвавшийся получает это место.
Все молчали.
Лейф посмотрел на свои часы.
- Я даю вам два часа, чтобы всё обдумать. После этого нас как будто сдует отсюда. Любой претендент найдёт меня в моей рубке.
В час "Ноль" "Громовержец" включил свои огнедышащие двигатели и беспрепятственно покинул Планету Вечности, так и не оставив в этом мире своего представителя. Но когда-нибудь такой здесь непременно появится. Когда-нибудь какой-то добровольный отшельник поселится здесь навечно. Среди людей Земли всегда найдётся чудак или мученик.
Но время ещё не пришло.
На Планету Вечности время ещё не пришло.
Бледно-розовая планета, на которой располагался Штаб Четвёртого Сектора, выросла уже в большой диск, когда Пэскью всё-таки счёл нужным обратить внимание на задумчивое состояние Лейфа.
- Уже прошло семь недель, а вы всё никак не можете отключиться от этого. Можно подумать, что вам ужасно не хотелось покидать это дрянное место. Что с вами?
- Я же говорил вам. У меня дурное предчувствие. Не могу не думать о них.
- Но это же нелогично, - не выдержал Пэскью. - По общему заключению мы никогда не сможем справиться с этими еле передвигающимися ползунами. Ну и что из этого? Нам нужно оставить их в покое и забыть, вот и всё.
- Мы можем оставить их в покое, как вы выразились. Но нельзя просто так о них забыть. В них есть что-то особенное, что мне не нравится.
- Объясните поточнее, - предложил Пэскью.
- Хорошо, я объясню. На Земле происходили десятки крупных войн. Некоторые были вызваны алчностью, личными амбициями, страхом, завистью, желанием спасти репутацию или скрыть абсолютную тупость. Но были и такие, которые возникали из чистого альтруизма.
Пэскью вопросительно хмыкнул.
- Причиной некоторых, - упрямо продолжал Лейф, - стал тот неприятный факт, что дорога в ад вымощена благими намерениями. Большие, стремительно развивавшиеся государства стремились тянуть за собой маленькие, с медленным темпом развития, высокомерно волоча их на привязи. Иногда последние не успевали за первыми и, возмущённые таким принуждением, открывали пальбу, защищая своё право никуда не торопиться. Понимаете, к чему я веду?
- Я понимаю, что вы читаете нам урок, но не вижу его цели, - сказал Пэскью. - Неспешиты не смогут убить и хромого пса. Кроме того, их никто никуда не гонит.
- Я говорил совершенно не об этом.
- Но тогда о чём?
- Мы на Земле никогда должным образом не представляли себе эту проблему, иначе она не становилась бы причиной стольких войн.
- И что же это за проблема?
- Проблема темпов, - ответил Лейф. - Раньше она не принимала для нас таких размеров, чтобы мы могли понять всю её важность. Разница между быстрым и медленным всегда была слишком незначительной. - Он указал в иллюминатор на россыпи звёзд, мерцавших во тьме мириадами искрящихся крупинок. - Но теперь мы знаем, что там эта разница достигла огромных масштабов. Мы знаем, что среди бесчисленных вечных проблем космоса появилась ещё одна - увеличенная до страшных размеров проблема темпов. Пэскью обдумывал услышанное.
- Я согласен с вами и не могу спорить, потому что это очевидно. Раньше или позже, но мы будем снова и снова сталкиваться с ней. В конечном счёте, это обязательно случится где-нибудь ещё.
- Отсюда и мои страхи, - подтвердил Лейф. - Вы же сами их и раздуваете, - заметил Пэскью. - А меня это не беспокоит. Я этого совершенно не боюсь. Какое мне дело до того, что какой-то ненормальный разведчик откроет формы ещё более медлительные, чем неспешиты? Они решительно никак не повлияют на мои юные годы.
- Так ли уж ему надо искать более медлительных? - не без ехидства поинтересовался Лейф.
Пэскью удивлённо уставился на него.
- О чём это вы?
- Всё та же проблема темпов, с которой вы уже согласились. Переверните её и посмотрите на неё с другой стороны. Что произойдёт, если мы наткнёмся на форму, которая будет в двадцать раз быстрее нас? Форму, которая будет смотреть на нас так же, как мы смотрим на неспешитов?
Помолчав пару минут, Пэскью потёр лоб и неуверенно произнёс:
- Это невозможно.
- Разве? Почему?
- Потому что мы бы уже встретились с ними намного раньше. Они должны были найти нас первые.
- А что, если они появятся в сто раз позднее? Или они молодой вид, и их возраст равен одной десятой нашего, но они уже догнали нас по уровню развития?
- Послушайте, - произнёс Пэскью, и на его лице появилось то же выражение, которое было у его собеседника в течение последних нескольких недель. - Здесь и так хватает забот, а вы ещё придумываете себе новые.
Тем не менее, когда корабль совершил посадку, он всё ещё продолжал обдумывать все возможные варианты этой задачки; и было видно, что с каждой минутой она тревожит его всё больше.
В рубку вошёл офицер Четвёртого Сектора, неся с собой кипу документов. Это был тучный субъект, сияющий деланным радушием.
- Лейтенант Воген, к вашим услугам, командор, - восторженно доложил он. - Надеюсь, у вас было приятное и полезное путешествие.
- Оно могло быть хуже, - сухо ответил Лейф. Излучая саму доброжелательность, Воген продолжал:
- Мы получили сигнал с Земли от Маркхэма из Ведомства Назначений. Он хочет, чтобы вы после проверки состояния корабля и дозаправки полетели взглянуть на планету "Девчоночка". Её точные координаты указаны в послании.
- Как, вы сказали, она называется? - переспросил Пэскью.
- Девчоночка.
- Да хранит нас небо! Девчоночка! - Он тяжело сел и вперился взглядом в стену. - Девчоночка!
Он поиграл пальцами рук и повторил это название в третий раз. По некоторой причине, наилучшим образом ему известной, он был уже просто загипнотизирован Девчоночкой. Наконец, как бы что-то подозревая, спросил:
- Кто сообщил о ней?
- Я точно не знаю. Но здесь должно быть написано. - Воген с готовностью порылся в своих бумагах. - Да, вот есть. Этого парня зовут Арчибальд Бойделл.
- Так я и знал! - взвизгнул Пэскью. - Я ухожу в отставку. Я немедленно слагаю с себя обязанности.
- Вы немедленно слагали с себя обязанности, по крайней мере, раз двадцать за последние восемь лет, - напомнил Лейф. - Это становится скучным.
- В этот раз я говорю совершенно серьёзно.
- То же самое вы говорили и раньше. - Лейф вздохнул и добавил: - И если вы действительно побежите сейчас писать рапорт, то скоро у вас будет прекрасная возможность вежливо предложить мне пойти к чёрту.
Пэскью замахал руками:
- Постарайтесь успокоиться и давайте посмотрим на вещи разумно. Какая космическая команда, в здравом уме и истоптавшая в космосе не одну пару этих чёртовых ботинок, может отправиться на мусорную свалку с таким именем - Девчоночка?
- Мы можем, - вымолвил Лейф. Он подождал, пока кровь отхлынет у него от лица, и закончил. - Почему бы не нам?
Плюхнувшись на стул, Пэскью минут пять сердито поглядывал на командора, прежде чем заговорил снова:
- Вероятно, что так. Да поможет мне Бог, я, наверное, слабый человек. - Он немного помолчал, глядя перед собой остановившимся взглядом, затем перенёс своё внимание на Вогена. - Назовите её имя ещё раз на тот случай, если я неправильно его расслышал.
- Девчоночка, - услужливо произнёс Воген, как бы извиняясь. - Он присвоил ей код 0/0.9/Е5, указывающий на присутствие там разумной, но отсталой формы жизни.
- Он передал какие-нибудь свои наблюдения о ней?
- Одно слово, - сообщил Воген, снова проконсультировавшись с бумагами. - "Ох!"
По телу Пэскью пробежала мелкая дрожь.